……、


[終わったら、何だか手が震えてきた。
怪我をさせてしまった事への罪悪感と恐怖、そして、
お互い、無事でよかったとの安堵感から、だろうか……

頭を差し出してくる彼に、そっと手を伸ばす。
撫でてほしそうなその頭に触れたら、
震えはピタリと止まる。
優しく、何度も、何度も撫でる]


　　ゼクスさん、
　　……ごめんね……


[手は止めないまま、
ぽつ、と言葉を落とす。
やっぱり僕の胸に強くあるのは、申し訳なさだったから、
それが最初に出て]

[彼の手当てが済めば、
長居は無用とばかりに洞窟をまっすぐ後にする。
途中彼を気遣って、
拙いながらも敵にも意識を張り巡らせて進む復路は、洞窟に潜る時よりずっと神経を使った。

明るい地上に戻って来たらほっとしたけれど、街に着くまで、多分ずっと気を張っていた。

めしべが傷んでしまっては行った意味がなくなってしまうので、酒場には寄ったけれど、成果報告とゴブリンの情報を簡単に伝えてすぐに宿に戻る。
最初の見積もりより多くの報酬を得たけれど、
素直に喜ぶ気にはなれず。

最終的にはギルドが誇る白魔導士に頼んで傷を治してもらう……という選択が、本当は正しいんだろう]


　　あの……、バドさんじゃなくて、
　　この後もずっと、
　　診るの、僕でいい……？


[でも僕が彼の傷を最後まで治したくて……
そのまま、宿の一室で治療がしたいと乞うた]

[今朝、楽しい気持ちで出てきた部屋に戻ってきて、
治療の為に椅子に座ってもらっている。

包帯を一度取って、傷の状態を見る。
生々しい傷や、それこそもっと酷い傷も、
沢山見た事があるけれど。
彼の身体についた傷だと思うと、
胸が痛くて、また涙が滲みそうになる。
ぐっと堪えて、
もう一度消毒をおこなう。

彼の身体にもう傷を残さないのが、
僕の役目だ。

今度の薬液はあまり滲みないけれど、
効果は高いものだ。
じっくり患部に当てて、拭ったら、
また別の薬を取り出す]


　　ちょっと痛いかも……
　　ごめんね、


[痛み止めが効いていたらそうでもないかもしれないけど、一応そう断ってから、葉っぱみたいな形のものを傷口の縁に擦り込む。

縁から、内側まで。傷口を塞ぐ様にちゅくちゅくと弄る様な手付きは、もしかしたら拷問じみていたかもしれない]

　　ふう……、


[集中力の要る仕事を終えて、額を拭う。
止血もできているから包帯も今は巻き直さないでおく。
動かしてもらっても問題ない。

……何を話そうかな、と
珍しく話題に困ってしまって、
血で濡れてしまった彼の服を浴室で浸け置きにしてから、
「なにか飲む？」って尋ねた。**]

[ 正直な所、俺は自分の傷についての頓着が無かった。
　もちろん普段からわざわざ傷つく真似はしないし
　それこそネスやバドの手を煩わせたくなかったから
　なるべく回避重点に生きてきたけれど。
　
　それでも、負傷した所で命に別状がないのなら
　多少痛くても職業柄つきものだと割り切ってしまっていた。
　
　だから、今目の前でネスにこんな顔をさせてしまって>>54
　初めて俺は、俺の体にも価値があるのだと驚いていた。
　
　言われてみれば当然かもしれない。
　けれど実感として目にするまで、
　俺はどこか自分を軽く扱っていたのかもしれない。 ]
　
　

　　
[ こんな事で喜んではいけないと思うのに。
　どうしたってどこか、
　じわじわと嬉しくなってしまう愚かな俺が居た。 ]

[ 幸い、ネスの装備はそのままそこにあって
　傷薬などを取り出す所をを見ながら
　大人しく処置されるのを待つ。>>55 ]
　
　そーだな。フツーに痛い。
　まぁでも結構綺麗に切ったから、
　多分すぐ治るんじゃねーかな。
　
　ゴブリンの武器でやられてたら、
　多分もっと酷かったし。
　
　
[ すっぱりと切れた傷の血が拭われ、
　薬が塗り込められていく。
　
　当然のことながら、
　それを生業としているネスの手付きは素早く
　ついついその作業をじっと目で追ってしまって
　みるみるうちに綺麗にされていく自分の腕を見ていた…
　のだが。
　
　染みた痛みにビクッと体を震わせていれば、
　唐突に口に薬液が押し込まれた。 ]

　
　
　…………………〜〜
　
[ 声にならない声を上げるように、
　全身をぶわりと粟立たせる。
　
　かっ開いた目でネスを見て、
　その苦さにもごもごと口を動かした。
　吐き出してはいけない。
　いやしかし。しかしこれは。
　
　
　俺が悶えている間にテキパキと包帯が巻かれ、
　傷口は清潔なガーゼで覆われしっかりと処置された。
　
　ごくん、と無理やり薬を飲み込んで
　どこか青ざめた顔で ]
　
　
　さんきゅ……。
　
[ 絞り出すようにお礼を言った。
　傷の痛さよりも薬の苦さのほうが深刻だったかも知れない。 ]

[ 全ての処置が終われば、
　二人して一息ついたように安堵して。
　
　ネスの強張りや緊張をほぐせるだろうかと
　褒めてくれと頭を差し出し強請る。
　
　触れる直前まで震えていたように見えたネスの手が、
　俺に触れることで少し落ち着いたようにも見え。
　幾度も頭を撫でられれば、
　俺は気持ちよさそうに目を細めてネスに微笑んだ。>>56 ]
　
　
　謝んなくていいよ。
　むしろ俺がもっと周りに気をつけときゃよかった。
　無事で居てくれてありがとな。
　
　
　
　
[ ぽそ、と付け足したのは
　ネスを犯そうとしたゴブリン達を気絶させた、
　俺の種族固有の力。
　
　マーキングしてある、とは言っていないため
　おそらくネスはよくわかっていないに違いない。 ]

[ 道中、ダンジョンに潜るときと同じ濃度の索敵をしつつ
　少し歩みを緩めながら洞窟の出口へ向かう。
　
　ネスもかなり気を張っているようで、
　明るい外へ出た時にはかなりほっとした顔をしていた。>>57
　
　お疲れ様。と労いつつもそのまま街へ向かう。
　負傷したとはいえ毒が回っていたわけでもなく、
　特に身体機能に大きな問題はなかった為
　俺は俺で索敵を切らす事はなく迎えた事だろう。
　
　酒場でクエストの報告を終えた後、
　宿に向かってもまだネスはどこか複雑そうで。
　
　俺は俺で、軽率に血出すんじゃなかったなぁ…
　等と若干反省しつつ自分の腕に目をやっていた。
　
　正直な所、血を出さない選択肢はあった。
　あったのだが…… ]

　
　
　……ん？
　
[ そんな事を考えていた所、
　ネスがおずおずといった様子で
　俺の腕の治療を申し出てくれた。 ]
　
　
　へ？そりゃ当然。
　俺の体の事だし、なるべくならネスに見て欲しいよ。
　
　俺、ネスの腕信用してるしな。
　ああいや、バドの事だって信用してっけどさ。
　
[ どうせ面倒見てもらうなら、
　そりゃパーティーメンバーのオッサンではなく
　可愛い恋人がいいに決まっているのだ。
　多分バドに聞かれても、そりゃそうだって顔をするだろう。
　
　だからネスの提案には当然のように頷いて
　二人でまた宿の一室へと戻っていった。>>58
　
　既に飲み薬はもらっていたし、
　あとは傷の丁寧な手当くらいだろう。
　そんな風に楽観した俺は、無防備にネスに傷跡を見せる。 ]

　
　
[ そう。
　まさか傷をつけたときよりも痛いことになるなんて、
　露ほども思っておらず。
　ニコニコとあまりにも無防備に、俺は傷口を差し出した。 ]
　
　

[ ちょっと痛いかも、と言われて
　まぁ別に多少の痛みは余裕だろう。と思っていた。
　
　俺だって冒険者だし、
　戦ってる最中怪我をするなんて初めてでもないし。
　まぁまだ拷問されたことはないけれど、
　それこそ傷口をほじられたりしない限り──…… ]
　
　
　
　　ううううぅうう………！！！！！
　
　
[ ネスが器用な手付きで、俺の傷口に何かを刷り込んでいく。
　葉のように見えるそれが、開いた傷口を埋めるように
　赤い肉の見える場所に押し込まれていって。
　
　手付きは繊細だというのに、
　与えられる感覚は到底痛み止めなんかでは拭えない。 ]

[ すべてが終わり、ネスが額を拭った時。
　俺はくったりと椅子に身を預け、でろりと溶けていた。
　
　汚れた衣服なんかも片付けてもらいつつ、
　完全にお世話されるポーズだ。
　
　何か飲むかと聞かれ、こくりと頷いて>>59 ]
　
　
　ココア………
　マシュマロ入れてくれ……
　
[ とへなへなの声で返してしまった。 ]

[ 段々と治療の痛みが引いてきて、
　腕を動かしてもそこまで違和感はなくなってくる。
　もちろんまだ完全に無痛ではないし、
　激しく動かしたい訳では無いが。
　それでも丁寧に施された処置が
　傷を癒やしてくれているのがわかる。
　
　ネスが飲み物を用意してくれてる間、
　しげしげと措置された傷跡を眺めつつ
　そういえば…と口を開く。 ]
　
　
　そういやつい手っ取り早いからって腕切っちまったけど
　別に血流さずにどうにかもできたんだよな……。
　
　力を使うにしても
　血つかう必要は無いんだよ。
　
[ そう、別に選択肢はあった。一応。
　だがそれを選ばなかったのにも当然理由はあって。 ]

　
　でもゴブリンとキスして回るのは簡便だったから
　腕切る方がマシだと思っちまったんだよな……
　
　俺の魔力、体液を媒介にしないとまともに効かねえし…。

[ そしてその判断は、今となってもあまり覆せない。
　
　体液を媒介にしてかける俺の魔力は
　結局手っ取り早く使えたのは血だったのだ。
　他にも、例えば人間相手にするように
　キスで唾液を送ったりすれば魅了も使えるが
　
　流石に…　いや流石にあそこで
　ゴブリンとキスして回っていたら嫌すぎるだろう。
　何もかも。 ]
　
　
　……と、そうだ。
　あと話してなかった気がするんだけど…
　
　俺、ネスに一個魔法かけてあってさ。
　保険っつうか……。
　
[ そしてこれを機に、黙って彼に施した魔法についても
　ちゃんと教えておくことにしよう。 ]

　

　その、俺以外がネスに手出せなくなるっつーやつで…
　マーキングみたいなものなんだけど。
　
[ 俺自身がその現場を見たわけではないものの。
　無傷で転がっていたゴブリンの姿を視認できた以上、
　アレは正しく働いて居たのだろう。

　彼にかけた独占欲丸出しの魔術。
　なんとなく黙ってかけていたものである以上、
　悪戯を告白するように目をそらして伝えるのだった。** ]

[ゼクスさんの怪我は、主に自分で切ったもの。
敵に切られたのではない事は、
少しだけ僕の心を慰めるけど……
口に手を入れた時にできた傷もあるし、やっぱり、
僕がこんなところに転がり込まなければ負わなかった筈の傷だ。

でも彼の言う通り>>61、
きれいな傷口……に見える。
少なくとも、
痛め付ける為に切られたものではない事はわかる。

消毒液に反射的に反応する彼の口に、
容赦なく薬を含ませた]


　　……不味いか。


[毛が逆立った猫みたいになっちゃって>>62、
普段の僕ならふふって笑ったかもしれない。
もごもごする彼の口を押さえるなんて事もしたかもしれないけど、今の僕は「まだ薬あったよな」なんて、吐き出されてしまった時の事を考えていた。
確かに苦い薬だ。
ゼクスさん甘いもの好きっぽいしな、なんてぼんやり思う。

やがてきちんと飲み込まれたのを確認したら、
彼のお礼の言葉が聞こえて、こくんと頷いた。
顔色悪そうだけど、飲んでくれてよかった]

[処置後、
震えていた手が彼の頭に触れる事で止まって、
だから、いつもみたいに撫でて……]


　　……僕も……

　　ん……？


[僕も気をつけなきゃいけなかった、と
言葉少なに口にして。
彼が最後に呟いた言葉>>63は声が小さくて、
この至近距離でもよく聞き取れなかった。
こんな時に聞く様なものではないだろう単語が含まれていたのも、聞き取れなかった一因だったと思う。
この話は後に聞く事になるから、
疑問に思いつつも聞き返す事はなく]

[洞窟を抜けて酒場にも立ち寄って、
宿に帰ろうというところで、
今後の話を持ち出した。
彼の傷の手当てを最後まで自分がする、という話だ。

魔法の力を知っている彼だから、
最終的にはそちらを選ぶと、ちょっと思っていた。
だからお願いをする様なかたちで尋ねたのだけど、
彼は不思議そうな声を上げた。>>65]


　　そっか……よかった。


[ほっとして、一緒に部屋へ足を向けた。
信用されているのも嬉しいし、
同じくらい信用していても、僕を選んでくれる事……
理由は流石に僕でもわかるので、ちょっと頬が熱い。

でもリーダーには報告しないと駄目だよね、とか、
二人でクエストもう行っちゃだめとか、
言われるのかな、なんて考えるけれど……
部屋に戻ったら、治療モードになる]

[無防備……というより、僕には「協力的」に見えた。>>66
よい患者さんの特徴である。

暴れないのも、とても見本的だった。>>67]


　　……、


[痛みと声を耐える彼を、ちらりと見遣る。
なんか僕まで痛くなってきた。
いや、普通に「痛そう」と思わせる痛がり方なのもあるが、
こんな痛みも無しに済むのが、やっぱり一番よかったから]


　　……えらいね。


[痛みに耐えて憔悴しきった彼の頭を撫でる。
よくがんばりました。本当に。
これで、また金属にでもぶつけたりしない限りは
血が噴き出す事もないだろうし、傷も残らないだろう。

洗濯ものを片付けたら、飲み物のリクエストを聞いてみる。
マシュマロ入りのココア>>68に、微笑みながら頷いた]

[牛乳を小さな鍋にかけている間に、
カップを用意する。
マシュマロってどこにあったっけ……と探しながら、
彼の話>>69に耳を傾ける。

彼の言う通り……
自分の血を使うのが、最善だったんだろう。
もう一つの選択肢は、僕は想像するのすら脳が拒否した]


　　……誰が相手でも、
　　キスしちゃ、やだよ……


[戦略だとしてもその行為はしてほしくない、と。
怪我もしてほしくないけどそれも嫌なんて、自分が我が儘になったみたいで、何だか気持ちが悪いかもしれない……。
でも、彼が最終的にキスを選ばなかった事に、
ほっとする様な、嬉しい様な……]

[それから語られる話。>>71]


　　え？魔法……保険？


[保険、とは、洞窟の中で聞いた小さな言葉だった。
教えてもらえるのかと、沸いた牛乳に急いで粉末を入れ、彼の分だけマシュマロをいれたココアを二人分持ってテーブルへ戻った]


　　マーキング……


[目を逸らしながらも、施した魔法について話してくれる。
僕にかけた魔法と言うと、
お腹に現れるあれだとすぐに思い当たる。
手を出せなくなるってどうやって？と、
すぐには理解が追い付かなくて、詳しく聞き出すだろう。

そうして彼の言うマーキングの意味をようやく正しく理解できると、]

　　……えっと、

　　うれしい……


[口ごもってから、素直にそう吐露した。
だって、その魔法で守ってくれたのだから。
それに僕は男だから、襲われる事なんてないと思っていたのに、
そんなところに独占欲を抱いてくれるなんて。
愛おしい人がこんな魔法をかけてくれて、
嬉しいって思って、いけない事なんてあるんだろうか]


　（―――でも、）


[ちら、と少し不安げな目線を送ってしまう。
性器を挿入しようとすると、相手は気を失うらしい。
彼がそうしたって事は、
僕がどこまでされたのかわかられている、って事かな。
そこまでは見られはしなかったんだろうけど……]

　　……僕、




[触られたところが今も気持ち悪いとか、
そんなトラウマみたいなものは植えついていないけれど。
魔法で守ってもらったとはいえ、
その後に拭ってもらったとはいえ。
ゼクスさん以外に触られたってのは事実なんだよな、と……
……ひとまず、身体を洗った方がいい気がする。

少な目に入れたカップの中身を飲み干したら、
席を立って、シャワー室に行くつもりだった]


　　………、


[彼の横に立ったら、彼の瞳と目が合えば、
吸い寄せられる様に
怪我をしていない方の手をゆっくりと取った]

[両手で持ち上げた彼の手を、
僕の胸の上に導いて、触れさせる。
誘うにしては切なげな瞳で、彼を見下ろす]


　　……ゼクスさん……


[彼の手を動かして、胸から臍のあたりまでを
ゆっくりと何度か往復させる。

ゴブリン達に触られたところに、
彼の手が触れれば、綺麗にしてもらえる気がして。**]

[ もしもネスに許可が得られたなら、
　痛み止め等の苦すぎる薬については
　味の改良が出来ないかを一緒に研究しないか言ってみよう。
　まぁ俺は味見係しかできないし、
　今すぐ言うことでもないけれど。
　
　無事に洞窟から宿まで帰れた俺達は、
　その後すぐに腕の治療へと移って。>>75
　
　俺の主治医となったネスに全てを預ければ、
　軽率に自身を傷つけた代償として
　よく効く代わりに少しばかり染みる治療を施された。
　
　ぐったりと治療後の倦怠感に脱力していれば、
　ネスが頭を撫でてくれて。それだけで嬉しくなってしまう。
　
　──…こうして見ると、俺が喜ぶからか
　ネスは付き合ってから
　よく頭を撫でてくれるようになったと思う。
　俺が強請っているのもあるけれど。 ]

[ 痛い治療を頑張った褒美として、
　ネスに甘いココアを強請る。
　常日頃甘いものばかり口にしているわけではないが、
　酒を飲む時やこういう癒やされたい時には
　ついつい好きな甘いものを口にしたがった。
　
　ネスがココアを準備してくれている間、
　自分の腕の怪我について口にする。
　
　腕を切る必要はなかった事。
　その代わりに取れた選択肢。
　
　俺としては、ゴブリンとのキスなんて
　想像上ですら笑い話だと思っていたのだけど。
　
　俺の言葉を聞いた時のネスの声色に、
　そうではなかったのだと思い知った。>>76 ]
　
　
　……しないよ。
　
[ 嫌がってくれるネスに、きちんと言葉で否定を返す。 ]

　
　ネス以外とは、もう誰ともキスなんてしない。
　
[ 俺自身がしたくない、というのもあるけれど
　それとは別の理由もあって。 ]
　
　
　だって、俺が誰かとキスしちまったら
　ネスとそいつが間接キスすることにもなるしな。
　
　
[ 今回で言えば、ゴブリンとネスの間接キスか。
　当然そんなの許せる筈もない。
　
　うえ、と舌をを出して嫌悪感を顕にすれば
　ちょうどネスがカップを二つ持って
　こちらへ戻ってくる頃合いだろうか。
　
　もう一つ話しておかねばならなかった魔法の事を、
　見計らってネスへ白状した。>>77 ]

　
　
　そ。マーキング。
　俺以外がネスに入れようとすると、
　腹の紋様が反応してそいつの魔力を吸い取って
　気絶させて転がしちまうんだ。
　
　
[ そう話せば、きっとネスにも心当たりがあっただろう。
　
　悪いことをしたとは思ってはいないものの、
　勝手に体に魔術を刻んだままというのは
　どこか後ろめたい気持ちもあったのだが。
　
　俺の話を聞いたネスの反応は、
　決して嫌がるものではなく。>>78 ]
　
　
　…………うん。よかった…。
　
　
[ 丸出しの独占欲を嫌がられない事が嬉しくて
　甘いココアに口をつけながら穏やかに微笑んだ。 ]