― 楽園の片隅、メディウムと ―


　［ あれから同胞たちへ然るべき申告をした。
　　 人間でいうならば休暇申請だろうか。

　　 しかし、その時が来るまで機械の仕事はいつも通りだ。
　　 故に、大したことではないと思っていたのだが
　　 ……そうでもなかったのだろうか。>>54

　　 それぞれに視線をやりつつ、
　　 機械は彼らの提案、あるいは希望を聞いていた。>>55 ］


　　　メディウム。あなたは親しい者が離れ行くことを
　　　「寂しい」と認識しているというのに、
　　　離れ行く己に親しさをもって友になろうとするのですね。

　　　承認を得なくとも、あなたの中では
　　　己は既にあなたにとっての"友"なのではありませんか？


　［ 彼らは、傷つくためにやっているのではないのだろう。
　　 意識を複数の景色が走って行く。

　　 ……人とは、皆そのような物なのだろうか。
　　 機械は思案する。今伝えるべき話を。 ］
　

　
　
　　　……友人とは、"ある一人のみを指す物"だと
　　　己は定義しているわけではありません。

　　　孔雀革命の主との関係が"友"と定義されている故に
　　　己たちが互いをそう呼んでいるだけです。
　　　――その点においては、"友"は唯一の物ではありますが。

　　　ですが、我々の原則を守っていただけるのであれば
　　　己はどのような者とも友人になりますよ。


　［ 人はまた異なることを思うかもしれないが。
　　 機械にとっての"友人"とは、そのようなものだ。

　　 過去、どれだけ言動を違えようとも
　　 現在が"正しく"そうであるなら、そのように在る。


　　 ……その正しさを捉えるのは、
　　 機械にとっても困難であるかもしれない。

　　 ――それでも。
　　 それこそが、孔雀革命の求める多様性を描くのならば。 ］
　

　

　　　……あれ主は、面倒極まりない形で
　　　自身の行き先をしれっとデータに遺していました。

　　　そして、己は呼びつけられていたことを認識しました。
　　　故に向かうというだけで、大した話ではありません。

　
　［ 機械は握られたままの手を柔く握り返す。

　　 拒んだつもりも、線を引いたつもりもなかったが
　　 己から触れたことは、確かに無かったかもしれない。 ］
　

　

　　　ですので、数か月もあれば戻りますよ。
　　　用件がくだらなければ、もっと早く戻ります。

　　　その時に、と。――約束しましょうか。 *

　

　
　
　　あ、ごめん、触っちゃダメだった……？
　
　
［頬を撫でて手を離したら、桜花ちゃんは反応に困っているように見えた。>>83
　戸惑い？　それも少し違う？
　
　いつもと少し様子が違うと思っていたけど、それを助長してしまった気がして、オレもどうしたらいいかわからなくなり始めた］
　
　
　　えっと……、まだ何かあったかな、
　　話したいこと……とか……？
　　
　　
［ないなら早く部屋に帰って休んでもらったほうがいいんだろうか。
　人類と会話はできるけど、こういう細かいコミュニケーションは、やっぱりオレにはちょっと難しい気がする］**
　

　ダメじゃない、よ。

　　…うん。駄目じゃない。全然。

[頬に宛てがっていた手を口元に滑らせ、緩く蓋をする。
常なら安心や心地良さだけをもたらすはずの
仲間からの接触に、今は違和を覚えて、理由を探る空白>>89
やがて手を下ろすと、ゆっくり唇を開いた]


　緋雁と話したいこと。

　いっぱい、あると思うんだけど。
　それはまた今度でよくて。

[今日が最後ではなくなったことが今、改めて嬉しいと実感が湧く]

[珍しく、緋雁が困ったような顔をしている。
いつも笑顔を向けてくれる彼を、困らせたくはなかった。
会話を手短に切り上げようとして、何故か耳に残って離れなかった雷恩の言葉を、ふっと思い出す>>53]


　ごめん、我がまま言う。

　もう一回だけ、…今の。
　してくれる？


　――…そしたら、帰るから。

[最後は少し早口で、付け足した*]

[直青が戦闘員に対して施すメンテナンス──主にソフト面に関するそれは、羅生の手を借りることが多かった。言語そのものである「言ト魂」は、「寿ホ儀」よりも直接的な干渉に優れるからだ。故意の不全>>0:74>>5を維持していたとしても、それを由しとしたのは直青の判断でもあった。

直青は、AIたち彼等に極力矯正を行わない。
緋雁が戦闘員に不向きであると評価を下して>>1:183いてもそれは変わらなかった。そうであることの意味があると、信じているからだ。彼等の──我々の思考に触れることで、新人類bébéたちに芽生える何かこそが重要だからだ。]

　お願いした>>1:184通りに
　報告に来てくださったのですね。

　君の見解は承りました、三ノ宮。

[さて。どこまでの説明を必要とするだろうか。]

　そうですね……。

　ウキクサ博士に対する考察について、
　僕に異論はありません。

　その思想によって調整された彼女の被検体が
　同様に旧人類的である可能性も否定出来ないでしょう。

　ただ、後者に関しては、現時点では
　結論を留保する段階にあると判断します。

　故に、彼女の"手"は未だ必要、ということです。

　我々AIを完成させるまでの間
　我々の開発者たちが命を繋いでいたのと同様に、
　といえば理解の裡に入りますか？
　

[それから、と続ける。]


　こちらは君たち戦闘員は
　本来考えなくとも良いことですが。

　現存する旧人類を殲滅した後も、
　暫くすると旧人類と同様の個体は発生し得ます。

　新人類たちの役割とは、
　現存する旧人類と同じ"罪"を犯さぬよう
　新たに生まれた彼等を導くことなのです。

　その際、新人類bébéたちが
　「旧人類をこと」はアドバンテージです。
　思考がまるで理解出来なければ、
　コミュニケーションが不全になりますからね。

　故に──。


[槍を握る手の、甲に一度だけ触れた。普段の表情を忘れている様子の緋雁を見上げ、代わりのように微笑んでみせる。]

　優先順位の問題です。

　ウキクサ博士、
　及びウキクサ研究所の殲滅について、

　それは。


　いずれその時がくれば、
　君には大いに働いてもらいます。


[

　それまで、いい子で待てますね？

]


　──報告には感謝します。
　今後とも宜しくお願いしますね。

**

　
［満足した様子が見えるか、数秒──十まで数えない程度の時間が経つか。そのくらいでオレは再び手を離して］


　　じゃあ、おやすみ桜花ちゃん。
　　また明日ね。
　　
　　
［そう声をかけて、今度は頭に手を伸ばして軽くぽんぽんした。前に雷恩と話したときも頭が撫でたくなったのを思い出しながら。
　桜花ちゃんを見送った後は、オレも休息を取るつもりだった］*
　

　
　
　　オレたちはデータを書き込むだけで知識が得られるけど、
　　新人類たちはそうはいかないもんね……。
　　
　　みんなが上手く導いていければいいけど。
　　まあ、邪魔になった相手はオレたちが殺せばいいのか。
　　
　　
［それが使命だもんね。
　いつまで一緒にいられるかはわからないといえ］
　
　
　　決定には逆らわないけど、
　　もう殺意は抱いてしまったから……
　　なるべく近寄らないようにしておくね？
　　
　　被験者たちのことはできるだけ考えないようにしとく。
　　
　　ありがとうね、直ちゃん。
　　
　　
［直ちゃんに微笑み返して部屋を出るとき、手の甲に触れた手をふと思い出した。>>94
　触れられたときは特に感想は無かったけれど。思い返してなんとなく、労われた気分になった］**
　

─　夜・病棟（緋雁）─

[我儘を聞き入れて、再び伸ばされた指>>96
柔く頬に添えられた手に掌を重ねて、確かめる。
羅生のしなやかな手とは違った。

生命を摘むために、誰かに造られた手。
ただ生きて、此処に居て、温かい。]



　　――…俺、死ななくてよかったな、

[頬を緩めて、吐息混じりに安堵が溢れた。
終わりになっていたら、この感触も知らないままだったのだと。
気づいて、しまった]


　　……と、思ったので。
　　帰るね。おやすみ。

[ぱっと手を引いて、緋雁の手を解放する]

[長くは留まらず離れてゆく温度が、
ぽんぽん、と軽く頭に寄り道して>>97]



　うん。…また、明日。

　おやすみ、緋雁。

[もう一度口中で繰り返して、その場を後にした*]

―　桜花と　―

[桜花が、感心したように。
感嘆したように、紡ぐ。]

　――すごくは、ないよ。
　でも、変化するのは俺たちだけじゃないと

　今、桜花は知った。
　なら、桜花だって世界が開けて
　変わるものも、あるんじゃないかな。

[彼も、また。
己の考えを聞いてどう変わっていくのか。
君の沈黙と、零れた言葉とを耳にしながら
俺は君を見ている。

――人の父親、については己も知らないけれど。]

　そうだな。父親は。
　俺たちにとっては直青たちで。

　きっと、どんな理想の親があったとしても
　俺たちの父親は、彼らだけだ。

　……まあ、群鷺は、そうだな。

[その時君に、誰の顔がよぎったのかはしらねども。
それでも君は、考えることを知った。
諦めないことを、知った。

それだけでも、きっと君は、変わった。]

　ずるくない。
　……ずっと胸の中にあって

　言葉にようやくできた、だけだ。

　だから。伝えたかった。
　一番最初に、片割れに。

[だから教えた。と
くっくと喉を鳴らして。]

[座り込んで、顔を膝で隠す君は
迷子の子供が、漸く導を見つけて安堵するかのよう。
おにいちゃん、はそれを見守りながら。
じっと君の言葉を、きいている。]


　それは、俺のほうが先に造られたからな。
　
　――なら、
　もう少し、探してみよう。
　皆が一番きれいに咲ける場所。
　まだ、俺たちは成長しきるまで時間が必要だもの。

　何時かの時に
　寂しさと、感謝で別れられるように。


[まだ、必要なのだと心が叫んでいるのなら。
いつか来る終わりが避けられないとしても。

子供の特権、利用してしまおうか。と
君の耳元でささやいて、小さく笑った。*]

[>>84>>85

3人は守護者の言葉を聞く。内に抱いた思いはそれぞれあれど、共通する事が一つ。]


……そっか。リヒトと僕らは、もうずっと前からちゃんと「友人」だったんだね。




[それは、目の前にいる「友」への温かな感情。]

[>>86>>87

植物の娘は握り返された手を、少し驚いたように見る。そして……伝えられた言葉へ、親愛の抱擁をもって返す。]


……絶対、だよ？リヒト。待ってるから。




[水槽の脳が、傍らのフラスコ頭と共に女と守護者を抱きしめる。やや遅れて、フラスコ頭も腕を伸ばす。

片隅の「人間たち」は、そうやって「大切な友人」の旅路を祝福するのであった。]**

　
　― □□、楽園の外 ―


　［ とある都市部、とある建物の中。
　　

　　 その部屋は静かだった。
　　 ようやく再会した友人らは、視線も合わせず座していた。

　　 一人は散らかったデスクの前に。
　　 大小様々な粒子モニターを宙に浮かべながら、
　　 指と視線とを細かく動かしている。

　　 一人は退かした機材の跡が
　　 くっきりと残ったままの一人掛けソファに。
　　 その背凭れには埃が薄く積もっていたが、
　　 当人である機械は、特に気に留めていなかった。 ］
　

　
　
　　　……結局は機械いじりですか。

　　　『庭いじりもいいけどね。
　　　　僕はこっちの方が性に合うみたいだ。』

　　　気が合いませんね。
　　　それがあなたの見出した己の仕事ですか？

　　　『どうだと思う？』

　　　己が知るのは、お前の道楽までです。
　
　

　
　［ 機械がこの地を訪れることを決めたのは、
　　 あの日々の中で、友の思わせぶりな言動の数々と、
　　 当人がかつて真剣に向き合ってきたものを
　　 信じることに決めたことに由来する。

　　 故に、今も機械は何も知らないままだ。
　　 疑問は多く残されている。しかし、関心は持たない。

　　 本来、道具というものはそういうものである。 ］


　　　『つれないなあ』

　　　お前の期待に応えるために、
　　　己は多くのリソースを手放さざるを得ませんでした。
　　　自業自得ですね。


　［ そうだね、と友は頬を緩めた。
　　 まったく、と機械は冷ややかな視線を送る。

　　 やがて、いつまでもにやついている友の視線を
　　 鬱陶しそうに機械は手で払った。 ］
　

　

　　　……己は、これからもあの楽園を広げ続けます。

　　　それを"途方もない"と呼ぶのは人間の尺度に過ぎません。
　　　存在するかも定かではない奇跡を乞うより
　　　よほど現実的だと己は思います。


　［ 長い時と命を費やしながら、
　　 かつて人類は、地球滅亡までの道を歩んでいった。
　　 機械は、それと同じことを行うだけだ。 ］


　　　「あなたの理想庭は美しい。」
　　　人も機械も、己たちをよく褒めました。

　　　ならば、示し続けて見せる必要があると己は考えます。
　　　「これは人の成せることなのだ」と。


　　　――それが己の考える"この世界の救い"です。
　
　

　

　　　……我が友よ、あなたの解を求めます。
　　　久しぶりに会ったわけですし、
　　　それぐらいの成果は期待してもいいのでしょう？
　
　
［ 周到に面倒な手続きでもって、友は機械を呼び出した。
　 その動機はおおよそ道楽だろう。
　 しかし、楽園を出た動機までもが道楽だとは思わない。

　 己は友であり、友は己でもある。
　 それは、"親"と"子"の関係と決定的に異なる点のひとつだ。

　 機械は友に視線を向けた。
　 二人を隔てていたモニターは姿を消していた。


　 ――視線が交わる。
　 友は相変わらずにやついていたが、
　 ようやく己に関心を向けたのだと機械は認識した。


　 やがて、ソファの前までやって来ると、
　 座る脚の横に片膝を押し込み、友は機械を抱きしめた。
　 鼓動は早く、腕は微かに震えている。

　 その機敏と熱を数字で捉えながら
　 倣うように、機械は友に我が身を預けた。 ］