────と思われたが。

　自領への帝国軍の侵入を確認するなり、
　アングレール子爵側は兵を差し向けず白旗を上げた。

　数度使者による伝達が行われた結果、
　ブラバント帝国は城の明け渡しを要求。
　それは二百年前に大部分を焼失した後、
　再建されたかつてのシェーンシュタイン城だった。

　交渉はその大広間で行われる事となる。

　　　　　　　（　────あの様な小物を
　　　　　　　　　　生かしておく理由があるのか？　）

[　穢れた施しは受けぬと心に決め、
　 腐り果てた精神を隔絶する為に裏切りを選ぶ。
　 招き入れられた城に武器は持ち込まず、
　 その代わり……ありったけの“火酒”を振舞おう。

　 独断での交渉に走った子爵を守る味方はない。
　 僅かな兵のみが控える城内で
　 仇敵を一思いに燃やし尽くすのは容易かった。　]

　　（　　悪意の芽は摘まなければならない。
　　　　いつか玉座に着く息子の敵は全て滅ぼし、
　　　　　　　その上で汚名は返上し
　　　　　皇族の立場を確固たるものとする。　

　　　　　　　　　……故に。　　　　　　　　）

　　────貴様がこれまで重い税を巻き上げて来たのは
　　　　　　誰の民だったのだろうな。

（　冷たく言い下した先の、気に食わぬ髭面が歪む。
　　懇願が通らぬと知れば歯を剥き出して怒り狂う。
　
　　嗚呼、醜く、鼻持ちならぬ、人の子に有るまじき貌。
　　そんな唾棄すべき様が“見たかった”。　）

　　723年 風の月5日

　第一回の出兵より三年。
　獅子戦役最後の攻勢が始まる。

　山岳に護られた高巣城を落とすのは至難の技。
　ベストラ家は近道となる全ての橋を落とした上で、
　魔道部隊が谷間を通る帝国軍を崖の上から迎え撃った。

　降り注ぐ氷の礫は火を用いて相殺する訳にもいかず、
　傷口に凍傷を作った兵がそのまま凍え死ぬ事もあった。

　帝国は丸一年と数ヶ月をかけてこれを攻略。
　舞台は城内戦へと移ることとなる。

　この戦いでの死者は両陣営合わせて数万人に及ぶ。
　魔法によって発生した洪水で行方知れずの者も少なくない。
　

　持てる術を全て使い切った上での敗北。
　総指揮官として捕えられ、引きずり出されたのは
　ベストラ公爵家、アイリー城主ユーダス。


　　　　　　　「　私の妻子にも手を出したな。
　　　　　　　　　これで満足か？　燎原の獅子よ。　」

　既に妻子は西の大陸へ出る船に乗せられ、
　ベストラ家は実質的な滅亡を目前としていた。
　ユーダスは血の混じった唾を濡れた野草に吐き付ける。


　　　　　「　大昔の話だ。私とて当事者ではない。
　　　　　　　数百年の年月の内に事実がどう伝わったかも
　　　　　　　定かではないだろう。　」

　ユーダスは歯噛みする。
　遠い祖先の行いなど彼の知る所ではない。
　だが血統が背負う罪は長く残り続け、
　善行によって洗い流される事は無いと理解していた。


　　　　　　　「　ハ、これまでもそうしてお前が
　　　　　　　　　犠牲にした者に報いて来たのか？　」

　諜報と謀略に長けるベストラが
　皇帝の身に降りかかった事柄を知らない筈がない。
　相手が見据える物が“自分が去った後の未来”であると
　全てを悟った上で囁いた。


　　　「　ではお前自身はこれからどうする？
　　　　　その呪い、その力、とうの昔から知っているぞ。
　　　　　　　　　　　　────長くはないのだろう？　」

　僅かに滲んだ本音をユーダスは聞き逃さない。
　王の出生に纏わる噂、内政へ潜り込ませた間者の情報、
　そこから弾き出されるのは全身全霊での侮蔑。

　[　誰かが訊いた。
　　 契約の果たされる時は来たか、と。　]

　[　声は脳裏で囁いた。
　　 城に戻れば必ず命を貰う、と。　]