[ 湯温が変わるとなぜお風呂になったりプールになったりするのか。メイベルの疑問は>>116、言われてみれば答えに困る気がした。そういう場所だから、じゃ納得してくれないだろう。この辺りは本当に子供みたいな(いい意味で)感性だって思った。]


　うぅん……、私の国での習慣、だもん……
　って言ったら、ここはメイベルの国だものね。
　ローマではローマ人のするようにせよ、だわ。


[ 国かどうかはさておき、今の論法では穴がある。
　困ったなと思いつつ、話題が変わるまで適度にやり過ごそうかなんてずるい考えも。子供というのはすぐに興味の向け先が移るものだから。]

[ 本当に子供、という訳めもないだろうけど、水着の話。>>117
　異世界ながらご多分に洩れずファッション関係の技術レベルは現代と変わらないくらいに高い。無茶なデザインでも仕立てられちゃうあたりは現代以上かも。]

　どんなものであっても、必ず着ること、ね。
　約束するわ。

[ あえて能力は使わずに。
　自分の意志で着ることがこの場合大事だと思う。
　すぐに水着のイメージを構築し始めるメイベルを見て、
　どんなのが良いかなと考えた。]



[ 思い付いた。もちろんただ見た目通りじゃつまらないし。
　仕掛けも施しておくことにしよう。
　参考にするのは今までに見た薄い本である。]*

──浴室──>>133


　それ、どう言う意味？

　あんたの世界はロマー、だったかしら……

[彼女の口から耳慣れない言葉が出て来たので
ついつい気になってしまう。
まだ1週間しか経っていないから
まだまだ彼女の知識というのは新鮮だ。

だというのに私が持つ知識は
大抵アリアは持っているのでやや不公平である。]


　　

　　…………何？
　　その、のぺっとしたの……。


[>>134彼女が作り出したのは
紺色のシンプルなもので。
あまりデザインなども凝られていない。

胸元に、めいべる、と書かれているので
まぁ良しとしましょう。
私の名前を刻んでいるのは良いセンスです。

[私は自分で作り上げた>>117水着を渡し
代わりにアリアが作り上げたものを受け取る。
すくーる水着なのだとか。
こちらの世界ではみた事がない。

足を通してから
上に引っ張り上げるようにして肩紐の辺りを
なんとかパチン、と肩にかける。]


　　……



[どうやらやや小さいようで
肉が少し組み込むようになっていた。
くい、と指でお尻の辺りを直せばなんとか整ったか]*

>>134
[ 想像を凝らすことしばし、私の手元に独特の光沢を帯びた紺色の水着が出現する。白い糸でしっかりした縁取りがされているワンピース型の水着。この世界ではたぶんあまり流通してはいないだろうそれは、一言で言ってしまうと『スクール水着』である。

　ちなみに広げて見れば胸のところに名前用のゼッケンが縫い付けられていて、「めいべる」と書かれている。平仮名だけど読めるだろうか。読める気もするし謎の記号と思われるかもしれない。

　だけど本題は実はそこじゃないのだ。
　薄い本を参考にしたこのスクール水着の材質が何かといえば――
　なのです。

　普段は休眠状態で普通の水着と変わらない手触りだけど、
　着用者の体温で温められると徐々に目覚めて活動し出すという一品。

　まずはさらりとした粘液を分泌して性感を高めさせ、
　その後に繊毛を蠢かせてわずかずつ快感を与えていきます。
　やがて着用者が汗やその他の体液を滲ませたなら
　それを糧とする触手は正体を現し、犠牲者を責め始めるのです。

　といっても体液を吸い付くされて死ぬようなことはないでしょう。
　あくまで性的な快感を与え絶頂させるのが存在意義の水着なので。
　そう――(2)^1d6回くらい？]

　
　ん。これですか？
　スクール水着といって、私の世界の学校――人間の国にあるよね？
　学校の生徒が泳ぐ時に着るの。

　この世界には無いだろうし、って。

[ そういうフェチがあるのは知ってるけれど、
　私がそうでないことはあえて言っておく。
　メイベルと水着を交換すれば渡されたのは>>117
　セパレートの白い水着。にっこり笑って身体に合わせてみた。]

　ありがと。
　フリル可愛いね。それにサイズもぴったり。

[ まずは下から、次に上用、と身につけていく。
　私が仕込んだような変な感じは今のところない。
　もっともメイベルに渡したスクール水着だって、
　着てしばらくするまでは何の変哲もない水着のままだけど。]
　

[ 私が言ったのを繰り返すメイベルに>>135くすっと笑う。
　そういうところは素直なんだと感じてしまった。
　名前が書いてあるのも悪い印象じゃなかったみたいだし。]

　んん、ことわざよ。
　こっちの世界にだってきっとあるでしょ？

　五十歩逃げるのも百歩逃げるのも、逃げたことは同じ。
　略して五十歩百歩、みたいな。

[ これは故事成語だったかな。まあいいや、と脇に置いて。
　スクール水着を着ていくメイベルを見ると>>137
　呟きが聞こえて、苦笑する。]

　あ……ごめんね。
　そいえば私も……スクール水着きつかった記憶、あったなあ。
　胸のところがね。今はこんなんだけど。

[ そう自分の身体を見下ろして。]

[ セパレートの水着で覆われて、
　胸の曲線はいっそうなだらかなものになっていた。
　肩が凝るしじろじろ見られるし、大きな胸を厄介に思うことも
　しばしばだった現実世界のボディが少し懐かしい。]

　でも、似合ってるよ。
　活発な女の子って感じがする。
　身体動かすのとか、好きそうな。

[ 見たままの印象を口にして、戯れに泉の水を手で掬って、
　えい、とメイベルの方へ掛けてみた。] **

――　躾タイム　――

［魔砲少女シオンの扱う魔法は極めて大雑把である。
　広範囲を纏めて薙ぎ払う大火力は小回りが利かない。

　>>125足元に積もる星にもべと液が伸し掛かっていく。
　血餓竜は咢を閉じた後もその場に残るのだから当然だった。
　何せ形を崩して周辺一帯をべとべとにしてしまうからだ。

　テレビに映るのは巨大猫に纏わりつく大蛇の如き赤竜だろう］


　　それならしてごらんなさい。
　　そうする間に綺麗に磨いてあげるから。


［>>126時間が切れれば魔法も解けてしまう。
　だからと...は手をめいいっぱい伸ばした］


　　はい、これで一度は捕まえた。


［...は身震いする猫娘の脇の下に手を入れると
　強調された胸を鷲掴みにした。
　鷲掴みにしたままに二度三度と揉みしだき血餓竜のべと液をつけてしまおう］

　　い〜い？
　　次は必ず捕えてしまうからね。


［テレビに映るは猫をもふる魔砲少女の姿であろう。
　当然猫は嫌がるだろうし周囲は悲惨な有様であろうけれど、
　その様なことは些事とばかりに振る舞う。

　耳元で次回予告を告げると...は猫娘を見失ったろう。
　手に残るは胸の感触だけで機敏な姿となった貴女を見つけることは難しかろう。

　...は足に魔力を集めると地面を蹴って空に飛んだ。
　飛べば公園が赤いジュルを浴びて酷い有様になっていた。
　逃げ出したリーマンも視界の隅で粘液に纏わりつかれているのが見えたがそれは良い］


　　魔法が切れる前に帰らないと……。
　　あの子も我儘を言わないで大人しく捕まればいいのに。


［...は眠そうな吐息を漏らすと夜空に姿を消した*］

[　あの時間が嘘だったかのように、旅は順調だった。
　当然のように戦いばかりの日々であっても、自分には“神託の力”があり
　仲間を引き入れながら一つ一つ、着実に聖木の根を巡った。

　高度な擬態で人里に紛れ、夜な夜な人間を襲う獣人を
　狙われそうな村人の家を監視することで発見し、倒して。

　砂漠の国では野垂れ死にそうなところを助けられ、
　お礼に無償で魔族に拐われた姫を助け出し。

　魔物退治は一行にとって日課であり、結果的に多くの人々を救った。
　海の国に至る頃には“刃の勇者”の異名だけが既に到着していたらしく。
　立派な船を譲渡してもらうことが出来たのだ。　]

[　ある時、比較的弱い魔物しかいない筈の村で
　民が恐怖し家に閉じ籠もる程の脅威であり、
　村長が必死に討伐を頼み込んできた巨大な魔物だけが　]

嘘だろ……俺の、見間違えか？
　　　　　　　　あれは、どう見ても

[　描かれた筋書きのイレギュラーだったに違いはない。　]

　　　「ねえフォーク、まだ本は読み終わらないの？
　　　　久しぶりの街なのにつまらないわ、わたし。」

[　────その出来事から習慣が増えた。

　人里に立ち寄る度、貴族や長老の家に足を運んで
　歴史、勇者、それに教会が関わる本を読ませてもらう。

　世界を背負う勇者様のお願いだ、
　先人から学び、自身が魔王を倒したいと語る若者だ。
　誰もが快く受け入れ、自ら棚を漁り望んだ本を見つけてくれたけれど
　仲間達にとっては退屈だったのだろう、いつも不満を漏らしていた。　]

[　女神に選ばれし者は本来、勇者もしくはヤドリギの勇者と呼ばれるが
　危険な旅路に生きる彼らの命は非常に儚く、
　民一人の一生の中で何度も代替わりが行われる。
　故に神託により身に宿った異能を元にした名を、
　人々は生まれ散ってゆく勇者達の識別名のように使う。

　フォルクスと語感が似ているから、
　フォークを床に落とした時に初めて力が表に出たから。
　仲間達に付けられた愛称のほうが自分にとっては身近だったけれど。

　食器の名前で呼ばれるのはあまり良いことじゃないと思う。
　実際、嫌がってみせたことはあった筈だ。

　でも、楽しそうに笑っているから
　勇者ではなく自分自身への呼び名だから、やめさせなかった。　]

[　仲間達も決して、楽な立場ではない。
　十三の根、十三の教会。
　それぞれで仲間を得れば大所帯になる筈の一行は、
　多くて七人、少なくて三人。殆どは四人か五人程度。

　……多くが旅路の途中で倒れ、或いは心が折れ故郷へ戻り
　時に立ち寄った土地で出会った民をそこに留まり守ることを、
　決断する者も中にはいたのだ。

　勇者を騙ったり、自らが取って代わろうとする者が現れないのは
　教会の管理が徹底されていることや背信行為である部分よりも、
　どれ程鍛錬しても神託の異能には届かない事実が大きい。　]

[　始まりの勇者は、そんな勇者達の殆どより強かった筈だ。
　世界に光を取り戻し、根絶に至らずとも生き残った魔族を追いやり
　絶滅寸前の人類を現在の繁栄に導いたのだから。]

なのに、何故……

　　　　「ねえフォークってば、フォークー！」

[　何故、彼がどのような人物だったのか記録されていない？
　生い立ちは、性格は、容姿は、勇者になる以前の職業は？
　
　そもそも女神歴に至る前の歴史は何処だ、
　闇に奪われる前の世界はどんなものだったのか？

　仲間達はこの疑問を理解しなかった。
　殆ど魔に支配されていたのなら、過去の記録が失われても仕方ない。
　自分達のするべきことは歴史の研究なんかじゃない────

　正論ではあった。
　それで納得するには、教会の存在がネックだった。　]

　

[　女神歴の歩みと共に在り続け、遥かなる伝説を語り継ぎ
　聖木と勇者を管理し続けたというのに。
　そんな連中が始まりの勇者のことすら記録出来ていなかった？
　彼亡き後教会を立ち上げたのは一体誰だというのか。

　勇者、勇者、勇者。どいつも同じことばかり口にする癖に。

　民は誰も神託がどんなものかすら知らない、
　どのような原理で全員の能力が違うのか、誰も説明出来ない。
　ただ口を開けて潰えては芽生える様を眺めている。　]

[　俺達は世界中を巡った、
　いつしか身体は随分逞しくなり幾つも年を重ねていた。

　望んだ情報は、その何処にもありはしなかった。

　全てを知ることになったのは、魔王領に踏み入りついに城に辿り着き

　────魔王と刃を交えた後のことだった。　]

　　
[　寄生木の勇者とは、

　月を引きずり落とさんと高く伸びてゆく塔であり、
　夥しき屍で構成された無銘の墓標であり、
　結果に至る為に存在する無意味な途中経過であり、
　魔樹を育む生贄たる宿主である────**　　　　　　]

[言葉にしてみたらしっくりきて、
成程そういう路線かと納得したので。
奇跡的に端に揃ったままのサンダルをつっかけて
彼の向こうの隙間を顔を出せるだけ開けて、覗く。
開きかけのドアとの間に男一人閉じ込める様な
奇妙な体勢で外を確認してみて…

よし、無人だ。
帰すなら今だ。

そう思った瞬間に問答無用で蹴りだした。
思い切り、靴底で。]


　今度は記憶失くすほど飲んじゃダメだよ？
　じゃあね、御門くん。
　また週明けに、会社で。


[蹴りだした靴底をそっちに向けたまま
寝ぐせの髪の癖にいっそ爽やかさすら醸しそうな
普段の穏やかな笑顔で挨拶を。
蹴りだされたことに驚いていそうな顔を
見送ることなく目の前で扉を閉めた。]

　はぁ…ぁ。シコってねよ。


[思い切り深い溜息の後に、ぼそり、低く呟いた声は
ドア越しの相手にも聞こえたかもしれない。

あいつの知る「葛西さん」のイメージがぶち壊れそうなことを、
わざわざ聞こえるように言ったのは子供じみた腹癒せだ。

なんだよ俺のみたいな顔してたくせに、がっかりだ。
やっぱり面倒でも女なのかなぁと
映画の終わりにヒロインを抱き寄せる主人公を見て
今夜口説けば抱けそうな女の事を考えるけれど
億劫になって、投げ出した。＊]

[そして、周囲が静まった頃]


　　うにゃにゃにゃ……


[植え込みの中で、んべんべと毛繕い。
　体にまとわりつく赤色は、何故だか甘酸っぱい味がして]


　　にゃう……
　　　　(魚が良かった……)


[ようやく綺麗になれば伸び一つ、あくび混じりに下僕の待つ家へ*]