へえ――…

[そうして、聞くのは彼の両親の事。
お人好しで心配性な父と、
家計を切り盛りするしっかり者の母。
いつかの真珠の件の答え合わせも聞いて、
微笑ましさについ微笑みが零れる。]

そっかあ。
…良いご両親なんだね。

[感想は心から。

断片的なエピソードだけで
二人とも善人なのだろうことや
愛を受けて育ってきたのだろうことは窺えるし
その環境が彼の屈託のなさを形成したのだろう。

こどもから自慢だと、胸を張って言われる親は良い親だ。
そうでもない家庭も玲羅は多く知っているから余計。]

うち？
うん、好きだよ。兄弟はいない。一人っ子仲間だね。

[好きかと問われれば特に衒いもなくYESと答える。]

パパはね、普通の会社員。
私が一人娘だからかめちゃくちゃ親ばかで過保護で、
私には甘々。
実家出る時もすっごい寂しそうだったけど、
押し切って出てきちゃった。

[あ、余談ですが玲羅は社会人になって以降一人暮らしです。
また変なファンにストーカーされたら…と狼狽える父は
いい加減子離れしろと母に一喝されていた。
思い出して少し笑いそうになってしまいながら。]

ママは子供向けの音楽教室の先生しててねー。
私が歌とかダンスとか好きになったのはママの影響。

パパが甘い分容赦なくずけずけ物言うから
小さい頃はよく喧嘩したりしてたな。
大人になった今は友達みたいな感じだけど。

…でも、私がアイドルになるって決めた時も、
急にやめるって決めた時も、何も反対しなかった。

[玲羅がよく考えて決めたなら好きにしなさい。
悩んだ時には私たち親を頼ってもいいけど、
自分の選択に責任は持ちなさい。
あなたの人生なんだから。

そう真顔で諭した母のこと。
時には厳しく思えた母の
それが確かに愛だったのだと知ったのは、
きっと大人になってから。]

良いご両親だよ。うちもね。


[なんて冗談めいた口調で、けれど心から笑った。**]

メモを貼った。

［旅行用の貯金箱とか何それ楽しそう。
未来の約束に、心が躍った。
レシピはまるっと参考にしました。
でもプロの味にはならないし、監修は母だしね。
山葵つけたよ。2人で気に入ったもんね。
『美味しい。』と。食べてくれる人は嬉しい。］


また作る。また一緒に食べよう。


［ああ。幸せだなって。
熱い玄米茶を飲み終わった彼女の手から。
コップを受け取って。］

［それから『』てキスをした。］

　

［愛おし気に目を細めて。玲羅を見詰めて。
怒られるかな？］





［怒られてもそうじゃなくても。
胸が満ち足りて幸せだった。］

［玲羅のお父さんとお母さんの話し。
聞いていて、目に浮かぶようだ。］


玲羅を心配したんだね。お父さん。
お母さんは、玲羅を信じてくれたんだね。
『玲羅なら大丈夫』って。

信じてもらえるくらい。
玲羅は頑張ってきたんだね。
俺の勝手な憶測だけど……

良いご両親だね。


［目を細めて。微笑みかけて。］

［お弁当を食べ終わったら。
そろそろ手作りアクセサリー教室に向かおうか。］


アクセサリー教室ってどんな事するんだろう？
どんな物が作れるのかなぁ？

ああ。そうだ。お弁当食べてる時に気付いたんだけどね？
玲羅。爪も綺麗だね。お姫様みたい。
玲羅はどんなアクセサリーが好き？


［屈託なく笑いかけながら。
軽くなったお弁当箱を、しまっていった。*］

[ 訪問客もほとんどなく、友人が遊びに来ることも
　あまりない。外で会うことのほうが多いのは、
　互いのため。

　故に面白いものは特にない自分の部屋だが
　羨むような言葉があれば。君の部屋にも
　興味が湧いた。

　調理具の数は比べ物にならないだろうし、
　日頃過ごす部屋の中には、趣味趣向が
　色濃く、出ているだろうから、まだ知らない
　相手の好き、が埋まっているような気がするから。 ]

[ 食器を増やしても、との打診に
　告げた言葉の意味については、
　正しく受け取られたようで。

　その内と返される。

　二人分の食器、それから服、部屋着、
　枕、洗面用品等、数え切れないくらい
　君の私物があればいいと思う。

　自分の家だと錯覚するくらい。 ]

　本当？嬉しいな

[ ささっと短時間で作ってくれた一品は、
　冷蔵庫にも保存されているらしい ]

[ プロの手に掛かれば、調理器具など
　数えるほどしかなくてもこれほどの料理が
　出来るということに、いちいち、感動してしまった。 ]

　さっぱりしてて、美味しそう。
　だし、俺でも出来そうだね。

[ 授けられた知識は、技術力を要さない
　簡単なもの。次に君がこの部屋を訪れる時には、
　使用頻度が増えている証拠に、キッチン台の
　手に取れる場所に、スチーマーはあるだろう。

　冷蔵庫の中にも、多くはなくとも
　食材は増えているはずだ。

　出来ることが少しずつでも増えていけば
　いつか、キッチンの中、狭いなんて言いながら
　共に立てる日もくるだろうか。 ]

[ 茶碗蒸しなんて、家で作るものとは
　思わなかったものだし、洋風の味付けが
　とても気に入って、瞬く間に空にしてしまった。

　表面の溶けたチーズと、コンソメの
　組み合わせが絶妙に食欲をそそったもので。

　好きだと以前言ったことを、
　覚えていてくれたからこそ、作ってくれたであろう
　スープも、スープ丼も。
　体を内側からあたためてくれた。

　加熱されて溶け出したネギの旨味が感じられる
　スープを吸った米が、また美味だった。 ]

　今日はさすがに冗談だけど、
　次は泊まってね。

[ もちろん、店に近いからという理由
　でもいい。君がここに居てくれるなら、
　理由なんて、なんでもいいので。 ]

[ それから食事を終えれば、
　片付けは自分がと申し出た。

　ほとんど食洗機が片付けて
　くれるし、君にもこの部屋で
　ゆっくりして欲しかったから。

　片付けを終え、コーヒーを手に
　戻れば、君は何をしてただろう。

　ダメになるソファに吸い込まれたり
　していたなら声を上げて笑ってしまって
　いただろう。

　深夜と呼ばれる時間になる前には、
　送りたいと言い、再びジャケットを羽織った。

　帰り際玄関で、頬を撫でながら
　いい？と問いかけた後、どうなったかは
　君の返答次第かな。* ]

メモを貼った。

―― 鴨の日 ――

［カウンターに響く蕎麦を啜る音が二つ。
　七味を振りかける神田と、
　そのままを楽しむ高野を交互に眺めながら、
　二人の水を注ぎ足しておく。

　神田からの問い掛けには。］


　　はい、そうです。


［天ぷらは確か大咲が作ったと記憶している。
　ゆっくりと味わうように器を傾け味わう。
　そこから漏れた感想に、さすが、と微笑んだ。］


　　厚削りの鰹を使ってるんです。


［だから、今日も一つ答え合わせを。］

　
　　血合いの入った厚削りのものと、
　　それから、香り付けに薄削りを後から。
　　醤油は……何を使っているかは、秘密で。


［なんといっても店の特製なので。+109
　大体の回答は出したようなものだが、
　肝心なベースとなるものは伏せておいた。

　ネギも鴨も好評のようで、
　いつもの流水のように流れるような感想を楽しむように
　耳を傾けながら二品目を頼まれたなら。］


　　はい、かしこまりました。
　　そうですね……、新じゃが使ってもいいですか。


［一言断りを入れて、作り出そう。*］

［二人の蕎麦を啜る音は、揚げる音と重なれば、
　いくらか相殺できただろうか。

　一方で口数の少ない高野に目を向けたところで、
　微細な感情の揺れまでは気づけなかったけれど。
　目が合ったなら、自然と細めて返していた。

　竜田揚げに彼が手を付ける頃、
　カウンターキッチンに戻れば、映画の話。

　邦画はあまり観ることがないから。
　説明されたものは欠片程度は聞いたことはあっても。
　観たことがないものだったけれど。

　一日では観られそうにない量に、
　思案するように伏した瞳を、ちら、と向けたなら。］


　　配信なら、映画じゃなくてもいいんですよね。
　　……だったら、『戦隊モノ』とか観れます？


［タイトルまでは知らない。
　けれど、彼にならそれで何が観たいかは伝わるだろう。］

　　観てみたいです。
　　『ブラック』が活躍するところ。


［今はプライベートな時間を楽しんでいるだろうから。
　名前は伏せたまま、好きになったカラーを口にした。*］

［そんなリクエストを願った日だっただろうか。
　帰り道で、葉月の話題に触れた時。
　何故か顔を顰めたのを見たら、
　機嫌を取るように、絡めた指に少し力を篭めて。］

　
　　葉月さんとは話してみたかったから、
　　俺は構いませんが。


［構われるのが嫌なのだろうか？
　彼は純粋に高野のことが知りたそうに聞こえたけれど。
　お節介についてはまだ葉月の人となりを
　深く知らないから、微かに首が傾く程度。］

［指先から温度が伝わって、零れた笑いが見れたなら。
　心配する必要はなさそうだ。

　ねだるような問い掛けに返された応えは。
　期待通りの、いや、それ以上のものだったから。］


　　『お父さん』の相手が『お父さん』だったら、
　　……驚くかな。


［少し崩れ始めた敬語には自分では気づかない。
　はにかむ姿につられるようにして、双眸を緩めた。*］

―― 二品目 ――

［新じゃがを手に取ったら、まずはよく洗う。
　皮がついたまま使いたいから念入りに。
　一口大ぐらいになるように、大きさは6等分ぐらい。
　手を入れた後は、
　キッチンペーパーでしっかりと水気を拭き取って。

　牡丹海老はお腹の殻を剥いてから尻尾へ。
　そうすると頭も尻尾もちぎれることなく綺麗に剥ける。
　頭と尻尾をそのままにするのは、
　見た目にも楽しんでもらいたいという思いから。
　こちらも下処理を済ませた後、水気を取って。

　彩りにはアスパラを。根本を切り落として。
　固い部分はピーラーで剥いて、5cm幅に。

　次に手にしたのはスキレット。オリーブオイル。
　勘のいい人ならばもう何を作るかは察せるだろう。］

［みじん切りにしたにんにくとアンチョビを
　アスパラと一緒に入れ、いい香りがしてきたら。
　新じゃがが柔らかくなるまでふつふつと。
　後から海老を入れたら、今度は赤く色づくまで。

　仕上げにパセリを少し散らして緑を深めたら。］

　　
　　海老と新じゃがのアヒージョ。
　　こちらもお好みで、七味をかけてください。


［熱々のスキレットを木板に乗せてテーブルへ。
　食べれない海老の部分は、殻入れを一緒に添えて。*］

メモを貼った。

うん、楽しみにしてる！！

[また作るという彼に元気よく頷いてそう答えた。

ちなみに自分もお返し的なものを
したいという気持ちはちゃんとあるんだけども
それは今は心のうちに秘めて。

玄米茶を火傷しないよう飲み干し、
コップを彼に手渡した。]

　　――――、


[一瞬虚を突かれて、ぽかん、としたあと。
間近で微笑む彼の表情と台詞に
ドキリと大きく心臓が跳ねて。]



[ぶわわ、と頬が熱くなった。]