［まくしたてる言葉と共に
　色素の薄い綺麗な瞳が見上げてくる。

　その勢いに気圧されて
　ちょっと、ふらつきながらも
　神様が起こしてくれた、とんでもない奇跡から
　目の前の彼女に意識を戻した。］



　　　イリヤ、おはよ。

　　　‥‥ああ、ほんとだ。隣のクラスだね。



［うっかり、ぽっかり、すっかり
　抜けてしまっていた
　大切なもうひとつの確認を、今、して］
　

　
［こくりと頷いた。］



　　　ん、もちろん。

　　　親友のままでいてくれると
　　　アタシの方が、うれしい。



［背が高いから
　頼られる、というか
　便利に使われるような場面はそこそこあるし
　断ったりはしないから
　同性からの受けが悪い訳じゃないけど、

　外面とのギャップ激しい
　この心の内側を明かせるような
　友達は、ものすごーーーく少ないのだ。


　だけど、同じ趣味にはまってる>>194
　彼女にだけは自然と
　素の自分を晒すことが出来るようになっていて

　そんな超貴重な存在を
　自分の方から手放せる訳がなかった。］
　

　
［すんすんしている親友の頭に>>155
　ぽふんって
　髪型を乱さないよう軽く手をのせる。

　クラスが離れてしまったのは
　残念だし
　淋しくもあるけども


　　　（わ、辺んせい……が、
　　　　　　　　　たたたたた、っ！！）


　また蘇ってきた その喜びが
　あんまりにも大きすぎて
　上書きされ塗りつぶされてしまう。

　にやついて、は
　見えないだろうけど
　視線はどうしたって優しくなった。］*
　

［僕へ向ける感情が、嗜虐心……！？
>>173そんな言葉が聞こえて、
思わず顔も強張り耳も震える。
左手で掴んでいた、この医務室の住民を
思わずそのままぬいぐるみかのように抱きしめた。］

　　なぁ。君も、
　　薬は甘い方が、いいと思うだろ

［怖がって、いつも以上にもふもふの玉のようになっている
そんなペンギンを味方につけるべく、聞いてみたけど。
非情にも、軍医の彼が告げるカウントダウンは
刻一刻と数字を刻んでいって。

……聞き入れてもらえないと思っていたから、
>>174僕の意見があっさり通った時は、
驚きもしたが、一気に安心したっていうのに！］

［胸元のペンギンの視線など、今の僕は気にしていない。
向こうの方で混ぜられていく薬についても
珍しく親切に、甘い薬を作ってくれてるのだとばかり。］

　　あ。……ありがとう。
　　これで、皆の様子、見に行って。
　　報告と見張り、しにいかないと、…
　　
［渡された薬を、素直に受け取った僕は、
>>176ルークの微笑みが、ただの親切心だと信じたまま
何も考えず。体力が戻った後のことを呑気に話し、
一気にそれを口の中に流し込んだ。］

　　甘い薬かぁ……楽しみだなぁ……、ぶっ！！
　　げ、げほっ！！……ぅ、うぇぇ……

［一気に飲み込んだのは悪くなかった。
だってこんなの、一度味を知ってしまったら、
飲み終わるまで滅茶苦茶に苦労するやつだ。

ただ……口の中を過ぎ去って、
喉の奥まで流れていった液体の苦みは計り知れない程で。
僕はコップをサイドテーブルに置き、
口元を押さえて、布団に蹲るように突っ伏した。

痺れるような苦みとえぐみが、喉から上を攻撃してくる。
お腹の中だって、すごく辛い物を食べた時のように、
熱くなったり痛くなったり。

本当は、今すぐ吐き出したい気分なんだけど、
はた迷惑なことに、そこは良く出来ているみたいで。
患者が飲んですぐ吐かないように、
薬の作用で色んな味や症状を感じたとしても、
吐き気だけは催さないような作りになってるらしい。］

［この体制じゃ、>>179相手の顔も見えやしない。
ただ、僕のせいで、何か怒らせてしまったみたいだ。
言葉の節々から、そんな気配を感じるような気がして。］

　　よふ、ひほえへ、ふ……
　　　（よく、きこえてる…）
　　だはら、おほらないれ、かひゃむふび、は、やめへ
　　　（だから、おこらないで、かたむすびは、やめて）

［上手く喋れないなりに、顔をあげて必死に伝えるさまは、
やっぱりまだ涙目で、首をふるふると震わせて。
……>>171子供かと言われても反論できないな、と。
客観的に考えてそう思うが、
だからと言って止められるものでもない。
医者は怖いし薬は苦い。無理なものは無理なのだ。］

［どうせ、痛いのはどうってことはない。
僕は、まだにがにがする口を半開きにして、
眉を寄せ、うえー、と舌を出した状態で。
軍服の上着を脱げば、
のそのそと、ルークの方へ背中を向けた。

上着まではあまり染みていなかったようだが、
その下に来ていたシャツの被害は深刻である。
全体的に赤がじわりと滲んでいて。
所々生地が切れていたり。
もしシャツを捲るなら、高所から背中を打ち付けて
そのまま数メートル地面に擦ったのがよくわかるような、
酷い傷跡が、露わになることだろう。

……今回のものだけじゃない。
体中のそこかしこには、もう完治した後ではあるが、
消えずに残ってしまった傷跡が至る所についていた。］

［背中の治療が始まって少し経てば、
やっと口の中のにがにがも落ち着いてきて。

自分から喋る元気も戻ってきたところで
ふと、思い出し。前を向いたままぽつりと。］

　　そうだ……ルークは、さっき。どうだった？
　　
［語彙を持たないわけでは決してないのだが、
普段は、人と話すことにリソースをあまり割かないから
言葉数が少なく、何を聞いているのかもわかりにくい。

もし何か聞かれたなら。
質問の内容を説明するでもなく、ただ、ペンギンを撫で。
医務室の天井の方へ向けられた目は少し細くなり。
戦場の光景を思い出しながら、伝えた。］

　　僕は……近くに居たから。
　　前のより大きくて、地面の凹みも、重そうだった。

［>>178彼は怪物が見える位置にいたようだから。
きっとある程度安全な場所に居たのだろうと予想して、
どこに居たのか……というより、何を見たのかが気になった。
自分は近くに居たものだから。
他の場所から見た機械の怪物について
どんなだったのか、聞いてみたくなったんだ。
―――そんな意図では、あったのだけど。

ルークは何を見てどう思ったのだろう、と。
そこでやっと、後ろを振り返ってみた。］*

[定刻を鳴らす鐘を背後に呑気にティータイム。
確かに私は待ち合わせよりは早いタイプのヒトではあるが、私の記憶が間違いなければ待ち合わせはこの時間のはず。
……まあ、今来たからといって、この紅茶を飲み終わるまでは動く気がないのだけれども。


　　閑話休題。


3杯目のブレイクタイムが終わる頃、待ち人は漸く現れたようで]


　私がただ早いだけよ、気にしてはないわ
　クエストは……見てもらった方が早いわね


[そういうが早いか席を立ち、掲示板の前へと移る]

[新しいものもあれば古いものもある。
古いものへは目もくれないのは、みんな割に合わないことを知っているから]


　ええ、薬草に限らず採集系は割に合わないのは
　採集場所を知ってなきゃいけない上に
　探索系の技能、持ってないじゃない？

　貴方も、私も、ね？


[あれだけ走り回って51Gはほんと割に合わないわよね。
これがせめて戦闘系であれば鬱憤も晴らせた気はする]

　んー、そうね
　この辺りなんてどうかしら？
　ちょっと単価は低いけれど、数は多いのだから


[そういって一枚の紙を剥がす。

　　"ゴブリン討伐　5G/匹(1匹〜)"

デカめな依頼を望んでいることはつゆ知らず。
そもそも私たち程度の地名度で指名依頼など来ないのだから。地道に名前を稼いでいくのが当面の目標だったはず。

……この討伐であれば見つけ次第殺せばいいのだし、何よりはっきりしていてわかりやすいし。
何より大量に殺せば地名度もあがるんじゃないかしら？*]

[向かい側の席に
エビチリとご飯のセットが並んだ

赤みの強い橙色のソースは目にも鮮やかで
唐辛子も利いてるに違いない
ふわっと揚がったエビは中もぷりぷりで
ソースに抱かれた衣はしっかり味を吸ってそうだ

というか、それが美味しいのを知っている
伊達に通ってはいないのだから]
　

[刹那、それに釘づけになっていたものの
目の前の男が運んで来た女性へ
流暢な大陸の言葉で、問いかける様子に
内容は分からないのに何故かザワザワする

見せる笑顔の端々に
役者の違いを見せつけられたような
居心地の悪さを覚えたというか

小馬鹿にされたようなニュアンスで]
　

(…コイツ、絶対に、ツラの皮が厚いわ)


[知らず知らずのうちに身構えてしまい
苦い顔になっていたのは、バレていただろう]
　

　どっちもカッコイイ？　え、ホント？
　もう、おばちゃんたら上手いなあ

　お世辞でも嬉しいわ…サンキュー


[そんな不穏さを察知したのか
女性は見事に当たり障りのない答えを
こちらにも分かる言葉で話したため

我ながら、現金だなと思いつつも　
へへっと笑って礼を告げた]
　

[ふと、目の前の男へ視線を戻せば
何とも綺麗な箸使いをしており
器用にもエビを摘んで口へ運んでいる]


　だから？　だからって…どういう意味だよ


[その箸先が向けられて
続く言葉に再び顔を曇らせてしまう]
　

[仔パンダについては同意を示してはいても
彼は見解を曲げるつもりはなさそうだ

よりによって、違う可愛いだと主張を始めた

何だよそれ、と思っていると
続く言葉から自分の笑顔がそうだといってくる]
　

　

　

[牽制と威嚇で見せたつもりが
全くの逆効果になっていたのに絶望を感じた

そこから、さらに追い討ちをかけるように
何故、ひとり？　と脈絡不明な問いがきて

異文化の壁どころか、山脈を幻視してしまう

いったい、どう説明すればいいのだろう
頭を抱えたくなったのは仕方なかろう]
　

　ひとりって知ってるヤツはみんな
　俺みたいに休講…っと、授業が休みじゃない

　だから、一緒に飯食ってると
　そいつらは授業に遅刻するから
　俺はひとりで飯くってるの

　…それは分かる？　分からない？

　

[彼の質問の意図が全くさっぱり分からないが
可愛い、可愛いくないとは別の理由や事情で
こうしているのだと、説明を始める

目の前の透明な塩味のスープの中には
まだ、かなりの量の麺が揺蕩っていた
ハッとそれに気づいて、慌てながら]


　っと、麺が伸びる…ヤバいヤバい
　先に食いたいから、話は後にしようぜ…


[湯麺を食べる続きに取り掛かった]
　

[スープは冷めてはいても、
麺のコシは健在で喉越しはよく
しばらく無心で麺を啜って平らげる

次の炒飯が来る頃には
目の前の男に目くじらを立てていたことは

すっかり忘れてにこにこしていたに違いない**]
　

[ ぶわっと膨らんでボール状態のもふ玉は、
　ぬいぐるみのように抱きしめたなら、もふもふで暖かく、
　実に良い抱き心地だっただろう。>>220
　薬は甘いほうが良いかと問われた鳥は、
　それはもうぶんぶんと首を縦に振って、同意を刻む。
　医務室の主が差し出してきた薬の正体も、
　概ね想像がついていたらしく、
　ぴゃー…と、絶望的な鳴き声を上げた。
　その薬を一気に口に運ぶ様子を戦々恐々と見上げ、
　みていられない、とばかりに羽で目を覆う。

　一方、薬を差し出した医者の方はというと、
　『皆の様子を見に行って報告と見張り』のあたりで、
　微笑みの温度を益々下げていたのだけれど――
　甘い薬だと信じ込んだまま口に流し込むうさぎには、
　恐らくそのような表情の変化は、
　気付かれてはいなかったのだろう。]

[ ――さて、薬の“効果”は絶大だったようで、
　一息に飲み干したうさぎの顔色が変わる。
　布団に突っ伏したその身体の周りで、
　ぺんぎんがおろおろと慌てて走り回り、
　のたうち回るその“背”をさすろうと羽根を伸ばすのだが、
　それを、横から止めた。
　目を丸くして見上げるぺんぎんに、首を横に振る。
　ぺんぎんは行ったり来たり、
　ふたりを見比べるように視線を彷徨わせていたが、
　やがて諦め、赤いうさぎの横に丸まって
　じっと寄り添うことにしたようだった。]


　　ん、何だい？　
　　困ったな、君が何を言っているか分からない。
　　そうか、やっぱりこれは
　　上手く会話が成立していないのだろうね。
　　それなら結んでしまうのも止む無しかな？


[ 苦さのあまり口が回らなくなっているらしい返答に、
　わざとらしく首を傾げ、
　サイドテーブルの空のコップに、水差しから水を注いだ。]

　　……怒る、わたしが？


[ そればかりは本当に分からずに、微かに眉を寄せた。
　確かに、言ったことを守らない患者には、
　何度でも強く言うべきだと思う。
　けれどそれが自分の“怒り”であるかといえば――
　わからずに鸚鵡返しにすることしかできない。

　怒りか、と言われると、何かが違う気もする。
　抑々、そこに何かがあったのか、自分ではわからずにいる。
　もし本当に自分が怒っていたとして、
　そのこと自体も自覚できていないし、
　――その理由も。]

[ 思考は、患者の傷を目の当たりにすれば、そこで中断だ。
　シャツを捲れば想像以上に状態が酷い。]


　　シャツも脱いでしまって。
　　あとで新しいのを出すから。

　　
[ これは全体を診たほうが良さそうだと、そう指示する。
　見ているのは、傷と同時に、身体の動き、目の動き。
　あとでより精密に調べる必要はあるが、
　おそらく今回も、極度の疲労以上の後遺症が出ている様子は
　なさそうだ。
　傷口を確かめ、めり込んだ破片や石の欠片を手早く取り除き、
　消毒し、処置を続けていく。]

　　……次に君が運び込まれてきたら、
　　まずは、剥ぐ。
　　部下の前で、丸ごと。


[ 溜め息をつかせるには十分な有様だ。
　けれど、息を吐く暇も惜しいとばかりに手を動かす。
　治療の速さ、正確さでは人後に落ちることはない。
　時折、氷のように冷たい指が触れる感触はあっただろう。
　（他の患者は、この世の終わりのように叫ぶ）
　処置に痛みを感じたとしても、
　長引くことはなかったはずだが――
　そもそも、この状態で今まで殆ど平気な顔をしていた方が、
　どうかしているのだ。

　治療を終えて包帯を巻けば、傷跡は隠れる。
　新しいものも、古いものも、白く覆ってゆく。]

　　さっき何か聞こえたけれど――
　　様子を見に行って、とかいうのは
　　寝言か譫言と考えて構わないよね。
　　言っておくけれど、暫くは安静だよ。
　　動けるようになったら自室に戻って構わないけれど、
　　任務に戻るのは言語道断、見張りも駄目。
　　報告が必要なら、部下かぺんぎんにでも
　　口頭か、書面の伝達を頼めばいい。
　　ああ、もし無理して動こうものなら――…
　

[ わかるでしょう？　とばかりに、
　じーっと耳に視線を落としてやった。むすぶ。]


　『検査』の方も、数日は休み。


[ 実際のところ、記憶の治療に差し支える状態かというと、
　他の軍医であれば、この指示は出さなかっただろう。
　上層部から厳命されている以上、彼らに選択肢などない。
　自分は？
　指示など知るか、である。]

[ とはいえ、どうやら本人、
　負傷よりも口内の苦みの方がダメージが強かったようである。
　ようやく話せるようになったところで、
　ぽつり、問いかけられたことが何であるか、
　最初は把握できなかった。>>225]


　　どう――とは？


[ さっき、というのが戦闘時のことであろうというのは、
　朧げに分かった。
　戦闘の様子を見ていたことは、話してしまっていたから。
　何かを思い返しているような目線、続いての言葉に、
　何を問われているかを漸く察する。]


　　四足歩行型、あれだけの重量で自重を支え、
　　且つ、あれほど精密な動作制御を行っている。
　　間違いなく、我々の技術では再現不可能。