[さて、速崎が一度バックヤードに向かったまま暫く戻ってこなかったのは、電話対応を行っていたから。
　多忙の店長がこの時対応しきれなかった分を、代わりに丁度その場に居合わせた速崎が務めた、という訳だ。

　裏に引っ込む際、厨房に立つ同僚の瑞野>>220に会釈はすれど、嘉数>>140の姿は見えなかった。
　非番なのだからいないのは当たり前――なのだが。
　自分が裏に引っ込んでいる間にまさか、遠藤同様に客よろしくやって来ていた>>167とまでは知らなかった。]

[なので、まさかあのミートボールのボロネーゼでわんわんだとかポッキーゲームがどうのこうのという話題になっていたなどとは露知らず。

　カンちゃんの感想聞きそびれたな>>217>>218>>219、などと思いながら、再びオープンキッチンに復帰する。
　場を離れている間に、お客様は増えていた。
　そして増えた面々の中には、非番の筈の後輩の姿>>240>>243もあった訳で……。]


　おーいチエりんどうしたよ？
　シャミーともども腹ペコの極みで来ちゃったー？


[至って何の裏話も意味深な話もない、ただただ素材と製法にこだわりがあるだけのミートボールのボロネーゼを頬張る嘉数に、気さくにそんな挨拶を。]

　と、私も大分離れちゃってたから
　こっち手伝うねー、ナギー。


[丁度その時ぱっと目についたのが洗い場に立っていた瑞野>>254だったため、その名を（速崎命名のあだ名で）呼んでいたが、調理を続けている大咲>>198のほうも、また厨房側に来ていた遠藤>>263>>264のほうも一瞥して。
　無論、手伝うのは洗い物だけではない。
　黒原=ベイカー>>205経由でのオーダーも受けて、オーブンで生のタルトを焼き上げていく。
（生地作りはこの新人が行ってくれているが、注文を受けて焼き上げるのは厨房作業に手慣れたスタッフだ>>58）**]

　

[件のパイを目の当たりにした時の葉月の表情を速崎は見逃していない。
　それでも、彼はちゃんと一口それを食し――。
　丁寧に下処理したイワシのパイの美味さを実感したことを、穏やかな紳士たる立ち振る舞いらしからぬ率直な声で伝えてくれたのだ。]


　やったー！　……しつれいしつれい。
　ちゃんと食べて貰えて良かったです！


[伝説のゲイザーにとって、この瞬間は忘れ難い。
　譬え葉月本人にとっては消したい記憶だろうが何だろうが、速崎にとっては忘れ難き、素晴らしき瞬間だったのだ。*]

[さて、件のパイを目にしたお客様の率直な感想は大変予想通り。
　それでも栗栖はなんとか、ピースに切り分けて出された分を、文句の一つも零さずに完食してくれた。
　「美味しい」の感想も無かった訳だったが、それでも、速崎はあくまで嬉しげに笑っていた。]


　ありがと〜クリリン！
　いや、お魚も食べて貰えると思ってなかったんで、
　正直すっごくびっくりしたんですよ〜。


[「美味しい」が返ってこなかった理由なら察せられた。
　――単に、この人はとにかく肉が好きなだけ。
　そのように理解していたから、速崎は、嫌な気分も悲しい気持ちも抱かなかったのだ。*]

　あーあの映画！　うんうん、ないよねーあのシーン。
　不味いやつは確かにあるけどさー、
　それは料理人の腕のせいじゃんって言いたいしマジ。
　とりまリメイク出すなら主人公落ち込ませる原因は
　ちゃんと改訂してほしいなーとか……


[なんて他愛なく話しながら――「さん」の敬称がやはり抜けない様に、自ら「伝説」と名乗ったこのゲイザーは少しだけ苦笑しつつも]


　ゲイザーさん……いや、いっか。
　じゃ、あらためてよろしくね、フィエち！
　私もさ、フィエちにがっかりされないように
　いい料理作り続けされるように頑張るからさ。


[そう口にしてしまったのは、相手のルーツを過剰に意識してしまった所為だったかもしれない。
　そのことにすぐに気づいて、少しだけばつの悪そうな顔になるも、それでもゲイザーは屈託なく笑った。
　そんな、今よりも少しだけ、ほんの少しだけ昔の挨拶だ。*]

[ランチタイムは満員御礼でなくとも慌ただしい！
　瑞野>>296からはデザートが遅れているとの報告が、
　大咲>>312からは現状の注文リストと謎のボロネーゼ特需が告げられる。
　戦場ともいえるこういう時こそ、職歴の長いスタッフの腕の見せ所。]


　……誰かボロネーゼバズらせた？
　ってそれはいいや。任せたまえー！


[今日のタルトをオーブンで焼き、ブルーベリーかストロベリーかを間違えずに乗せ>>232。
　パスタを茹で上げて各種ソースをかけて、ランチタイムの新おしゃれメシ・イタリアン春巻き>>129>>151をフライヤーで揚げて……。
　こうしてカウンターには色とりどりの料理が並び、サーブされ、さらに並び……―――]

[流石にこれは手が回り切らない、とこのベテランは判断した。]



　私ちょっとホールに回るんで
　キッチンの方おねがいしゃーす！！


[電話中だろうがメール対応中だろうが夜に向けての準備中だろうが関係ない。マダム御堂ならなんとかできる……いや、電話中なら今すぐのヘルプは流石に応えられないだろうが。
　とにかく、丁寧なのか失礼なのかはっきりしない砕けた口調でバックヤードに呼び掛けてから、速崎はホール担当の助太刀の方を優先した。]

[ちなみに遠藤や嘉数にヘルプを頼まなかったのは、非番との認識があったから。
　流石にここで先輩や後輩に時間外労働を強いるような立場にはないし、そもそもしようと考えなかったのだ。]
　

　そういやタカノん、なんか注文するって言ってたけど。


[バックヤードへの去り際に言われたこと>>96を思い出して高野のほうに振り向けば、丁度大咲がお茶後のオニオングラタンスープを持ってきたところ>>314。
　それが判れば一先ずこちらからは注文伺いには出ず、高野には「ごゆっくり」の、大咲には「ありがと」の笑みを一つずつ向けた。]

[この店内も少し前まではまだ、手が回らない程ではなかった>>248筈だが――先ほど大咲も、店長へのヘルプ要請を瑞野に提案していたくらい>>311。
　その店長が調理の助太刀に入ってくれるなら、厨房班全体の負担も幾らかでも減るか。

　そしてこのヘルプ、あのマダム御堂直々の調理光景を拝めるチャンスにもなる>>336。
　繰り返す。
　
　お客様側がそのチャンスに気づくか否かは、お客様個々人にお任せするとして――。]

[さて、ホール担当のお仕事というのは単なるオーダー受付とサーブに留まらない。
　「お客様とのお喋り」もまた、不思議な物語を夢見るいつかの気持ちを大事にした、この『うさぎ』のコンセプトの上で大事なことなのだ。]


　カンちゃんは――…


[先ほどボロネーゼを出した先の神田は今、瑞野が応対中>>297>>300。
　あの時の感想は、もう少し後にでも聞ける機会があるかもしれない。少なくとも、神田は「一期一会の一見さん」ではないのだ>>284。]

[そしてこちらも、というより予想通りにボロネーゼを注文していた栗栖の方は――。

　一応昼間は非番ながら（コンソメ作りは非番のうちとのこと）、厨房に立っていた遠藤>>332>>333>>334が話をしていた。そして、お客様の「お隣さん」の存在もある。

　今や「ちっす」「ちっす」な挨拶を交わす間柄が定着していた栗栖>>290が、いつかスターゲイジーパイを食べた時に話してくれたこと>>288>>289。
　その当時は「そうだったんだ〜」と、嬉しい笑顔ながらもただ淡々と頷いただけで――。
　込み入った言葉はその時には何とか飲み込んだ。
　そして今この時も、特にその話について、速崎は切り出さずにいる。]

[その栗栖の「お隣さん」の席にいる貝澤は――。
　どこかで聞いた声だな、と来店する度に思いはするのだが、それを速崎がストレートに問うたことは無い。

　この『うさぎ』は、公の人が――かつて公の人「だった」人も――そうとは告げずに居場所として訪れる店でもある。
　具体的に誰がどこの誰、という話までは聞かずとも、そういう場所なのだとは店長や先輩方からも聞かされたものだった。
　それを重んじる形で、速崎からは客の素性は尋ねない。
　あくまでその人が、「ただのその人」のままでいられるように、と意識してのこと。
（それ故に高野>>93や栗花落>>179に対しても、「もしかして」を問うたことはなかった）]

　パスタの後には本日のデザートとか、
　良かったらたくさん食べてってくださいね〜
　今日のは、フィエちが生地作ってくれたタルトに
　お好みでブルーベリーかストロベリートッピングしちゃって！


[大咲から貝澤に一言アドバイスが投げられていた>>313のは聞いていたが、彼女>>298と直接応対している店員の姿が見えなかった時に、そう本日のタルト>>232について伝えておいた。
　無論、アイドルでなくなり食べるモノの制限もなくなった>>12……と考えていた訳ではなく、単純に店員のお薦めとして。]

[ところで速崎、ベイクドチーズタルトとチーズケーキを混同している>>341気のあるレベルの目の周りぶりである。
　無論、タルトでもケーキでも、クリームやベリーのトッピングには応じる構えだ。]
　

[そして勇者……もとい葉月。
　このお客様からも、今日は「おすすめ」のオーダー>>60。プラス、カプレーゼにブラックコーヒー。
　パスタを食べ終わった頃かな>>90と見計らったタイミングで、豆を挽いて淹れたコーヒーのカップを手にして持ってくる。
　白磁のマグカップの内側の底には、赤紫色の猫のシルエット（チェシャ猫のシルエットだが、特にむき出しの歯は描かれていない）が印字されている。飲み干す頃には猫の模様が見えてくるだろう。]


　ハヅキん、お待たせしました〜！
　ブラックコーヒー、ごゆっくりどうぞー。
　デザートの方もよろしければ言ってくださいね〜。


[葉月の昔の体形について、そして今の姿になるための努力について>>21>>42、速崎は知らない。
　だが仮に相手の過去を知っていたとしても、カロリー元になるデザートを薦めないでおく、ということは特にしなかっただろう。]

[ところで、あの祝祭たるスターゲイザーパイを
　食べてくれた者同士たる葉月と栗栖の間で
　一体全体どんな事件が発生していたか>>275>>325>>326
　店の外のことまで見ていない速崎は知らずにいた。

　『うさぎ』のスタッフとして、同時にイギリス料理に携わる者としてのプライドも胸にパイを焼き上げたこの速崎璥という人間は。
　ただ頭の中に、嬉しそうな笑み>>290と緩んだ頬>>331の記憶を持つばかりだったのだ。**]

　


[いくら多忙だなんだといったって、これだけは同意を咄嗟に示さずにはいられない。
　嘉数の大漁大量のショッパーからも察せられるその話>>347に、速崎はついそう返していた。
　戦利品がちゃんとある時間経過に対しては、「泥棒」とまでは言い過ぎだろうが。

　そんな非番の嘉数も、一応非番の客ながら、神田とのお喋りの席に着いている。
　戦利品を抱えた後輩へのホールのヘルプ要請は特に考えないまま。
　オーダーが必要そうになるまでは、ひとまずこちらは後にして]

[貝沢>>355からはきっちりデザートのオーダーを承った。
　注文の通り、ひとりに二個。そこに速崎が何かしらの怪訝や心配を挟むことは無い。
　店の売上云々の勘定を抜いたって、食べられる分だけ食べて貰えるのは嬉しいもの。]


　モチのロンですよカッチ！
　そう元気に可愛い声で・・・・・頼んで貰えたら……うん嬉しいですね！


[……声（の聞き覚え）については触れない心算でいたのだが、ダブルチーズデザートオーダーの嬉しさで、つい普段からの印象が滑った。
　ひとまず、口に出したことを咄嗟に言い直すことはせず、努めて笑顔のまま]


　タルトにストロベリー、ケーキにブルーベリー、
　それに紅茶でかしこまりました〜。


[こうして速崎は気を取り直し、意気揚々と、カウンター越しに店長らにオーダーを伝えに行く。]

[注文の後に焼き上げられたタルトとケーキ、それぞれの上を異なる色のベリーが飾る。

　紅茶は茶葉から淹れたもの。
　甘味の味を妨げないよう、余計なフレーバーを添えられていない、芳醇ながらも爽やかなディンブラのティー。注がれる器は、水色のウサギのシルエットがワンポイントになっているティーカップとソーサー。
　ケーキとの組み合わせということもあり、砂糖やミルクやレモンはお好みで、という形で別添えになっている。]


　お待たせしましたー！
　ぜいたくダブルチーズ（デザート）、
　ゆっくりまったり堪能していってね〜ん。


[まずストロベリーの乗ったベイクドチーズタルトを、次にブルーベリー乗せのチーズケーキを。
　デザートの後から、紅茶のティーセットを。
　カウンター席の貝沢>361のもとに届けて告げた言葉尻は、つい普段の癖で高校の同級生的なノリになってしまった。

　言い直そう……と思ったところでふっと過ったのは、神田>>134からの先ほどの一言で。
　ここでのお客様は神田ではなく貝沢なれど、「カッチ」呼びをしていながら今更、というのもあって口調を正すことはしなかったのだった。**]

[ところでこの言葉>>376だけ聞くとハンバーガーのサーブに聞こえるかもしれないが、ここで出されたのはあくまでデザートとお茶である。**]
　

[ところで、速崎は先程、神田のオーダーに「コーヒーも後でお持ちします」>>53とはっきり言っている。
　速崎がそのことをはっと思い出したのは、別の記憶>>376に引きずられる形で――。

　結論から言おう。
　注文リスト内にもあった筈の食後のコーヒーのオーダーを速崎がすっぽかす形で
　大咲が神田に食後のコーヒーを出している>>385>>386。

　一応、一組のお客様に対しても複数のスタッフで応対する『Madam March Hare』なのでまだ許されるかもしれないが。
　これが「一組のお客様に対してスタッフ一人で固定」という文化圏や店での出来事であれば、言わずとも察せられる大変なことになる。
　忙しくて目が回って色々飛んでいた、なんて言い訳をするつもりはなく]


　


[店長への盛大なファンコール>>379なんて別に恥ずかしく思ってない……というか人のことは言えないレベルの大声を、ゲイザーは張り上げたのだった。]

[それから慌てて、本当に慌てて、速崎は今度こそ神田の元へと小走りに向かった。]


　カンちゃんコーヒー遅くなってごめん！
　時間圧してたりとかしてないといいけど……。


[流石に「うっかり忘れてた」とは、事実であっても失礼すぎて口にできない。
　すっぽかしのお詫び……の心算は決してなかったが、あの時噴き出されてしまったこと>>134に応えるように、「カンちゃん」へのざっくばらんな言い回しをここで紡いでいた。
　嘉数とのお喋りをゆっくり過ごせる程度に余裕があるのなら、まだ良いものの。
　スケジュールのことが気に掛かれば、こちらからの話は謝罪のみで終わってしまう。]

　あ、ツユリん！　いらっしゃいませー！
　今日もごゆっくりお過ごしくださいね〜。


[ここで新たに「不思議の国」の扉を開いたお客様>>381の姿に気づき、速崎はぱっと笑顔で挨拶を。
　大咲が応対する>>387のを見ながら、速崎は、少し慌ただしい昼を駆け抜けていく。

　慌てているとはいえ、今度は努めて、「ツユリん」もとい栗花落の声への感想は漏らさない。
　貝沢に対して先ほどやらかしたうっかりは、ただの「おススメ上手」>>382認識だけで済んだようで、そのことにほっとしてはいた速崎である。**]