…………


[アイスココアを受け取りはしたのだが、汗をかいたウェア姿でソファーに座るのはいかがなものかと思案した結果、立ったままココアを飲み干し、すぐに後にした。]

―　５階　―

[自室の番号は505号室。
　チェックイン時、渡されたカードキーの部屋番号にどっきりしたものである。
　５５５なんてこの秘密結社業界での悪魔の番号でなくて本当に良かったと安堵したものだ――]


　……？


[>>259怒号と喧騒が聴こえたような、その気配の残滓のような。
　組織が健在の頃は毎週末どっかんどっかんやっていたので騒音は気にしない。
　自室までのルートに現場があるのならちょっと視線を覗かせようとしただろうけれど。*]

―　回想：ラウンジ　―

[飲料の飲み方なんて、飲めればいいじゃないか。
　なんなら極論、液体なら口から摂取するって限定しなくたっていいのに。
　髭面の大幹部が赤ワインをこれ見よがしに飲んでるさまは、あぁ、ワインはそう飲むのか――みたいな印象付けはあったが。]

　…。

[ラウンジから出るとき、ちらりと視界に映ったのは――昨日も見かけた優良素体候補。>>276
　じっくり検査してみたい欲は、休暇であること、器材が無いこと等から中止となった。
　問診だけでもしたいなぁ、とは思ったりもしたのだがさておき。*]

―　正午ぐらい　―

[いろいろあったかもしれないが、自室に戻って体の手入れをした後、とりあえず昼食だ。
　何を食べようか――と思案して、ふと浮かんだ先程の光景。
　ちらりとだけど、見えたのは昨夜露天風呂で会った子だ。
　それがトリガーとなったのか、あるいは運動で消耗した体が本能的に求めたのか――カップラーメンを求める気になってしまった。]


　はえーよ…


[滞在中一度はという心積もりだがこの速攻ぶり……体に染み付いたものは拭い去ることは不可能なのかもしれない。
　とはいえ落胆していても腹は減るので買い出しに。]

　あ、お疲れさまです
　えーと…


[そうしたら、昨日出会ったスーツの人発見。>>285
　声はかけたが、仕事着仲間なのに今ワンピースを着ている自分は裏切り者かもしれない――そんな罪悪感がちょっとあった。*]

―　正午・ラーメン売り場　―

　仕事モードはオフにしようとこうして頑張ってはいるんですが…
　いや、どうも体のほうは……

[ラーメンが仕事人間に要るもの、という前提が理解得られれば伝わる言い回し。
　>>302なんとなく微妙な表情と言うか視線を感じたので、やはりこの格好はまずかったのかもしれない。
　というかこのトシでビキニ要求される？]


　何買ったんです？
　へぇ…いろいろ食べるんですね


[袋から透けて見えるラーメンを見やれば。
　堅い人だな、という印象の割にはバラエティー富んだラインナップにちょっと意外性。]


　私は……これ

[彼を横目に選んだラーメンは、カップヌードルの中でも王道の王道、というかどノーマルなやつ。
　食は太くないので１つで充分。
　あと……付け加えて、トマトジュースを２缶購入。]


　Mr.ヴェレーノはどちらで食べられるんです？
　部屋？


[部屋で一人で食べることの醍醐味は分かるので、それならさすがにお邪魔する気は無いが。*]

―　昼、ラーメン売場　―


　私は…７割のほうよねぇ


[温食を摂れる環境はあったけれどあまりそうしなかったし、今後もきっと望んでそうするかもしれない――あるいはこれを機に染み付いた習癖から離れるかもしれない。
　わりと岐路だったのかもしれないけれど――]


　私は、夜食のときはヌードルでなくて袋系ですねぇ
　お湯注ぐだけだと「イケないことをしている」感じが足りなくて


[社会や倫理に反したことに身を投じても、こんな小さな背徳感はまた格別らしい。
　普段が（善悪はともかく）仕事に打ち込んでいればいるほど、それは濃く強い。
　もしも、そんな小さな、そんな自分だけの秘密を共有できる人に出会えたら――？]


　…――それでは、ご一緒してもよろしいですか？


[それは、野郎の趣味(>>324)ではない。
　今この時を共に生きたい、と思うのは人間として正しいはずだ。
　たとえ過去で、たとえ未来で住む世界が違っても――今は笑顔で言えたはずだ。*]

―　昼　―

　えぇそうですよね
　人間には悪い部分も必要です


[うんうんと頷くのは、悪の秘密結社の存在意義に近いものがあるのではというこじつけ。]


　わかりますわかります
　卵落としたときの、あぁ私やっちゃったぁ…ってのは格別ですよね


[なんて過去の悪事の武勇伝？を披露しあったりして。]


　そうですね
　場所はラウンジ、がいいでしょうか
　座るのはベンチでもいいんですが……キッチンありますしね

　でも、ありがとうございます
　やっぱりラーメンお好きな方は紳士ですよね


[真っ昼間からカップヌードル食べる女は薄汚れていない、というのも好感。
　そういうわけで、ラーメン持って連れ立って。

　……もし、ココアがぶ飲みを目撃した彼がまたラウンジに来ていれば、さらにおぞましきものが見られるかもしれない。**]

―　昼　―

　悪役って怖さが要るから格好つけてますけれど、彼らだってこうして三食摂らないといけないし……
　物語には出せないけれど実は組織ぐるみで「今月の目標：経費削減」とかやってるのかなとか思うと可愛く見えてきますよね

[善悪に関わらず、人間なら人間の営みは当然あって――けれど善悪によって表に現せないこともある。
　悪について言えば身近な例を挙げたけれど、逆に善で言えば「アイドルはトイレに行かない」とかあるわけで。
　そういう事情を開示するのは侘しい話になってしまうのはともかく、こうして正体を隠しながら訴えて、住む世界が違う相手の誰かに理解して欲しいという想いはどうしてもあるのだ。]

―　ラウンジ　―

[彼がお湯を沸かしている間……コンロを１つ借りたか、あるいはラウンジのスタッフに頼んだか。
　ラーメンの他に買ったトマトジュース２缶(>>307)が小鍋に注がれて火にかけられる。
　彼にお湯を勧められればノーサンキューと断って。]


　ほいしょっと
　ドロっとしてるから、上から全部だと下まで浸透しないんですよねー


[と言いながら。
　カップヌードルの蓋を首皮一枚残してめくると、器用な手付きで乾麺の塊を抜き出した。
　次いで沸き立ったトマトジュースを半分注いで、乾麺を元に戻し、さらに上から残り半分のトマトジュースを注いで――蓋をする。
　なお、お湯は入れていない。]

　（　すぅ…　）


[蓋をして…小さく深呼吸して、同じく３分を。
　待てるのと待ちきれないのとが絶妙に交差する時間。
　そんな折、彼から意外な提案が。>>361]


　…？
　えぇ、３分だけならいくらでも


[差し出された紙とボールペンを見ても検討はつかずに首を傾げたが……自己満足でも何でもこの時間を共有することを選んだ。*]

―　昼、ラウンジ　―

　Mr.も買われた、チリトマト味――私も好きなんですが辛いの苦手なんで……
　なのでトマトソースだけならいいなぁと
　お湯入れたあとにトマト味を付け足しても薄いんですよねぇ……だからお湯の代わりにトマトソースにしちゃおうと思いまして――調達のしやすさからトマトジュースをと

　仕事柄、いろいろ弄って新しいものを造ってるおかげですね


[逆に、彼はずっと同じことを続ける拘りをもった仕事をしているのかなとか思ったり。
　煮立ったトマトジュースによる濃厚なイタリアンな匂いが沸き立つ中、彼からメモを受け取ると…１〜４の数字が見て取れた。
　古典的な遊びだと言われたがやった憶えがない……というか、類似のならやったことがあるかもしれないし、古典だから記憶に残らなかったとかあるかもしれない。

　とにかく、言われた通りに計算して、答えを書けばいいらしい――
　自分の誕生日が定数になっているのを見咎めたが……]


　…………。
　　

[少し思案して、メモにさらさらと計算の答を書いていく。
　暗算が得意と言うほどではないが、一番の難所である３番も×25なら計算は苦にならない、時間的に引っかかることもなく４つ書き込んだ。]


　書けましたよ？

[彼が見ないようにしたので、見せないほうがいいのかなと、４枚をまとめて重ね、その上に自分の手を置いてから呼びかけた。*]

―　昼・ラウンジ　―

　そうですねぇ
　トマトジュースで作ると普通のトマトヌードルよりもこってり感が出るんですが、やっぱり手間ですからねー……
　
　クリーム…
　甘いものは好きな方ですけど、それはちょっと……
　それ食べるぐらいならトマトジュースに牛乳足します

　
[何せ濃縮還元100％のトマトジュースだ、お湯で作るトマト味とはラウンジに漂う匂いの濃さが違う。
　食欲をそそられると一言で表すなら、３分まだー？]

[彼が手にした紙には、９５０と記されていて。]


　まぁ、そういうものなんだろうなとは…
　普通に聞かれたら答えなかった、とは思いますので、よく出来ているかと


[なんて言いつつ、ちょっとだけ、ぷいと視線をずらした。*]

―　昼・ラウンジ　―

[そして清くひらりとした華のほうが悪で、毒のほうが聖職という。]


　書いたのもなんとなくですから、別にいいですよ
　素敵な３分ありがとうございました


[忠実に３分……とはお湯で作る話。
　トマトジュースで作ると、３分は３分でいいのだが、どろりとしたトマトソースを麺全体に絡ませるのは手間なのである。
　蓋を剥がすと、手にした箸でがっしゅがっしゅと突き入れなければならない――最初に麺を取り出してトマトソースを半分注いだのは、麺の下の方にまでは届いてくれないからである。]

[しばらくの間、麺とソースを混ぜていて。
　そしてお湯で作ってはできない、濃厚なイタリアンの匂いを漂わせながら一口運んだところで……彼が数字の意味に気付いて問いかけて来たが。]


　ぁによぅ、あげないわよ？


[手にしていたカップを引き寄せてガード。
　そして急に敬語が無くなった。
　――人間、ラーメン食べるときは地が出るよね？]

　医者やってたら、戸籍上の数字なんてどうでもよくて、肉体的な年齢しか意味が無いものだと思ってたんだけど
　やっぱさー…「大台」に乗るとなると気にするのよ？


[それが普通に聞かれたら答えなかった理由であり、書いてしまってそっぽを向いた理由でもあるのだろう。*]

―　昼・ラウンジ　―

[乾麺の塊は言ってみれば網状で。
　粉末スープを溶かしたお湯なら隙間を通って全体に行き渡り絡むのだが……どろっとしたトマトジュースだとこの隙間をなかなか通ってくれないのである。
　そのためがしゅがしゅして無理やり混ぜるという工程が必要だったわけである。]


　まぁ…２９でも３０でも、身の回りの環境は変化ないんだけどね
　男がいるわけでもなし…


[研究と仕事一筋なのだから仕方がない。
　暇がなかったのは事実だが、それ以上に恋愛しながらこの仕事はまず無理だ。
　とはいえ、それでも大台に乗るということに構えてしまうのは、やはり自分は女なのだろう――とか思っていたら、急に泣き出しかけたような。>>521]

　え、どしたの？
　なんだキミもか、というか私の反応より酷いぞ


[釣られたのか急に言葉尻が崩れた彼に驚いた。
　なんてアラサー２人がカップ麺食べてる光景は異様に映ったのだろうけれど――]


　キミのそういうところ、見れたのは悪い気がしない
　…私たちの間では、敬語はほどほどにしない？

[最も異なって見えたのは――きっと私から見た彼だ。
　制服もろくに脱げない仕事人同士がこうしてラーメン食べて、素を出して。
　白衣からワンピースに着替えたと自分のように、この微かな変化をものにできればいいなと。*]

―　昼、ラウンジ　―

　あー…
　私も好きでやってる時期そんなになかったかも…
　特に直近の半年はほとんど意地みたいなものだったなー…

　だから言えた義理じゃないけど、無理は禁物よ？
　ぶっ潰れそうになったら逃げる！
　踏みとどまるのは格好いいけど、やっぱりそこで終わっちゃ損よ


[この潰れるとはアジトのことだったりするので参考にならないかもしれないが。]

　男はそんなに気にするものじゃないと思ってたけど……
　３分ね、おっけー　


[彼が３分というならそうなんだろうと、時計をチェックして。
　沈み込んでいる彼を他所にその間ラーメンをすす……るのをやめて、じっと彼のう様子を見つめて。

　男が逆境から立ち上がる瞬間は――きっと、格好いいと思うから。]　
　

　あっはは、職業病っていうか、敬語も染み付いた習慣だろうし、無理してあらためなくていいってば
　要は他人行儀はヤメましょ？って意味だし

　昨日と今日会って、
　もうう分かってるわよ、それくらい――だから「ほどほど」って言ったの

[ね？と人差し指を立てて見せておどけた。*]

―　昼、ラウンジ　―


　私だってそうよ
　さもなきゃ明日３０になりますなんてバラしゃしないわよ


[気にしすぎ、という彼には彼らしいと思うから、そうでもあってほしい。
　それでいて、もっと打ち解けて、解れてほしいとも。
　ただ、その言葉を表すのが、ラーメン食べるしか無いというのは自分の問題か。

　せっかく作った自分のラーメンを平らげれば――]


　あら、ありがとう
　やっぱり紳士ね

[ゴミを捨ててくる彼の提案に素直に甘えて。
　せめてラウンジを出るのは一緒にしようと席だけ立って彼の背中を見やって一言。]


　ウルトラマンはうち関係無かったなぁ…


[なんてどうでも良いことを思っていた。**]
　

ー　夜　ー

[結局、ラーメン食べて部屋に戻ったあとは、午前中の無理が祟ったかほぼ昼寝に費やした。
　ラウンジである程度曝け出したのが功を奏したか、快眠だったので時間を無駄にしたとは思わずとても満足。]


　明日は何しようかなぁ…


[心身ともに充実しているので、明日は、というか今夜でも何かしたい気分。
　夕食を摂ることも大事だけど、少しぐらい計画立案に費やしてもいいじゃないかと。

　ただ何をしようかとなると今ひとつ湧かないので、とりあえず買い物にでも行こうかなと部屋を出た。
　午前中のようにすること決めてから道具を買うものだけど、それなら道具見てやること決めてもいいんじゃなかろうか。]

ー　ショッピングエリア　ー

[そうして来てみたところ。
　様々なジャンルととりどりな商品を見て回っていたら……ソファでぐったりしている青年を発見した。>>588]


　どうした？
　身体的には異常は無さそうだけど…

　あぁ、通りすがりの医者よ


[あくまで見ただけだが、ぐったりする要素に思い至らなくて声をかけた。*]

―　ショッピングエリア　―

　……！

[見上げてた来た顔は――昨日見かけた人物だ。
　そして間近で見たそれは……とても美麗で。
　眼鏡に手をやってかけ直してみれば……やはり変わりなく。
　怪人に美醜は関係ない――むしろ恐怖感を与えるデザインが推奨される――から、さして気に留める項目ではなかったが……そういう垣根を飛び越えて来るものはいるのだ。]


　……そうだな、もっと体に悪いもの食べたほうがいい


[見たところアスリートではないようだし、単に華奢ってだけでもなさそうである。
　拒食症の類ならアドバイスは無意味であるが――なんて考えている。
　なおアイドルという発想はまったくもって無かった。]

　（　力が欲しいか――　）

　その体調じゃ力を貰っても身体が耐え切れんだろう
　今日のところはやめておけ……まず滋養と休養だ


[偶然に欲しがられたものについて、付与することはできるのだが……怪人の素体としては魅力的とは言えないし、彼を怪人にしてしまうのは惜しい気がしてならない。
　なんて思っていれば、意外な一言が。>>629]

　…ん、そうか？
　そう言われるのは予想がつかなかった

　確かに、この格好で医者ぶるのは変か


[ドクターとしての自分を置いて、プライベートの自分として、勧められたワンピースを着ているが――逆に白衣姿に需要があるとは思わなかった。
　仕事着としての誇りもあるが、常に着すぎて意味合いが薄まっていた格好にそう言ってもらうのは胸が熱くなる。]

[よし、ちょっと待ってろ――なんて言い残せば。
　周囲を確認するとすぐ近くに水着売り場があるのを発見すればそこに歩いて行って――]


　…ちょっと丈が短いが、それっぽくなったか？


[ノータイムで白のロングラッシュガードを購入し、白衣代わりにと菫色のワンピースの上に着込んできた。*]

ー　ショッピングエリア　―

[魅了されたかされていないかで言えばされたのだが、彼に与えた印象がそうでないのは、「アイドルの」という冠詞がつかなかったからだろうか。]


　そ、そうか……


[体に悪いものは好き、というがどうやら破壊的なものはそうでないらしい。
　こってりとしたラーメンは難しそうである。]


　ゆっくりとこのホテルで過ごしつつ普通のもの食べていれば効果は挙がるだろうが……
　それでも今のような状態ではな……

[少し歯切れが悪いのは。
　戦闘員も怪人も基本的に消耗品であり使い捨てだからだろう。
　休養が必要かどうかは分かるが、どう休養するのが最良かは見えないのである――歯がゆくて申し訳なかった]

[そして、白衣について正直に述べられれば――]


　ん、そうか
　
　……困ったな、これどうしようか


[白衣姿を見たいわけではないと言われ、即座にラッシュガードを脱ぎはしたのだが…需要と役目を果たし終えたこれについて今後の処遇に悩むことになった。
　これはあくまで白衣の代理であり、部屋に戻れば白衣があるのだから。
　もちろん買ったのは自分なので、白衣の話を振ったのを咎めるつもりはない……が]


　そう、そうか
　じゃあ今日は着ておこう


[似合うと言われれば即座に着直した。*]