ぬいぐるみが落ちている。
動くこともなければ喋ることもない、只のぬいぐるみだ。

「はじまりました！今から話し合いするんですよね！」

すぐに口を開きます。
口を閉じていても話し合いは始まりません。

「そうだね、話し合わないといけない。」

絵筆を池で汲んだ水で洗って、片付けながら。

「誰なら、死んでもいいかをね。」

そう言う制度なのだから。

「言い方……」

事実でももう少しオブラートに包んで欲しかったようです。
これは穏便に誰かを選ぶ為の合議なのに。

「……どう話しあえっていうんだ」

「死にたいヤツは手をあげろとでも言えばいいのかよ。
　じゃあ、臓器提供してもいいって書いてるヤツでいいだろ」

「僕は死にたくない……僕は医者の息子だぞ！
　父さんの仕事を……」

大きなため息を吐いた。

「話し合い……お茶でも飲んだ方が話しやすいんですかね」

一度席を立とうとする姿勢をとって椅子に深く座り直した。

「あの……？　す、すみません。
　誰なら死んでも良いってどういう意味ですか？」

「ここには死を望まれた人しか居ないじゃないですか。
　対象は、……全員ですよね」

「俺としても、なるべく全員の話が聞きたい。�Aに丸を付けた奴の話は特に。
　どういう基準で判断するのか、他の視点も知りたいからな。」

そう言うと、数名に視線を送る。

「まあオブラートに包んでも仕方ねえよ。ここにいる以上、これは不謹慎な話題というわけでもない。
　�@の奴だけで足りれば良いけど、そんな都合よくいくんなら話し合いの意味もない。
　…たとえ国から死を望まれても生きたい奴だっているんだろ？」

「あ、あわわ……
　その、えーと、語弊がありませんか…？
　ここに居る誰も、ここに居る誰かに死を望まれては…
　い、いや、国には望まれたかもしれません、けど」

ばらばらに散らばった掃除用具を拾い集めて、
脱げかけた帽子を被り直して。
持ち直したデッキブラシの柄をぎゅっと握った。

「い、言い方を変えましょう、ね！
　誰なら死んでもいいか、じゃなくて
　ええと、その、誰に生きていて欲しいかで話しましょう…？」

「数河、だったな」

　手帳から名前を確認する。

「そうですよ！
　全員なんてそんなの話し合う必要無くなるじゃないですか！
　そこの──えっとツルギさんやカミクズさんの言う通りです！」

大きな声で賛同します。

「なんだっていいけれど。」
「人の事は知りたいな。」

椅子に座って、面々を眺めて。

「死にたくない人が、何で死にたくないのか。」
「生きて何を成したいのか。未来に何を見てるのか。」
「気になるよ、俺。」

「この国に生きていて、誰に生きていて欲しいを
　俺たちの基準で選ぶのも面白いですよね……」

「勿論医者の家系の人が生き続けることは、誰かにとっては価値があることかも知れないですけど……。

　ユメスケさん、の、言うとおりで……。
　�@に丸をつけるのは、国民として当たり前ですよね……？

　なぜ�Bにつけたのかそちらの方が俺は不思議です。
　……命を助ける仕事に就こうとしていてこの制度にケチつけてどうするんですか？」

「…殺すだけなら俺も多分できるよ。これと同じ要領で恐らく真剣も出せるだろうし。」

自分に向けられた言葉>>8ではないものの、軽く口を挟んだ。
手に持ったペットボトルを示しながら。

「だからえーと、ユス。あんまりカイをいじめるなよ。
　生きたいって思うのが多分普通だ。」

「…………」

　その場には、いる。
　困ったように、据わり悪そうに目を伏せている。

「オ、オブラートに包んでもしょうがないのはそうですけど…
　うう、でもダメですよ、この場に居る誰にだって
　背負うべき責任なんて無いんですから…」

剣呑なユスとカイの方を見て、おろおろ…



した末に、賛同してくれた少女の方を見て情けない声を発した。
なさけない大人だ。

「死にたくないんだから死にたくない。
　それ以上に理由なんて無いだろ。」

椅子へと腰掛けながら
冷たい声で、君達の話し合いの輪に混ざる。

「僕は死にたくない。
　死にたい奴が死んでくれ。」

>>8　

「……っ……！」

ひそかに拳を握りしめる。

「……そこで"殺してやる"と言ったら君は大人しく
　僕に殺されてくれるっていうのか？　本当に？」

「僕は１に〇をつけてるやつの神経がわからない。
　君は死にたいのか？　この国のルールだから
　はいそうですしにますってそれでいいのかよ……！」

「誰に生きてほしいか、ね。
　それを知る為にも身の上話が聞きたいかな。。」

ペットボトルの蓋を開けると、一気に半分程を飲み干した。

「ちなみに俺は、最初に話した通り。善人の為なら死んでもいい。
　この善人っていうのは俺の考える��善人�≠ｾからそこは容赦してくれ。
　でも嫌いな奴の為に死にたくないってのは、誰でも同じだろ？

　これが俺の判断基準だ。�@寄りの�Aって感じだよ。」

「ああそれは、わかりやすいですね。
　ここで聞くのはそういったことで良いんじゃないでしょうか」


「ここに、、いるんですか？」

　

「皆さん冷静に死ぬとか殺すとか口にし過ぎなんですよ！」

カミクズさんと一緒に情けなくなりました。

「�@はただのドナーカードと同じですよね！
　死にたい、とは少し違う気がします」

>>12 ツルギ

「いじめたつもりはなかったんだが。そう思うなら謝ろう。すまなかった」

　眉一つ動かさず述べる。
　手帳をぱらぱらとめくり、満足したのか閉じる。ここでは名前で読んだ方が何かと都合がいい。

>>16 カイ

「お前にそれが出来るのならな。
　死にたいわけではないが、"死にたくない"とも思わない。ルールではなく、これは俺の意思だ」

「…………」

フカワの言うこともわかっている。
最もだ。言葉に詰まっている。

「俺は死にたいわけじゃない。」
「死んでもいいだけ。でも。」
「独りで死ぬのって、ちょっと寂しいんだよな。」

軽くあくびをして。
理由もなく、ただ死にたくないというのもあるんだな、と。
納得したように頷く。

「理解者に会ったことがないから。」
「人生で一人くらい、誰かに心から理解されたいじゃん。」
「それまでは生きてたいかな。」

「私は死にたくないって思うのは普通だと思います！
　幾ら制度でもそう思う事くらいは自由ですよ！」

「他の人がどう言おうと私はその意思を尊重しますから！」

>>20　ユス

「なんだよそれ……はっきりしろ。僕は曖昧なのは嫌いだ」

「君は、死ぬのは怖くないのか」

「身の上話……？
　嗚呼、同情でも誘えってことか。」

腕を組み、ふんぞりかえれば
酷い態度で君達を一人一人睨み付ける。

「誰の為にも死にたくない。
　僕は演劇界に必要不可欠な人間だからだ。
　
　簡単に言ってしまえば、�W叶えたい夢がある�W。
　……このぐらいで良いか？」

>>22　エノ

「………せめて一人くらい、誰かに理解されたいってのはわかる。あ、いやわかります。」

何かを思い出しながら話し始めて気付く。
口調を正し、本人なりの歳上への態度を繕った。

「でも芸術分野の人からそういう言葉が聞けるとは思いませんでしたけど…。
　なんか、芸術家って理解とか必要としてなさそうだし……。」

それでも若干失礼な発言をするあたり、年相応と言うべきだろうか。

「あまりカイさんを医者の息子さんだと見ていなくて……その。
　俺も意地悪のつもりではないんです。
　選ばれると思っていなかった、んですよね？
　
　それでも、相応しかったんですよ俺たちは。
　喜ばしいことではなくても、この場がもうけられている時点でどうしようもならないことで……」

大まかに話を聞いていれば、同じ考えのような人間と想定はどこかでしていたような各々の感情が見えてきたと感じる。
まとめることなんてできないが、ここは意見を言う場……のようだから。

「票を入れることが殺すことになると、俺は思いませんよ。
　あまり未成年の方も気になさらず……」

「……自分は、その…
　あんまり言いたくないですけど…死ぬのは、怖いですよ…」

「誰だって……そうじゃ、」

周りを見て、言葉尻が萎んでいった。
自分がそう思っていたいだけなのかもしれないと思って。
自分は彼等のようにはなれないとも。

「…自分が1に丸を付けたのは、
　どうしても死ななきゃいけないなら、それが一番だって
　そう思ったからで…皆が皆死にたいわけじゃ…
　……ない、と、思うんです…」

「ハナサキだっけ……そういう君はどうなんだよ……」

さっきから周りの意見に反応してるだけじゃないか
と君の言葉にたいして文句を言っている。

「その通り。わかってるなあ、アクタ。
　俺に同情させろってことだよ。でも、」

視線を敏感に感じ取ったのか、すぐさま口を開く。

「
　夢持ってる人間なんか沢山いるだろ。その内容次第だ。
　話しにくいなら個別回答でも構わないよ。
　
　アクタだけじゃない、これは俺から全員に対する要求。」

「死にたいと思う人なんて居るんですか？」

「今回は若い人が多いですよね。
　カイさんやアクタさんみたいに将来の望みがある人も多いと思うんです！」

「み、身の上……。は、話してかわいそうだから守ってあげるっていう考えですか？」

「その……目立つ身の上は、ありません。
　あまり個人の事をわからない方が、皆さんが罪悪感等を覚えないと思っていたのですが……言いますか？」

>>30 ツルギ

「も、」

その図々しい態度は、簡単に崩れる。
己の腕を掴む手に強く力が込められた。

「よく知らないお前に、言いたく無い！
　先にお前が身の上話喋れよッ！
　個別回答でも構わねえぞ！？」

君からすれば、逆ギレのように取れるだろう。
事実としてその通りだ。君はこれを軽く流しても良い。

>>26
「別にどんな口調でもいいよ。」
「敬語、あんまり好きじゃないんだよね。」
「距離を感じるじゃん。」

同意を示してくれた君の方へ、頬杖をついて目線を交わし。
続く言葉に、うーん、と考える。

「例えばだけど。」
「作曲家は、自分の作った曲が誰にも聞かれなくても何も気にしないと思う？」
「画家は、自分が描いた絵をどこにも出さずに納屋にしまっているのかな。」

「違うよね。」

「誰しも、自分が作り上げたものを他者に見せて、自分が良いと思ったものを同じように良いと評価してもらいたがってる。」
「芸術家って、偏屈で変人で、協調性のない人間ではあるけれど。」

「きっと世界の誰より、自分を理解されたがってる人種だよ。」

君には理解者、いる？軽く首を傾げて見せて。

>>29　カイ
「私ですか？」

何故こちらにという疑問を隠さない顔をしています。

「私は皆さん程はっきりと答えられないので今は気にしないでください！
　もっと有意義な話し合いになる方が居ますからっ！」

はいパス！とそれらしい事を喋っている人たちへ丸投げしました。

「僕は医者の息子だ！　大学に入って勉強して医者になるんだよ。たくさんの人の命を助けるんだよ……だから死にたくない」

そう主張している。事実であっても嘘であってもどちらにしても今は代わりのいる存在だ。

「誰に生きて欲しいとか……そんなのまだわからない……
　君たちのこともろくに知らない……」

けれど、知らなければなんの判断もつかない。かぶりを振る。
僕は死にたくない、それくらいしか今は思えない。

「そ、そうですよ…
　知ってる人を選ぶ事になったら、きっと辛くなりますし…
　ああうう、でも知らないと判断のしようもないのか…」

フカワの発言に同意して、それから一人で勝手に悩み始めた。
身の上やその人となりを知らなければ、
生きていて欲しいも何も無いのも事実だから。

「……ああ、じゃあ、自分は回答を差し控えます、ね。
　これは単に自分が複雑だから、なので。
　それで自分が選ばれたら…それは、当然の事ですから」

「守ってあげる…というよりは、身代わりになるって感じですかね。
　僕は自分にあまり価値があると思わないので、誰か一人の命が助かるなら使いたいと考えています。
　けど世の中には信じられない程のカスだっていますし……流石にそいつらの為に死にたいとは思えない。」

フカワの発言には意外そうに相槌を挟み。
集まった参加者を見渡した。

「あー、でもよく知らない方が罪悪感を覚えないっていう視点は無かったかも。
　だってもし仮に生きて帰って、後々相手のことを知ったらものすごく後悔しそうだし。

　取り返しがつかなくなってから後悔するか、今悩むか。だったら俺は今悩みたいね。
　その為だけの時間なんだからさ？」

>>35　ハナサキ

「気にするだろ。ここは君も含めての話し合い場なんだからな」

勝手にパスするな！と少しムキになった。

「はっきりしろよ。死にたいのか死にたくないのかをよ
　わからないのか？　どっちでもいいってか？」

君が物騒だと嘆いていた言葉を気にせず使う。

>>33　アクタ

「いいよ。」

あっさりと頷けば、平然と語り出した。

「父親は顔も知らない。
　母親と歳の離れた妹は震災で死んだ。俺は今、施設にいる。
　暇潰し程度に剣道をやってて、夢は特になし。」

その言い方は随分と慣れていた。過去に何度も聞かれたことがあるのだろう。
語り終えれば、軽く息を吐いた。

「つまり俺が死んで困る奴ってのがいないから、自分の命をどう使おうか悩んでる。
　……ほら、答えたぞ。お前は？」

>>39　カイ
「あわ……あまり感情的にならないでください……」

声音から感じる苛立ちも言葉選びもハナサキを委縮させました。

「落ち着いてから話し合いで……」

「罪の意識から逃れたくないから、相手の事を知りたくない。」
「……なるほど、そう言う人もいるんだ。」
「やることは何一つ変わらないのに、相手が知らない他人であれば自分を許せる。」
「なんだか不思議な話だね。」

それは人を理解し、人に理解されたい青年には、
あまり想像のつかない視点で。
だからなるほど、とまた一つ頷いた。

「……でも、それだといつまでも決められないんじゃ」

確かに罪の意識は薄れるかもしれません。

「全部を鉛筆を転がして決める訳にもいきませんよね」

話し合いの場において知る事は責任なのではないか。
ハナサキはそう思っています。

「……"家畜の豚"が屠殺される事には何も思わないけど、
　"飼っていた鶏"をシメるのには抵抗を覚えるんです
　人間って不思議ですよね」

「辛くなるのは、思い出が、愛着があるから」

「こーんにちわぁ〜♡
　すとろべりー星のプリンセス☆緋苺 姫乃だよ〜！♡
　みーんな〜！今日はヒメノのために集まってくれてありがと〜〜！♡♡」

すとろべりーオンステージ！
近くにいる人間皆に両手を振っている。

センチメンタルになっている所に唐突なオンステージ！
びっくりして妙な鳴き声を発した。

「……え、あ、はい…はい？
　えっと……えっと？」

>>40 ツルギ

「……………え……？」

まさか。
何でもない風に、そんな過去が語られてしまうなんて。
語り慣れている様子が、見ていて悲しくて。

視線を逸らして
組んでいた腕を、力なく下ろす。

「僕、ぼくは……
　そんなつもりじゃなくて……、
　…………ごめん。」

謝罪を告げ、そのまま口を噤む。
君への返答になっていないことは明らかだ。

>>34　エノ

「ああー…ではお言葉に甘えて。
　てっきり他人からの評価は副産物として考えているのかと思った。
　創作と理解、両方主産物なんだ。」

未だ社会経験のない青年にとって、敬語は話しにくさがあるのは事実である。
素直に君の言葉に従うことにした。

「理解者かあ………俺もいないかな。
　でもいたら嬉しいってぐらいで、そこまで求めてはいない。

　無いものを探す程虚しいことはないから。」

>>41　ハナサキ

「…………はぁ、」

何か言おうとしたが、萎縮している様子を気にしてか
その言葉をため息と共に飲み込んだ。

>>46　カミクズ
「ヒメノを間近で見て緊張しちゃってる？
　アハ☆彡そうだよね〜ｗさすばにびっくりしちゃうよね〜♡
　はい♡握手♡」

手を振ってくれるファン(？)にサービスの握手をした。

はっきしろと他人に言っておきながら
はっきりしない意見。



ぶつぶつと、独り言。

>>50　ヒメノ
「
　そ、そうですね自分びっくりしてま…」

実はテレビをご覧にならないのでご存知でない人その二だ。
でもなんとなく……オーラが出てるから……わかる！
普通ならこれはファンに殺されかねない事だとも……わかる！

>>@4　メイサイ

「ヒメノのことしってくれてるんだ〜♡　
　サービスでサインあげちゃうね♡」

手のひらに勝手に油性ペンでサインを描いた。

>>52　カミクズ
「ふふふ♡これも何かの縁だよね〜♡
　とーころで〜〜〜」

上目遣いでのぞき込む様に貴方の顔を見る。

「君、臓器提供のアンケートで�@にしてたんだよね？」

>>48
「評価と理解はまた少し違うものだけれどね。」
「まぁ、まったく違うわけでもない。」
「自分を表現するものが創作。その創作に理解を示されることは、自分自身を理解されるようなもの。」
「大勢に評価されなくてもいい。ただ一人に理解されるなら。」

『これは凄い』『感動した』『鳥肌が立った』
そんな言葉は別にいらなくて。
ただ、『わかる』と言ってもらいたいだけ。
少なくとも青年は、そうであった。

「そう、君は、叶わないかもしれない願いは、抱かないタイプなのか。」
「徒労が嫌なのかな。それとも、願いや希望を持つことが嫌なのかな。」

じっと、瞳が君を眺め続ける。

>>47　アクタ

「………」

君の反応もまた、見慣れたものだった。
ああまたか、めんどくさいな。その程度の感想。
自身を同情させろと言いながらも、あまり感情が豊かではないのだった。

「珍しい話じゃない。反応からして、お前の周りは多分違ったんだろうけど。
　場所によってはよくある話だ。」

「それで、お前は？」

口を噤む君を見て、尚も平然としたまま続きを促した。

>>54　ヒメノ
「い、良い縁だといいんですけど……え？
　えっと、はい、そうですけど…」

覗き込む視線を慮ったのかやや背を丸めて、
唐突な質問に、貼り付いたような笑顔はそのままに
少し困惑気味に肯定を返した。

>>@5　メイサイ
「え〜〜〜っキミ、見学者だっけ？なーんだ。じゃあ意味ないね」

サインも、もろもろ色々なことも。

「でもでも。君もヒメノが臓器提供しなくていいように応援してくれるよね？
　現実世界に戻ったらサイン送ってあげるから♡ね？」

今の彼に投票権がなくとも、味方は多い方がいい。

>>56 ツルギ

「……お前の話の後だと、言い辛い。」

視線を落として、唇を尖らせて。
同情を含んだそんな表情すら、君を呆れさせるのだろう。
ちっぽけな夢しかない平凡な男は、それにすら気付けないが。

「そっ、そのぐらいじゃお前のこと知ったとは言えないし！
　お前自身の感情とか、考え方とか、そういう……。
　僕は……み、身の上話だけとは言ってない……！」

虚勢を張る。子供みたいな我儘。
悲しげに歪んだ瞳が、君を睨み付けた。

>>55　エノ

「ふうん…そんな感じなんだ…」

芸術分野への興味も知識も無い青年にとっては、その程度の知見だった。

「その三択なら、徒労が嫌、が近い。
　自分の夢や願いが絶対に叶わないと知った時、とても苦しかったから。
　勝手に期待した自分のせいだけどさ、上げて落とされた感じがした。

　また同じ思いはしたくない。」

その瞳を真っ直ぐに見つめて。
青年はいつも通り、本音を口にした。

　かたん。

　重い空気、弾む(？)会話の傍ら、椅子が小さな音を立てた。
　真剣な話は邪魔されないし、アイドルは曖昧に手を振られる。

「あの。お茶、用意しますね。
　えっと、一緒にお願いします、ハナサキさん」

「え……すとろ……ひめ……？」

チップ準拠の神妙な顔で桃色を見て。

「……アイドルの方に、お礼は言われるようなことはないです」

「話は皆でまとめるものじゃないですから……。
　意見を聞いた上で、……自分の意思で良いと思います」

「個人で話したいことがあれば俺も聞きに行くつもりです。
　そうですね……明日同じぐらい時間にまた、顔合わせしませんか？
　なんとなくルールが決まっているから、それ以外の自由が生まれるじゃないですか」

>>61　ナツメ
「…………えっ！あっはい！」

俯いていた顔を勢いよく上げて呼ぶ声に応えます。
虚空を見つめるような仕草の後ナツメさんの傍に寄って一礼。

「そういう事で私も少し席を外しますね！
　時間は沢山ありますからお茶でリラックスしましょう！」

「……あ、はい、自分は構いませんけど…」

時間の指定にはとりあえず了承を返しておいて、
席を外す人達の事は視線だけで見送った。

「…………」

「無事だったらな」

若干捻くれた返答だが
フカワの意見に否定する様子はない。

>>@6　メイサイ
「やった〜♡
　ちゃんと応援してくれたら、もっといろいろファンサしてあげるから♡今日からよろしくね♪」

ウィンクしてアピールマシマシだ。

>>57　カミクズ
「すごい献身的でかっこいいよねぇ〜♡
　ヒメノ、君の事ずっと忘れないからね♡」

うるうる媚びた瞳で見つめながら犠牲になる前提ではなしている。

「いいじゃないか。相互理解を進める時間。」
「素晴らしいよ。」
「賛成しておく。」

人を理解することは楽しい。
誰が何者かを知る事が好きだ。
願わくば。
自分にもそう言う人が居てほしいと思う。
小さくあくびを漏らした。

「はい、えっと、それで大丈夫。
　……お茶は、いらない？」

　あ、ポットとかにしたらいいのか。
　独り言がぽろりと零される。
　フカワくんの提案には、特に異論は返らないようです。

「とりあえず、用意はします、ね。
　好きなお菓子とか、あればメッセージください」

　誰ともなくそう告げて、小さなお姉さんへぺこり。>>63
　それから、出入口へ足を向けた。

>>59　アクタ

「言い辛いって…自分が聞いたんだろうが…」

仏頂面が僅かに崩れた。
何だか後輩と接している時のような気分だ。今は先輩として話しているわけでもないのに。

「はいはい、わかったよ。じゃあまた話そうか。
　人気のない場所でも見繕っておきなよ。

　その時の為に、台本でも作っといたらどうだ？」

こうした方が答えやすいだろうか、と思いながら皮肉を付け足した。

「良いんじゃないですかね。生存確認もできますし。」

否定する理由も無かった。
参加者の事情を知りたい自分としても、都合が良い。

>>60
「あくまで俺は、の話だけど。」

別に青年も、プロの芸術家なわけじゃない。
全ての人の事を理解しているわけでもない。

「へぇ、なるほど。」
「君は過去、抱いた夢や願いに裏切られたんだ。」
「だからそれらを抱きたくない……うん、うん。」

噛み砕くように一つ、頷きながら。

「一種のトラウマみたいなものなわけだ。」
「どんな夢を描いていたの、昔は。」

人の心を踏み荒らすように。
踏み込んでは質問を投げかけていく。

「ぶ、無事じゃなくなるようなこと
　そうそう無い…と思いたいですよ…」

飽くまでも対話による穏便な合議の場だ。
今日明日でどうこうなるような事も無い。
きっと。

「……あれ、つまり問題なし、大丈夫ってことですか？」

そして遅れて捻くれた言葉の裏を理解した。

「私もフカワさんの提案に賛成です！
　毎日集まって顔を見られた方が私も安心します」

出ていく前にきちんと提案へ意見を述べました。

「あまり反対の意見が少ないのは、いいことですね……。
　俺もお茶を飲んだら……あのやりたいことがあって」

「ここって秘密が、厳守されるみたいで、でして。
　し……知ってました？　あの……」

「バ、バイク免許とれたばかりで……
　い…一度ぐらい安全な場所で走りたかったんです」

速度オーバーしても怒られない場所ですよね、と不器用に口の端をあげた。

「何が起きるかわかんないだろ。
　まあ……僕がいない間に勝手に話すすめられても困るし……」

警戒はあるものの。話し合いに参加する意思は一応あるようだ。

>>67　ヒメノ
「ああ、」

その言葉を聞いて、困惑の色は無くなった。
後に残るのは変わらず貼り付いたような笑顔だけ。

「覚えていなくていいですよ。
　自分は自分の思うままに命の使い方を決めるだけですから。
　献身なんてテロリズム、美談にもなりませんし」

「………あの、提案した人本人が
　なんだか危なっかしい事しようとしてませんか？
　や、安全面は考慮されて……」

安全な場所で、という前提はしっかり認識しているけど。
免許取れたばかりで速度オーバーしてみたいのは、どう？

>>70 ツルギ

「はァ〜〜？
　なんで僕が貴重な時間割いて場所探さなきゃいけない！
　お前が決めろ、お前が！」

皮肉を受ければ
しょぼくれていた表情が生意気に戻っていく。

「人気のない場所……、
　じゃあ、僕の部屋だ！
　適当な時間に部屋に来い！良いな！？」

誰がこんなことに態々台本なんて書くか、と
君を睨みながら、ぶつぶつ文句を吐いた。

フカワの提案。
定時連絡。生存確認。

「構わない。
　知らん間に怪しい行動をされても困るからな。」

頷き、肯定を示した。

>>72　エノ

「そう、トラウマだね。身勝手な経緯だけど。」

震災の後、暫く経ってからカウンセリングが多々あった。
受け答えの様子には、素人目でも慣れが見えるだろう。
普通ならば返答に困りそうな問いにも、人前だというのに平然と答えていく。

「少し前の話題に戻るけど……
　���≠ｾ。

　もう諦めたけど、でもいたら嬉しい。その程度だよ。」

「今日はそろそろ解散か。」

よいしょ、と席を立つ。
合議と言うのは全く、疲れるものだ。
何度やっても慣れるものでもないのだろう、こういうのは。

「明日は今日より深く理解し、理解されますように。」

失礼するよ、と。
ひらり、手をあげて踵を返した。

>>24 カイ

「はっきり」

　言葉が止まる。

「死んでもいいとしか答えられないな。
　怖いかと言われたら……そうだな、分からない。そんな機会なかったから」

「でも痛いのは嫌だから、もし死ぬならなるべく苦しまない方法がいい」

　これでいいかと言いたげな視線が向けられる。

「そうか、分かった。
　話し合いは少なからず疲労が溜まる。息抜きは必要だろうな」

　持っていた手帳を閉じて立ち上がった。フカワの意見に同意の様子。

「ではまた定刻に」

　席を立ち、抑揚の無い声でその場を後にするだろう。

>>83　ユス

「はあ……。
　君、僕と同い年だろ。やりたい事とかないんだな」

それとも、臓器提供して人の助けになるなら
それ以上のものはないとでも言うのか。

「僕には理解できないけど、まあ意見を変えて欲しいワケじゃないから別にいいや」

「……息抜き…」

「ああそっか、自由時間もあるんでした。
　…でも、何をしたらいいかわからないな、急だし」

やりたいこと、息抜き。
周囲の人々はそういう何かがあるらしい。
自分はこれといったものが思い付かなくて、立ち尽くして。

「そうじ、掃除がしたいなぁ…」

デッキブラシの柄を握って、ほんの少し肩を落とした。

>>79　アクタ

最初の調子が戻ったことを確認すれば、対応が正解であったことを知る。

「わかった、わかった。後で部屋の位置だけ送っといて。
　でないと全部の部屋をノックするしかなくなる。」

実際にやりかねない。恐らくこの青年はその際の苦情も全て君に回すだろう。

「最後に一つアドバイス。
　相手の反応を予想しながら話すといいぞ。
　とりあえず考えられる中で、一番悪いパターンを考えておけば何とかなる。」

多分な、と付け足して。

>>85 カイ

「無いな。……ああ、いや」

　短く答えたあと間髪入れずに訂正を加える。

「一応、あるだろうか。だからあのアンケートも1に丸を付けた」

「理解する必要は無いだろう。俺はお前ではないし、お前もまた俺ではないのだから。
　やりたい事もあって、きちんとした主張も持っている。素晴らしい事だと俺は思う。そのままでいてくれ」

>>77　カミクズ

「そーなの〜？君ってけんきょなんだね〜♡
　これから死ぬのに爪痕残したい〜とかないの〜？」

びっくり、と開いた手を口元にあてた。

　肩を落とす清掃員の姿を目にする。 >>86
　表情を変えることなくその様子を眺めた後、何も声をかけずに横を通り過ぎる。

　ふらりと足を運んだのはまっさらなスペース。参加者のために用意されたカフェや図書館とは反対側に位置するそこに、少年は立っていた。

「自由に利用していいのだったか」

　手帳を開き、ついでにボールペンを作り出した。頭の中にあるものを手帳の上に書き出していく。

　スペースと同じくらいまっさらな1ページに記されたのは』。

>>88 ユス

「まさか、死んで人助けになることとでも言うのかよ」

怪訝な顔で吐き捨てる。ばかばかしい。

「素晴らしいね……てきとうなことを言うなよ……
　僕のことなんてなんにも知らない奴が」

君の言葉が何かに障ったらしい。
苛立ちを隠しもせずに、睨みつけた。

　程なくしてまっさらなスペースの一部に波が寄せては返す海と砂浜が出来上がる。
　決められた面積より先に海が広がっているはずはなく、不自然に切り取られたように途切れている。その点を除けば本物と殆ど変わりない。

　砂浜をさくさくと踏み締めながら手帳にさらに書き足していく。タコ、何かの板、ビニール袋、ワカメ……等。
　それらを呼び出しては眉一つ動かさず砂浜に点々と散らばした後、



　などといったメッセージを清掃員に送ったのだった。

>>89　ヒメノ

「謙虚？あはは、まさか。
　わがままですよ、それもとびきりの」

褒め言葉には、曖昧な答えだけを返して。
続く問いに淡々と答えてから、
問われた事をそっくりそのまま問い返した。

「爪痕なんて、いやでも勝手に残りますから。
　…そう言うきみは、死ぬ前に
　爪痕が残って欲しい、爪痕を残したいと思うんでしょうか」

ぶつぶつ言いながら、自由時間のことを考える。
適当にその辺をぶらつきにでも行こうか。

>>93　カミクズ
「わがまま？国民の義務で死んじゃって臓器提供するのが〜？？」

こて、と首をかしげる。

「やだ〜〜、ヒメノは死ぬ前に〜とかじゃなくてぇ〜
　"生きて"爪痕残したいんだよ〜＞＜
　だってヒメノアイドルだよ？」

きゅるるん

>>78　カミクズ

「あの……、対面の車や人が勝手に出てこないってだけでも……お金を払う義務がなくていいですよね」

「事故は怪我をすれば痛いと思うので起こさないように気を付け、たいです……」

声とは裏腹にすこしわくわくしている。
どこまでVRは再現できるのだろうか。

>>87 ツルギ

「フン！
　そのくらいは施してやる。」

スマホによく似た端末を取り出せば
君へ向けてメッセージを送信して、すぐにポケットへ仕舞う。

そうしてこの場を後にしようと立ち上がれば
君からの『アドバイス』が耳に入り。
不服そうに息を吐き、

「相手の反応……いちいち伺ってやる必要があるのか？
　あー、寝首でもかかれないように、最悪のパターンを？
　まあ……少しくらいは、気に留めておいてやる。」

悪態をつく。
君の厚意を素直に受け取らないし、
それを告げてくれた真意すら考えないらしい。

「お前はいつも
　最悪を想定して生きてんのか？」

ふん、ともう一度息を吐いて
君へと背を向けた。

これは海と砂浜が造られ、色々なものが散らかって…
それから清掃員にメッセージが送られた頃の話…



結果的に汚れたならともかくとして。
汚しておきました、はなかなか聞かない表現。
とはいえ呼ばれたからにはと現場へ急行したのだった……。

「ほんとに汚れてる……汚れてるなあ……」

砂浜を見渡せばなるほどいかにもなゴミが点々と散らばって…
散らばって………

「明日以降も顔は出してやる。
　僕以外のお前達──の話し合いを
　しないといけないからな！
　僕はぜっったいに、死にたくない！」

わがままな男が、
やっぱりわがままな言葉を吐き捨てて
議論の場を立ち去っていく。

「覚えておけ！」

>>91 カイ

「人助け？　そんな殊勝なものではないな。心がけろと親からは常に言われていたが」

　棘のある空気も言葉も、ぶつけられたところで何も変わりなどせず。
　まるで人形か何かのように固い面持ちのまま貴方を見続けた。

「確かに俺はお前のことなど殆ど知らない。だが、己の考えをきちんと持つのは良いことではないのか？　少なくとも、何も持たない人間よりはマシだと思うが」

「何も知らないことで咎められるなら、お前のことを知ってからなら意見を述べてもいいのだろうか。であれば後ほど話し合いでもしよう」

>>95　ヒメノ

「仮に、国民の義務で死んで、臓器を提供する事になっても。
　言えるわがままはあるじゃないですか。
　死刑囚だって、最後の食事は選べたように。」

死ぬのは怖いし、この制度を肯定する事もできないけど。
だからといって、どうする事もできはしないから。
だからそんなわがままに、少しの慰めを見出すしかなくて。
それだけの話だ。

「あはは。
　アイドルが居なくなったら、ファンも悲しみますもんね。
　…じゃあ、頑張らないと。
　きみが誰かにとっての"生きて欲しい人"になれるよう。」

>>98 カミクズ

「掃除がしたいと仰っていたので、出来る様にしました。独り占めできますね」

　現行犯はいけしゃあしゃあと答えた。
　

「……それとも手伝った方がいいですか？」

>>96　フカワ

「うぐ……そ、それは正直わかりま…
　あっ違、お金の方じゃなくてですね！？
　急に子供とかお年寄りが飛び出して来るの、
　いつもいつも本当に心臓に悪くて…ですね…！！」

勝手に同意して勝手に弁明を並べ立てている。
口ぶりからして何らかの免許は持っていそうな感じだ。

「………あのー、フカワさん…
　い、嫌だったらこれはすっぱり断って欲しいんですが…
　良ければその時は後ろ、乗せて頂いてもいいですか？
　誰かと乗ってる事意識してれば安全運転できるかも…」

「い、いや、事故る可能性、却って上がるかもしれませんけど…
　」

清掃員のプライドにかけて…とでも言いたげな顔だ。

>>102　ユス



打ち上げられたタコを海へ、ぽーい……
した所に声を掛けられ、情けない声を上げた。
まさか声を掛けられるとは思っていなかったので。

「ど、どうも、えっと……ユスさん、でした、ね？
　自分、VR空間でも散らかせばいいというのは盲点でした…
　…すみません、気を遣わせてしまったみたいで」

流石に本人を前にプロフィールを確認するわけにもいかず、
名前はうろ覚えだ。どうにも自分は要領が悪い。

「…大丈夫ですよ、一人で仕事する方が慣れてますから。
　ああ、ええと、でも。
　手伝いたいって気持ちを無碍にしたいわけじゃなくて…
　だから、何だろう、ええと…死にそうなほどお暇なら…？」

>>103　カミクズ

「心臓に悪い、ですよね。
　こわいというより、後片付けが……大変で」

「安全運転をしないといけなくなりましたが、いいですよ……。
　一人で運転するのも景色として、じ……地味になりますから。

　万が一の時は後片付けお願いします。
　……カミクズさんも死んでしまうかもしれないので、……ヘルメット一人分しかないんで準備してもらえたら……。
　あ、その服装……とか、その帽子がいいなら止めませんけれど」

前向きに事故前提で提案を受け入れました、初心者マークと走るなんて正気か……。

>>104 カミクズ

　タコが元いた場所──海もタコもその時その場で生み出された紛い物であるため元いたと言うには語弊があるだろうが──に帰されたのを真顔で眺めながら頷いた。

「はい。ユスであっています。
　特にやることありませんでしたから、どうか謝らず」

　名前がうろ覚えな様子も気にしない。

「暇といっても死にそうなほどではないし、特に手伝いたいとも思いませんので邪魔しないように見ています」

　身も蓋もない言い方だった。

「お仕事、お好きなんですか？　ここに来てもしたいと思うほどに」

>>105　フカワ



極薄オブラートな物言いにそりゃあ笑顔に冷や汗も滲む。
事実なので、それ以上何か言う事はしないけど。

「……ああ、この格好で死ねるなら、まあ、いいんですけど
　でも、死んじゃったら後片付けもできませんもんね。
　服装含め自分も最大限死なない努力はするので、
　」

今、安全運転の概念が問われています。
事故は大前提だし速度は出してもOKだしもうめちゃくちゃだ。
もしかすると正気じゃないのかもしれない。
大多数の正気の人はこんな事をしませんからね。

>>106　ユス

「あ、ならいいんですけど……」

色々それでよかったらしい。
単に厚意を無碍にする事を懸念していただけで、
身も蓋もない言い方も特に気にしてはいないようだった。

「……好きというか、仕事って、"日常"じゃないですか。
　だからこういう所でも、少し日常に帰れる気がして。
　学生の人なら勉強とか、部活動とか…
　趣味がある人は、趣味が日常になるのかもですけど」

自分にとっては仕事がそうなんです。
そう呟いて、溶けかけたクラゲをはさみの先でつついた。

「それに、掃除が好き、というよりは、きっと。
　自分は誰かの散らかしたあと、
　誰かの居たあとを見るのが好きなんじゃないかなあ…」

一応夜だから眠った方がいいとはわかりつつも、男はVRに浮かれて眠れない夜を過ごしている。

「……もう少し時間がある、か？
　何処か……ここなら夜出歩いても肩をぶつけてくる柄が悪い人もいないよな。
　この虚無の場所はなにがあるんだろう……」

夜中にいい感じの広場で、バーチャルマップを広げて一人歩く姿が何処かで見受けられた。

>>97 アクタ

君へどんな言葉をかければ会話がスムーズに進むのか、心に留めておく。

その背中を見送って、姿が見えなくなってから。
青年はぽつりと小さく呟いた。

「そうだよ。」

もっとも青年は、
想定を軽く上回る最悪を、何度も味わった。

>>108 カミクズ

「日常。……ああ、そうですね。慣れない非日常にいるよりは馴染みある空気の方が精神的にも負担は少ない」

　溶けかけの力無いクラゲがつつかれるのを感慨もなく見下ろしている。

「……誰かの散らかした後、誰かのいた後？
　なんだか自分は蚊帳の外でもいいと言うような口ぶりですね。そういうのって寂しくないのですか？」

　例えば夜を迎えて騒ぐものがいなくなった夜の海。
　例えば出店が全て無くなってしまった夏祭り会場のスペース。
　自分は身近な人間がよく口にする寂しさや悲しさを覚えることはないけれど、それでも誰かがいた名残が齎す妙な静けさに居心地の悪さを感じることはあった。

>>111　ユス

「……ユスさんは、寂しいと感じますか？
　それとも自分はそういうふうに見えましたか？
　それとも、えーと…一般論的な…？」

はさみで溶けかけのクラゲをひっくり返そうとして、
どぅるんっと失敗した所に、想定外の問いを投げ掛けられて。
顔を上げて、やや困惑気味に問い返した。

「…蚊帳の外とかそうじゃないとか、気にした事もなくて。
　や、仕事中に物寂しさを覚えないわけじゃないですけど…
　でも、それ以上にここに誰かが居たんだなって思うんです。
　そのことに何となく安心するんです。
　だから寧ろ、片付けてしまう事の方が寂しいんですが…」

でも、こればっかりはお仕事ですからね。
なんて言って、ちょっと困ったような笑顔で頬をかいた。

>>112 カミクズ

「寂しい……とは然程感じませんが、落ち着かなさはありますね。
　先ほど口にしたのは一般論からでしょうか。少なくとも俺の身内や同級生は人がいなくなった場所を見ては寂しいと話していましたので」

　困惑気味に問いを投げられてもぴくりとも眉を動かさない。心情が顔に非常に出にくいらしい。

「そうでしたか。これもまた俺の周囲の話になってしまいますが、人のいた名残より人と直接関わる方に安心感を求める者が多かったので。
　残されたものに安らぎを多く得る人を見たのは初めてかもしれません」

　困ったように笑う貴方を目にしたならば、どう言葉をかけたものか迷うように空白を置いた後「お疲れ様です」とだけ返した。
　分かっている上で仕事を続けているのなら、今更自分が何か言うこともないだろうと。

>>81
「なるほど、うん、勝手に期待してしまったという所かな。」

一つ一つの言葉に頷いて、瞳は君を見続けて。
その受け答えの自然さも、しっかりと確認して。
君を構成する要素を指でつまんでは咀嚼していく。

「君は諦めてしまったんだ。」
「俺は、自分が理解されるためには、まず自分が相手を理解する必要があると思ってる。」
「だから、相手の事を沢山知りたいと思う。」
「少しだけ君の事を知れて嬉しいよ。ツルギくん。」
「またお話しようね。」

また、時間を改めて話しに行くよ、と。
そうして席を立ったのが、合議が終わりを迎えた頃の話だった。

>>113　ユス

「…ああ、そうですね。
　人が居なくなる事には…慣れないです。自分もそうです。
　でも…居なくなってしまうのは、どうにもならないから。
　だからせめて、少しでも
　誰かがそこで生きていた事の名残を感じていたいのかな…」

あなたがちっとも眉を動かさないのと同じように、
清掃員の表情も笑顔のまま。
滲み出した感傷は隠しきれなかったかもしれないけど、

「……な、なんて、あはは…
　きっとそんな大した事じゃないんですよ。ただ、
　何となく、生活感があった方が安心するじゃないですか。」

それを慌てて笑って誤魔化して、
しどろもどろに下手くそな話題転換を試みた。

「え……えーと。
　ところでユスさん、どうして海にしたんですか？
　あの、散らかす場所……の為の場所を…？」

>>100　ユス

「……なんだ、違うのか。
　そこまでバカじゃないってことか
　それとももっとくだらない理由なのか、それは興味がある」

拍子抜けしたようにも意外そうにも目を瞬かせる。
カイは感情が表に出やすい。
わざとなのか、隠せないだけなのか

「そうだな」

だから、つづいて同意のように零した言葉には
なんの感情も込められていないのが、わかりやすかった。

「僕は、何にでも文句は言うよ、きっと。
　君が知りたいなら好きにしたらいいさ」

なげやりのように言い放った。

>>a39 カイ

「あ、いた。」

遠目に見かけた姿を追って広場へ向かう。
姿は変わらず道着のままだ。歩く度に袴や袖から衣擦れの音が生まれる。

「あれからなんかキツいこと言われなかった？」

近寄るや否や、挨拶もなく不躾な問いが投げられた。

>>117　ツルギ

自分の手のひらをじっと見つめていたかと思えば
開いては閉じ、開いては閉じを繰り返している。
動作確認するみたいに。そんな時に、君に声をかけられて飛び退いた。


「なんだよ……別になんも言われてないけど……」

ぶっきらぼうに答えると、なんか用？そう言いたげに眉を顰めた。

>>118　カイ

「そ、なら良い。」

口には出さないものの、君に対して虐められやすそうな印象を持っていた。
君が塞ぎ込む前に話を聞きたいと思って来たわけだが、そこまで心配しなくても良さそうである。

「俺の用は前言った通り。
　カイさ、死にたくないって言ってただろ。
　医者になるとか、そういうの以外に死にたくない理由が聞きたくて。」

>>a42　フカワ
「やっぱり眠れないときはこれに限ります」

流れていない汗をぬぐった時にタイヤの転がる音が聞こえて顔を向けました。

（……あれはフカワさんでしょうか。
　こんな時間までという事は相当なバイク好きさん？）

気になったので声をかけてみる事にしました。

「あっ、あのフカワさんですよね！
　今から寝るんですか？」

>>120　ハナサキ

「ぅゎっ……こっ、こんばんは……。
　俺は、今から寮で待ち合わせをしているんです、せっかくの初日なので夜更かしを、と」

「一人……ハナサキさんも眠れない、ですか？
　それとも、ひ、暇だったりとか」

>>121　フカワ
「こんばんは！
　暇は暇ですけど……眠れない！が正解です！
　最初に会った時もそうでしたけどもう少し言い方なんとかならないんですか？デリカシーが足りません！」

顔をしかめてみます。

「──って、待ち合わせ中だったんですね！
　それならお邪魔にならないように別の機会にしましょうか？」

首を傾げます。
揺れた髪からは乾いた土の匂いが広がりました。

>>122　ハナサキ

三人ぐらいに言われている例の言葉に相も変わらずたじたじと対応する。

「す、すみません……。デリカシー……もう少し、気をつかってみます。
　眠れないのでしたら、睡眠障害であれば環境は良いものになる、みたいです、よ？
　……部屋を、こ、高級ホテルにするとか……」

「あ……また機会を作ってくれるなら、お願い、します。
　けれど、すぐにさよならも……なんだかもったいないので、ううん……さっきまで何をしていたかだけ……聞いても良い、ですか？」

>>119　ツルギ

「……はぁ。君、そういうの本当に全員に聞くつもり？」

薄々わかってはいたけれど
その用件にあからさまに嫌そうな顔をした。
たった今ふさぎ込んだと言っても過言ではないくらい。

「医者になりたいだけじゃ……
　生きてやりたいことがあるだけじゃ
　ありきたりでつまらないってか……？」

目を細める。自嘲するみたいに。

「それ以外に理由なんてないよ。
　僕はそのために生きてるようなもんだ」

あったとしても軽々と話したくない
そんな空気を纏っている。

>>123　フカワ
「言い方を改めるだけでフカワさんはもっと印象が改善されると思います！
　私は応援しますから頑張ってくださいね！」

むんっ！とちいさくガッツポーズをします。

「えっ！そんな事も出来るんですか？魔法みたいですね！」

12時になったら元に戻りませんよね？なんて冗談めかして。

「それじゃあまた今度お話しましょう！
　私はですね。そこの広場で──」

>>124　カイ

「うん。だってその為の時間と場所だろ？」

君が嫌そうな顔をしても、眉一つ動かない。
既に似たような反応を受けたことがあるというのも理由だ。

「つまらないかどうかは、俺には判らない。
　俺は生きてやりたいこともないから。

　でも、何の夢も目標もないよりは、ずっと良いと思う。」

特に励ます意図もなく、ただ本音だけを告げる。

「ていうかそう、それ。聞いてて気になったんだよ。

　」

抱いた疑問であり、それ以上でも以下でもない。
君への興味というよりは、危うい綻びへの言及。
バイト中に書面の誤字を指摘した、その程度の抑揚だった。

>>115 カミクズ

「生きていたことの名残り」

繰り返し呟くその声は、あまりにも機械的で。けれど、一度聞こえるように呟いてからも何度か消え入る声で繰り返した。
　数度言葉を繰り返した後、感傷の滲んだ笑みを焼き付けるようにまじまじと見つめる。急な話題転換も気にならないらしい。

「いえ、カミクズさんが困っていなくても海を出す予定でいました。
　小さい頃に本物を一度見たきりでしたが、その時は体調を崩していて殆ど覚えていなかったので。
　だから、もう一度見ようと思ったんです。ここでかはどうか分かりませんが、死ぬ前に」

　これも正確には本物ではないですが、と付け加えた。

>>127　ユス

うっかり口を滑らせた発言を復唱され、
確実に何か取り繕い損ねている顔をまじまじと見詰められ…
この間、冷や汗で清掃員の手や背中はべちゃべちゃだった。
正直このまま溶けて消えたい。あのクラゲのように……。

「あ、そ、そうなんです…ね…？
　本物、小さい頃、そうですかあ……」

そういう発想もあるのか、とでも言いたげに。
あなたの返答に、なんとも気の抜けた相槌を打って。

「……海、見られてよかった、ですか？
　それとも、やっぱり…
　ちゃんとした本物が見たいなって、思います？」

帽子のつばを持ち上げて、
98�uの海、その切れ目の辺りへ視線をやって。
この場所はどこまでもリアルだけど、
ふとした時に仮想空間なのだと思い知らされるのだ。

>>125　>>a46　>>a49　>>a50　>>a51　ハナサキ

――――――互いの距離を離して、困ったように眉を下げた。
何度か指を握ったり開いたり。

「ああ、えっと、その……。
　気をつけ、あの……通報はしないでくれると、お詫びはできるかわかりませんが」

たった少しの時間だったはずなのに、あっという間にデリ欠の称号をもらった男は通報沙汰になる前に頭を下げて移動を試みる……。

「ま、また。
　今度挽回をさせてください……」

>>116 カイ

「バカではないのか、それともくだらないのか……俺自身では判断つかないな」

　貴方とは反対のような男は意外そうな反応も投げやりな返事も全て「そうか」と全て聞き届け、

「文句は別に言われても気にしないから大丈夫だ。
　それではまた改めて連絡しよう」

　最悪と言っても差し支えない初めてのやりとりは、こうして一度幕を閉じたことだろう。

>>アクタ

──深夜、寮の前。
フカワがバイクを押して帰ってきたよりも、ずっと後の時間。

「いつもの車。」

小さく呟く。
藤原工務店、と荷台に書かれた一台の軽トラが生み出された。
白を基調とした古い車である。車体の土汚れや傷、凹みなど、長く使い込まれていることが明らかだ。
教習車以外だと、この車しか運転したことがない。車幅も把握しているし、一番安全だ。
運転席に乗れば、慣れた手付きでエンジンをかける。

>>131 ツルギ

静まり返る夜の世界。
ペットボトルを抱えて君の隣を歩く。

癖であくびをひとつ漏らしながら
ぽん、と生み出された車におお、と目を見張る。

「トラックか。
　この後ろのスペース、風が気持ちよさそうで
　いつか乗ってみたいんだよな。」

荷台を名残惜しそうに眺めながら
今日はこっち、と当然のように助手席へ乗り込めば
ボトル達を膝に抱え直して

「こういうの、青春っぽいな。
　僕も大概インドア派だし、免許も無いから
　なかなか新鮮で、楽しみだ。」

シートベルトは締めるべきだろうか。
少し悩んで、結局やめた。
深夜のドライブ。はしゃいでいるのは、明らかだ。

>>132 アクタ

「荷台か…、乗っても良いけど命の保証はできない。」

気持ちはわかるし、実際に乗ったことがあるので楽しいことも知っている。
ただ今回は、現実ではできないことがしたかった。つまり、荷台は命知らずが乗る場所に早変わり。

「シートベルトも任せるけど、。」

大事なことなので二回言った。
自身はシートベルトをすると、シフトレバーを動かしていく。
ゆっくり車体を動かし、広場を真正面に捉えた。

>>128 カミクズ

　清掃員の心学生知らず。
　べちゃべちゃのクラゲになりたい気持ちを全く理解しないまま眺め、流石に不思議そうに思えたのか何度か瞬きを繰り返してきょとんとした様子を見せた。

「そうですね。ずっと引っかかっていた心残りはなくなりました。
　……が、それだけでした。嬉しかったとか、そういうものは思ったより感じなくて。ただ『こんなものか』と」

　不自然に切り取られた紛い物の海。清掃員の見るものを追いかけるように目線を泳がせながらも、思考はもし本物を見ていたらと言う仮定に流されていく。
　──もし、本物を見ていたとしたら。

「……本物を見ても、恐らく似た反応をすると思います。これはきっと目にした海の真贋が問題ではなく、受け取る側である俺自身に問題があるのでしょう」

>>134　ユス



表情の変化に乏しいこの学生が、きょとんとするほどか。
あまりの自分の取り繕う技術の低さに、
べちゃべちゃのクラゲは鳴いていたとか、ないとか。

「……そうですか…
　あ、でも、理由はちょっとわかるかもしれません。
　小さい頃の思い出って、
　誰と行ったとか、その前にどんな理由、経緯があったとか。
　そういうエピソードがあるから特別に感じるもので…
　や、一概にそうだってわけじゃない、ですけど」

清掃員は、あなたの事は何も知らないから。
だから結局の所、実に無責任極まりない事しか言えなくて。
それが人によっては気に障るかもしれないという事に、
いつもいつも、口に出してしまってから思い至って。
慌てて両手を振って張るのは、手遅れの予防線。

「だから、ええと、そう。
　今、一人で、ぽんと海に放り出されても。
　思ったより感慨がないのは、問題というか。
　ええと、その…しょうがないのかなって…」

あの、自分は、そう思うんですけど。
そう付け足す頃には声は蚊の鳴くようなものになっていた。

＞＞カミクズ

──深夜、いいかんじの広場の傍。
バイクを押していた時間よりもずっと後、もしかしたら軽トラが走り出すのとかなり近い頃。

男は端末を操作して待ち人を待つ。
まともに走らされていないバイクを撫でて夜空をみあげれば、自分の白い息がはっきりと見えた。

エンジンはまだついていない。
静かな車体に差しっぱなしの鍵にはペンギンのキーホルダーがついている。


「……あれ、何処かでエンジンの音がしたような」

ぶつからなければ、いっか……。

>>136　フカワ

端末に位置情報が送られて、幾許か経った後。
待ち人はバカ正直に息せき切ってやってきたようだった。

「ぜえ…はあ…お、お待たせしましたフカワさん……
　ま、待ちくたびれてないです…？大丈夫…？」

盛大に息を切らしていても貼り付いた笑みは変わらずで、
なんというか、変な所で器用な男だ。

あとはいつもの格好に上着を羽織って、手袋をして。
掃除用具は当然お留守番、それ以外はいつも通り。
ヘルメットは持って来たらしい。
車のエンジン音？よく聞こえませんでした……

>>137　カミクズ

「そこまで待ってはいません……。
　バイクを乗る映画を検索して、予習を、しました」

ほら、見てください。この人たちノーヘルです。
参考にするものを間違えているかもしれない。

「対向車線に車がいなければ、大抵どうにかなるみたいですよ……？
　銃撃戦もなくいので、無事に朝日はみることができそうです。行きましょうか」

追っ手もいないので飛び乗ることもしなくてよさそうです。
ゆっくりストッパーをはずし、車体を支えながら新品のオートバイのエンジンをかける。

ペンギンも無表情に揺れ、2人のツーリングを見守ってくれているのがわかりました。

>>138　フカワ

「そ、そうですか？なら良かったです…
　あ、予習は良いですね。映画なら楽……」

もしかして：アクション映画？



あらゆる前提が変な気がする。
どうか教習所での日々を思い出して欲しい。今からでも。
今からするのは教習所での日々をかなぐり捨てる行為でした。
もう全部ダメかもしれません。

「……ま、まあいっか…
　」

あなたがバイクに跨った後。最悪も最悪の想定をしながら、
恐る恐る後ろにその後ろに座って、控えめに…
そう思い直してちゃんと腕を回した。

>>139　>>a63　カミクズ

日の出を見にニケツを始めたウキウキ組、
お手本過ぎて突っ込みどころがない走行。
上手いとも下手とも言えない正しい運転。

カミクズの祈りが通じたのか、一般道の法定速度ぴったりだ。




二人乗りは初の試み、しかしフカワとカミクズはバランス感覚をとりながら安全に夜を駆けていく。

>>140　フカワ

「……こ、これ…
　初めてにしては結構…いい感じじゃ、ないですか…！？」

車体が二人を乗せ、冷たい風をきって走り出した、暫く後。
風の音もあって、あなたに聞こえていたかは定かじゃないけど。
今はつい先ほど飲み込んだ言葉も忘れたように、
こそりと上げた声はちょっとだけ弾んでいた、かも。

実の所ニケツで乗せてもらうのは、というか乗るのも初めてだ。
この清掃員の愛車は中古の軽ワゴンだから……

ともあれこの調子なら明日の朝日は拝めそう。
まだちょっと不慣れなバランス感覚に戦々恐々としてるけど。
多分。きっと。何事もなければ。

>>133 ツルギ

──命の保証は出来ない、とは。
しかも2回言われてしまった。

「」

君が、アクセルを踏み込む。
唸りをあげ、軽トラが思い切り前進。


「」

ペットボトルをひっくり返して
君の横でぎゃあぎゃあ騒ぐ。
ここがVR空間なので命の危険に繋がらない（多分）事には気付かずに。



深夜。
語彙力の無い暴言が、誰かの安眠を妨害したかもしれない。

>>141　>>a65　カミクズ

「そ、そうですね、何事もなければ……」



「あはははは！！！　ここまでスピードでるんですね！！
　高速道路ならこれぐらい、大丈夫だと思うんですけど。
　二人乗りでこれをすると、結構、バランスが」

しかしここは一般道、ずっと真っ直ぐな道が続くわけもなく。
曲がり角も存在すれば速度を保ったままのカーブは自殺行為だ。

「
　そこの緑っぽいところで倒れます……？
　コンクリートは……痛いですよね。
　倒れますね、受け身とりましょう、せーのでいいですか」

>>143　フカワ

「えっま、待ってください、なんか速……音……あの……
　
　」

なんということだ。
もしやきみ、ハンドル握ったら豹変する感じの質だったのか。
いやむしろこれは普通にはしゃいでるだけなのかな。
他人事のような思考が巡っている。──あ、これが走馬灯か。

そんな事を思っている間に無限の彼方へさあ行くぞ。
ウキウキニケツ部がドキドキ道交法違反部に早変わりだ。
これからハチャメチャ自損事故部になるんですけど。



もう半ば通り越して8割くらいやけくそだ。
残りの2割は、あきらめ。

>>144



せーので投げ出された先、緑の……芝生……っぽい所……？
とりあえずコンクリートよりマシそうな所にごろごろごろ！！！
頭や胸を打たないように咄嗟に腕で庇って、
衝撃はある程度いなしたから大丈夫、大丈夫？

「〜〜〜〜ッ、ったぁ……」

あ、ダメだ。あちこち痛みがじわっと遅れて来た。
腕大丈夫かなこれ。あんまり大丈夫じゃないかも。
でも流石に折れてはいないじゃないかな。そんな感じです。

>>144　>>145　カミクズ


ごろごろごろ……。

放り投げられた二人の身体――。
視界の端で建造物にぶつかって破壊されるオートバイ――。

身のこなしは玄人のそれではなく、ただの一般人の受け身
男の転がった先の緑の芝っぽいところは柔らかく、軽く頭をうちつけるだけで済んだようだ。

「いっ……頭打ったぐらいで済み、ましたか……？
　大丈夫ですか、カミクズさん。元気そうですね……。
　俺も、9連勤最終日の徹夜明けほど……で……生きてます。
　なんか……目を閉じたら、……眠れそうなぐらい」

服をボロボロにさせながら、同じように口の端をあげている姿はこの空間で強烈な違和感を放っていた。

「帰る時は、電車……？　通勤を思い出して、あんまり……。
　怪我……ってどうやって治すんでしたっけ……」

>>146　フカワ

「
　9連勤……徹夜明け……フカワさん、お仕事厳しいんです？
　あ、寝ちゃってもいいですけど…運びますから…」

自分、後片付けするって約束しましたし。
脱ぎ捨てたヘルメットをパーティクルに分解したのちに、
そう言いながらどっこいしょと立ち上がって、はて。

「……？怪我？そんなぱぱっと治るものでしたっけ？
　基本的に数日しか使わない合議場で、
　治療が必要になるような事って想定されてないはずですから。
　だから治す仕組みはわざわざ用意されてないというか…
　なんか、そんなだった気がします。今は違うかもですけど」

半ばうわ言のようなあなたの疑問に、
清掃員は、あっけらかんとそんな答えを返した。

「あ、痛みは軽減できますよ。湿布貼っておきましょうね」

>>142 アクタ

「舌噛むよ、多分。」

(21)(97)^2d100km程の車内で、バイクの音>>143が聞こえた気がする。
この車のマフラーはもっと違う音だ。

フカワ&カミクズのそばを通り過ぎ、軽トラは初期エリアを抜けて行った。

「…ん？ま、いいか。」

バックミラー越しに轢かなかったことを確認すれば、初期エリアの周りを大きく回るように走り出す。
こちらのドライブには最終目的地がある為だ。数分もすれば、清掃員がキレイにしたであろう砂浜だ。

>>147　カミクズ

「笑顔が取り柄、俺とは正反対ですね……。
　仕事は普段は厳しくないんですが、一年に一度ぐらい……冬は休む人が多くて……大変、でした。意識が戻るたびにいつの間にか終わってる書類と、見たことのない書類が手元にあるんです」

「元気でもよく見ればお互いボロボロ……。
　運ばせるのは悪いですしなんとか……あ、世界が回る……頭が。VRの世界でも気分が悪くなるんだ……。ちょっと、休んでから……帰りましょう」

貴方の怪我の方が重症かもしれないが、ふらつく身体をおこしてもたれかかる。
あまり景色が良いところにはたどり着けなかったが、段々と空は白んで朝を知らせにやってきた。

「俺、小中高皆勤賞……10年以上健康診断以外で病院に行った記憶がなく怪我や病気には機会が無いんです。
　羽目を外すこともしたことがなかったので、治し方がわからなくて。
　寝たり、つばをつけていれば治る……でしたっけ？
　ああ、でも腰と肩に湿布はいいって……聞いたこともあります。
　この身体若いから、治りが早かったりとかします、かね？」

ぼやきながら目を閉じる、本当にひと休憩をしてからその姿で元のマップに戻るつもりだろう。
これから数日この痛みと付き合うのかと思うと少しだけ憂鬱そうな顔を見せつつ。まあ、いいかの一言で片付けてしまうのがこの男だった。

>>149　カミクズ

帰る前。

「そういえばさっき何か>>148通りましたよね。
　……オブジェクトとか、じゃなさそうでしたし……
　軽トラを運転できる人がここにいたんでしょうか？」

自分たちも事故が起きると予測していなければ死んでいたにちがいない。
爆走軽トラの無事をどこかで祈りながら深く息を吐いた。

〜いっぽうそのころ：翌朝編〜

　朝と昼の中間地点くらいの時間。
　寮、購買っぽいとこ前。
　無地の紙袋を抱えて、きょろ…と瞳が動いた。

「どこで食べよう……」

　部屋に籠るのもな。あんまりね。そんな感じ。

>>149　フカワ

「えっと、自分は身体しんどいのは慣れっこですから…
　あ、はいわかりま……
　あっいや、違くて！脳震盪！脳震盪の心配をしています！」

まずい。デリ欠がうつったかもしれない。こんなはずでは。
それはそれとして。
頭を打った相手に配慮して主張する声は控えめだし、
ふらつく様子を見れば支えもしただろう。よいしょっと。

「…あれ、繁忙期……じゃなくて、休む人が多い…ですか？
　うーん…職業柄かな、自分の所はあてにならないですね…」

そして一度素通りした疑問を遡り、少し考え、また放流する傍ら、ぽんといつもの帽子を出して被り直した。
ぼろぼろの服に無傷の帽子がなんともちぐはぐだ。

「あ、普通の怪我の治し方でしたか！
　そっちを知らないのもなんだか不思議な感じですけど…
　とにかく殺菌、消毒、患部を下手に動かさない！
　これさえ守れば少なくとも悪化はしませんよ、安心！」

言葉の通り、清掃員はさほど怪我が堪えてはいないらしい。
或いは単に、受け身が上手かったのかもしれないけど。
一緒に医務室行きましょうか、なんて呑気に笑ってるくらい。

それは空元気のようにも見えるかもしれないけど、
本当の所は誰にもわからない。ただ、
白む空から差し込む陽射しには、一瞬憂鬱そうな顔をして。
ああ、朝が来てしまったなあ、なんて内心思ったんだろう。

>>150　フカワ

「え……
　正直自分、あの時あんまり周り見れてなかったんですが…
　軽トラかぁ……」

その帰りがけ、ふとそんな話を振られて。
自分達はギリギリ…やや強引に緊急回避ができたけど。
軽トラは、できないのでは。
そんな事を思って、見知らぬ誰かの無事を切に祈った。

「……あ、そうだ…あの、ええと。
　フカワさん、楽しかったですか？」

それから、ふと聞きそびれていた事を思い出して。

「正直、自分は結構楽しかったんです。
　ああやって誰かと一緒に何かするのって、久し振りで。
　結局最後は事故って終わり方になっちゃいましたけど…」

「でも、楽しかったなって思います。
　だから、ええと…ありがとうございました。」

>>148 ツルギ

「───じゃなくてッ！
　噛ませないようにお前がっ

118km程ぶっとばす軽トラ。
途中で同じぐらい飛ばしているバイクとすれ違った瞬間特によく叫んだが、その程度で留まるドライブじゃない。

こうして我々は初期エリアをぐるりと回った後、海辺へと辿り着いたのであった………。

▽

>>148 ツルギ

そして、海。
誰かが生み出し、誰かが散らかし、誰かが綺麗にした、海。

途中からすっかり大人しくなっていた男は
未だシートベルトを外しもせず呼吸を整えながら、君に問う。


「………�W楽しかった�Wか？」

もしもここで否定的な言葉が返ってくれば
何も言わずに、男は君に殴りかかるだろう。

>>154 >>155 アクタ

「うん。��楽しかった�＝B」

特に君の悲鳴が、と言ったらやはり待っているのは拳だろう。
君を労ったり心配したりすることもなく、さっさとシートベルトを外し、砂浜に降り立つ。
辺りは作り物の潮の匂いがした。

「おお…砂浜って新鮮。」

砂浜の上で足踏みをしながら四角い海を見る。
カフェで会話した彼は、あまりロマンチストに見えなかったのだけど。

「あ。さっきさ、誰かいたけどちゃんと避けたよな？
　爪先とかちょっと轢いてなかったかな。」

>>156 ツルギ

「………そーか！
　それなら見逃してやる！」

楽しかった、と君から言葉が出れば
疲労ばかりの表情で笑顔を作ってみせてやった。

ふら、と覚束ない手でベルトを外し
君を追いかけるように砂へ足を沈ませる。

「あー、すれ違ったやつな。
　当たっては無かった……と思うけど、
　心臓に悪いから」

浜辺。薄暗い中で広がる海へ視線を向ける。
なんとなく、心が落ち着いていく気がする。多分。

「誰だったんだろうな、
　お前以外の、アクセル全開踏み込むバカ。」

>>157 アクタ

「バックミラーで見る限りはフカワさんとカミクズさんに見えたけど…念の為に確認しとくか。
　どこか轢かれてませんかって。
　カミクズさんと話したかったし、丁度良いきっかけになった。」

波を目で追いながら、簡潔なメッセージを二件作成する。
屈み込むと、何かを数えながら砂浜に指で九本の棒を描く。

「ん、これで全員と話せたか。まあ上出来かな。」

爆走するな、という言葉には返事をせず。
全員と言葉を交わした事実の確認をした。

>>158 ツルギ

フカワ、カミクズ、と顔をどうにか思い起こす。
あの話し合いの場に居た者達だ。

「そんな事してたのか。ご苦労なことだな。
　なんだっけ……全員の身の上話を聞きたい、ってやつか？」

まだ夜が更けきっていない頃。
君の発言を思い出しつつ、ほう、と砂浜を一瞥。

「どうだった？
　お前が死んでも良いと思えるほどの奴は
　この中にちゃあんと居たのか？」

それは殆ど、皮肉だった。
どうせ居ないだろう、と再び生意気に腕を組む。

>>159 アクタ

「その為の時間と場所だろ。俺、そんな間違ったことしてないよ。」

そのまま砂の上に座った。
潮風に目を細め、程近い地平線を眺めて。

「まだわからない。でも、色んな人と話してみて…」

死にたくない理由、死への恐怖。
知り合ったばかりだ、当然殆ど本音なんて聞けなかったけど。

「自分がどうして�Aに丸を付けたのか、人の為に死にたいのか、理由が見えたかもしれない。」

>>135 カミクズ

「……ああ、成る程。そういう事もあるんですね」

　いつも通りの堅い口調。けれど、ほんの僅かに、感心したような色が混じった事に貴方は気付くだろうか。

「それなら何も感じないのは仕方がない。小さい頃のエピソードなんて碌に無かったから。
　……少しだけ、気が楽になった気がします。俺の人格に問題があるから何も感じないとばかり思っていましたので」

　貴方が何を気にしているのか、学生は分からない。汲み取ろうともしないし、気にもしない。
　だから、身勝手に振る舞う。

「ありがとうございます、カミクズさん」

　青年は小さく頭を下げた。

>>160 ツルギ

「別に間違ってるとは言ってない。
　変わった奴だとは思うが。」

そっと腰を下ろし、
今度はちゃんと君の隣へ座る。

「はァ？　人の為に死ぬ理由？」

ばかばかしい、と思った。
だって自分は人を見捨ててまでも、生きたいのだから。

……けど、少しだけ。
君との間に広がる砂浜。そっと身を寄せ距離を詰めてみる。

「聞かせて。
　そんだけバカ正直に人と話して、思ったこと。」

>>162 アクタ

「自分の為なんだよ。
　90%くらいは…いやもしかしたら100%になるかも。」

世間話のように淡々と語る。表情を変えないまま。
四角い海が、何だか箱庭に見えた。
…そういえば、カウンセリングでやったことがあった。

「生憎だけど、俺そんな正直じゃないよ。嘘ついてるし。
　。」

��最初�≠ｪ一体いつからのことか、どの話に関してか、付け加えることもなく言葉を区切る。
どこであろうと、

>>153　カミクズ

「俺、ですか？
　、ですよ」

スピードを出せたことが。
更に続けて、

>>153　>>164　カミクズ

「どういたしまして……？
　けが、させたら怒られるものだと
　思っていました……あ、連絡が……ツルギさんだったのか……あれ……」

端末をいじりつつ、ちらりとその白く崩れない帽子や、遠くで大破した愛車をみやった。

「……、次は何をしようかな。
　もう少し派手なことでも、また考えます。
　後片付けは一緒にやりますよ。

　だから今回のは、面白そうなのでこのままにして帰りましょう……始発で」

>>126　ツルギ

「……なんで君はそんな平然としてられるんだ」

カイには君がそう見えている。
義務教育で習ったから？　それがルールだから？
それとも生きてやりたいことがないから？

「つまらない人間は君の方じゃないか」

君のことを大して知らないから言えることだ。


「死ぬさ。医者になれなかったら僕は死ぬんだよ！」

そうとでも言えばいいか、自棄のように。

「……なあ、君は死ぬってなんだと思う？
　心臓が止まった時だと思っているか？
　明日がなくなった時だと思うか？」

>>166 カイ

「俺はつまらない人間だよ。死んでも誰も困らない。だから平然としてる。」

君の悲鳴のような言葉にもただ、そうなんだ、と思った。
好きに生きれば良いのに、なんて言う程無責任でもない。自由に生きることの難しさは味わってきた。

「俺は心臓が止まることが、死ぬってことだと思ってるけど。違うの？」

脳死を死とするか否か、という話題だろうか。
青年は心の機敏に疎い、というよりは鈍いから、そんなことを考えている。

>>163 ツルギ

「ふゥん。」

自分の為に、死を選ぶ。
自分の為に、他人の犠牲になる。
自己犠牲とか、そういう類のものだろうか。それとも、自分では考えつくこともないような何か。

……やっぱりちっとも理解できなくて、
まるで興味ない趣味の話を聞いたときみたいに、息を吐いた。

「死にたがりってこと？」

▽

>>163 ツルギ

「はッ、」

そうして、嘘を吐いていると聞けば、今度は笑った。

「誰でも嘘ぐらい吐くだろ。
　全員と話すなんて──よく実行に移したなって、そんだけの意味だ。」

君の真似をして、砂浜に指で何かを描く。
特に目的もないまま、指はぐるぐるマークや星を描いていく。

「今だって、嘘吐こうと思えば吐けただろ。
　お前はそうしなかった。
　と、……友達間なんて、そんだけで充分。」

そうだろう？と、
再び肯定を求めて、笑みを携えたままで君を見据えた。

>>168　>>169　アクタ

──死にたがり。

「なんか…今日はそれよく言われるな……」

言い方からして、本人にそのつもりはないようだ。
だったら話し合いなんてするまでもなく、死を選ぶというのに。
青年もまた、君を理解できない。

「んー…確かに。何で嘘つかなかったんだろ。誤解されると後々めんどくさいから？」

疑問形。誤解が勝手な期待を招くというのは、毎年二月になると痛感している。
しかし先程それを考えていたかと言われれば、いなかった。

「あ、俺たちって友達なんだ？」

求められていた肯定にも、疑問形。
自身に向けられる感情に対して、とにかく鈍かった。

>>170 ツルギ

「全員と話したんだったか。
　そりゃ言われない方が珍しいだろうな？」

死にたくないから、議論する。
生きていたいから、他人を選ぶ。
ただそれだけの事が、どうにも君に伝わらない。

どうしたものか、とまた息を吐いて
続く言葉にぴくりと眉を寄せる。

「……。
　別ッにぃ？　お前が友達と思ってないなら
　僕だって全ッ然思ってないし〜？
　どうせ面倒で生意気で天才的頭脳を持ち合わせていて未来の演劇界を担っていく才能溢れたただの知り合いですよ〜。」

フン！と睨み付けて
肘でぐいぐい君を突く。近い距離だからこそ出来る事だ。

>>171　アクタ

「ん。そうなの？まあ、どっちでもいいけど。」

青年は自分のことを普通の子供だと思っている。
事実それは正しく、どこにでもいる普通の被災者で、立ち直り生活する普通の男子高校生だ。

「面倒なの自覚してるのかよ。だったらもっと改善しっ、」

君に肘で突かれた瞬間、大げさに青年の肩が跳ねる。
誤魔化しようがない程体が強ばった。
痛みを感じた様子はなく、しかし目を見開き固まっていた。
よく見れば肌が粟立っているのがわかるかもしれない。

>>172 ツルギ

「うるさいな、改善とか────……？」

なんだか様子がおかしい。
どうかしたのかと態度を一変させ、その顔には不安や心配ばかりを含んでいた。
見るからに焦っているし、困っている。つんつんな普段の態度は何処へやら。

「なっ、なんだよ……
　痛かった……のか？　そっ、そんなに強く突いてないぞ。
　触られるのが嫌だった……とか、えっ、な、なんだよ……！
　」

おろおろと両手を空に彷徨わせるが
それが君に触れることはない。何が原因で君がそうなったのか、分からないから。

「……ど、どうした。
　炭酸飲むか？　用意しようか？」

>>173　アクタ


「…………………」


「………」


数秒、もしくはそれ以上固まった後。
深呼吸をした。

「…いや、これは言ってなかった俺が悪い。
　別に……痛かったとか、そういうわけじゃない。」

そして、初めて君の前で笑った。
引きつった、歪な作り笑顔。誰にでも分かる程の。

「次触ったりする時は言ってくれ。
　わかってれば、ビビらないから。」

彷徨う君の手を掴む。その指先は血の気がなく、冷え切っていた。

「………ほら、な？」

全身から汗が滲んでいるのを感じた。
あ、手汗酷いかな。
心拍数の上がった頭で、今更そんなことを考える。

>>161　ユス

「……へ、え、ええと…
　べ、別にそんな感謝される事でも…
　」

あなたの言った事はつまり、思い出がないという事。
自分のしていた想定が随分とハッピーなものだった事に気付いて
しまった、とまた冷や汗が滲んで。そうこうしている内に、
不意に頭を下げられて、あからさまに狼狽えた。

「…あ、あの、ユスさん。
　もし嫌じゃなかったら…次は、誰かと来るといいですよ。
　二人で海を見たり、砂浜歩くだけでも、きっと何か…
　何も思わない、って事は、ないんじゃないかなって…」

「そ、それまでに綺麗にしておきますから！」

例によって言い終えてから、
砂浜はまだすっかり片付いたわけではない事を思い出して。
思い出したようにごみバサミとごみ袋を持ち直した。

>>167　ツルギ

「……死んでも、誰も困らない」

君の言葉を真似て、繰り返す。
まるで自分がそう言われた時みたいに。

「だから平然としてられる……？
　だから誰かのために死んでもいい、って……？
　つまり君はもう何もかも諦めてるってことか」

▽

>>167　ツルギ

「違うよ。違うんだよ、僕の中では」
「なんの功績も残せず、このまま死ぬのは嫌だ」

カイが思う死は、生きていようが起こりえることで。
そしてこのまま肉体までも死んだら本当に終わりだ。

「死んで一人の為に臓器を提供することじゃなんの功績にもならない。
　当たり前なんだよ。どこのバカが考え出したか知らないが……
　そんなの嫌でも選ばれた人がやる義務なんだから」

拳を密かに握る。
そんなんじゃ認めてもらえるはずがない。

「だから僕はまだ死にたくない。死にたくないんだよ……！
　」

>>164 >>165　フカワ

「……そうですか」

その返答を聞いて、ふ、と。
浮かべた笑みは、いつもとは少しだけ違うもの。
穏やかな安堵の色。

「それは、よかった。」

>>164 >>165　フカワ

「………あは、は…命知らずな人、多いですね
　無事みたいで、よかったですけど」

一転、随分と悄気げた様子で。
へなへなと笑って、
その傍らに同じく届いた違反者仲間からの連絡に返事をした。

「
　や、あの、嫌ってわけじゃなくて、でもあの…
　怪我しても怒らないですけど、
　できるだけしないようにしましょうね…」

二人仲良く痛み分けなのだから怒るも何も無いのはそうで。
やっぱりちょっと寝ますか、着いたら起こしますよ。
きっとそんな事を言いながら二人でその場を後にしたはず。
盛大な事故現場だけを残して……

>>174 ツルギ

「ご、………」

ごめん。そんな言葉が喉から出かけて
君の痛々しい笑顔を見れば、違うなと思い直して、口を閉じる。

「分かった。」

掴まれた手指の先から、氷のような冷たさが伝わってきて。
じっとりとした手汗に気が向けば、VRの癖にリアルだ、とぼんやり考えた。

「……触れるぞ。」

今度はちゃんとそう告げて
繋がれた手を解けば、そぉっと君の頭上へ伸ばす。指先から触れさせて、撫でた。

こういう時に、どうして良いのか知らないし
君の気持ちだって欠片も分からない。
だから、態度で、温もりで示す。君を害する意図なんて持たない事を。

勿論、君が拒絶しなければ、だが。
男は暫く、君に対してそうしていた。

>>176　>>177　カイ

諦めきれたら、こんなことしてないのに。
そう言おうとして、やめた。

「ああ、成る程。トロフィーが欲しい、みたいな感じか。
　義務で行ったことは褒められないもんな。」

部室に飾られている古いトロフィーを思い出す。何年も前に団体戦で獲得したらしい、自分が入部する前の物だ。
君が欲しいものとは違う例えをして、勝手に納得した。

「じゃあ、俺が選ばれたらカイは嬉しいんだ。
　俺は何の役にも立たないし。そういうことで合ってる？」

その言葉に皮肉は込められていない。ただの事実確認として。
青年は感情の無い眼差しを君に向けた。

>>129　フカワ
離れていくあなたから目を逸らして緩いウェーブの髪を弄っています。
若干乱れた呼吸を深呼吸で均しました。

「……………わかりました。お詫びという事なら今度お話するときです！
　忘れないでくださいね！ついでにフカワさんの事も教えてもらいますからね！」

その背を追う事はしません。
ハナサキも広場の方へ戻るのです。

「約束ですよ！」

>>180　アクタ

触れる指先、頭を撫でる手。
込み上げる吐き気をグッと飲み込み、歯を食いしばる。目線を上げる余裕さえなく。

「………っ。」

青年は叩かれたこともない。経験がないから、拒絶の仕方を知らない。
だから、耐えた。

君が悪意を持ってそうしているわけではないと、わかっている。
君は素直でないけど、決して意地の悪い人間ではないと思っている。

厚意を無下にしてはならない。
この反応が既に、無下にしていると知りながら。
口を一文字に結んで、歪む顔を精一杯解こうとしながら応じた。

>>181 ツルギ

「そうだよ！　……そういうことだ。それでいい。
　僕は──誰にも負けない功績を残す」

君が納得した通り、決してそれは嘘ではないし
間違ってはいない。

「……ああ、嬉しいさ。感謝してやる」

カイは皮肉げな笑みを浮かべた。

>>183 ツルギ

自分は、両親に頭を撫でられるのが大好きだ。
あったかい手が触れる感覚に、愛情を感じられるから。

「……ふゥん、」

だから───ぱ、と。手を離す。
君の態度は、何より雄弁だ。


「お前って、そんなカオするんだ。
　ぶすくれてる無表情よりは、マシだな。」

普段通りの皮肉。
今の君にとっては、その方が落ち着くだろうか。
君よりもうまく取り繕って、にっと笑って見せてやった。

「飲み物、飲むか？
　車内に振りまくった炭酸あるぞ。」

>>184　カイ

「そっか。じゃあ、これ他のやつにも伝えたんだけど…」

「だったら、。」

このまま君の為に犠牲になる…なんてことにはならなかった。
そこはやはり、宣言した通り。

「俺だって死ぬのは怖い。
　だから、自分が善人であることを示してくれ。」

青年の言う善悪が果たしてどんなものか。
目安があった方が良いだろうかと、現時点での感想も付け加える。

「今んとこ、普通のやつだと思ってるよ。」

結構夜までが長い。
皆どこかで食事はとる真似はすると思い、食堂に顔を出してみた。

もしかしたら朝、昼食どころか夕食が時間かもしれないが。
ここで正しく生活をする人間は少ないだろう。

「……、ここの食堂……。
　」

「なんでもかんでも出てくるってなんだか変な感じするし。
　屋台があると、気が楽だよな……」

>>185　アクタ

■に頭を撫でられるのが嫌だった。
あったかい手が触れる感覚に、どうしても愛情を感じてしまうから。

「ええ…今絶対怖い顔してるだろ、俺。」

手が離れれば、ようやく口を開く。肩の力を少し抜いた。
指で眉間を解し、深く息を吐く。
気を遣われていることが手に取るようにわかる。あの日から、気を遣われることばかりだから。

「開けてくれたら飲む。
　あ、向こうで開けろよ？こっちでやるな。」

車体の向こう側を指差した。
某お菓子を某黒い炭酸に入れた時程は爆発しないだろう。それでもあのドリフトでシェイクされた程度には、悲惨な光景が待っている。

慌ただしい朝を過ぎて、時刻は昼前かその後か。
満身創痍の清掃員はあっちへふらふら、こっちへふらふら…
理由は大体自己責任、自業自得の極みです。

「……あれ、そういえば…」

恐らくある程度の検閲はあれど、
ここにも外部の情報を閲覧できる施設がある。
それは知っていて、多分あの図書館がそうなんだろうな。
そう思って、はたと首を傾げた。

「…どこまで見れるんだろ？」

別に、知りたい事があるわけじゃないけど。

>>188 ツルギ

「絶対やだね。
　開けてやるにしても、お前に向ける。」

君の隣からさっさと立ち上がれば
車内に転がるペットボトルをひとつ手に取って、ほら、と君の額に押し付けた。
二酸化炭素をふんだんに含んでいて、ボトルはぱんぱんに膨らんでいる。

───取りに戻った時、しれっと何度か振り足した。


「ほォら、お前が爆走したんだから
　お前がちゃんと開けて飲めよ。
　……そんで落ち着いたら、帰ろうぜ。今度は安全運転で。」

そろそろ、夜も明ける頃だろうか。
箱庭の海の向こう側──薄らと闇が溶け始めていた。

「…………」

どこかで見たような映画のワンシーンが目についた。
どこかで、どこなんだろうな。

つい数時間前、ダメージを軽減する為に
コラテラルダメージを負った腕が痛む気がする。
実際はしんどいというか、厳密にはだるいだけなんだけど。
なんでだろうな。不思議だな……

自室に戻る道すがら。
一角を大改装されている食堂を通りがかり、二度見して、……

そんな事を思ったとか、思わなかったとか。

何せ食堂の事なんてこれまで意識していなかったし、
ここで食事をとろうなんて考えた事もなかった。

「……まあ、別に、お腹空かないし。食べなくてもいいか…」

食事を面倒だと思う質だから、必要ないのは有り難いと思う。
肉は、あんまり得意じゃないし。

　通りすがりにぽつんと落とされた呟き、
　ちょっと傾けられた首。

「……増えてる？」

　増えてるなあ、焼き肉屋さん。

「…………………………」

焼肉屋だ…………なんかある……。
いつの間にか生えてきた日常感溢れる建物を眺める。

「……うーん、また夜になったら食べようかな。」

お肉は夜に食べたい。なんとなく。

「夕方、って、何をしていたっけ」

バイクを壊したり、焼き肉屋を建造したりした男。
頭にできたこぶを保冷剤で冷やしながら、外の景色を見る。

「……休みの日は、寝て……気がついたら過ぎていたし。
　夕日が綺麗、だ、なあ？」

適当な場所で虚無の向こう側で変わりゆく空の色を眺めていた。

>>190 アクタ

「………そうだな。飲んだら帰るか。」

爆走した自覚はある。先程のことと言いこれで痛み分けか。
空は夜明け前の僅かな時間を演出している。確かあの日もそれくらいの時間だった。
違うのは、ここが現実ではなく、目の前に生きて笑う君がいること。

「ってわけで、死なば諸共。」

腕を目一杯伸ばして、君に向けながらペットボトルを開けた。

「これが噂の………」

叙々苑を見ながら呟く青年。
バイト先の人たちがたまに話題にしていたので、名前だけは知っている。周辺には無いので遠出しなければいけない。長期休みの後なんかは話題に上る。

「…排煙設備だけ見て行こ。」

お一人様ご来店。
地元の焼肉店とどれくらい違うのだろう。いや、内装ってそこまで再現されてるのかな。本物に行ったことがないからわからなかった。

>>@17　ユメスケ

「……」

見学の少年に虚無でブランコに載っているところを撮影されてしまった。
見てもいないのにすごくよく撮れた写真であるように思える。
その画面の中の自分がどんな表情をしていたのか考えたくもなかった。

「…………」

ユメスケくんは、隣に乗ってる人がいるとブランコを乗れないタイプかもしれない。

>>175 カミクズ

　頭を上げれば視界に狼狽える貴方がいる。どうしてそんなに慌てているのだろうと疑問を抱きつつも、やっぱりそれは顔には出ない。

「誰かと……？」

　考えたことがなかった。

「成る程。機会があればそうしてみます。
　……確かに先程一人で見た時よりも、碌に何も覚えていなかった小さな頃よりも、今こうしてカミクズさんと見ている方が色々と思うものもありましたからね」

　一人ではおよそ考えもつかなかったことが、貴方から齎されている。
　気付いたことを素直に口にした後、「あまり邪魔するのも申し訳ないので、俺はこれで」ともう一度下げてその場から離れるだろう。手伝いはやっぱりする気がなかった。

>>196 ツルギ




「お、お前っ、お前なあ……！？」

顔にかかる程度被爆した。
炭酸のぱちぱち感、甘い飲み物独特のベタ付き。
そのどれもが不快で思い切り顔を顰める。

こんなところまでリアルじゃなくて良いのに、と
VR技術の進化を恨みつつ。

「」

べー、と舌を見せながら膝を抱え、砂浜に三角座り。
君が運転席に乗り込むのを律儀に待っている。
君を一人にする気は微塵も無いらしい。


───太陽が目を覚ます前に、帰ろう。

「夜明け前まで夜更かししたのに全然眠くありません……」

バッチリ朝食の時間には起きだして活動していました。
後でやる事もありますからね。

「今日の夜には本格的に始まるんでしたよね。
　ちょっぴり緊張します」

寝泊まりした寮から中央の裁判場を見遣りました。

>>@19　ユメスケ

「見学ってそんなに干渉できないんですね……個人差かもしれないですが……あの。え、あのっ、」

恥ずかしいことをしている自覚はあったのか、それとも。
大声に呼ばれて見るのが男子高校生が虚無でブランコを乗っているのはあまりに映像として悪いものだろうと判断したまでだ。

>>200 アクタ

自分も手や袖がベタベタで不快だった。予想はできていたけど。

「お前だってちょっと振り足しただろ。音聞こえてたんだからな。
　だからこれでイーブン。」

中身を口に含めば、気の抜けた中途半端な炭酸が舌を弱く刺激した。甘くはあるけど、美味しくはない。
………まあ、これも、いいか。

「…はい、飲み終わった。ほら立て、置いて行くぞ。」

一人立ち上がると、君の背後を通り過ぎて車へ向かう。
歩いて行ける距離なのだから、わざわざ乗らなくたって構わないのに。
それを言うのは意地が悪いと思ったから、言わなかった。

───そうして海岸に静けさが戻る。タイヤの跡と、二人分の足跡を残して。

>>a91 >>202

「あの……？」

　

「こ、こんにちは」

　わぁ、男子高校生が虚無でブランコに乗っている……。
　そう思ったかは定かでないが、とりあえず挨拶は発された。

>>t27　メイサイ
「……ア！」

さっさと片づけを終わらせようと広場に戻ってみれば今まさに投身（？）しようとしている姿が目に入り青ざめました。
手掘りですが膝程は深さのある穴です。
万が一怪我をしないとも限りません。

「そこの方〜！そのままだと危ないです！落ち、落ち……え？」

おばけかも！
涙目になりました。

日も暮れてくる頃、随分肌寒くなってきた。
そんな中青年は、南西の区画、広場の噴水前にイーゼルを立てる。

「噴水か。いいね。」
「綺麗にかけるかな。」

合議以外の時間は暇だ。
絵を描くにはちょうどいい時間なのだった。

>>206 エノ

「………」

外で絵を描く人を物珍しそうに見ている。都心ならあり得るのかもしれないけど、地元で見たことはなかった。

背後からソッと近付き、キャンバスを覗き込む。
邪魔するのは良くないだろうという気持ちと、いつ気付くかなあという気持ち。

>>204　>>@20　#ブランコ


「こ、こんにちは…………」

「……ブランコ、作ったので。
　乗ってみたり、してください」

何の勧誘だ？　見てるだけの人には頭を下げ、て？
やってきたナツメには気まずそうに声をかけてブランコを勧めた。

>>208 >>@22　#ブランコ

「あ、そうなの……？　いいよ、押そうか？」

　へただったらごめんね。
　そう言いつつ、勧められた座面ではなく背中側にまわった。

>>209　>>@22　＃ブランコ

「え、ちが、……そんなことは言って
　　あ、いや……お、お願いします……」

ここまで来てもらって、断ることもできなかった男は大人しく押してもらうことにした。
一体どうして……。恨みこそはないが困惑の視線をユメスケへと向けていた。

>>199　ユス

「あ……は、はい！機会があれば、ぜひ…
　…次は、良い思い出になるといいですね」


続きは敢えて飲み込んで、
一礼してその場を後にするあなたにぎこちなく手を振った。

それから、海岸の清掃活動に戻ろうとして。
ふと足元に視線を落とせば変わらずクラゲが溶けている。
夏の名残の、その死骸。

>>@21　メイサイ


瞼をぎゅっと閉じます。泣きました。
往々にして信じられない光景を見た時、人は存外冷静な判断を下せないもの。
踵を返して一目散に逃げだそうとしました。



冷静な判断が下せないとはこういう事です。