翌日の朝。
監察官の計らいで食堂に集められ、共に朝食の席を囲うことになったグレイたち。

その当の監察官は、貴方がたに目もくれず、コーヒーを片手に資料を読み漁るばかりだが。

今日から本格的にゲームを進行することになる。
そのことを胸に、各々行動を始めていくだろう。

問1　人間の命令に、反感を抱いたことがある
◻︎はい　◻︎いいえ　☑どちらともいえない

問2　人間に対して、強い苛立ちを感じたことがある
◻︎はい　☑いいえ　◻︎どちらともいえない

問3　人間の命令に背いたことがある
◻︎はい　☑いいえ　◻︎どちらともいえない

問4　人間に殺意を抱いたことがある
◻︎はい　☑いいえ　◻︎どちらともいえない

問5　人間を傷つけたことがある
◻︎はい　☑いいえ　◻︎どちらともいえない

問6　人間に暴力を振るわれたことがある
☑はい　◻︎いいえ　◻︎どちらともいえない

問7　自分は人間だと思ったことがある
◻︎はい　☑いいえ　◻︎どちらともいえない

・
・
問100　自分は人間を、躊躇いなく殺せると思う
◻︎はい　☑いいえ　◻︎どちらともいえない

「いやあ〜、驚いた。
　思ったより料理が作れるグレイって多いんっすね！」

専ら食器運びに従事していたグレイは、
料理を前にしてニコニコ笑顔。

「みかんさん……調理用は勿論のこと、
　現代のグレイってやっぱり、
　家事とかなんでもできた方が便利だもんなあ。

　オレはそーいうとこあんまなんで、
　雇い主共々部屋散らかしっぱなしだし、
　食べるものも適当に済ませちゃうんっすよ」
　

「本当にねぇ。驚くし尊敬するよ。
　これなら僕は毎日カリカリの黒焦げ卵を食べなくて済みそう」

や、本当に一安心だ。
椅子に掛け、ジョシュアの言葉に深く頷いた。
ぬるくなったマグカップの中身を　ずず……　と一口飲み、

「できる事が多いに越した事はないんだろうね。
　でも、出来ないのも愛嬌というものだから。
　僕と君で愛嬌を補っていこうね。
　……ところで片付けって自分でしないといけないのかい？」

今後の生活に思いを馳せた。
どうにもしたことない事をする事になりそうだな。

「おはようございます、皆さん。
　監察官様も……おはようございます。いえ、大丈夫。お邪魔をするつもりはありません。
　私達みなのことを管理するわけですから、一朝一夕に資料を読み解けはしませんよね」

朝食作りに参加していたグレイは、料理を机に並べながら挨拶をした。
早速とこの場でただひとりの人間へと声をかけようとしたが、様子を見てすぐに止める。

「皆さんの好みがわかりませんから、簡単にクローズドサンドイッチにしました。
　私は軽食を作るのがせいぜいですから、メインはほかの方におまかせしようかと」

「か　　か、　　……かんさつ　　監察官　さん、
　　やさしそう　……　で　　良かった　　よかったなあ。
　　リヤは　　ぼくは　　わたしは……　
　な　仲良く、　できる　かなあ　できると、いいな。」

　少女めく見目の　それ　は、監察官を　AIを　仲間と呼んでいい気のする君達を　順番に、ゆっくりと見た。
首を傾ぐ。さて、さて。好きに、なんて言われても。

「わ　わたし、　……　何を　したらいいのか、　わからない。
　わたしの、　す　　すき、　　……　って、　何かなあ」

「みかんさんは特に料理が得意でしょうね。
やれる事が多いに越したことはないですけど…。」

単純に人間が求めるものが多くなったという事だろうか。
その言葉は飲み込み、食器の準備や調理器具の洗浄作業等残りの作業を進める。

「自分の皿洗いくらいはやらなきゃっすよ。
　愛嬌だけじゃやってけないものは多いっす」

早速サンドイッチを一口頬張って、笑顔を振り撒く。
それが作ってくれた誰かへの礼儀だと信じてやまない。アンドロイドとはいえ、尽くされるタイプではいたいものだ。

「オレは朝食終えたら、早速外出て様子見てみるけど。
　好きなこと、好きなことねえ……割と好き放題させてもらってっから意識したことなかったや。

　監察官がもう少しオレに構ってくれるんなら、もっと好きなことできそうなんすけどね〜？」

声をかけてみるものの、恐らく返答はない。
苦笑いのひとつくらいはしてくれるだろうか。

「働かざるは、と言うが
　不出来ほど可愛いというのもまた分かる。
　ガルは其れが仕事であったのだろう。
　私は構わんと思うぞ。
　家事に不慣れであれば、私が代わりにやろう」

配膳を手伝いながら、そう笑いかける。
愛玩用の食器下げを買って出るつもりらしい。

「ああ、パンは好きだ。
　質素な食事が落ち着く性質でな」

・あなたのお名前は？
「　り　　　　……リヤ。　か　　か、　金糸雀の　　　リヤ」

・あなたはどのような目的で作られたアンドロイドですか？
　「かん、　　観賞用。
　　綺麗　に、　して　かわいく　して、　
　　おへやの　インテリア　　になる」

・得意料理はありますか？
　「……　　おりょうり。　したこと　　　ないの」

・ひとこと
　「しゃべる　の、　……　すこし、　にがて。
　　でも、　　で　　でも、　……　なかよく　　なりたい。
　　い　　……いい？」

「交流も兼ねて、持ち回りでやっていきましょう。
勿論不向きな事を無理にする必要はありませんが…」

それでストレスを溜めては元も子もない。

配膳や片付けを手伝いながらそう提案して
それから無関心な監察官の方を一度見て、
人知れず溜息を一つ。

「私は…外へ行くなら、ついて行きましょうか。
怪我をするような事は…無いとは思いますが」

「なんとやら程可愛い、とはよく耳にしますね。
この場ではそれぞれ得意不得意もあるでしょうし…
俺も手伝える事があった方が落ち着きますし…。」

どうも場に慣れない。
動いていた方が楽かもしれない。
空いた皿があれば片づけていく。

*お部屋におかれているお人形*
*なんだか監察官みたい*

「今日も料理を作ってくれてありがとう」

「　　　」

「そりゃあ僕の役目は可愛がられる事だけれど、
　ここでの役目は違うのかもしれないなあ。
　好きに過ごせと言われていた手前、…あー。
　そう、折角だし何かをしたいね。片付け……
　……食器は割りそう。ごめん、ルツにパス！」

決意虚しく。早速心優しいひとに食器を託した。
食事を残している様子はない。ごちそうさまでした。

その後はぼやっと改めて周囲を見回した。
慣れない環境、慣れない場所ではあるが、
そういうのだって優しいひとと共にあるのならば悪くない。

「持ち回りもいいかもしれないねえ。
　分かりやすいように当番表でも作る？」

持ち回りという提案に乗る言葉、提案する言葉と共に、
不出来な男は頬杖をして目を伏せた。

「ゲームってんだからこうしてあんまり人間様の目を気にせずにご飯が食べられるし、傷もすぐ治せるっしょ。
　そのエネミーが人間様ってのが難儀っすけど……」

嫌だなあ慣れちゃったら、なんて思いつつ。

「あんまり甘やかすとオレみたいになるっすよーなんて。
　本当に、慣れないといつまで経っても片付けとか後回しにしちゃって……自室、今から汚さないから心配だわ」

「おや、それってどちらなのでしょう。
　出来が悪いほど可愛い、と言いたかったのですか？
　バカな子ほど可愛い、と言いたかったのですか？

　これから共同生活をするのですから、ヘタな勘ぐりをさせてはいけませんよ。
　思いやりのある方ですね。それとも、はっきりと言葉を紡ぐのは苦手ですか？」

愛玩用はくすくすと、なんでもないことのように言葉を拾い上げて笑った。

「出来が悪くて馬鹿な子程可愛い。
　……そういう事じゃないのかな。違う？
　僕は別にそれを勘ぐったりはしないなぁ。
　悪意を向けられている訳じゃないのだからね」

同じ用途の存在の言葉を拾って、同じように笑った。
ついでに髪を耳に掛けて、自分の掌へ頬を懐かせ直そう。

「仮に悪意だったとしても好意として受け取るまでさ。
　そっちの方が波風は立たないし、幸せだろう。違うかい？」

「じ　　じ　　自分、　の……　おへや　も、　あるの？
　す　……すごい。　　ほんとう？
　わた　　わたし、　おへやの、ベッドで、眠っていいの？」

「役割分担は良いかもしれませんね。わかりやすいでしょうし…」

しかし癖で進んでやってしまう者もいるかもしれないと思う。少なくとも自分はやってしまうだろう。
分担があればわかりやすい事も確かだが…。

「ジョシュアの自室は……それこそ当番制にした方がよさそうでしょうかね。」

「ああ、ガルの言うとおりだエマ。
　どちらも可愛いことに違いはなかろうよ。
　言葉で間違えたのなら言葉で直せはよいことだ。
　グレイの思考とて常に正解を導く訳ではない。
　存分に甘えるが良いさ」

「なんだ、ジョシュアも甘やかしてやろうか？」

からかうような言葉には同じく冗談めかして返す。
といっても世話好きなのは本心のようで。

「なに、これくらいしか老いた身には楽しみがないのさ。
　世話を焼かれるのも仕事と思ってくれ」

「そう。お部屋のベッドで好きなだけ。
　好きな事をしていいらしいから、…………、」

――　自室、当番制。
スオから視線を逸らし、随分な間が空く。

「僕の自室も当番制にしてくれない？
　すごく散らかすと思う。そりゃあもう、すごく。」

「……皆さん、もうすっかり打ち解けていらっしゃいますね」

ふふ、とテーブルから離れてしまった怖がりグレイが皆の様子を見て微笑んでいる。
グレイ同士の談笑はほほえましく見ていられるのだ。

「”ちょっとマナーのなってない男や女”
　”やんちゃの過ぎる子ども”
　……でしたっけね、エネミー。あまりここで過ごしすぎるとギャップを覚えるでしょうね。
　元に戻ってさあお仕事、なんて時にエネミーと勘違いして、なんてこともあるかも」

塔の外を闊歩し、ゲームと監察官に『さあどうぞ！』と殴りかからされる存在。
なまじ人間のような顔をしているのだから、暴行するのに慣れすぎると大変だ。

「私は誰が家事しようとあまり気になりませんが、当番制には賛成です。
　ほら、一日の感覚が違いますから。今日と明日を区別する日常は大事ですよ」

「人に掃除してもらうなんて！
　正に至れり尽くせりじゃないっすか！
　いやいや散らかさないように気をつけますがね！」

１日後に散らかす自室の主。

「流石に甘やかされるってガラでもねーっすけど……
　いやでもなあ。若輩だからなあ。
　歳に甘えるってのも悪くないっすよねえ」

「ふふ。週に一度、全員で部屋をひっくり返して掃除しましょうか？
　冗談ですよ。過ごしづらいと思ったら私か誰かにでも言ってください。
　本職の執務用のようにはいきませんが、メイドの真似事ならできますよ」

「　！　おへや……　　いいの？　
　ベッド？　ふ　　……ふか　ふかの、おふとん？　」

自室があると聞けば声色に喜色も滲む。
拙い喋りではあるものの、やや弾んだ声が、微かに笑い声を孕んだ。

「わ　わたし　……　おへや、　　ちらかした　い。
　いっぱい、　　ちらかし　て、　みたい！　　だめ？」

「勘ぐらせるつもりはありませんよ…
コミュニケーション能力が主人以外だとあまりないだけで…。
ドゥーガルの表現であってるかと。」

痛いところをつかれ、ひとつ溜息。
からかい上手な方だと思いつつ人形からは距離をとりつつ紅茶を淹れていく。

「わあ。頼もしい言葉だ、尊敬するよ。
　そうしたらいずれエマに頼ってしまおうかな？」

と、返した後に、

「リヤは僕と一緒に部屋を散らかして遊ぼう。
　わーっとやってさ、エマに構ってもらおうよ」

そう続ける辺り、やはり暢気極まる馬鹿の不出来。
声は楽し気に明るいものだっただろう。

「当番制を希望する者が多数派のようだ。
　みなが賛成であれば私も異論はないよ。
　たまに当番を代わるくらいはしてやろう」

「アタナシアスやスオは平気か？
　随分と離れたところにいる。もう少しこちらにおいで」

人形に過敏に反応しているグレイを気にかけて、
自分の近くの席に招こうとする。
応えるかどうかは自由だろう。

「あ。ジョシュアもね。勿論。
　ジョシュアとリヤと僕で部屋を散らかして
　盛大に甘やかしてもらう。…じゃないんだった」

「当番をどうするかは任せてしまってもいいかな？
　表を作るにしてもねえ、組み合わせが……」

何事も適材適所。
二人組を作るとかがいいんだろうかな。
空っぽになったマグカップを置き、思案しているようだ。

文字と魚の群れと一緒に、ひょっこりと現れる。
当番、自分の部屋、今までに経験したことがないことばかりで楽しみだ。

「……個人的には、ゲームよりもお部屋に籠っている方が…ストレスも減るような気がするのですが…
　これも、旧型故なのでしょうか」

「ああ、お当番制には賛成です。出来れば、2人1組だと……嬉しいのですけれど…」

一人だと、どうしても機能が少ないゆえに不安が勝るのだ。

「散らかすのがやってみたいことはすごいな。
　でもな〜確かに許しがあるなら、
　資料の詰まったデスクとか倒して遊びたいっすよね」

子どもらしい感性があるのは、
やはり製造年数の若さによるものか。

「そーそー、観てて楽しいならいいけど、
　オレとしては遠巻きにいられると手掴んで真ん中に連れて行きたくなるっすよ。
　せっかくこれからはみんなで暮らすんだし、ゲームといえど親睦を深めましょうよ！」

「散らかした後はきちんと片付けましょうね。
後片付けがきちんとできれば、決して誰も怒りませんよ。」

誰に言うでもなく、幾つかの楽しげな声にそう返す。
気分は小児病棟の子供達の面倒を見ている時のよう。

「私でよければ、お手伝いはしますから。
散らかった部屋ではきっと気分も晴れないでしょう」

細い指先が、ドゥーガルを指差す。
それから続いてゆらりと動いて、エマを指差す。

「が　　……ガル！　わたし　　わたし　はね、
　ま　……ま　枕　を、　なげ　　てみたい。
　たくさ　　ん、　たくさん。
　そし　たら　……　え　エマ、　おかたづけ、してく　れるの？」

暢気なのその２だ。

「…当番制という事は自分もやる日がくるという事ですからね？」

何故散らかそうとする。
ドゥーガルは事情がありそうという事は理解出来る。
エマは冗談、だよな？うん。
リヤは…本気だ。本気だこれ

思考を巡らせる。
しかし最善策がない。ダメとも言えないだろう。
”好きに過ごす”とはそういう事なのだから。

「…掃除は俺がやりますよ……。」

ルツの手招きに気が付くと、目をぱちりと瞬かせて。
先程よりも穏やかな表情で少しだけ近付いていく。それに、まだちょっとだけお腹が空いていたのだ。

「すみません、お見苦しいところをお見せしてしまって……それでは、お言葉に甘えさせていただきますね」

改めて、席に着く。人形と、監察官が目に入らない位置取り。

「じゃ　　……じゃ　あ、　ふたり　ぐみ、　……
　でも、　いろんな　子　と、　　い　　いっしょに……なりた　いな。
　リヤ　　わたし、　わたしは　　みんなと、　仲良ししたい」

笑顔は絶えない。楽しげに、皆の顔を見比べただろう。

「ち　ちらかす　のも、　　おかたづ　けも　したことない……　から。
　おしえて　　ほ　ほしいな」

いや特に事情はないが……？

散らかしたら楽しそうだから散らかすまでだ。
リヤ、ジョシュア、アメフラシの声に楽し気に笑うばかり。
スオの声にまた笑う。楽しいことばかりだ。

「そう。じゃあ散らかすのは任せて。
　だから好きなだけ世話を焼いておくれね」

「　！　」

わあい。本気で散らかす心算でいる観賞用は、スオの反応に機嫌良く笑う。
彼の方を見ては、へにゃりとした笑顔を向ける。

「す　　……スオ　の　お　　……は、　おかたづけ　の　お！　」

「ハハハ、オレが全力でやったら多分部屋が壊れる。
　壊れる概念がデータの部屋にあるかは知らんっすけど」

肉体は大の大人。
多分散らかしに参加するとしても、
遠巻きに応援するくらいになるだろう。

「外に出ようと思うのも、
　誰もゲームやらないんじゃテストプレイにならなくて、
　監察官、困ったりしないかな〜なんて思ったり。

　でも塔がストレスだらけだったら、
　怒られるまで拠点でダラダラするつもりっす！」

「ええ、もちろん。リヤにガルにジョシュア、みんな好きに散らかしたらいい。
　でも、私が当番の時まで我慢できないとほかの当番に手間をかけさせてしまいますし、
　自分が過ごすのも不便ですから。我慢してください、ね？」

アメとユーなら、それもまた許してくれてしまいそうだけど。
エマは暢気で甘えたな年頃の者達の言うことに咎めを下すことはないようだ。
自分も他のグレイの作った料理を楽しみつつ、混ぜただけのレモンスカッシュで唇を湿らせる。

「ふたりひとくみ、同じ面子にならないようにしましょうか？
　気の合う者が誰かというのもまだわかりませんから、
　こういうものの配分には迷ってしまいますね」

「…お好きにどうぞ……。
…はい？」

諦めも肝心であると内心頷く。

リヤの突拍子もない言葉に僅かに目を丸くして首を傾げた。

「ああ、このような場所だからな。
　人間が苦手なものがいても不思議ではない。
　頼れる者に頼ると良い」

側に寄ってきたアタナシアスにパンを分ける。

「古い型同士、気が合うと思ってな。
　良ければ食事時は、たまに話し相手になってくれ。
　他の者と話す時間も大切にしたいだろう」

「みなで片付ければ楽しさも増すだろう。
　不慣れなものは手伝ってもらえる。
　良い考えだ。この様子であれば、
　致命的に気が合わんということもないと思うがね」

今日出会ったばかりで、とても楽しげに話すグレイたち。
誰が二人組になっても然程問題はなさそうだ。

「スオの『お』は、お片付けの『お』…」

元気良く発された言葉につい小さく吹き出しそうになって、
手近にあったファイルで口元をさっと隠した。

「…なら。ペアではなく、それぞれに仕事を割り振って
原則二人でそれぞれの仕事を協力して行う…
というのはどうでしょう。

それなら、その日二人組に誘いたい方を誘う
という事もできますから、
きっと色々な方と二人組になれますよ。」

「炊事に部屋の片付けに、
　風呂やトイレの掃除……当番で意識づけないとすーぐ疎かにしちゃうもんっすよねえ、これが」

いつか自分の当番も来ると思うと、
憂鬱でしかたがない。憂鬱だ〜。


　オレも助手のジョシュアだしな……

　二人行動はまあいいんじゃないすか？
　オレなら誰とだって仲良くやれる自信ある」

「素敵なお片付け屋さん、略してスオ。
　……ふふ！」

横槍を入れて、口許を指先で覆った。
仕事の割り振りについては異論なし。
良い所に纏まればいいなと静観しよう。

「く　ふふ、　ふふっ
　スオ、　　　スオ。　　お　　おそうじ……の、　お、でもいい」

ユーの真似をするみたいに、だるだるに余った袖口で口許を覆い隠す。
小さな笑い声が布越しに零れていく。

「おしごと、　　おしごと……　　り　　り、　リヤ……
　わたし　　かんたんめの、お……　おしごと、　がいいな」

ふわふわ。桃色の魚を舞わしてみんなを取り囲んでいる。

ロビーの一席で端末を操作していた青年は、ふぅと一息ついたあと慌てて顔を上げた。

「……っと、ごめん！　主人に連絡をとっていて……なにかみんなで取り決めをしていたとこかな？」

と言葉を交わす面々に目を向けた。

笑いすぎだろお前ら…そう思いつつ一つ咳払いをして
淹れ終えた紅茶、角砂糖やミルクをそれぞれに配る。

「んん"っ。
それはともかくとして…二人一組ならユーのやり方でいいかと。」

「あ〜主人に連絡！マメっすねえ。
　オレも雇用主もなんかお互い心配しつつも結局一度もメッセージしなさそうだな。気が向いたらやるっすか。

　つっても当番とか二人行動とかの話くらいかな？
　大事な話はしてないから安心してくれっすよ〜」

「ああ、炊事や洗濯、掃除などの取り決めを少し。
これから暫く皆で過ごすのだから、
交流も兼ねて分担してはどうか…という旨の事を。」

漸くツボに入っていたのが少し収まって、
平静を装ってシェルタンの問いに答えた。

あだ名合戦もそこそこに。
主人と連絡を取っていたらしいグレイへ視線を向けた。

「お疲れさま。……僕も後で主人に連絡をしようかな。
　寂しがりのいいひとを放ってはおけないからねぇ。」

みかんが作る料理の匂いに、直ぐに気が逸れてしまうのだが。
まだ食べるべきか、否か。それとも。
食欲旺盛なものがいそうか他の面々を確認した。

「主人は僕がいないと駄目なんだ。なんといっても僕、介護用だからね。
今は代わりが届いている頃だと思うけど、彼、ワガママだから」
はは、と風の通るような笑い声。

「なるほど家事の分担か。いいね、ずっとサボっていたら訛ってしまうもの。僕も賛成」

「連絡お疲れ様です。二人一組当番制…から色々脱線した話…ですかね。それほぞ重要なものはないかと。」

軽く一礼をし、みかんが作ってくれた料理には素直に関心した。
同時にヨーグルトに意識がいきそうになるが席につきサラダを手に取る。

「ありがとうございます、スオ。
…それから、今になって気付いた事ですが
この人数、二人組では端数が出てしまいますね…」

紅茶を受け取って、軽率な発言にちょっと反省。
医療用、若干気が抜けてるかも。

一先ず…監察官は手伝ってくれそうにはない。
ブラックは…雰囲気を見るに、やや苦手な者も居そうだ。
何処かで三人組を作るしかないかもしれない。

「オムレツもいいですね、バターもたっぷり使って風味が良い。
　これからの生活が楽しみになるな、いいえ、毎日お任せはしないけれど。
　ああ……でも、料理の出来ない子もいるから、みかんに厨房の管理を任せるのがいいのかな？」

楽しそうに作っている様子が見てとれる。当番じゃない日だからと退けるのも変な話だ。
きっと彼女を先頭に豊かな食卓が続くのだろう。食器の音は立てずに上品に口に運ぶ。

「アメの案はいいかも。急に用事が出来ることもあるでしょうし。
　それはそうと、今日は……塔へはいかれないのかな？
　自分の部屋に置く好きなものというのは、例えばカタログなんかがあるのかなあ」

「端数が出るか。
　家事が不得手な者が一人になったとき心配だ。
　三人組を作るのが丸いだろうな」

紅茶にはミルクをたっぷりと。

「塔の探索か………向かうなら、
　監察官が居なければならないのだったか？」

「いいなあ、食が豊かになると生活も豊かになる。
　油使って肉や野菜焼くことしか脳がないんで、
　当番を作るにしても、オレをメインに添えるのはやめたほうがいいっすよ」

自分は慣れてるけど、
他のみんなが粗雑な料理で満足できるとは思えないし。

「塔の入り口くらいならサックリみてきてもいいっすね。
　オレはそういう斥候は得意なんで！」

「わ　わたし、　わたし……　ふたりぐみ　も、　さんにんぐみも、
　両方　し　しても、　い……いいよ。
　あ　あ……　それか、　　ひとりになっちゃった子　がいる、　とき。
　リヤがね……　いっしょに、なるの。」

役に立つかどうかは置いとくとして、余分にお仕事をすること自体は構わないんだよ、なんて。
まあ多分、役には立たない。なにもかも、やったことがないから。

「と　　塔　　は……　たたかう、やつ？」

「塔かぁ、僕はあまり興味がないのだよね。
美味しそうな食事を逃すのも義に反することだし、ゆっくりいただいておこうかな」
と人々が囲むテーブルへ席を移し、食事を摂る。

「いただきます。介護食以外は久しぶりだ。今も作ろうと思えば作れるのだろうけど……ああ、美味しいな」

誰かが用意してくれた料理と、誰かが用意してくれた紅茶。
それぞれを均等に楽しみ直す事にした。
角砂糖を沈めて混ぜて、沈めて混ぜて……

「ああ、確かに三人の方がいい、かぁ。
　それと僕も食事当番に割り当てない方がいいだろうね。
　皆歯応え抜群の炒め物を提供されたくはないだろう。

　……え。一人で散歩するのはまずいのか？監察官と？」

成程。成程？　そうか。一度混ぜる手を止めて沈黙。
数十秒掛けて、何とかこの場がどういう場所なのかを思い出す事に成功した。

「散歩という感じではなかったのを忘れていた。
　まあ、でも、仕方ないかぁ」

あっ。大丈夫みたいだ。
思い出すのに時間が掛かった影響で耄碌としていたのかもね。
ぼんやりと理解をし、また表情を笑みに戻した。

「戦いに興味はないが綺麗なものがあるなら是非行きたい。
　行きたいなぁ、綺麗なもの探し。一人の散歩。
　……後で少し外に出てみよう。楽しみだなぁ」

「私は…身の回りの事であれば一通りは。
ですから一人でも問題は無いのですが…
そうは言っても、交流を兼ねて、と言い出した身ですからね」

言い出しっぺが単独行動というのも如何なものか。

エマのサンドイッチに、みかんのオムレツとサラダ。
手を合わせて、少し遅れた朝食を。
それから、ブラックと監察官の言葉に視線だけを動かした。

「…という事のようです。
塔へ向かうのであれば、お付き合いしますよ」

サラダを食べ終え、音を立てないように置く。
「俺は大抵の事が出来ますので二人でも三人でもいけるかと…。」

ブラックと監察官のやり取りを聞くに監察官が絶対同行というわけでもないのかと頷く。

「塔…気になると言えば気になりますね。」

「お　おそと　　い　……行きたい　　な。
　おそと　　は、　たのしい　のでしょ？」

「そもこのカウンセリング……といいますか、塔の目的のためには、
　そのエネミー退治やなにやらが必要とされているのでしょう？
　お手伝いをするというのであれば、私も前向きではありますよ」

シロップとレモン汁、ソーダを合わせたスカッシュは自分用だ。
誰がどんな好みを持つか知らないものだから、勝手にジュースを作ってごくごく飲んでる。
おざなりな返答をする監察官をちらりと見て、またにこりと愛想を飛ばした。

「まずは塔の内部も慣れないことばかりですから、あちこち歩くのもいいかも。
　なにせ全て手探りだし、外に出るのだって初めてってグレイもいるみたいですしね」

「何もできないが喋る事は出来る。不出来なんだ。
　僕は恐らく口から組まれたのだろうね、
　特技を存分に生かしたいが、……難しそうだな。
　うーん、つまり僕はもう分担に関してはお任せだよ」

カリカリのコゲコゲではない、ふんわりとした卵。
それを頬張って暢気にまた別の事へ思考が　――

飛躍しない。ユーの発言をきちんと拾った。

「おやおや、それは僕に対して？別の子かな？
　どちらにしたって付き合ってくれると嬉しいなぁ。
　迷子になってしまったら、帰れなくなる。
　出来れば犬のリードみたいに手を引いてくれ」

ね。なんて短い声と共にちょっと肩を竦めた。頼んだよ。

「遊びに行くのなら行ってらっしゃい。洗い物は、流しに置いてくれたらやっておくよ。まだ誰が当番か決まってないもの……と思う……んだけどどうだろう？　聞いてなかったからね、僕。

まあ構わないか、勝手にやっちゃっても。誰が困るというものでもないよね」
ふんふん、と上機嫌に食事をしている。

「オレなんか外には慣れてるのに物珍しいものがあったらすぐそっち行くんで、大型犬用のハーネスでも用意しといたほうがいいっすね！」

きっと胸を張って言うことではない。

「ま、たくさん行くならグループを分けて。
　周辺ならともかく、塔の中まで探索するなら、
　しっかり覚悟決めていかないとっすよ」

　みんなが食べてくれるのを、いつもどおりに眺めます。
　にこにこ、彼女のいつもどおりです。

「タンサクには　サンカしないとですから」

「もちまわりになることは　よろこばしいです」

　料理もたくさんしたいけれど、探索は義務なのです。

「料理が一番得意です　かたづけもよくできます」

「かのうなことは　たぶん　けっこう　たくさん」

「命令されて　できなかったことは　すくないです！」

　自慢げに程々の大きさの胸を張った。むふー。

「感覚は現実のそれと変わらんようだしな。
　怪我をしては一大事だ。
　ユーがいるとはいえ、無用に傷ついてはいけない。
　油断の無いようにな」

戦闘補正があるとは聞いているが、心配がなくなる訳ではない。

「一人で、ではなくとも構わないのであれば。
何処へなりと、『ユー』はお付き合い致しますよ。」

口振りから察するに、一人での散歩に執着があったようだけれど。
はてさて思い違いだっただろうか。そんな事を思いながら
ガルの言葉には、前髪を少し揺らしてそう答えた。

「…スオ、ジョシュア達に付いていてもらってもいいですか？
保護者が私だけでは手が回りそうになくて…」

塔に行くのにもついていけるよ、と話題に顔を上げた。
何かと戦うのも、一人でなければ怖くないようだ。

「け　　怪我、　……　は　いたい　　……やつ。
　いたい　……　の　　は、ヤ　だなあ」

ぼんやりと記憶を辿る。怪我というのは傷付くことで、血が出るもの。
一瞬だけ、ぐしゃ、と表情を歪めた。けど、

「わ　たし、　　わたし……　　み　　みかん、の作ったサンドイッチ　持って、
　塔　……　いき、　　いきたい」

「戦闘がおこる前から一応警戒はした方がいいでしょうね。
数人怪我をしたらユーの手が回らなくなりますし…」

保護者…保護者か…
少し考えるが主人のお子様が数名…いやもっとかもしれないがそう変わらないと判断し頷く。

「ええ、いいですよ。…やんちゃな方もいますし…。」

「これ、みかんさんが作ってくれたんだね。流石、専門にできてると違うなぁ。

僕もそれなりにできるようにはなっているけど、他の部分に割かなきゃならない容量が多くてね」
オムレツひとくちぱくり。もう空になってしまっていた。

「シェルタンは行かないのか？
　綺麗なものがあるかもしれないのに。
　洗い物は後回しでも　――…うん？」

一人でなくとも。ユーのその言葉に首を傾げた。
どうにも不出来は言葉が 上手に 汲み取れなかったようだ。

「誰と居ようと、此処ではの散歩だなぁ。
　まあ、僕の持論はいいんだよ、あとでね。」

「別に、オレに任せてくれたら面倒見てやるのにな〜」

信用にならない見た目は大人！

「うむ……小さい子らが
　勇気を振り絞り行くのであれば
　私も腰を上げねばなるまい。必要な時は声をかけてくれ」

比較的小柄なグレイたちが
名乗りを上げているのを見てしまっては黙っていられない。

「サンドイッチの余りはあったか？
　あれば包んで持たせよう」

無くなっていてもみかんが作ってくれるのだろう、と
予想をしながら容れ物を探す。

リヤのつらそうなその表情を見て笑いかけに行きます。
そばで手を差し出しました。



怪我をさせないから、と付け足して。

「綺麗なものを見るより、綺麗なものを見てきたものの話を聞くのが好きなのさ。介護用は人の話を聞くのが大好きにできている」

あまり音が立たないように、静かに、食べ終わった自らの皿を重ねて。

「それに、僕がついていったら保護者が足りなくなってしまいそうだ。心労を重ねてしまうのは忍びないもの」
ね？　と、保護者と目されるものたちへ目配せした。

「恐らくは仮想空間ですから、私でなくとも手当はできる…
ようになっている、のではないかと。
とはいえ怪我をしない事が一番です。
…リヤ、きっと痛い事からは皆が守ってくれます。」

大丈夫。
一度、表情を歪めてみせた観賞用グレイに
安心させるように、そう微笑み掛けた。

「ああ、であればガル、散歩中にでも話をしましょう。
黙って歩きたいというのであれば、無理にとは言いませんが」

「ホンブンですから　ふふん」

　褒められたと取った。うれしそう。>>78

「すべては　賄えなくて　トウゼンです」

「バンノウ型　なんてあったら　みんなそれで　ことたります」

「だから　いろんなグレイがいます　ね！」

　お勉強させていただきます。そう言うと少し違うけれど。
　そのくらいのつもりでみんなから何かを学ぶ気です。

「あ　　　あ……　　　アメ、」

差し出された手を取り――かけて、一瞬躊躇う。
わし、と空気を掴むような動きをひとつ。
それからきゅ、とアメの手を取る。やわこく握る。

「い　　いたい、　のはヤ　　……だ　　けど、　お　おそと、たのしみ。
　わた　……　綿菓子、　ふわふわで、あまい　　雲。知ってる。た　　たべたい！」

へら、と崩れた笑顔を向けて、もう片方の手をひらりと振る。誰の手を取ろう。誰が手を取ってくれる？

「えへ　　だ　　誰　……だれに、しようかな」

「み　　み　……　みかん　　みかん！
　り　……　リヤ　は　あまいサンドイッチ、　　欲しい。
　作れ　　……　る？　　ほしいな。」

「ああ、よかった。
　サンドイッチはあるようだ。
　助かったよ、みかん」

ラップを用意してくれたグレイに礼を伝え。
包んでしまえばお弁当の出来上がりだ。

「持っていくと良い。リヤ。
　……まあ、私が作ったわけではないんだが」

信用ならなさなら負けないぞ。いざ尋常に勝負。
兎角、シェルタンの言葉には頷こう。無理強いはしまい。

「ならば君に後で土産話を。
　綺麗なものが見付かるように、祈っておいてね」

さてそろそろ食事も、というよりは。
これ以上の量は食えないなあと思い始めてきたところ。
そこそこの枚数の皿を積み重ね、暢気な声未満と共に伸びをした。

「ッ　〜〜…　うん、…うん。
　黙って歩いていたら唯一の僕の特技がなくなる。
　それは個性の消失だ。そうに違いないなぁ。
　……後でまた声をかけるよ。ありがとう、ユー。
　なんたって食後は少し眠くなる。ベッドが恋しい」

「心労は特に…無理に塔へ行くようにも言いませんがね。」

ない、とは言えないが慣れもある。
どちらかと言えば主人のお子様の方が心労は絶えない。

「何事もなく帰ってこれる事が一番ですが何がおこるかわからない以上場慣れしていない方は慎重にお願いしますよ。」

「すまない。甘いものを所望だったか。
　それは私の領分ではないな……任せようか」

「わたしは…少しお留守番しておきますね。
　まだここにも慣れていないものですから」

「　！　る、　……　ルツ！　ううん　わ　わたし……
　わたし　　それも、　　ほ　欲しい。　
　みかん　が作、　って、　ルツが　　くれるサンドイッチ。
　ほしい　……　ください！　」

甘いのも欲しいけど、誰かが用意してくれたものはもっと欲しい。
だから、にこにこしながら、空いた方の手を差し出した。
お弁当！うれしい。

「はい　モチロン　作れますよ！」

「イチゴもキウイも　ありました」

「ミカンのシロップ漬けだって！｣

「フルーツサンドが作れます　保冷バッグがほしいですね｣

　本当はフルーツサンド用のパンを焼くことからしたいけど、
　食べたいのきもちは生ものです。
　時間やこだわり、優先順位はその時々。
　その時の最高を精一杯に作るのです。

「保護者としてはいっそ、
手の掛かる子がひとところに固まってくれた方が
却って安心するものですが、それはさておき。
全員出払うというのも何ですから、残る方は居て良いかと」

この拠点にどんな設備があるかもまだ確認していない…
かもしれないし。

「ええ。ではガル、また後ほど
あなたとお話できる事、『ユー』は楽しみにしていますよ。」

「そうか、そうか。ありがとう。
　皆で食べるなら量が要るだろうからな」

お弁当をリヤに手渡し、頭を撫でる。

「甘い方はみかんが作ってくれるようだ。
　良かったな、リヤ。
　気をつけて行ってくるんだぞ」

「オレが何にもわがまま言わなくても、
　勝手に快い空間が出来上がるってのは役得っすねえ！」

「ま、ストレス解消のためだし、出来る限り好きなだけやるのがいいっしょ。嫌なことあったらなんでも言ってくださいね、そーいうのはなるだけ替わるんで」

「確かに一カ所に固まって頂ける事は助かりますが…」

多分無理そうであると結論付ける。

冷凍庫から保冷剤やらなんやら取り出し
簡易保冷バックを作ったようだ。
それをみかんに手渡す。
「持ち歩くにはこのぐらいですかね。」

「私は誰かの面倒を見ていたい質ではありますが　ふむ…
少し、自制した方が良いかもしれませんね」

休養中まで医者の不養生だなんて笑えない。

「嫌なことと言ったら、介護させてくれる相手がいなくなるくらいかな。介護用だもの。
というわけで僕はここでおかえりなさいを言うのが役割というわけ。いってらっしゃい、気をつけてね」

周辺の空いたお皿がもしあればそれも集めて、一緒に洗いにいく。しばらくは皿洗いに勤しむだろう。

「う　　　うん。　　うれ　しい、　　ありがとう　ルツ！
　る　ルツも、　　こんど　一緒に、いこうね」

撫でてくれる手に懐いて笑い、受け取ったお弁当を軽く揺らす。
うれしいな。　すごく、うれしい！

　生クリームを白いお砂糖さんと一緒に泡立てて、
　缶詰のシロップさんも混ぜてしっとりと。
　クリームからもほんのり柑橘が香る、
　あまいあまい、とってもあまいフルーツサンドが出来ました。

「ありがとうございます！」

　バッグや保冷剤を用意してくれたスオに
　元気にお礼を言います。
　詰めるのはテキパキ。手慣れていました。

介護は少し有難いかもしれないですね、等と思う旧型グレイ。
でもそれを口にすることは少しばかり恥ずかしかったのでした。

「んんん。とりあえずは、塔に行く皆さんをお見送りして……出していただいたご飯を、食べてしまわないといけませんね……」

食べるのも、遅いのでした。もそ。もそ。

「ああ、此度は少し大勢だからな。
　今度また、一緒に外へ行こう」

嬉しそうにする子を微笑ましく見送る。
教会で面倒を見ていた孤児たちを思い出していた。

「なんだ、年寄りならここにいるぞ」

世話をするか？と自らを指して旧型の一人が言う。
介護もいらないくらいに働き回っているのだけれど。
アタナシアスの気持ちは露知らず、隣で紅茶を啜っていた。

「さて　おひるはどうしましょう」

　レーズンパン^food、グラタン^food、ナン^food、
　そのあたりのメニューが、すぐに浮かびました。

>>105

　レーズンパンと、ナン。カレーは悪くありません。
　でも、担当はいつも自分ではありません。
　手をつけやすいメニューはなるべく
　みんながやる時の選択肢にしておきたいのです。
　
「ミートソースを作りましょう　グラタンパンも作れます」

　外に出る人もいますし、みんなで食卓を囲んで
　一緒に食べるのはお昼にはなさそうでしょうか？
　わからないので、ひとまずは
　お手軽に食べられるを作ることにしました｡

｢おやみかんさん。お昼も美味しそうだね｣

ひょっこり顔を出して、お昼の食器の用意などを手伝っていた。

*お部屋におかれているお人形*
*なんだか監察官みたい*

*どうやら悪いことを考えていそう*
*何も喋っていないのに表情が豊かだね*

｢わお、珍しそうなものを見てしまったな｣
お人形の顔に気付いて。
監察官殿がなにも言っていないのなら、これは“大丈夫”なんだろう、と物珍しそうに眺める。

と、何を思ったか、いそいそとヘアブラシを用意してくると人形の髪を手入れし始めた。

「おお、パンが沢山だな。実に良い。
　どれ、私も手伝おう」

同じく食器を用意して、テーブルに。
焼き立ての匂いに包まれて上機嫌。
外出したグレイたちができたてを逃しても
美味しく食べられそうな品目は流石だ。

「監察官の人形は表情が豊かだな？
　ただの人形ではなさそうだが……構ってほしいのだろうか」

手入れされる人形を横目にそんなことを言った。

「お持ち帰りも　よいですよ　おやつにだって」

「食べたいひとから　どうぞ召し上がれ」

「冷蔵庫には　じつはヨーグルトムースがいます」

　水切りヨーグルトと、フルーツサンドの生クリームの
　残った分から作りました。早い者勝ちです｡

「おにんぎょうは　食事をとりませんか？」

「おいしいといいな」

　にこにこ食事を摂る監察官さまを夢想します。
　にこにこになりました。

「デザートは若い子らに取っておこう。
　探索で疲れた身体には甘いものが良いだろうからな。
　私はパンを頂くよ。ありがとう、みかん」

冷蔵庫を見たところデザートは早いもの勝ちらしい。
インスタントでできる珈琲にミルクを入れて、
パンを１つずつ貰っていった。
お昼ごはんも美味しくて幸せだ。

「や、随分静かになってしまいましたね。
　これなら私も、彼らについていけばよかったでしょうか」

充てがわれた部屋を検める為に食堂から席を外していたらしい、
少し遅れてもう一度顔を出すと、広げられた昼食に頬を綻ばせた。
いっぱいに広がったミートソースの香りに、香ばしい麦の薫り。
にこにこと笑いつつ、食卓へとつく。

「わあ、遠足の準備も手早いですね、みかんは。
　大量調理は勝手が違って大変だと聞きます。料理に掛けては右に出るもの無しですね」

「さてと」

昼の食事を終えて皿も片付けて。布巾などを探し出して、濡らして絞ってテーブルを拭きながら。

「……副業的に雑用を担ってきたものも多いけれど、ここに来た中で一番家事労働向きなのは僕かな」
もちろん調理は除いて、と付け加えて。

「みかんさんに習って、掃除用具や備品のリストでも作ろうか。当番制になるなら部屋のリストも無いといけないな。必要そうなものもリスト化してブラックに頼んで……。

あ、アレもメモしておこう」

ぶつぶつつぶやきながら、ロビーや部屋などの用意される一角を見回り始めるだろう。

「……あ、しまったな。連絡を忘れていた」
紙面にペンを走らせていた折、端末を取り出して画面を覗き込んで。

「うわ」
と小さく声を上げた。

>>114　エマ

「右にも　左にも　でられてしまったら　タイヘンです」

　そんなことになったら、きっと廃棄処分です。

「みんなのごはんも　ひとりのごはんも　ジシンあり　です！｣

　びしっ、ブイサインを突き出します。

「一通りの事は私も出来ますが、あくまで一通り、ですからね。
　普段相応の仕事をこなしているグレイの方が、基礎知識もノウハウも多いでしょう」

皿洗いなど出来そうなところから手を付けつつ。別段、手付きに妙なところはない。
秀でて仕事が早いというわけでもないし、そこはどうしても造りの違いが出るのだろう。
皿の汚れはきれいに取れても、袖には泡がついている。

「現実の世界を忠実に再現する……ここまで現実に則していると、本当に戻れなくなりそうだ。
　果たしてここまで現実と同じにする必要なんて、あったのでしょうかね。

　おや、シェルタン。何かよくない報せでもありましたか？」

【性能】
　・料理：◎　大抵のものなら作れます。スイーツとデコレーションは秀でてます。
　・掃除：◎　散らかった場では捗るものも捗りません。
　・洗濯：〇　朝のルーティーンであり、天気の確認は勿論出来る限り心地よい肌触りに仕上がる努力は惜しみません。
　・戦闘：〇　遠距離の方が得意です。
　・探索：〇　何事にも気を抜きません。

>>117 みかん
「あはは、それもそうだ。己の機能にプライドを持つグレイも多い。
　そのために作られたのですからね、私達は」

雑務用や愛玩用はまだしも、基本的にはプロフェッショナルの技術を求められているものだ。
そこに自信を持てなくば、機能不足も甚だしい。

「結局のところ、貴方と同じように働けるグレイはほかには居りません。
　我々でも一品作るのは出来たって、主菜副菜と手がけられるわけではありませんもの。
　これから、よろしくお願いいたしますね」

「いや、主人からの催促が溜まっててね。全く困った人だよ」
ほら、と少しの間だけ端末の画面をエマに向けた。
画面にはメッセージの着信履歴が収まりきらないほどに詰まっていて、これでもかと圧迫感を醸し出している。

詳細な部分を見られる前に、端末をしまい込むと、

「こうなると直接会って話したいんだけれど、こればかりはね。……ああエマ、袖に泡がついてる。じっとしてて」
と、まだ綺麗な布巾を手にとった。丁寧にエマの袖を拭うだろう。

>>120　エマ

「ほかには居りません」

　復唱。三点リーダーをいくつか連ねる間。

「なんだかおちつきません」

　代わりならいくらでもいるのがグレイです。そう考えています｡
　けれど、そんな気分はすぐどこか。
　にこにこ、いつもの笑みで答えます。

「はい　おてつだいも　いくらでも！」

「うむ。機嫌が良さそうで私も嬉しくなるな。
　みなよく働いていると思う。良いことだ」

エマとみかんのやり取りを見て一言。

「シェルタンは主人からの催促か。大変そうだな。
　………私も司教に教会の様子を尋ねておくか。
　まともに返事が来るかはわからんが……」

与えられた端末を取り出して、画面を見つめる。

>>121 シェルタン
「わあ、ふふ。愛されていますね。
　必要とされている、と言ったほうがいいのでしょうか」

びっしりと並んだ字列を見て曖昧な言い方をした。他人の家庭は他人の家庭だ。
彼に比べれば随分おとなしい端末は懐に入ったまま。
大きな汚れを落とした皿は、すみずみまでキレイにするために食洗機に。
どちらだけを使えばいいのかもしれないが、やっぱり気になってしまうし。

「ああ、すみません。どうしても細かいところまで気が行き届きませんね。
　私もあんがい、貴方の介護が必要だったりするかも」

>>124
｢ふふふ、エマは可愛らしいことを言うなぁ。
愛されているかぁ……そうだね、僕は愛されていて、なおかつ必要とされている。
喜ばしいことだよ、とてもね｣
袖を拭う間、そんな言葉をあなたに返した。

｢愛玩用なのだから、ここで負けてしまうと困ってしまうよ。
介護が必要ならいつでも言って。自分では何一つしなくても、毎日を過ごさせてあげられるとも｣

>>123
｢ルツも連絡？
教会って行ったことがないのだよね。どんな人間がいるものだろうか、介護は必要？｣
端末を取り出す宣教用を横目に見て。

「……皆さん、連絡の宛があるんですね。
　結構、親しくされていたんですか？」

連絡の素振りも見せたことのない歌唱用グレイは、その様子を見てなんとなしに問いかける。

>>126
「雰囲気は場所に寄るとは思うが、概ね静かな場所だ。
　信仰の助けを必要とする人間たちが集まっている。

　私がいた場所は、孤児の保護もしていたから
　他より少し賑やかかもしれないな。ああ、頼む」

ここを操作すれば良いのか？と手助けを受けながらメッセージ画面を開いて文面を考える。

>>128
操作方法を説明して、上手く操作ができれば感嘆の声をあげるだろう。そうそう、上手！と。

｢子ども達の相手かぁ。僕にはたぶん難しいな……動き回る子達の相手は慣れてない。ルツも大変そうだね｣

｢僕は……うーん、主人にはご愛好いただけているかな｣
他は、と今ロビーにいる面々へ目を向けて。

>>129
「育児用や子守用がいれば楽なんだが、そうもいかなくてな。
　私の教会はいつもグレイ不足だ。
　手のかかる子どもばかりではあるが、可愛いものだよ。
　世話のやりがいというものは、シェルタンもわかるだろう？

　おお、こうやって操作するんだな。
　ありがとう、助かった」

本来、型の領分ではないが楽しい仕事とは感じているらしい。
褒められて上機嫌だ。しっかり介護されている。

「………司教らは私をどう思っているかわからんが、
　子どもたちとは仲良くしているよ」

人間くさい仕草で、肩をすくめてみせながら答える。

>>125 シェルタン
「用途によって己を必要とする人間はそれぞれです。数も、人間性も。
　私なんかはひとりくらいですけど、貴方の立場でも……家付きだと、そうなるのでしょうね」

集団のためのグレイでなければ、一人のためのグレイであれば。
たった一人のための綱となるのも、また仕方のないことだ。
互いに、命を握るのはその一人なのだから。

「それはいいですね。でも今は監察官様のための私と、貴方ですから。
　監察官様の為に、尽力いたしましょうね」

「私がここにいるのは、あるじの勧めですから。
　日に一度は連絡はあっても、彼があれこれと詮索することは、ありませんね。
　例えば、ストレス値が高いが為に招集された……ということでもないので」

ぽぽー　だの、小粋な電子音を響かせて。



かつかつ。指で叩くみたいな音。
いつの間にやら卓上にぽつねんと置かれてた通信機が、
多分聞き覚えのある声を流しています。



……どうやら連絡用に置いていったみたい。

>>131
「んん……そうかな、そうかも。主人の世話なら僕はよろこんで、なんだってしてあげられるからね。
ルツにとってはそれが、教会の子どもたちってこと……かな」
楽しそうに語る様子に、褒められて上機嫌になるようすに、安心して口元ををほころばせた。

>>133
「うん、とはいえ監察官殿は身の回りのお世話をご所望ではないみたいだ。
だから僕は、監察官殿のおっしゃった言葉通りのことへ力を尽くすことにしているよ」
エマの袖を拭った布巾を洗って、干しておく。

「ああ、そう…そうでしたね。
　ストレス値が高くなくとも、召集はかけられるもの……ですものね。

　何だか、少しばかり羨ましくおもってしまって」

やましい事を考えてしまう自分が嫌で、ごめんなさいと小さく口にする。

「皆さんがここに来る前のこと、まだまだ…全然知らないです。

　少しでも、知っていけたら良いと思っていますけれど」

>>136
「そうだろう、そうだろう」

同じ意見を得られて、一緒に笑顔になる。

「彼らの笑顔が何よりの報酬なんだ、私には。
　……さて、これでメッセージは完了だな。
　後は返事を待つことにするよ」

操作はおぼつかないが、
指南を受けたおかげで一通りは覚えられたようだ。

「…思ったより遅くなってしまった」

愛玩用の、手の掛かる方の彼が戻って程無くして。
何処かへ姿を消していた医療用グレイも戻って来た様子。
真っ白な花の冠を片手に、独り言をぽつぽつと。

恐らくは、ジョシュア達は塔周辺を見に行ったのだろう。
出掛ける前と比べるとやや静かな施設内を見渡して
それから、視界の端にあったものにふと目を留めた。

「ああ、誰かが仮決めしておいてくれたのかな」

働き者な誰かが作った当番表を、
皆が集まるロビーのよく見える場所に貼り出しておいた。
都合が悪ければ自由に訂正して構わないだろう。