ストレス値チェックのため広間に集まった監察官とグレイたち。検査は恙なく進められていったが、いつまで待ってもブラックが姿を現さない。

『セッションタイムアウトが起こりました。
　担当の監察官は本社への報告を──』

剰えそんなポップアップが宙に浮かぶ始末。
なんとも微妙な空気の中、一日が始まることだろう。

「サポート用に不具合？ 一体どうして何をしてくれている。
　試みにおいて開始時に滞りなく進められるようにとの
　支度は特に十全に行っておくべきでは？

　問題の有無は士気に大きくかかわるのだぞ。
　まったく、見積もりが甘いにも程がある」

案の定ストレス値が上昇していた観測用。
この件で、恐らく更に上昇した事だろう。

「…セッションタイムアウト？
　ブラック殿からの応答が無いということか……
　復旧するまでバーチャル内に於けるサポートが
　見込めないとなると、ううむ…」

「監察官殿、対応の方宜しく頼む」

指先を口元に当て、招集された広間で一人唸る。
ストレス値の変化は無かった。良くも悪くも。

「とはいえ、塔の情報もあるのだから当面は問題ないか。
　本部や娯楽施設でゆっくり過ごすなり、
　攻略をするなりして待つとしよう」

「妙なことが起こらないと良いけど。
ま、ボクらが考えてもどうしようもないよねぇ、この辺は。」

幸先が悪いと言えば悪いけれど
それでもやるべきことは山とあるから。

「さて、と。
そろそろ塔の攻略が始まるんだっけぇ。
ボクも行く前に武器の確認をしておかないと。」

部屋に一度戻り、武器類の確認をするようだ。
塔の攻略には、向かうつもりで。

「……………」

問題が起ころうとも、歌唱用は変わった様子は見せない。
それはストレス値にも表れている。
結局特に弄らないままで終わったマイクスタンドをもって、
塔への道のりに足を踏み出した。

「監察官殿も災難ですねえ……
　僕はいつでも準備万端。
　朝食の片付けも、武器の用意も」

「もしもの時はカルナーにでも頼ったら？
　アレだって一応このゲームに組み込まれたAI。
　ブラック程とはいかずとも何か知ってはいるだろう」

カウンセリングを受ける気も更々ないけど。

「おや、何か問題があったんだね」
「うーん……ミニ四駆やドローンなら修理できるけどAIは無理だなぁ」

力にはなれなさそうだ、残念。
監査官はここでのご主人さまだ、何かできることがあれば手伝うのだけど。

「おはよ〜、なんか監察官がいなくなったけどどったの？……ふぁあ〜あ」
口に手を当てて、機械に似つかわしくない欠伸のふりをして。
サポートAI周りについてあまり状況の把握はできていなさそうだ。

「まあ、気にはなるけど皆そろそろ塔に行く感じと見たね
　オシッ、じゃあ行こうぜ〜」
軽く屈伸をして、腕に手を伸ばして気持ちよさそうにうーんと言いながらそう言った。
　気持ち的には準備万端な雰囲気だ。

元より高いストレス値はさらに向上していた。
それはさておき、今日も点燈用は同じ微笑み。

「どこでモ、トラブルはつきもノ、ですネ」
「ご用命あらバ、いつでもお呼び立テ、くださイ」
「ない場合ハ、下名は玄関カ、部屋にいますのデ」

今のところは、玄関で出ていくグレイのお見送り中。

「いってらっしゃいまセ」「おはやいお帰りヲ」

「うむ、目下の目的といえば塔の攻略、および探索になるだろう。
　小官は足を滑らせることこそ無いと断言できるが…
　装備の重量ゆえ、高低差にはやや弱い。
　道中に於いては最後尾を行こう」

「準備が出来次第、向かうとしよう」

「全員で行くのかい？
　それともいくつかグループに分かれたほうが良いのかな」

全員でぞろぞろ行くと動きを阻害したりされたりしそうだが。

「………ノリでいいんじゃないか？」

考えた末、出てきたのがこの答えです。

「数の暴力は好きですよ」

ノリ寄りの解答。

「当機も此処で留守番していようかね。
　怪我して帰ってきたらすぐに治せるように準備してやろう」

適材適所というやつだ。
それでも向かう彼らには常に万全でいてほしいと願っている。

「ま〜戦い慣れてるやつに集団行動は任せたいねえ。
　一人で突っ走るやつも自信があんならいいだろ。
　はぐれたり一人がきつくなったらそれぞれ戻ってくればいいさ」

「はは、ノリがいいなぁ。
　わかった、じゃあ僕も行こう」

弾除けは多いほうがいいよね。

愛玩用のストレス値は緩やかに下降していた。
チェックを終えれば数値に目もくれずグレイたちの輪へと走る。

「アトリもおるすばんし〜とこ！
　ケガしないでね、みんな〜」

弾除けどころか的になりそうであるため。
攻略が進み、ある程度のマップ開示がされたら肝試しに行きたいなあと思っているらしい。

「…おるすばんって何しとくものなんだろ。
　しりとり？おえかき？」

「セッションタイムアウト……一時的なものであればよいですが」

この場が、本社の目の届かない場所に置かれやしないか。等と悪い方向に思考が向かいかけて。
杞憂であればいいのですが、と息を吐く。

ともかく、今は不要な混乱を招く必要はないだろう。
塔も攻略可能になった事であるし。いつでも動けるようにはしておきたいもので。

「私も一旦は留守を任されましょう。
　要望のあったおやつの下準備もしておきたいですしね」

「……こうなるト、途端に静かニ、なりますネ」

留守番役の皆様、特に落ち着いた性格が多いため。
誰かまだ出かけたりするかもしれないから、
点燈用は未だ玄関に佇んでいる。

これは塔から帰った後の事。
備品の紙とペンを持ち出して、何やら書き込み、……

「うむ、これでいいだろう！」

と誰もが目に入るであろう出入り口に貼り付ける。
内容を見れば手製の当番表のようだった。

「くじ引きで作ったゆえ、
　調理担当に小官が入ってしまったが…
　まあ、できる事はしよう」

監察官の命令でもあるまい。強制するものでもないのだしな。

「僕、料理は殆どできないんだ……」

刃物がまず苦手なので包丁を握りたくない。
昔ご主人さまに教えてもらったスクランブルエッグだけなら作れるけども。

「配膳や片付けの手伝いくらいなら、がんばるよ」

「邪魔しなければなんでもいい。配膳や片付けをやってくれること自体は感謝してやりますけどねえ。
　あとは食材を洗ってくれたり……献立を決める為の適当な意見、食の好みでも言ってくれたら参考にしますよ」

こういうのって協力してやるから尊いんでしょう？
全く思ってもなさそうな顔で言っている。

「おかえりなさいまセ、皆様」

一礼ののち、貼り出された当番表を眺めている。

「この当番表ハ……バンドッグ様ガ、
　おつくりになられタ、ようですネ」
「かしこまりましタ。掃除・洗濯ヲ、
　担当させテ、いただきまス。
　ひとまずは掃除かラ、ですネ。
　他の優先事項があれバ、お呼びくださいまセ」

ヒールの音を響かせ掃除用具を取りに行った。
そのまま玄関に戻ってくる事はなかった。
屋上から順番に掃除しているらしい。

「…………」

当番表。昼ご飯の担当らしい。
料理…………？

「……………。」

キッチンまで歩いて行って、フードプロセッサーがあることを確認した。
スムージーくらいなら作れるかもしれない。

「…求めるのがその程度なら、
　看守用と送迎用とで手は足りるな給仕用？」

調理が得意なわけではないが、
持ち前の器用さである程度は可能な観測用。
しかし聞くに己の手が必要なようには思えない。

「献立の意見は我は出さぬ他に求めろ、
　希望のある者が一人も居らぬという事もないだろう」

特に引き留められなければ観測用は探索に戻り、
準備には参加しないだろう。

「…他の子がやってくれてるしボクは要らなくない？
駄目？？？？？」

戦闘に関しては器用な癖に
他の家事全般が壊滅的に駄目な軍事用なのだった。

「大丈夫…こわくない！洗濯物はかみつかない！
　一緒にやろっ！ねっ」

洗濯かごを抱えて、部屋にいるグレイたちや掃除に邁進しているグレイ、塔からの攻略帰りのみんなに声をかけようとしている。
回収さえしてしまえばあとは洗濯機におまかせだし、干すのもきっとたのしい。

>>21　イーサン

「食材を洗ったりするくらいなら手伝えそうだ。
　大丈夫、洗剤で洗ったりなんかはしないから」

やらせてみたら偶にいるらしい。
米を研ぐ時に洗剤を入れようとする人とか。
流石にそれがダメだということは理解しているから、簡単な手伝いくらいなら問題ないだろう。

「食の好みかぁ。
　僕は卵料理が好きだな。甘い卵焼きとか」

「ちゃんと当番の仕事をこなせたグレイには…特別に夜、ココアを淹れてあげましょう」

「やり方がわからない時は聞いてくださいね、ゆっくり教えますよ」

教育用は、今日の掃除当番は教え甲斐がありそうだといきいきしている。

昼食をこの機体に任せた？
ということは何がくるか。そう、である。
歌唱用がスムージーを、読書用がサンドイッチを作ってくれるのなら猶更ありがたい。

「昼食は割とすぐだろ。
　相談時間もないし、各自提出でいいかね」

「好きなの取っていってくれよ、片付けは当番表の面子でやるさ」

ちなみに味噌汁とご飯などと分けてやってこない。
一つの器に全部ぶっかけて持ってくるのがこだわりであった。

日替わりで提供される予定であったが、グレイの種類が多い。
味と見た目のバリエーションの為にもいくつか作っておこう。
選べなかったら[ [1d3]]などで、適当に選んでもいいだろうし。

「僕は特に異論があるわけじゃない、というか押し付けられたとしても文句を言うつもりはないが……何にせよあれだ。……ご飯の前には帰るんですよ〜」

教育用の物真似？

>>27　フーグル

「卵料理か。薬膳の話としてもこれからの季節にはちょうどいい、一考の余地がある。

　洗剤で野菜を洗うような意味わからない行為をしなければ僕も必要以上に怒ることはない。卵を割り損ねるくらいだったら大目に見てやる。どうせ費用がかからないしな」

大体の方向性は決まったみたい。

「卵はいいぞ、万能食材だ。
　夕食ならばある程度がっつりとしたものがいいだろうな。
　夜中に腹を空かしてキッチンへ忍び込まん程度にだ」

「小官も具材を切る事くらいはできる。
　あまり複雑なものは難しいだろうが……
　ある程度は指示通りにはこなせるだろう。」

卵は割り損ねるかもしれない。殻の混入には気をつけよう。

2階廊下の掃除中、ふと顔を上げた。

「洗濯物ヲ、分けるべきだったかモ、しれませン……」

つい癖で全部そのまま提出していた。
男所帯なのに女物の下着が混入したかもしれない。

「……。まア、いいでしょウ。
　叱られたラ、その時ハ、その時でス」

掃除に戻った。

>>30>>31　フーグル、バンドッグ

「お、本当かい？
　嬉しいな、夜だからオムライスとかかな。
　久しぶりだから楽しみだ」

卵料理は何でも好きだ。
それこそ、焼いただけの目玉焼きや茹でただけのゆで卵も。

「はは、僕も卵を割る時に殻が入らないよう気をつけるよ。
　具材を切る手伝いは難しいから、バンドッグにお任せかな」

カムイは来てくれないらしい、残念だ。

仕事の分担も決まって、時間が空いたお昼前。
その時間を使って今日も送迎用は娯楽施設へと足を向けた。

お目当ては勿論、レーシングゲームだ。

「よし、これはここでの日課にしたいからね」

今日はクリアできるだろうか？
お金を昨日のようにチャリン――――――

「ふん、ふふーん♪
　それゆけ！いぬたろう〜　てってこと〜」

何やらの歌を歌いながら、洗濯物の仕分け中。
出しておいたのであれば衣服からシーツさまざまな洗濯物があり、すこし迷った末に衣服は似た色ごとに分けていく。
なにか忘れものはないかとポケットを確認するのも忘れずに。

「あー」
「今日も負けてしまった」

昨日も見たGameOverの文字に、朗らかな笑みを浮かべている。

「何だかんだ暇だな……
　元の屋敷ではいくらでも仕事があったが、
　のんびり過ごしてストレスを癒すのが役目とは」

別に屋敷に他のグレイがいなかったわけではないが、
それだけの役割があった、とも言う訳で。
漫然と生活を分担するというのはなんとも落ち着かない。

「掃除班の後から追加で掃除とかでもするか……」

小姑。

「追加で掃除する余地はありませんよ、イーサン。
　この私が掃除当番に据えられているのをお忘れですか？」

通り掛かった今日の掃除当番。
汚さないためのエプロンと三角巾は、愛玩用辺りのモチベーションを上げるためのものだろうか。やけにしっくりくる見た目になっていた。

「私の担当する場所はもちろん、当番の皆さんにも楽しくぴかぴかにして頂くつもりですからね」

指先で拭っても埃など拾わせないつもりだ。

「ここに来て時間を持て余すのはわかるな。
　僕も手持ち無沙汰だから、塔の攻略と当番以外はミニ四駆やドローンの改造か娯楽施設に行くくらいしかやる事がないよ」

ご主人さまからなにか言われることがないのが、不安になる日が来るとは。
ここでのご主人さまであるはずの監査官くんは忙しそうだから仕方ないのだが。

「本格的にすることがないではないか。
　……娯楽施設の家具屋……あいつの準備が終わるまでは、この手持無沙汰に甘んじてやろう」

漠然とあった欲求がどんどん膨らんでくる。

塔から戻った後の事、昼食よりは前の時間。
上階の方から掃除をしているようなので、
一階、広間のテレビでニュースを見ていた。

「……うむ、なんとも手持ち無沙汰だな…」

いっそこの時間で次の日の当番表でも作ってしまうか。
そう思って紙とペン、くじ引きをテーブルに広げた。

「ブラック殿の件や本社からの連絡も……
　どうなっていることやら。
　まったく、懸念事項ばかりが多いテストプレイなのだ」

人も、会社も社会も、
それだけ急には変われないという事なのだろうが。

これはお昼時の話。

「あ、これここにもあるんだ。
　味噌汁をかけたご飯、よく食べるんだ」

食べ慣れたご飯を食べるか、帰ればめったに食べられないものを食べるか、悩みどころだ。
うーん、と考えて。
今日はサンドイッチをいただくことにした。

なぜならそこに、たまごサンドがあったからだ。

「卵……おいしいな」

「うーん、これはこれで肉体労働」

娯楽施設の音楽ゲームでボタンを忙しなく押している。
画面の上から下へと流れていく速さに全然追いつけていない。

「塔に行ったりするのと別方向で疲れるな……
　腕痛める前に後々本来の運動でもするか。
　テストプレイできるうちに遊び倒したいし〜……」

当番表を作り終われば、ちょうど昼食が出来た頃。
馴染みのあるなしの混在する鰹節バターの猫飯を選んだ。

「うむ……うむ？
　こういった料理もあるのだな……」

「…うまい」

番犬でも猫飯は気に入ったらしい。

お昼ごはんも食べて、夕飯を作る当番までは少し時間がある。
そんなおやつ時の娯楽施設。いつものレーシングゲームの筐体の前だ。

「そういえば、塔で知育菓子みつけたんだっけ。
　あとで挑戦してみてもいいかも」

確かお弁当（お菓子）を作るやつだった。
本当のお弁当は作れそうもないが、あれなら説明書を読めば出来るかもしれない。
刃物は使わないのだし。

「それはそれとしてまずは」

今日もレーシングゲームを1回。
挑戦権を得るお金を筐体にチャリン―――

「……あ」
「今日は周回差をつけられてしまったね」

いつものGameOverの文字を見て、今日も楽しげに笑っている。

「説明書は読んだ……、やってみるか」

開いたパッケージから、材料を取り出す。
難易度は星５個中４つ。
なかなかの難易度だ。
対象年齢は描いてないが「小さなお子様では作り方が難しいので、保護者の方が一緒に作ってください」とある。

「なるほど。
　うまく出来たら、もう一度これを探して子供型の彼らに教えてあげよう」

計量カップに水を入れ……
あっこぼれた。

「なんだ、これは小さすぎるな。
　いや、ミニ四駆の部品と思えばこれくらい……」

粉を入れ……混ぜて、固まってきたら……形を整え……
ごましおなるものをパンダの顔になるように型に入れ転写して……

「よ、よし！」

知育菓子（おべんとう）の出来栄え12点。

「…………このパンダ可愛くない……」

しょんぼりな出来栄えだ。
パンダが最早ミイラのようだ。

「むむむん…」

おひるの時間、愛玩用は悩んでいた。
なんたってみんなが作ってくれたご飯だから全部食べたいのだ。

数十秒たっぷり悩んでから、全部ちょっとずつ食べればいいのでは！？という答えにたどり着き、そのようにした。

全部ちょっとずつ食べればいいという結論に達した愛玩用。
その傍らで佇んでいる点燈用だ。
その場の全員が好きな物を取ってから、
最後に残った物からひとつ選んで食べるだろう。
サンドイッチ辺りを。

「………小官は味わい深くて良いと思うのだ、うむ」

時間を持て余して本部を巡回中。
調理場に人の気配があり、なんとはなしに様子を見に来た看守用。
いっそ芸術的なのではないだろうか。パンダのミイラ。

>>51　バンドッグ

「そ、うかな？
　うーん、ずっと見てたら可愛く見えてきたかも……」

案外難しかったんです。
機械いじり以外はなんとも不器用な送迎用だったようだ。

>>52　フーグル

「うむ……独創的で良いと思うのだ。
　この出来は真似しようにもできなかろうし…
　ある意味ではオンリーワンなのだな。」

褒めているのかそうでないのかわからない事になっている。
本人は至って真面目にフォローしようとしている。

「そも、小官では完成にすら漕ぎ着けないだろう。
　完成させただけよしとしようではないか」

そ……っ食卓にバナナスムージーを追加した。
それから食卓をじっと眺める。

「………………」

やや悩んでから、猫飯を手に取った。
これが一番喉を通りやすそうな気がする。
汁気のないものは飲み込むのが一苦労なのだ。

ぴく！わかりやすい反応を示してしまうのは仕方ないこと。
だっておいしそうなんだもの。

口の中にあるものを飲み込んでから席を立ち、バナナスムージーを2人分自らの席へと運ぶ。
ひとつは、隣に座っている点燈用へ。

もうひとつはそっ…と自らの口へ運び、

「おいひ〜〜！！」

となぜだか静かに行動したのが台無しになる声が出た。

「勝手にすればよかろう……」

本プレイ二度目の台詞。
書く労力、どうせお人好しどもが書くだろうという読み、それらを天秤にかけて通り過ぎて行った。
暫くして埋まってないようだったら名前くらいは貸してやる。

>>53　バンドッグ

「はは、オンリーワンか。
　そう聞くとこれが良いものに思えてきたね」

もったいないからしばらく飾っておこう。
この知育菓子は部屋に持ってかえることにした。
食べる頃には乾燥してしまっているかもしれないが、男はそれでも笑って済ますのだろう。

「バンドッグも説明書読んでやってみたらどうにかなると思うよ。
　形はおかしくはなっても失敗はそうそうしないと思うし」

愛玩用が喜びに湧いている横で、
バナナスムージーを手にどうしたものか……
みたいな顔をしている点燈用。

とはいえこれも約束の内か。
折角作って頂いたのだし、まさか捨てる訳にもいくまい。
少しずつ少しずつ、味わうようにしていただいた。
……時々頷いている。美味しい。

ぶつくさ呟きながら、探索で集めた資金やアイテムを
共有スペースに置いては探索に出、観測用は日中を過ごした。
傷付いては帰還するという単独探索は効率的では無いが、
まったくもって非効率的と言うわけでも無い。

少しの贅沢や、欲しいものに手を出してもいいと
思えそうなくらいの資金は蓄えられていたのだった。

観測用基準では特に疲れも無い為、
夕食後も塔に出ていた事だろう。

追加の探索結果：63

>>57　フーグル

「ううむ、そうだろうか……
　まあ、何処かで見付ける事があればやってみよう」

とはいえ知育菓子など見たことも無い刑務所籠り。
これは本当に食べられるのだろうか？という疑念すらある。
菓子と名が付いているからには食べられるのだろうが。

「…………」

紙を懐に収めて、広間のソファに座った。
暇な時間を過ごす術はあまり多く知らない。
少し目を閉じて昼寝の構えであった。

「うむ、こんなものでいいだろう」

広間のテーブルに日持ちする菓子類を設置。
クッキーやチョコレート、個包装のカステラに金平糖。
それからスナック菓子と、まあ飽きはしないラインナップだろう。

「…………」

買い出しに出た者特権で早速チョコレートを一粒頂戴した。

時は夕飯前。

「全く。当番制度は随分と可愛らしい助手を僕につけてくれたものだ。小ネギが食えない者はいないな？トマトが苦手な奴は覚悟しておけ、苦手な食べ物が一つ減ることになる」

マスクをつけている為好き放題口を動かしつつ調理の準備。

といっても手の込んだものを作る筋合いも、当番たちを置いてきぼりにする気概も特にないので、食材を洗ってざっと並べる程度。ざっくり言えば親密ではない状態。

「フーグル。君にはお得意のスクランブルエッグを作ってもらうじゃないか。なに、少々スープの素が混ざってるが要領は全く変わらない。

　僕はトマトに火を通している。バンドッグは……まあ、ネギを切っといてくれ。なるべく小さくな」

食えたらいいタイプなのでみじん切りとは言わない。
あんまりにも不揃いだったら手を入れるくらいだ。

>>63 イーサン

「了解した！」

元気なお返事。

なるべく小さくとまあざっくりした指示ではあるが、
結果みじん切りになれば良いのであれば
要項は満たしたものができるだろう。
素直にネギ切り用グレイと化している。

>>63　イーサン

「え、僕も作っていいのかい？
　わかったよ、スクランブルエッグなら任せてくれ」

既に卵と調味料は合わせてあるようだから、焼くだけだ。
なるほど、これにトマトを最後に合わせるらしい。
であるならば、とろっとしたスクランブルエッグよりはいくらか火を通したほうが良いのだろう。

フライパンを火にかけて、卵を入れると火を小さくし。
菜箸で大きくゆっくりとかき混ぜて、固まってきた所をフライパンの側面の方に寄せ上げ。
また菜箸で大きくゆっくりと……を繰り返し、ふんわりと柔らかい炒り卵になるだろう。
なお、普通のスクランブルエッグなら、火が通ってしまう前に止めてしまう。
卵は熱で火が通るため、かけすぎは厳禁なのだ。
とろみのあるホテルで食べるようなスクランブルエッグが仕上がるコツだと、ご主人さまに教えてもらった。
フーグルが唯一彼に教えてもらった料理だ。

「これにトマトを合わせるんだろう？
　後の具合はわからないのだけど……任せれるかな」

「小官も……頑張ったのだ！！」

人数分ともなれば結構な作業量になっただろうな。
手がネギ臭くなった。

「そうだな。食後には別で教育用と作っていた杏仁豆腐も出してやる。少しくらいトッピングを多めに盛ってもケチがつかんだろう、有り難く食って自分への褒美としておくといい」

仕上げを承ります。といっても絡めて炒めるだけだが。

「後は……もういいか、僕がやってる間に、
　食器を出しておいてください。

　給仕用としてはその仕事が一番馴染んでいるのだが、
　いちいちそんなことを考えてても仕方ないな」

「こっちが終わったらフライパンでも叩いて、
　グレイどもを呼びつけてくれよう」

「ほう、食後の品もあるのか。
　であれば夜中に腹を空かせる者も出ずに済むだろうな」

多分。
お菓子のつまみ食いくらいはあるかもしれない。

「うむ、承った！
　フーグル殿は皿や器を頼む。小官はフォークやスプーン、
　それから飲み物でも用意して来るとしよう」

「キミの合格点がもらえたなら何よりだ。
　わかった、後は配膳の準備をしておこう」

お皿を出したり……テーブルを拭いたり……。

「飲み物とフォーク類は頼んだよ、バンドッグ。
　皆が食べてくれるのが楽しみだな」

これは皆を車で送り迎えをするのが仕事の送迎用。
このようなことを皆でやるのは初めてのことだ。
仕事ではあるがかなり楽しんでいる様子。

「む。戻ったか、トムラビ殿。
　じき夕食だ。軽く汚れを落として来るといい」

これは送迎用と共に食卓のセッティング中の看守用。
今は水や茶の入ったピッチャーを運んでいる。

様子見とはいえ、塔の探索へ向かったのだ。
幾らかは埃など付着しているだろう。
そう思ってそのように声を掛けた。

「かしこまりましタ、バンドッグ様。
　……あア、これの使い勝手、良いですヨ」

腕に巻いた鎖とそれに連なる棘ランタンを示した。

「欠点があるとすれバ、傍に誰かいると巻き込ム、
　という事くらいデ。首を折るのに適していまス」

割りと大きな問題を抱えていた。
そのままランタンを手に、
汚れ落としに一旦部屋に戻っていった。

間違いなく的確な一撃である。

「探索を共にする事があれば気を付けよう……。
　うむ、だがまあ使い勝手が良いなら何よりだ」

いっそ戦闘時は別々に分かれた方が良いのだろうな。
そんな事を思いながら見送った。

宣言通りフライパンを叩いている。

「………？」

変な音で目をぱちりと開けた。
何の音………？はてな。
体を起こす。お供え物がある。
なんだこれ……愛玩用と共にはてな。

「屋上まで聞こえそうな音なのだ」

ゴワョンォンョン……

「緊急事態かと思いましたよ」

エプロンと三角巾を洗濯にだしてから、凄い音に呼ばれて来てみたら。
鼻をくすぐる香りで、夕飯の合図なのだなと納得して。

「準備お疲れ様です。塔攻略の後に大変だったでしょう」

「何事かト、思ったじゃないですカ」

武器持ってきちゃった。
手の甲を擦りながら、それなりにラフな格好。
ラフな格好なのに腕に鎖を巻いて、
そこから繋がるランタンを揺らしている。これが武器らしい。

「おはようございまス、シングソン様。
　アトリ様もこちらをどうゾ」

電子ジュース（ココア）。
なにせ沢山ドロップしたものだから。

「いつもの方がもっと忙しいくらいだ。
　皆揃っていただきます、なんてことは強制しないが、食事の時間についてはうるさくするのが染み付いてしまっていてな」

変な音を撒き散らしたことには悪びれもしない。

>>77

「あ！おそと行ってきたの？
　つまり…おすそわけってことかあ〜」

名探偵アトリ、わかっちゃった。
おそなえかと思いきや眠りの邪魔をしないやさしさだったんだ。
うんうん。

「…ごはんの前にあまいもの飲んでいいのかな？
　いいかな？シングソンさんも一緒にのむ？」

歌唱用の顔を覗き込んだ。
ここはぐっと我慢して夜に飲んでもいいらしい。

>>79

「…………」

点燈用のおはようの言葉には会釈を返す。
体を起こし、愛玩用とココアを交互に見つめ。

「…………？」

食卓の方を指さし、お腹をさすり、首を傾げる。
飲んでもご飯が食べれるなら飲んでもいい、というジェスチャー。
歌唱用は成人男性型なのでその辺は大丈夫。

じー…と君を見つめている。
君が飲まないなら自分も後にするか…というつもりのようだ。

「いったいどんな所で働いていたのだ……」

刑務所の食事時も騒がしいと言えば騒がしいだろうが、
それは囚人が騒がしくするからだ。
用意する側が騒がしくするというのはこれまたどういうことか。

「…うむ、これで概ね準備はできただろうか？
　食べられる者から食べるといい。小官も頂くとしよう」

「こんなに大勢で食事が出来るなんて、皆滅多に無いと思うしいいと思うな。さぁ食べよう」

暖かい内が美味しいからね。と笑って、盛り付けた皿を皆に配った。難しい盛り付けの食事ではなかったから、不器用でも大丈夫だろう。

>>80

「？」

とりあえず真似してみる。
食卓を指さし、おなかをなで、首をかしげ…そこまでやって、なるほどと納得が行ったようだ。

「今日はおそうじとおせんたく頑張ったから、大丈夫！
　いっぱいおなかすいてるからぜ〜んぶたべちゃう！」

つまりは、おなかぺこぺこなのでのみものくらいでは変わらない！
アトリはそう信じていた。

>>83

「………。」

頷きを返した。
本人が大丈夫だと言っているから大丈夫なのだろう、多分。
パキ、とココアの蓋をあける。
ふわっと甘い香りが漂った。



白い服にココアの汚れはさぞ目立つだろう。
子供扱いして注意を促しながら、ココアを頂くのだった。
……甘い。

>>79
「はイ、少々様子見ヲ。そちらは副産物でス。
　20本少々あるのデ、必要ならばお代りもどうゾ」

微笑み。愛玩用、歌唱用二名の様子を眺めてから、
席に着いた。勿論下座だ。

>>84

隣でココアの蓋を開ける。
先ほど夕食のにおいを嗅ぎつけた時と同じようにすんすんと嗅いで、顔中でにんまりとした。

「いただきま〜す」

すこしだけお早いばんごはん。
…の前のおやつの光景だった。

「出汁の効いた卵にトマトの酸味……
　うむ、良く合っている。美味い」

「火が通ったせいかトマトの青臭さも抜けているな。
　苦手であってもこれならば食べられるだろう」

食卓に着いてわしゃわしゃ食べている。ご飯の進む味付けだ。

「トムラビ、一緒に食べよう」

進んで下座に座ったことも気にはなった。
ここでは一緒に食べたからと言って怒る人はいない。
グレイ同士は皆平等なのだから。
来た順に座ればいいし、共に食べる楽しみがあっていい。

「食べないなら……僕も待とうかな？」

「ム。それハ……指示を受諾。ご一緒させて頂きまス」

自分の存在で待たせるわけにはいかない。
一緒に食べよう、を指示として解釈し、
しかし恐る恐ると言ったふうに口をつけはじめた。

「……美味しイ、でス」

「僕も仕事に就いていた頃は、
　奴らが食べ終わってから食したものだ。
　でもここでは誰だって出来立てが食える。良いことだ」

自分が作ったものなのでやはり感想も何もなく食べてる。

「指示ではないんだけど……まぁいいか」

折角食べる気になってくれたんだし。
今ごちゃごちゃ言うのは控えたほうがいいと判断して、おそるおそる口に運ぶ様子をみつめて目を細めた。

「だろう？
　折角作ったんだ、温かくて美味しい内に食べてほしいし。
　皆で食べたほうが食事も楽しいと思う」

うん、美味しい。
イーサンの味付けがちょうどいいね。

「そうだね。
　僕はそもそも同じ部屋で食べることはなかったし、同じメニューを食べることもなかったな」

同じ身分の者同士集まって、まかないを食べていた。
それはまぁ、当然のことだろう。

「美味しいよ、イーサン。
　バンドッグのネギもアクセントがあっていいね」

「トマトと卵を炒める料理は、初めて食べましたね。
　味付けに使っているのは…コンソメではなさそうですね」
「卵生地に角切りトマトを混ぜて、固焼きのオムレツにすることはありましたが……これはこれで」

食べ進めながら、合間に考察や感想を呟いている。
食事の内容を知識として吸収するのも、教育用のクセなのだろう。

「………」

ココアを飲み終わった後、一度水を飲んでから食卓に着く。
あまり刺激のないタイプの料理だ。ありがたい。
もぐ…もぐ………ただ黙々と食す。

「小官も普段食べるものと言えば、
　工場で作られて送られて来るミールパックばかりでな。
　こうして作りたての料理を食べられるのは今だけだろうな」

まあ、何年か経てば刑務所も変わるのかもしれないが。
はたしてそれを見届ける事はできるのだろうか。

「うむ…調理は殆どイーサン殿とフーグル殿に任せきりだったが
　小官も多少なり役に立てたなら何よりだ。」

　
　いただきます。ごちそうさま。

食卓に来て観測用が自発的に口にした事と言えば、それだけ。
皆のする食の話のやり取りを聞き流しつつ、
一人分の食事を適当な時間を掛けて食し、
食器を片付けてから場を後にしたのだった。

感想のひとつもない。作ってやり甲斐のない奴である。

夕食時にひょこっと姿を現すと、本を携えたまま自分の分を手早くとって席につく。
いただきます、と手を合わせる様は礼儀正しく、一方食べる速度は結構速い。

「……ごちそーさまでした。
　また明日もご飯よろしく〜」

……慣れた様子で早食いかとばかりに食べ進め、一通り綺麗に食べ終え片付けると、器用に本を読みながら娯楽施設の方へと歩いていくことだろう。

案外律儀に夕食にはやって来るのだなあ、などと
失礼な事を観測用の姿を眺めながら思っていた。
てっきり後から来るかと思っていただけだ。

「ああ、また明日。カムイ殿も、シージュ殿も」

「皆食べに来てるみたいで何よりだね」

残さず食べてくれているおかげで残飯も殆どない。
良いことだ。

当番はちゃんと最後まで。
食べた後は、皿洗いやテーブル拭きなど、片付けもしっかり行うことだろう。

夕飯の片付けも終わり、１日の最後にもう一度娯楽施設を訪れた。
夜も更けた時間帯。
１日３回、日課のレーシングゲームだ。
なお、一度も勝てた試しがない。
なんでだろう。

「まぁ、勝てれば最高ではあるけどね」

どう見ても勝てるような運転を今までしていないのだが、本人はずっと満足している様子。
今日最後のコインを、筐体にチャリン―――

「あ、さっき抜いていった車が１位だったんだ」
「はは、事故がなくて何より」

今日もしっかりGameOverになって、笑顔でおしまい。

そろそろ夕食かと思い広間に現れた矢先。
フライパンの轟音>>73に驚いてイーサンに文句を言いにいった。

「なっ、」

文句はうまく言えなかった。

そのあとは手を合わせて揃って食べてご馳走様まで変わらず眉をひそめて過ごした。お皿の上はきれいに片付いている。

「……よくできていたと思うぞお」

それじゃあ、と部屋に戻るときまで不機嫌は変わらなかっただろう。
きっと朝になれば機嫌はなおっているはずだ。