「寒いんだったら勿論貸すよ。流石にかき氷の食べ過ぎで鳴るのはやめてほしいですけど」

変わってないなあなどとこぼして、
大方の予想通りの台詞が出てきた。

「やった、茜ちゃんと二人でたこ焼き分けっこだ、なんて。似合ってるよ、馬子だなんてとんでもないよ。

　子どもの頃が純粋に色々楽しめたってのはあるかもですね……少しくらいは酸いも甘いも噛み分けられるようになったってところでしょうか」

たこ焼きは熱かったのでふーふーしながらたべた。

「え、そんな職人いたんだ。
花火作るの大変なんだろうに、すげぇな。
ありがとう職人の人たち。」

田舎の暖かさを感じたしたこ焼きも暖かかった。
ありがとう慈悲の心。ありがとう聖母様マリア様アカネ様。

「なんでそんな後ろ向きな所にスポット当ててんだよ
もっとあるだろ、駄菓子屋で酢イカをPOT容器ごと買えるようになったとか。
子どもの頃なら届かなかった木に届くようになって
ミヤマクワガタ捕まえられるようになったとかさぁ。」

まぁミヤマクワガタは捕まえたことないのだが。

「そうだな。
…ずっとこうして一緒にいられたらいいのにな。」

つられて夜空を見上げながらポツリと呟く

「もっと色々あるでしょ大人って……
　子供の頃は足がつかなかったプールよりも、もっと深いプールに入れるとか。
　好きな服を自分で買えるとかさ〜」

どっこいである。

「……そうだね。
　ずっと一緒がいいな。

　でも、さ。」

胸が痛んだ。

「…悪い、しんみりしちゃったな。
花火が上がるとさ、もう祭りも終わりかーって感じがして。
まだ、夏は終わってないし、
アキラもアカネと卯波とだってずっと友達だし、
ずっと一緒だよな。」

大きな音がして、花火が夜空を彩った。
その刹那―――

……？

「……アキラ？」

親友が何か呟いたような気がして、そちらを見た。
親友の瞳に、花火の光がキラキラと映り込んでいる。

何を言ったのかわからなかった。
でもそれはとても大切な事のような気がして。
なんだか今にも泣き出してしまいそうな雰囲気の親友の背中を叩いて励ましてやることくらいしか、今の俺には出来なかった。

この瞬間が、ずっと続けばいいと思った。

「……変なの。アキラこそノスタルジーにあてられてるんじゃないの」

へにゃ、と眉尻を下げながら。
困ったように笑って。

「いるよ。まだやりたいこといっぱいあるもん。
　変なこと言っちゃったけどさ、まだ駄菓子屋のお菓子制覇もしてないし！」

ずっとずっとこの時間が続いてほしいと思う。

ずっとずっとこの時間が続いてほしいと思っていた。夢に背を向けて、一歩を踏み出した。

置いていかないように、手を差し出して待っている。

「だめだなあ、わかっていたのに」

「いられるなら、ずっとここにいたいのに」




夕凪はここに来たかった。
ずっとずっとみんなが楽しそうなところをみたくて。
笑っていたかった。

だから、きっとこの夢のような時間は夕凪のためにあるんだ。
夕凪が楽しむために使おう。
間違った、ことじゃない。いつまで。
本当にいつまで―――続くのだろう。


「――いるわけない。
　さみしがっているのに。
　呼べないよ、」


体育座りで石段に座り込んで花火が上がる空を見上げた。

この時間が終わってほしくないと思っている。

それでも、この田舎に執着するみんなの背中を、押してあげたい。

ようやく、その背中に追いつけた気がした。

　「都会に行ったらさよならなんて、
　　　　そんなの、おかしいと思わないの？」


　　　　「会おうよ。何度だって」


「田舎でも都会でも、ずっと遊ぼう。
　どんなときも一緒にいられるわけじゃないけど、

　そうなろう！って思って行動してったら、
　絶対に、できないことじゃない。そう信じてます」


　そう、何度でも笑って見せた。

この田舎の村の歪みやヒビが嫌いだ。

もっと外の考えまで及ばない村の皆に、憤った。

ここにいる人たちと、田舎から出てもこんな時間があったらいいと、心の底から思っている。

男らしくなりきれず、
かといって女らしくはいられず、
どっちつかずな一ノ瀬卯波でも。

十年越しに見えた背中は遠くても、
どこか子供らしいとこがあるのに気づいた。

身体はどれだけ大人になっても、
心まで大人になるかどうかは別の話だ、と。
誰が言うでもなく気付かされたきがする。

時任の　さんが言ってたように、
俺はやはり自分から卯波を置いてっていた。
こんなにも努力家で、転んでも起き上がって。どこまでも変わっていく魅力的な被写体は、こんなすぐ傍にあったのに。





花火の下、言えなかったことばを、
そっと囁くように、夜空へ溶かした。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

───時を戻して。

片手には綿あめ、りんご飴、(5)^1d6(1)^1d6飴を指に挟み、もう片手には金魚と水ヨーヨー。側頭部に狐面をつけた、フルアーマー装備の機体もかくやという状態になった卯波。

所かまわず撮った写真がカーディガンのポケットいっぱいに詰め込まれている。

「盆の最終日、そのお祭りの日。
　そんな時にする事と言えばひとつに決まってます」

盆の祭りは、生者と死者がもっとも密接な位置に近付く日。




りんご飴を当社比大き目な口でかぶり付き、
祭囃子の音へと近づいていく。

世にも珍しいゴイチ飴を、器用に写真に撮った。

メモを貼った。

メモを貼った。

「今では、帰省した人たちの再会の場として、
　夏を楽しむお祭り行事にでもなっていますけど。

　盆踊りは、帰ってきた霊や、
　行き場を失くした魂を、
　安らかに踊り出すための舞、って言われてます」

十六夜の暮れ。提灯や覗く月灯り。
賑やかな人の流れ、喧騒に従って、
中心へとどんどん、距離を詰めていく。

近付くにつれ響きを増す、笛や太鼓の音。
飴を食べ切るまでは混じれないが、
それでもぽつぽつと人が踊りに集まって来る。

「貴方も寂しかったんですね、婆ちゃん」

　そう、祭囃子の端に佇んでいる、
　皮肉気な笑みが素敵な彼女に声をかける。

　孫に情けない姿は見せられなくてね、
　なんて素直じゃないことばが聞こえた気がした。

メモを貼った。

彼らと花火を見終えたら、盆踊りに混ざりに行くだろう。

『青嵐って悩みなさそうだよな』

これは恐らく俺が最もよく言われる言葉。

初めて言われたのはいつだったか
もう覚えてはいないけど。
確かに特に深く悩んだこともないし
何かに悩まされたこともない。

だから去年部活で県大会で負けて全国行けなかったときに、
3年にとっては最後の試合だったからどうにか先輩を励ましてやりたくて冗談言って笑わそうとしたら

って言われたことも全然悩んでないし、

俺に求められてたのは表面の賑やかしだけだったってこともすぐ悟ったし、それから人の悩みとかにも深く突っ込まないようにした。
俺って立場弁えてるからね。

「……今が楽しければ、なんでもいいよ、俺は。」

皆だって、それを求めてるんだから。

「いつかの未来。
　やがて��今�≠ﾉなる日。

　そこになって、楽しくなくなって、
　そこでやっと後悔したら遅いんですよ」

本当にそうだろうか？
編笠晶も、竹村茜も、一ノ瀬卯波も、
そうあることを望んでいるのだろうか。

聞こえてきた言葉に、
面と面を向かって言うでもなく、
遠くを見ながら、声を発している。

「俺は一度諦めた。でも後悔は絶対にしない。
　夢が叶わなくても、
　それは夢を持っちゃいけない理由になりませんから」

風を受けて色をつけた写真を覗き、
四人が枠に収まってることにうんと頷く。

何度も皆を撮りに行く。
そして、何度でもみんなと遊びたい。

「うかうかしてると、
　今度は俺が皆を置いていっちゃいますよ」

そう言って、花火のあがる方へ一歩踏み出し、
嬉しそうに振り返って、笑い続けるのだ。

時は先へ。

飴の食べ切った棒を捨て、
金魚とヨーヨーは暫く預かってもらい、

写真の詰まったカーディガンと、
祭りの淡い光で良く映える紺色の浴衣、
どこか怪し気な狐面を斜めに被って。

待ちに待った盆踊りへ、向かう。
十年前と何も変わらない懐かしい民謡が、
あまりにも懐かしすぎて笑ってしまったりして。

そういえば、失敗しないように、
こっそり練習したりもしたっけと思い出して。

首から揺れるカメラを片手で持ち、
その上から軽く手を叩いて、空へ向ける。
踊るのは久しぶりなのに、
身体が覚えているのもなんだかうれしかった。

「…置いてかれるのはやだなあ」

わかっている。
夢の中にいつまでもいられないこと。
これが現実逃避だということ。

竹村茜は知っていた。

「みんなで結婚出来たらいいね、ほんと。
　そうじゃなくっても、また違うところのお祭りとか…ううん、何もなくたって集まりたい」

>>編笠

「さみ……しー……なー」

　大事な友達と再会できたのに。
　夕凪に楽しい夏を与えると決めたのに。
　やっぱり隣に誰かがいないと寂しいんだ。
　何故か心の何処かでもうすぐ終わってしまいそうな気がする。

　"あの狼の子"が寂しがっているのがわかる。
　自分と似たような感じがした、あの子。
　大事な誰かに隣に居て欲しかったあの子。

　突然傍にいなくなる寂しさや辛さを、
　思い出してしまったのが運のツキだ。
　夢ならば都合よくずっと夢のように過ごしていたかったな。

　なんだか心まで女の子になってしまうのかもしれない。
　だけど、いまこのままで聞きたいことがある。

　聞いておかないと。

「よっし。編笠を探そう」

　たとえ、この夢が終わったって。
　伝えたいことは変わらないけれど。
　動かなければ始まらないよね。

「…誰も置いてきゃしないって。な。」

不安がるアカネにぽんぽんと頭に軽く手を置く。
こういうの、ガラじゃないって？
うっせー、ほっとけ(笑)

「…卯波には昨日言ったけどさ、今生の別れじゃないんだし
望めば会えるよ、俺は。まぁ受験やら大学で忙しくなるし、
アキラに至ってはどうなるかわからんけど…。」

でも、と続ける。

「俺は何処にも行かないし、俺たちはずっと友達だ。
8年くらいしか村には居なかったけど、
今の俺を作ってるのはその8年間だし
その中でお前たちと会えて良かったって思ってるよ。
…ありがとな。」

最後の花火が咲いて散る。
きっと俺はこの花火を忘れないのだろう。
例え、これが泡沫の夢だとしても。

あ、たまやーっていうの忘れた。

「ふふふ、みんながついてきてくれたら、
　置いてくこともないですかね〜？」

なんて、意地悪なことも言ってみたり。

「みんなが忙しかったら俺が会いに行きます。
　幸い、漸く進路が決まったところで、
　全然時間がありますからね。

　俺もみんなと会えてよかった。
　この田舎で生まれて本当に、よかった」

自分らしくあれるのは、
この田舎の人たちの前だから。
性別とか、そういうしがらみから離れられる。

最後に咲いた花火も、四角形のなかに切り取った。

盆の暮れに、盆踊りをする。

田舎を楽しむための行事が、田舎を終わらせることに繋がることに気付いている。

それでも、この田舎のことを愛していた。それだけだ。