「時間だ」

　男は自室を出る。
　役割を果たす為に。

　処刑室へ向かう男の様子は、"いつも通り"だ。
　無機質、無表情、無感情。
　機械人形めいた様子で、足を運ぶ。

　処刑室。
　男は淡々と銃や刀を下げていたベルトを外しながら淡々と答える。

「特別な死亡条件は何もない。ただこの期間中は看守長からの強化の恩恵を受けているから、特に強化を得ていない者が傷をつけるのは少し骨が折れるだろう。
　……従って、力のない者の為に許可が降りるならこの処刑の間だけ強化を解除できないか看守長に申請しよう」

時間を見る。ああ、もう、こんな……

漂う身体は移動を始める。映像だけでは全ては見通せない。
だから、"事実"を見据えるために……処刑室まで。

「…………、」

今回は唐突な乱入ではなく、最初から処刑室に訪れている。
行くかどうか迷いはしたものの、結局行くことに決めたらしい。

自分で思っていた以上に、妙に落ち着かない。

「加えて言うが、ゲームに脱落している者も処刑に参加したければするといい。俺のことを憎んでいる者だっているだろうから。
　全て、貴様らに任せる。俺はその全てを拒まない。
　…………もっとも、苦痛に顔を歪める以外にたいして面白い反応などは出来ないと思うがな」

　淡々と、無機質に。その翡翠に何も宿さないまま男は静かに説明を行った。

キンウは、どこかぼんやりとした月光を気にかけながら処刑室へと来ていた。
処刑へ参加する事はないけれど、見届けようと思った。

……この処刑の後、中断されたカウンセリングの続きが行われる。

ダビーの言葉の通りに来ている。だが憎んでいるのかは、自分でもよく分からなくなってしまった。

「悪と呼ばれる少数は、善でありたい多数の為に生かされていると知った。
　善であると主張する誰しもが抱える悪性を満たすための、消費され貪られるための贄として」

　それならば、俺と言う悪も生きていても許されると思っていたのだが。人を怯えさせ、傷つける時点でそれは害なんだ。

　死んで、頭が冷えて、考えて、着地した考えだった。
　
「この場処刑は真っ当な贖罪の場じゃないと知った。
　外の人間が俺たちを貪り、飢えを満たす為だと。そしてここで生かされる悪の餌の為なのだと。

同じように貪ることが出来るなら、それでいい。俺と言う欠落者もまた、間違いであると知りながら貪らずにはいられない。

　けれどそうでないのなら、それぞれ此処にいる理由を見出してくれ。
囚人たちを管理すべき看守として……俺はそれを望む。

」

　男は、処刑台に上がる。

ナフを避けずに受け止めた。

トラヴィスの行いを目に焼き付けた。

メサ

「…………？」

　最早無機質さを纏えなくなった表情で模範囚を見上げる。頭に手を添えられれば、看護生の最期が脳裏をよぎった。

　……が。

*べちん！！！*

「ッ！？！？！？」

メサをぽかんとした様子で見送った。

処刑が執行されていくのを見る。

こうなった要因は自分にもある。
そして、結局自分がこの男をどう思っているのか、答えは出ない。
ただ、彼を憎悪し何度も加虐し殺害した自分に、その死を悼む様な資格は無いのだろう。

武器棚から少し迷った後、結局"あの時"と似た様なナイフを、けれど形状は違うものを選ぶ。

――思いだす。過去に何度も暴力を振るわれた内の、一つの記憶を。


処刑対象の元に歩み寄り、その左手を取って。
掌の中心に向けて、得物を。




青年の額に、冷や汗が滲んでいる。
己の中の毒の様な感情が、内に潜んだ憎悪と狂気が、酷く想起させられる。


……得物を引き抜いて、それで。反逆者は後ろに下がっていった。

ミズガネが何を思っているのか分からない。

見守っている。見据えている。ここに存在する、その事実、その全て。

心配そうに周囲を見ている。それだけだ。

チャンドラに一つ約束をした。

アマノから貰う全てを受け入れた。

　ナフに脇腹の骨を折られ。
　トラヴィスに右腕を骨になるまで削がれ。
　メサから頭に強い衝撃を貰い。
　ミズガネに左手を貫かれ。
　チャンドラに腹部を切り裂かれ。
　アマノにひたすらに拳を振るわれた。

　このうち何人が心の中で苦悶の声をあげただろうか。
　たまらなく可愛らしいと思う。たまらなく綺麗だと思う。

　無機質を装ったその顔の下で、男は執行人たちに等しく微笑んだ。やはり自分は整えられた美しいものより、歪なものを大切にしたいと思えてしまうのだ。

　日陰に追いやられたものが、どこまでも愛おしかった。

もう動かない。

事切れるその瞬間だけ、笑い声に似た吐息をこぼした。

処刑された。

見届けた。全てを。

いつも通り、無表情で、無言のまま。その場を去って行った。

「…………。」

もはや唯の肉塊となったそれを、見下ろすひとを眺める。
大丈夫か、と声をかけようとして。そう言う事もどこか憚られる様な気がして。

結局、暫くそうしたあと。踵を返し、部屋を後にするだろう。

これは処刑室の扉の横で漏れ聞こえる音を聞いていた囚人。
本来なら罰せられるはずのない看守の処刑が気になって、でも一部始終を見届ける勇気もなく。ただ、室内が静かになったのと出ていく人を見て終わりを知る。

「……看守様も、生き苦しいもんなんやなぁ」

処刑対象の彼が何を言っていたのかまでは聞こえなかった。
けれど『自分が見せしめとして罰を受けることこそ贖罪になる』と信じて疑わない囚人は、なんとなく居心地の悪さを感じた。

処刑室から出る際にミンの姿を見つけ、一瞬そちらに顔を向けてからその場を後にする。

いつものように。祈りを捧げて……周囲を見た後、退室する。

カウンセリングを再開する。

深い眠りの中。静かに蘇生治療を受けている。

処刑が終わったらしいのを確認するとその場を離れる。

アマノに会釈する。もう部屋に戻るわ、の意を込めて。

ナフを真似てスティックキャンディ^vilをもらいに行った。

ナフの前でまともなものを出してしまって困惑している。

また血の排出率上昇タイム中なのか？俺が欲しいが？と与太時空で思ったけど本編は蘇生治療中である。

今なら俺も血を貰えるんじゃ…と思い与太時空で申請した。目玉ゼリー^vilが貰えたかもしれない。

輸血パックチャレンジ出来なかったので大人しく沈んでいった。次出る時は与太ではなく本編で会おう……

シャトクッキー^vilをもらってナフの鮮血コップと交換しようかと思った。

名残惜しそうにシャトクッキーを見てからナフに差し出した。これと血を交換しよか？

キャンディ^vilを貰いに行く。

血を飲むんは無理やなぁ、と思った。見るのは慣れてるけど。

「倫理終わってんのは今更だろ。
　……というか、メサって死ぬのか？死ぬ所ダントツで想像出来ねえ」

キャンディーを口の中で転がしつつ、通信に対して何か言ってる脱落者。

蘇生治療を終えた。

　目を覚ます。今まで繰り返してきたような何の変哲もない、起床というありふれた動作をただこなしただけのような、そんな気軽さで。

　何の変哲もない意識の覚醒とは裏腹に、見慣れない光景が視界いっぱいに広がった頭は事情を把握するのに幾らか時間を必要とした。
　それでもこの視界が見覚えがあるから、最初よりかはスムーズに思考を巡らせることが出来たけど。

「…………」

　蘇生装置から出る。一度目のような倦怠感は無い。それならすぐに看守の業務に戻るべきだ。
　装置の縁に手をかけて、地面に足をつけて。部屋から退室しようと体に力を込め──

その場に崩れ落ちた。

　──かくんと、体が頽れる。

「……？」

　身体機能を確認するべく意識を己の肉体に向けて、ようやく体に纏わりつく違和感に気付く。

　呼吸が浅い。なんだか寒気がする。耳鳴りはしていないものの、すぐに嫌な音を思い出せる。体の末端が震えている。
　揺すられながら首を絞められた記憶。血を流しながら意識を手放した記憶。眉を寄せたままの男に殴られ続けた記憶。

　短い間隔で手にした幾つもの死んだ時の記憶が、本来一度きりの命が持つはずのない経験が、消えぬ痕のように脳に焼き付いていた。
　どれだけ心が相手の行為を受け入れていたとしても、死ぬことに躊躇いがないよう教育されていたとしても、人の体は死にたがるように出来てなどいないのだ。

「………………」

　死に至るまでの症状が体を這い回る。引き摺られるように心が、心が…………。
　深呼吸を一つ。二つ。三つ。
　切り替えろ、心を殺せ。

　…………。

暫く蘇生室の床に蹲ったままだ。

時間を沢山使ってから普段通りに戻っていくだろう。

38連勤？うわ、エグ……って顔をしている。