5/6日目 / 113 【身内】頽廃のヨルムガンド【R18G】

113 【身内】頽廃のヨルムガンド【R18G】

「……あなたなら、例え死んだとしても登り続けそうね」

それを成し遂げるまで〈骸狩り〉の仕事は終わらないのだろう。

今まで数多の生死を見てきた術師は、どこか憐れむように口にした。
この類の霊魂が逝き着く先は、多くの場合は泥の中であるから。

〈骸狩り〉が狩られる骸に……とは口にはしなかった。

　灯屋

「……レイ」

死霊術師の彼女が、目を背けるように酒場に入ってきたあなたに。
湿気た表情をしたあなたに、無遠慮に声を掛けた。いつも通り。

「……墓所に行きたいのだけれど、今はどうなってるの？」

とても時間をかけて食べた皿をテーブルへと投げる。
カランと鳴ったそこにあるのは空席とシチュー皿だ。
やっぱり透明な男はそこにいる。顔を見せてはくれないが。

「辛気臭い話をどうしてあなた達は楽しそうにお話するんですか、それが職業病ってやつなんですかねえ」

「綺麗にするのは何処の……ああ、オーウェン。
　お土産は気に入ってくれましたか」

声が小さい。

ガーベラの花を、花瓶に挿しました。造花ですけれど。

「せんせの声の幻聴（？）が聞こえる……」

　
──曰く。

フランドル・スキアーは、折れる事ができない。

切掛一つで忽ちに自らの命を奪う首輪を着けられても。

頭が割れるかと思うほどに思い切り殴り付けられても。

視界がぐらつき崩折れかけた所を強かに蹴り飛ばされても。

前後不覚の中、身体のあちこちが床や壁に叩き付けられても。

その背や腹や手足を骨が軋むほどに踏み躙られても。

皮膚にあかあかと灼けた鉄を押し付けられても。

悪態を吐き続けた末に毒を飲まされ喉を焼かれても。

或いは胸の悪くなるような幻覚を見せられ続けても。

フランドル・スキアーは、折れる事ができない。

もっと死にたくなるような事を知っている。

　
フランドル・スキアーは、折れる事ができない。
これはきっと、折れないのではなく、折れる事ができない。

縋る先、生きるよすがのある限り、心折れる事などできやしない。
縋る希望は不確かで、けれど諦める事は誰よりも自分が許さない。
そんな"どっち付かず"の状態では。

最初から、最後まで。
自ら望むものは、剣を捧げる先は、望む居場所はただ一つだけ。
生かすも殺すも、自ら定める事などできやしない。
自分の意思では、生きる事も、死ぬ事もままならない。

　
むかしむかし、鳥と獣の戦争があった際に。
コウモリは、獣の味方をしていました。

しかし、鳥に襲われて捕まってしまったコウモリは
「私は翼が有るので、獣ではなく鳥なのです」
と弁明しました。コウモリは鳥の軍勢に寝返りました。

やがて戦争が終わり、鳥と獣は和解しました。

しかし、双方にいい顔をしたコウモリは
鳥からも獣からも嫌われて追われることとなり、
鳥が活動する昼間も、獣が活動する夜中も活動することが出来ず、
その中間の夕暮れ時しか外を活動できなくなったということです。

これは寓話的な末路であり、そして。
どっち付かず、何処にも属さないという事は。
何処にも味方が居ないという事。
自由である事の、そのツケを払う時が、今来ただけだ。
　

　
──御布令に名が載った翌日の事。
役者騙りは、そこかしこに乱暴狼藉の名残を残したまま。
つまりは随分と草臥れた様子で酒場に現れて。

「『人生は歩き回る影法師、哀れな役者だ──』」

いつものように、台本を諳んじようとして。
けほ、と空咳を一つ。

「……役者は廃業だ。
　今日び、わざわざ演じなくたって悲劇か喜劇がやってくる。
　ずけずけと、独りでに街は笑顔を取り戻す。
　予定外ではあれど、"怪盗役"も演じ終えた事だしな…」

今日もこの役者騙りは丸腰も丸腰だ。
ふらりと適当な席に着き、テーブルに両肘を預けて。
喉が痛い、だとかぼやいたのち。

「ノアベルト。
　張り紙と共に連れ浚われ消える事になったのは、
　俺ではなく、あんたの方だったな」

未だ姿の見えない誰かに、一言だけ。
この陰は、未だ変わらずここに在る。

　
「──ペトルーシャ。
　

"打ち捨てられた灯台の裏、鼠どもの通り道"。

　お望みのものが二つ、そこにあるだろうさ…」

その後に死霊術師の姿を認めれば、もう一つだけ。
気怠げに、簡潔に、確かな"取引"の履行を告げた。

「契約は満了だ。
　また何処ぞへ失せない内に回収する事だな…」

「……アンゼリカ嬢、元気ですか？
　先生は幻聴として生きていますよ」

「すみませんね、授業もできなくて。このクソッタレな首輪がついていると首をカッ切りたくなるほどイライラしてしまっていつもの顔でいられないんですよ。今なら反乱軍だろうが政府だろうが全部ぶち壊せる気持ちです、こんなふうになってはいけませんよ」

比較的近くから聞こえてきた。
忙しそうだがここに出てこれる体調にはなったのだろう。

ローブで目立ちませんが、他の者と同じように首輪をつけています。

差し出されたレモネード。そしてスプーン。

グローブをつけた指で器用にスプーンを回し、
一瞬その匙はあなた達の視界から消える。

すると男は、エアハートの顔面にスプーン投げつけ、
コップ倒し、中身を全てぶちまけてテーブルを汚した。

「手が滑りました。すみませんね、エアハート」

布巾を汚れるのがわかっていたかのように取り出せば
テーブルには勝手に動く布と吸い込まれていく液体。
ついでに先程よりもはっきりした男の声が響いていただろう。

　エアハート

「…………」

差し出されたレモネード。
それを持つ相手を見て物凄く複雑そうな表情をしたのは、

なんか不意に今日見た夢の事を思い出したからだ。

もはや高熱を出した時に見る悪夢みたいな光景だった。

「……お前、…いや、やらかしたんだろうな。
　まあいい、話しておきたい事がある。
　今じゃなくていい、後で少し顔を貸せ」

目の前の男目掛けて飛んできたスプーンと、
大惨事になるテーブルと、聞き覚えのある声。
それはまあ、やはり何とも言えない顔にもなるわけで。

流石にレモネードに罪は無い、ので、受け取っておいた。

基本的に、他人の作った飲食物は受け取らない。
ただ、金銭を支払った上で提供されるものは別。
そして、相棒とも呼ぶべき者の作ったものもまた例外。
それだけのことだ。

俺は何を見せられているんだろう。

　フランドル

「あたくしじゃなくてエアハートとお話したいんですか、フランドルはいけずですね。

一緒に悪夢を見た仲だというのに

」

一緒に話したいとも告げていないのに突然の悪態。見えないが。
スルーもできるがあなたは

多少

思い当たることはあっておかしくはないだろう。

「痛そうですねえ、御愁傷様。
　いいええ、あたくしの嫌いな食べ物は食べられないものです。
　味がなくても何でも食べられます。
　好き嫌いはしないようにと教えられてきましたから。
　手が滑っただけだと言いましたよね、勘違いなさらないでください」

目の前の出来事に、唖然としていました。
怒鳴り合いにならない限りは、許容できるものですけれど。

なんだか、御布令が出る前の日を思い出してしまったのでした。

　ノアベルト

「

は？

いやいけずも何も無いだろう
　俺からあんたに話す事は特に無いし…」

あの時また会いに来ると言ったのはそっちだし、
そもそもあの悪夢にはこいつも居たが…みたいな顔をしている。
心当たりは、あるため。

「

そもそもあの悪夢にはこいつも居たが……

」

言った。

夢に心当たりがありました。凄い偶然なのです。

　エアハート

「非があるんだろう実際に。
　レモネードに罪は無い、お前に罪がある」

当然の如く抗議はにべもなく、ばっさりと。
普通のレモネード以外の何だと思ってると思ったんだ。
そんな気持ちはまあ置いておいた。

「……いや、

ちゃんと清算しろよ。

　飲み終わるまでは待ってやるから…」

言外に雑に片付けるなと言っている。
助け舟は期待できそうにないですね。

「謝ったでしょうが、頭おかしくなりましたか？
　お話したくないのがわかりませんか、き」
　

「き、……嫌いになるほど
　あなたのことは好いていませんよ！
　私が好きなのは、」

しばし沈黙、立ち上がる音。周りの視線。

「姿を消してるのにこんなに目立たせることありますか？
　戯言はやめてください、この話は以上です」

　フランドル

「ああブレませんねぇ……。
　あなたの心には鉛が何かが入っているんですか？
　よくわかりました、

……趣味が悪い……

」

スカリオーネに挨拶をし損ねるところだった、ご機嫌よう。

きっと視界の外からの、『怪盗』への感謝の言葉。
灯屋の声に一度そちらへ視線を遣って。

役を終えた元役者は、何も言う事はなかった。

が、自分個人に勧められたなら…
チキン……まだいっぱい……これ、チキン？
鳥なら……チキン？そうかな…そうかも…

喉が痛いのはもう今更だからチキン食べる。

　レイ

「……そう」

あなたの言葉を聞けば、ただ、その一言だけ。

彼の墓所には、彼女の縁者の墓もあった。
墓があった、とは言えど骨も肉も納められていない形だけのもの。

「……なら、いいわ。墓所に行きたいわけでもない。
　どうせ、あの墓の中には何もなかったのだから……

　まあ、他の死者にとっては堪ったものじゃないでしょうけど。
　生者には、そんな声なんて聞こえてないのでしょう……
　間違っても、それと同じにはなりたくないのだから……」

メモを貼った。

　ノアベルト

「生憎と俺は不器用な生き方しかできないらしい。
　或いは、ブレるほどに
　他に目を向けるような余裕も無いだけか」

曲がらないのか、曲げられないのかは定かではなく。

趣味が悪い、という言葉にはほんの少し眉を顰めて。
けれど特にそれ以上突っ掛かるような事はしなかった。
この世は趣味の良い人間の方がずっと少ない。

　フランドル

「……ええ、助かったわ。『怪盗』さん」

あなたからの、確かな履行の言葉を聞けば、踵を返す。

「……それじゃ、こちらから掲示したものは、いつでも」

そのまま酒場を後にすれば、死霊術師は相棒を迎えに行くのだろう。

レイはエドゥアルトを可愛がってますね……

撫で……な、撫でられるのは嫌いではないですが、その分エドゥアルトを撫でてあげてください

修羅場ってたいへんだなあとおもいました。せんせ元気そうでよかった。

　レイ

「

そうか……

」

力強い肯定を受けたので、これはチキンらしい。
とにもかくにも、チキンはチキンらしい。
路地裏育ちには細かい品種による肉の違いがわからぬ。
つまり結局これは鳥だからチキンなのだ。

「……まあ、何人かは尋問を受けたわけだからな。
　口答えしてやったら随分手厚く饗されたよ」

何気ない疑問には、誰に言うでもない呟きだけを零して。

まだ温かいレモネードの嵩をちびちびと減らしながら、
のろのろとチキンだのシチューだのつつく。
ご機嫌な夕食だ…喉さえ痛めていなければ。

踵を返す死霊術師の背を見送った。有意義な取引である事を願う。

　
「消毒ついでに酒でも飲んでろだとか
　そういう事を言われなくて正直ほっとした。
　自分で自分を痛め付ける趣味は無いんだ俺は」

役者は廃業で正解だ。
きっとこのご時世では三文芝居は流行りもしない。
生きていれば、喜劇も悲劇も勝手に舞い込んで来るのだから。

「一度尋問を受けてしまえばもう尋問に怯える必要は無い。
　気楽なもんだな…下手な事さえしなければ。」

かつん、首元の枷を爪の先で叩く音。
元役者は、それが何であるかをよく知っている。

少しだけ、悲しい気持ちになりました。

　レイ様

「出てきたからには、ちゃんとしてないといけないのです。…こうやって、心配をかけてしまうのも、よくないのですよ……

　ラベンダー…なら、持ち合わせがあるのです。1本だけで、ちょっと申し訳ないのですよ」

香りが、と繰り返して　少し何やら考えた後。
綺麗な形が保たれたままのお花を手渡しすることでしょう。
代金を受け取り、それを報酬袋にゆっくりしまいました。

「エデュアルト様、お手柄なのです？大きい鳥さんなんて、きっと大変だったに違いないのです……感謝して、頂くのですよ。
　実は、ちょっとお腹空いてたのです。レイ様、お声掛けしてくれてありがとうなのですよ」

妖精は、ほろほろと煮込まれた鳥の肉を口に運びます。
普段食べているチキンとは何だか違う味。でも、その温かさが身体にしみて。
ほっとしたような気持ちになるのでした。
段々、普段の様子を取り戻しているようです。それは、傍目で見ていてもわかる事でしょう。

　レイ

「嫌がるからか、単に煩かったのか。
　あの手合いのことだ、両方かもしれないな。
　…どうせ大人しくしていても温情なんか掛けられないんだ
　なら、暴れてやった方が気分が良い」

それで負う痛手と見合うかは諸説あるものの。
結局は大人しく痛め付けられるという事が
どうにも我慢ならない人種なのだ、これは。
大人しくしていれば、と期待ができないだけかもしれないが。

「…………」

それから、ころり。
目の前に転がった飴を見て、少し考える。

他人は、信用できない。
けれど、ある程度腹の底を見せ合った相手なら？
未だ距離感は一定を保ち、けれど他人とも言い難い。
これは、互いの目的や意図に対する信用とそう変わらないのではないか。

…ほんの少し考えたのち、飴は受け取る事にした。

気まぐれなやつだ、とぼやいた。

ガンッ

　投げられた空き瓶を顔面で受けた。

いたいにゃん…(#'-')　不満が空気に滲んでいる……。

己の周囲の人々に必要なものは、黄金の欠片ではない、と思っている。

一皿のシチューと、なんでもない今日の話を、そこにいる彼らに望んだだけ。

自分の手元に残るものは、黄金の夢ではない。

挿し替える花に悩んでいます。

悩んで悩んで、選ばれたのはコチョウラン。

こいつは一発殴られても文句は言えないと思う。

だからそのようにした。

ただ貸し借りを帳消しにしただけだ。そしてこれからも同じこと。

メモを貼った。

御布令が貼り出されてから姿を見られていない。が、

それを知ったのなら、己の状態の如何にかかわらず、することは決まっていた。それに、

為そうと決意したことがあった。その為の行動を、起こすのは遠くない。

　夜のこと。

「

あ"ァ？

　突然何を言い出すんですか……？」

首を傾げる姿に頭をかいてため息をつく。
本当に何を言い出すんだ。脈絡もない。
旦那とはスカリオーネのことだろうか、目立つ年上の取引相手は彼になる。はて、突然好意の比較対象にされる覚えがない。

「スカリオーネの旦那のことなら、
　好きだの嫌いだの言える人ではありません。
　

どっち言っても妙じゃないですか……強いて言えば、…………

　？

」

何も浮かばなかったとは言わないが何も正しい言葉がでない。
本人がいない場だから助かったが、この心に思い浮かんだサウダージをなんとも説明ができないのだ。
顔が見えないのをいいことに、眉をしばらく顰めながら。
くるりと指で帽子を回してから席を立つ。

「ああ言えばこう言う……わかりましたよ。
　飲みたくなくて手が滑ったんです。
　やかましくしてすみませんでした」
　　
「あたくし、嫌いな人間は相応に気にかけているんです。
　好きでないのに嫌えますか。無関心ですよ、嫌な奴は。
　気遣いは受け取りましたので、大丈夫です。それでは」

言葉を流れるように吐き出し鈴の音を鳴らし。
銅貨1枚をエアハートの手元へと投げて。
そのまま、軽く挨拶をしながら男は階段を登っていっただろう。

それではだめだとわかっているのに、

もっと血が欲しい。

結構やんちゃらしい。

なんか方々にやんちゃだと思われてる気がする。

まあ概ね事実だしいいか、と思う事にした。

ミズチに、自分たちが掃除をするのだからそれ以上ゴミを増やさないようにといい含めた。

見えていなかったゴミを見付けただけだと主張した。

少しだけ我儘になってもいいのかな。

　レイ
　　　　　　　　　　　

そちら

「……あなたには"灯屋"のほうが天職だったのかもね」

少なくとも、先代と比べてしまえば苛烈さはないのだから。
生者のために働いているほうが、よっぽど向いているのではと。

穏やかに死者を眠らせるには、この都市は絢爛が過ぎる。
それから死者を守るには、あなたはいささか人が良すぎる。

……いつからなんて憶えてはいない。
あなたに感じていたものは、ずっとそんなものから変わらなかった。

……決して、それが嫌いなわけではないのだけれど。

死霊術師は、小さく何かを想うように目を瞑り、開いて。

「……それじゃあ、迎えに行ってくるわ。私の、大切な相棒を」

あなたにもそう伝え、踵を返して酒場を後にするのだった。

彼らに話した、共犯者になって欲しいと。

頼まれたものをきちんと納品しました。

その笑い顔を見て、なんだか泣きそうになった。

もうちょっと叩いてみる事にした。

"レモネード"より中毒性の高いものを知っている。

正直今のこいつは"レモン"だと思う。

彼の発言を聞いて、後回しにする要素が見当たらなかった。そこで止められたらそれはそうなる。

悪い可能性をほとんど口にしない。可能性を断ち切るように、目指すものを言う。

ミズチもあの時、同じくしてローダンセの花を手にしたのだ。

見つめている。

周りの人が幸せならそれでいいと思っていました。

自分は？

少しだけ怖いです。

やっぱり　気のせいだったかもしれません。

少しだけ、信じてみます。

なんとなくカウンターの花瓶に、スミレの花を挿しました。

　　　　でしょうか。それとも。

そういえば、羽のない今なら　気兼ねなくお風呂に入れるのでは？
でも傷が痛むかもしれないのです。

アイシャはちょっと悩んでいます。

その日ミズチの首を取った。

その日、頭が入るぐらいの箱をレイに渡した。

煙の魔女と取引をした。ついでに、己が探されていたことも聞いた。

姿を見せるのは、まだもう少し先。

温かいスープを頂いています。

死ぬことは名を変えることだと思っている。

次の名が掃除屋はごめんだ、吟遊詩人かそれとも……

それでも、骸狩りだけは遠慮願いそうだ。

〈匙〉と〈焔喰らい〉を持って帰ってきた。

「……このままいなくなるのなら、私も仕事がしやすくなるかしら」

大人しくその時を待っている姿を見て、何気なしに呟く。

「……いえ、やることは変わらないか。私も、誰も、彼も」

フェリックスに舌打ちをしてその背を見送る。「そんなことわかっているんですよ、だから信じられないんです」

チェルシーにおひねりを投げた。

…　

それでも、どうしても受け入れ難くて、結局、

一人になってから、全て吐き戻してしまった。

どうあるべきかわからない。

メモを貼った。

それでも、貴方は私のひかりです。そう信じています。

メモを貼った。

きっと大道芸をいつもの席から見ていました。

「ミズチ、明日の月は綺麗になりますよ」

ノアベルトに同意を示した。「そうだな」

　
「…………」

役者騙りの騎士は、誰かと二人連れ立って。
暫くの間、何処かへ姿を消した後。
夜には酒場へ戻って来て、適当な席で茫としていた。

何処かへ消えていた武器は二つ、再び在るべき場所へ。

がり、ごり。
甘いものは、好きな方であるはずなのに。
乳白色の飴に歯を立てても、今は何も満たされない。

メモを貼った。