[　彼の魂胆は何となく朧気に理解している。
　だから彼の言葉>>752を拒んだりしなかった。
　彼の言動を責める事もなかった。

　届きそうで届かない位置で従順な彼は、
　彼の意志>>753を紡ぎ出す。
　男にとってその言葉は望んで他ならないもの。

　ただ、その後に紡ぐ想像を履き違えていた。

　薔薇の花弁が香る紅茶を飲む。
　男にとって意味のない茶番を演じた。
　ふと、同じ花を纏う少年に瞬きをして　]

[　ひとつ落とすのは確信めいた答え。
　男の眸をもってして与えられた好意とは異なり、
　無邪気で無知で残酷な彼の望みに双眸を眇める。

　ならば返す答えは三つある。
　その中の一つを切り取るだけだった　]

　　君の言葉通りならば、
　　城を追い出された子供に未来はない。

　　そして願いを叶えてくれるならば
　　君がこの城に住み続ける事すら許そう。

　　そういった話だったと覚えているね？

[　ひとりを拒む子供の姿は覚えている>>525
　つまびらかにするように言葉を続けた　]

　　セレン。
　　……独りを拒む理由はよく分かるよ。
　　堪え難いものだろう。

[　一口。茶で唇を湿らせながら唇を開く　]

　　だがね、君はいずれ死ねるだろう。
　　君が望まなくとも、誰かが望まなくとも。
　　それは人にしかない素晴らしい特権だ。

　　また、君達は忘れる事が出来る。
　　どれ程堪え難い苦痛も
　　やがて薔薇の棘より丸いものになる。

[　人と化物の違い。
　説教など垂れるつもりもないからこそ
　男は身勝手に語り続けるだけだ　]

　　セレン。
　　君は自分が何故生きているのか、考えた事はあるかい？

　　私はね、考えて、考えて、考え尽くした。
　　その結果、行き着いたんだよ。

　　セレン、私はね、――――

　　赦されたいだけなんだよ。

[　コトリ、と。
　音を響かせながら男は微笑む　]

　　君が寂しがるならその眷属をやろう。
　　この城で独りは嫌なんだろう？
　　それはなんだかんだ子供が好きで
　　俺のことは嫌いだからね。

[　狼は相変わらず子供から視線を逸らさない。
　見張っているというわけではない事を
　男はゆうに知っていたから笑っていた　]

　　セレン。
　　君はまだ俺の全てを知らない。
　　だからそんな事を願えるんだろう。

　　……俺のことを知りたいと言ったね？
　　ならもっと、知ってくれ。

[　この屋敷の中を探る以外に
　彼が他の手段を選ぶというのならば
　男は大した抵抗もせずに許すだろう　]**

[　揚げ足を取られるよりも一本取られる。
　そんな評価に相応しい傲慢な答えだった　]

　　よかった。
　　君は馬鹿じゃないんだね。

[　無知な子供は嫌いではない。
　だが、愚かな人間では相応しくない。

　彼の言葉>>788に答えは返さない。
　否定もしなかった。

　無関心から少し芽生えたものがある。
　彼ならば伝えずとも理解出来るだろうと　]

　　死なないんじゃない。
　　死ねないんだ。

[　不死だから？
　それにしては試してこなかった事が沢山ある。

　男が数多の子供に尋ね得た知識>>614
　断言した子供の扱い>>613は断言した癖に
　死に関しては言い訳めいた台詞となった。

　死なない為に生きる>>790
　漠然とした死が取り憑く人の姿はいつも遠い。
　やはりどうしようもなく羨ましく、恨めしい。
　何故、そんな事を思い描いてならないのか　]

　　…………罪を償わなば死ねないからだよ。

　　死が救いだというならば、生きる事とは即ち罪だ。
　　一生を付き纏う罰なんだろう。

[　誰に、とは言わなかった。

　付き纏いこびり付き離れないのは、白い首>>56
　透き通るような肌。赤い唇。
　全てを見透かすような空色の眸。

　ちょうど、彼によく似ていて、
　ちょうど、その声だってよく似ていて、
　それから、彼は、彼女と同じ――名前　]
　　

　　意志のない我楽多に裁かれても意味などない。

[　彼の問い>>792に対して答えない。
　だが、その解釈を正す事はなかった。

　ふわりと漂うのは血の甘美な香り。
　思わず口許を手で塞いだ。

　他人に殺され続けてきた？
　　――そんなもの生きていたら誰だって、

　言い訳めいた言葉が溢れるのは余裕が剥がれつつあるから。
　追い出した少女の血を吸っていればよかったのだ。

　彼の存在がひどく曖昧に溶けていく>>793　]

　　どうして、……俺なんだ。

[　知れと望んだ癖に見透かす事を拒む我儘な男は、
　少年が選んだ知りたい存在に疑問を抱いた。
　変わった子は、今までにいた。今までに。
　たった、二人だけ　]

　　――――同じ名前で同じ言葉を言うな！

[　吐き捨てるような怒声が寝室に響いた　]

　　二度と同じ事は繰り返したくない。

[　化物はどうしようもなく化物だ。

　それを、よぉく知っているのだ　]
　

[　だから裁くのは��セレン�≠ﾅなくては意味がない　]**
　　
　　

[　違わない。

　反射的に返す言葉を歯の奥を噛み堪えた。
　此方を見つめる左右非対称の眸>>813は
　やはり今にも泣き出しそうなのに、
　意外にも少年は諦めが悪かった。

　続く言葉>>814と問い>>815
　男は眉間の皺を苦悩で歪めた。

　はくりと震える声で紡ぎそうになったのは
　あまりにも素直な言葉だった　]

　　まだ、苦しまなくてはならないのか？

[　分からないからこそ相槌も打てぬのだと。
　問いに対する問いを返して気づいた　]

　　ただ、生きる為なら何でもすると、
　　俺の望みなら何でも叶えると
　　そう言葉にした君ならば、……、

[　叶えてくれると男は希望していた。

　切々と身を切り裂きたくなる想いを抱えながら
　生きながらえてしまい、日々懺悔と贖罪に明け暮れる
　途方も無い永遠の後日談を過ごすには、
　あまりにもきっとあの日々が眩し過ぎた　]

　　

[　まだ何も知らない子供>>816

　孤独に飢え、傷だらけの手を差し伸べる。
　裏切りを厭い、独りを拒む少年。

　少なくとも男が理解したのは、たったそれだけ　]

[　伸ばされた腕が空恐ろしく思えた>>818
　先がないと告げる少年の気配は>>817
　吹き荒ぶ風に流れていきそうだ。

　振り払った手は存外強い力だった。
　彼の手の甲に残った赤い跡を眺めれば
　自然何かで切ったのであろう指先も覗き　]

　　そんな事、ない。
　　君はまだ若いだろう。
　　生きてさえいれば他の可能性だってある。

　　金だってあるんだ。
　　君が望めば人の一人くらい用意して
　　欲しいものは何だって手に入る筈だ。

[　それとも雛鳥のように最初に見つめたものを、
　親だと認識してしまったとでもいうのだろうか　]

　　何故君は、居場所が此処しかないと思い込む。
　　……セレス、君のその眸と関係するのかい？

[　伸ばされたままの腕を痛々しげに見遣る。
　今度はその手を払う事はせずに、
　代わりに彼の長く伸びた前髪を払ってやった　]

　　君を愛してくれる人はきっと、いるのに。
　　……どうして？**

[　そうだね>>847
　彼の反応は淡白で男が期待していたものではなかった。
　この少年に男は何を求めていたのだろう。

　セレンとセレス。
　同じく闇夜を照らす月を持つ名前。
　彼に彼女の像を重ねて何を望んだのか。

　バカバカしくなり、鼻を鳴らした　]

　　そうだね。

　　君に問いかけてどうかなる話でもない。
　　今まで通りと同じだ。
　　君と同じ眸を持つ人と君を重ねて、
　　君に問いかけることで、答えを見出そうとする、なんて。

　　愚かな行為だ。やめるよ。

[　狼は彼の傍らに付き添ったまま吠えず。
　二人のやりとりを見守るようそこに居る。

　落ちる腕>>848を男にはどうしてやる事も出来ない　]

　　そうだね。
　　君がせめて何処かで生き延びれる場所を探して……

[　棄ててしまうのも悪くないのではと。
　擡げた思考のまま考え出す。
　どちらにせよ夜も深いから明日以降の話にはなる。

　男はそもそも生贄を望んだ事もなかった。
　送られる二度目以降の子供に期待する事はあれど
　いつも期待外れだと思えば外に放してきた。

　その結果、子供達が村に戻る事がなかった事実は、
　男が少年から語られた新たな真実であった　]

[　男は人が無駄に死ぬ事は望んでいない。
　だとして長年蓄積した願いを一日で
　葬り去る事など出来なかった。

　僅かな胸の痛みは些細だと視線を逸らし
　狼はそんな主を非難するが撫でる手に静かに懐く>>850
　よっぽど少年の気を汲んでやれるのは狼の方で
　それは今までの主の愚行を見守ってきたせいもあった。

　だとしても噛みつかないのは狼は狼で
　主に対して思うことでもあるのか。
　問いかける主をアイスブルーの双眸で
　狼は見守っていた　]

　　…………気持ちが悪い？

[　少年の言葉>>855に男は首を傾げる。
　それは初めて見つけた生き物を眺めるようだった。

　確かに少年は人にしては珍しい風貌をしている。
　輝くようなブロンドにアクアマリンの双眸を持つ
　天使のようだと愛された彼女とは違い、

　彼のプラチナブロンドは月明かりに照らされたように白く、
　蒼い月と霞んだ星を思わせる双眸は、
　不思議な色味であれど男にとっては、
　月の満ち欠けを思わせる色味であった　]

　　愛が、何かは……俺にも、分からない。

[　彼の問いかけ>>856には白状する。
　無責任な発言をしていると露呈するだろうが
　今はそんな事よりもと、言葉を続けた　]

　　でも、化物というのはこんなに鋭い牙をもって
　　血を吸わねば生きられない存在を言うんだ。

　　そんな俺からしたら君はよっぽど普通の人間じゃないか。
　　それに、二つの色を持つ眸なんて、
　　この世界で君だけがもつ特別だろう？

　　普通が何かは知らないが、
　　月に照らされた髪の色は気持ち悪くなどない。

[　幼子に言い聞かすように視線を合わそうと男は彼に跪く。
　愛など知らぬ筈の感情ではあるが
　幼い子供の苦労に同情したのかもしれない　]

　　セレン。

　　君は、綺麗な人間だよ。*