――これは、少女の恋が花開くまでの過程。その一端。
　この夢を覗く不躾なあなたへ、
　ほんの少しだけお披露目しましょう。

　❀

　初め、少女はかの青年のことが嫌いでした。
　あれも嫌これも嫌、嫌いなものばかりの少女ですが――
　その中でもいっとう、優しい人が嫌いなのです。
　ぽつんと座る、不機嫌な女の子をわざわざ気にかけるような
　優しい人のことが、世界でいちばん嫌いなのです。

　だから、突き放してそれでおしまい。そのつもりでした。
　けれど、そうはならなかった。

　青年が踏み込んだのではありません。
　少女が歩み寄ったのでもありません。

　青年の持つ技術が少女には好都合だった――
　――ただ、それだけのはじまりです。
　少女は、壊れた弓を持っていた。
　少しばかり薄暗い経緯で手に入れた武器を。


　その日のうちに、青年は約束を守りました。
　弓の修理を請け負った彼は、少女の部屋へ訪れたのです。

（→）

　そこで、ふたりはいくらかの話をしました。
　青年の手は幾度も、少女の頭を撫でました。
　少女がそれを拒まなかったのは、彼がこう言ったからです。



　優しさを厭いながら、焦がれる少女に――
　……いいえ。優しさに焦がれるあまり厭うことしかできない、
　不器用で意地っ張りな、途方もない寂しがりに。
　その言葉はひどく甘く響きました。

　❀

　少女は幾人かについたのと同じ嘘を吐きました。
　行方不明になった兄さんの代わりに、ここへ来た。
　犯人に復讐したい。そんなしらじらしい大嘘を。

　――ああ、でも。
　誰かに言った『事件に関する情報を集めている』。
　これはまるっきり嘘というわけでもありません。
　少女はたしかに集めていました。
　探していました。無意識のうち、求めていました。
　とっても悪い子な自分を見つけてくれる、誰かのことを。
　あの男への痕だって、だから刻んだのです。

　……話が逸れましたね。
　とにかくその日はそれでおしまいでした。　（→）

　それから、いくらかの時が経って。
　青年は弓の修理のため、ふたたび少女のもとへ訪れました。

　少女がこの部屋で直してくれと頼んだからです。
　目の届かないところへやりたくないと。
　盗品なのだから、当然のことです。
　――しかし、結局。弓が直されることはありませんでした。

　❀

　青年は知っていました。少女がとっても悪い――
　『殺したいから殺す』と嘯いてあっさり人の命を奪うような、
　とってもとっても悪い子であることを。

　青年は知りませんでした。
　少女が明るく真っ直ぐなとある冒険者を殺したことを。
　青年と親しかった、ひとりの女性の命を散らしたのが、
　他ならぬ目の前の少女であることを。

　それを少女の口から聞かされた青年は――――。

　❀

　……これより先は、ふたりだけの秘密です。
　少女の口から語られることはないでしょう。

　ただ、ひとつ言うのなら。
　少女はようやく出会えたのです。
　餓え焦がれていたものを、手に入れたのです。　（→）

　少女は恋をしています。
　自分を見つけてくれた、愛してくれる――

　シトゥラという青年、ただひとりに。

　――王子様というには、随分と悪どいひとだけれど。
　悪い子のニアには、お似合いの相手かもしれませんね。

（→）

　夢の続きはもうしばし――

　少女の瞼が持ち上がって薄紫がふたたび露わになり。
　かの青年の唇がまた言葉を紡ぎはじめるその時まで、お預け。

　……きっと、そう遠いうちではないだろう。

【ソロール：梔子の夢　完】

　少女はパチリと瞼を開く。
　薄紫が光を宿す。

　――そこは街外れの深い森。
　鬱蒼と茂った木々の中、伸びる道の途中に立っていた。

　目を瞬かせ、首を傾げる。
　高く二つに結った黒髪がさらりと揺れて頬を掠める。
　ぱちりと瞬きをして、視線を下ろす。
　――外したはずの上着も、タイツも、
　首元のリボンもきちんと身につけられている。
　少女はこれまで通りの姿でそこにある。

　ただひとつ、違うのは。白いブラウスの襟から覗く、
　細い首に刻まれたシータの痕――の、紛い物。

　少女は顔を上げ、道の続く正面を、
　霧に包まれた背後を、…………誰の姿もない、傍らを見て。

　あてどなく、歩みはじめた。


　

歩き出した。

恋をしている。

遠くなる意識の前、竪琴の音を聴いた気がする。
青年は結局返事が出来なかったことを思い出した。

「はァ。上手くいかないもんですねェ」

手を握って、開いて。
掌が覚えている感触を辿る。

(ああ、そうかァ。僕はニアを殺したんだった。
──で、胸をナイフで一突き。)

あの現場はどう、映っただろう。
あれを見た、遺してきた人間はどう思っただろう。
青年にはもう知る術はないけれど。⇒

メモを貼った。

メモを貼った。

　　を知っている。

見ることが出来る。

見守っている。