［それから反省会です。
　招待客に対して失礼なことはなかったかしら？
　報告を受けていると……］


　　　　まあ、看板が倒れていることに
　　　　気づいていたのに
　　　　直すのを忘れていたですって？

　　　　それは仕方ないわね


［招待客に怪我なく済んでよかったけれど
　あくまでそれは結果論です。
　わたくしは大鎌を手に取りました。
　久々ですが、毎日素振りをしているから
　腕は鈍ってはいませんよ。］
　

　
［絨毯の上に膝をついた衝撃で
　胴体から切り離された頭がずれ落ち
　わたくしの足元にころころと転がってきます。

　出血はほんの少し。
　近づきそっと拾い上げても
　ドレスが汚れることはありません。］


　　　　そうねぇ……
　　　　このまま三日ほど反省してなさいね？


［返事はありませんが
　殺めたわけではありません。
　首を刎ねると同時に対象の「時を止めた」から。

　動くことも気絶することもできず
　感覚だけがあり、元に戻してあげるその時まで
　ただただ苦痛に苛まれるのです。］
　

　
［経験者曰く、
　──、というのが
　広まっていることをわたくしは知りません。

　先代女王とは別の恐れられ方をしている、
　かも知れないのでした。］
　

　
［ああ、それにしても。
　皮膚を裂き、肉を割き、
　筋肉の繊維を断ち、頸椎を砕く感触。
　大鎌の柄越しに感じるそれらは心地が良くて
　癖になってしまいそうです。］


　　　　はぁ……っ
　　　　……、他にはいませんか？


［ちょっぴりだけ期待をしてしまいます。
　わたくし、悪い女王様ですわ。**］
　

　
［ジャヤート様とは出会いも別れも
　場所は謁見の間でした。

　女王に尽くすのは民の役目。
　外の脅威から民を守るのは女王の役目。

　女王と民を害せるものがいると考える不敬な輩は
　よもやこの中にはいなかったでしょうが
　やはり元魔王という肩書きと纏う空気に
　緊張はするのでしょう。
　仕方のない兵士たちです。

　ジャヤート様は来た時同様
　丁寧な挨拶をしてくれて。>>@39
　これからのこともお話してくれました。>>@40］
　

　
［この国を去り無為に灯火を消すだけなら
　どんな手を使ってでも止めたでしょう。

　わたくしの目の前では
　誰一人死なせはしません。

　それは役割に関係なく
　18歳の女がただ願う我儘でした。］
　

　
［だけどそれはしませんでした。

　この国で魔力を使ったからか
　彼の魂は幾らか摩耗しているようではありましたが
　この国とだけ細く繋がっていた糸とはべつに
　新たな行き先へと彼は繋がっているようでした。

　もっと太く丈夫なそれは、『縁』とでも呼びましょうか。
　

　であればその火が消えないよう
　両手で覆い隠す必要はありません。
　元々望まれてもいないことはわかっていました。］
　

　
［もう何処へも行けないように見えた彼ではありません。
　その先にも多難が待ち構えているでしょうが
　わたくしは彼が選んだ道が明るいことを祈るのみです。］


　　　　こちらこそ有難うございました
　　　　お陰様で国の課題が見えましたわ


［腰抜けの兵士たちは鍛え直さないと。
　恐怖すべき存在はわたくしだけでよいと
　彼らに教え直さなければなりません。

　そうして反省会へと繋がったのでした。>>10］
　

　
［彼からの祈りには感謝しますが>>@41
　恐らくその挨拶は受けられなかったでしょう。］


　　　　チェ、チェシャ……っ
　　　　こらおやめなさい……！


［わたくしには、妙に独占欲の強い雄猫が
　ついておりましたので。>>1:-41
　守られなくても自分で拒む気はありましたが
　こうも大切にされると擽ったくもあり……。

　めっ！　御客人に失礼ですよ！
　殺気を抑えなさい！！

　今にも襲い掛かりかねない彼を必死におさえて、
　別の形で手を伸ばします。］
　

　

　　　　わたくし、挨拶はこちらの方がすきですの
　　　　……ご武運を


［拒まれなければ握手をして、
　新たな道を歩んでいく彼を見送りました。

　握るもののなくなった右手を見つめます。］
　

　
［フィエは意中の方ができたら
　他の方から手にキスをされても大丈夫……、と
　助言をくれていましたが>>1:79

　逆でした。］


　　　　うぅうぅうぅぅ〜〜〜〜


［チェシャにされたことが蘇って
　とても人には見せられない顔になってしまいます。
　わたくしも、まだまだ鍛え直しが必要でした。

　こんな時は部屋で大人しく手紙でも読みましょう。**］
　

　
［国民の声に稀に耳を傾けたり無視をするのは責務です。
　先代の影響で赤薔薇のデザインの手紙が多い中
　清楚な白薔薇の手紙は目を惹きました。>>2:0
　わたくし、白薔薇も大好きですから。

　裏面に控えめに書かれた名前にぱっと笑みます。>>15］


　　　　まあ、メロウさんから……！


［お茶会でお会いした可愛い人魚さん。
　お二人は色んな場所を見て回ってくれたらしく
　各地から目撃情報が届いていました。
　報告内容は悪いものではなく
　二人仲良く楽しんでいられた様子や
　不思議の国を誉めてくれていたこと
　人魚さんがとても可愛らしかったことなどなど。
　>>@51］
　

　
［早速封を開けてお手紙を読みます。
　海の住人は書き慣れないものでしょう。
　紙がふやけてしまいますもの。
　それでも想いを込めて書いてくれたのが
　一字ずつ丁寧に書かれた文字から伝わります。］


　　　　ああ、ああ、うれしい……！


［何周も読み返すと、くしゃくしゃにならない程度に
　そっと、手紙を抱きしめました。
　暫くぽーっと余韻に浸ってから
　無地のレターセットを取り出します。
　撫でればラッコと人魚のシルエットが浮かびました。
　文面はこちらも手で書くことにします。
　なんだか緊張するわ。］
　

　
［書き終えれば長めに息を吐きました。
　チェシャが宣言通りそばにいるなら
　ねえ変じゃない？　どう？　って
　何度も確認していたでしょうね。
　集中していて構ってあげられずごめんなさい、とも。
　すぐにも空にあがって出したい気持ちでしたが
　ともすれば彼女たちの帰国より先に届いてしまいます。
　せっかち過ぎては威厳がありませんからね！
　ちょっと置いてから送ることにしたのでした。*］
　

　
　　　　──　フィエと　──


　　　　本当に色々とありがとう
　　　　あなたならその先もきっと大丈夫
　　　　どうかお気をつけて


［挨拶と餞別の品を受け取り、フィエを見送ります。
　わたくしには彼女がどこから来て
　どこへ帰っていくのかわからないまま。

　胸元に増えたジュエリーには
　覚えのある魔力を感じました。

　わたくしが強く影響を及ぼせるのは
　この国の中だけですから
　こちらから渡せるものはありませんでしたが。

　*］
　

　
［そうして撤収作業が終えた頃。
　帰る場所がある方々が帰り終えた頃。］


　　　　さあ、フィエから沢山もらったので
　　　　皆で頂きますか……あら？


［給仕も料理人も兵士も、
　対応に疲れてぶっ倒れているじゃないですか。
　まったく情けないですわね。］
　

　
［わたくしに振り回されてくれる国民達に
　感謝がないわけではないのです。］


　　　　三日だけ休みをやるわ
　　　　その後は、またお茶会するわよっ


［それに突然の休暇を与えて振り回すことだって
　女王様らしいのではなくて？
　パウンドケーキを全員に数切れずつ持たせて
　それぞれの家に帰すのでした。］
　

　
［休みを与えた彼らが
　戻ってくるタイミングを逃したら困ります。］


　　　　日付の経過がわかりやすいよう
　　　　久々に朝と夜を用意しますか


［時刻を15時に止めたまま、
　見かけだけ変えるのは造作もありません。

　わたくしがお茶を飲みながら
　様々な治療と調査に明け暮れているから
　何徹もしてしまうので面倒でやってないだけです。

　じきにこの国で夕陽が望めたことでしょう。］
　

　
［誰かのためじゃありません。>>29
　わたくしはわたくしの為に動く傲慢な女王。

　それに……、
　風景を眺めるのが特段すきという訳ではないけれど
　ロマンティックな空の下のんびり過ごすのは
　悪くないかなと思ったんです。

　貴方となら。］


　　　　ブランデー……そういえばわたくし
　　　　まだお酒飲んだことありませんの

　　　　一緒に飲むわよね？


［傍らにいるチェシャに問いかけますが
　断られるとは思っていません。
　自分が強いのか弱いのかもわかりません。
　どうなるにせよ見せるのは貴方の前が良いと思いました。
　渡したいものもありましたし。**］
　

　
　　　　──　撤収作業中　──

［招待客が通れないよう塞いだ場所を
　再び通れるようにしてまわります。］


　　　　本当に全部散らしてしまうだなんて……
　　　　すごいわ


［チェシャが枯らせた荊棘の園。
　わたくしにはきっと出来なかったこと。
　お母様に悪いと感じるよりも
　すっきりした気分が強いのか不思議でした。

　折角だから新しくなにかを植えましょうか。
　わたくしの好きな白薔薇でも……？

　これだけ綺麗に片付けてくれたんですから
　暑いのが苦手な方や水中が落ち着く方の為に
　プールを作るのもいいかも知れません。
　素敵なお手紙を頂いたものだから、
　もう次のことを考えてしまっていました。］
　

　
［森へ進めば、入り口をなくしておいた
　研究施設の中を確認していきます。

　母の治療の為に作ったこのような施設は
　森の中に幾つかあり、
　ほぼ放置状態になっていました。

　その中のひと部屋で、ふと立ち止まります。］


　　　　……あら？　もしかして誰か来た？
　　　　正直に言いなさい！


［つるりとした白い床の上に
　何か注がれた跡のある皿が置かれていました。>>2:@37

　ここに入る方法は一つではありません。
　わたくしが使ったのとは別の、
　部屋の中にある扉を問い質します。
　口調が厳しくなるのは扉が嫌な喋り方をするからです。］
　

　

　　　　全く貴方はいつも意地悪で
　　　　はっきりものを言わずに
　　　　惑わせるのがすきなんだから
　　　　性格がよくないわよ！
　　　　いったい誰に似たのかしら？

　　　　で、来たひとのことは困らせなかった？
　　　　無事帰らせてあげたでしょうね？


［答えによっては……、
　扉の首ってドアノブの付け根でいいのかしら？
　首がわかりにくい子ってイマイチ可愛くないです。
　刎ねにくいんですもの。］
　

　

　　　　ああもういいです、自分で確認するわ！


［痺れを切らして扉を開けました。

　床に膝ついて、お尻を突き出す形は
　お世辞にも上品とはいえませんが
　乗り出すように扉の向こう側を覗き込みます。

　どうしてこの扉はこんなに小さいのかしら！
　態度は無駄に大きいのに。

　開いた扉の先には……、
　とても美しい猫の姿が見えました。>>@19
　なんてかわいいのかしら。］
　

　
［一般的な四足歩行の猫の割に大きい気もしますが
　あの方であればこの扉も通れたでしょう。

　ほっと一安心して正座になります。］


　　　　あの方とはまだお話してませんわ
　　　　和の舞う国……、ね


［建物の内装は洋風のようでしたが
　外観は和風であることから当たりをつけます。>>@19

　不思議の国はどうだったでしょう。
　扉に意地悪されなかったかしら。

　今度行ってお話ししよう……、と考えるのでした。**］
　

　
　　　　──　城の皆の休暇中に　──

［一斉に休暇を出したから城の中は静かでした。
　たまにはこんな日もいいでしょう。］


　　　　ふふ、お父様の慌てる顔可笑しかったわね

　　　　「儂の食事はどうしたらいいんじゃ〜っ？」って
　　　　三日抜いたくらいで死にはしませんよ


［一番困っているのは父だったかもしれません。
　自分はちゃっかり料理長に食事を用意して貰ってました。

　後で届けてあげますけども。］
　

　
［成人が済んでからも紅茶ばかりでした。
　はじめてはワインにすることに。

　チェシャはお酒飲めたのかしら。
　飲めるなら出しますし飲めないならジュースでも。
　一緒に飲んでくれなくたって、
　貴方のことを知られたらそれだけで嬉しいから。］


　　　　うーん
　　　　匂いは強いけど
　　　　味の薄いブドウジュースって感じかしら


［わたくしはお酒には強い方だったらしく
　飲んでも顔がほんのり赤くなるくらいで
　余り変化はありませんでした。

　お母様も強かったから血なのでしょう。］
　

　
［お母様。先代の女王様。
　お元気なら、
　数百年は君主でありつづけた筈の方。

　わたくしは復活を願って止みませんし
　何より娘として母を失いたくありません。

　だからわたくしは今後も
　愚かな行いを続けるのでしょう。

　それに────］
　

　
［近くにある愛おしい顔を見つめると
　お酒に酔ってなんかいなくても
　表情は緩んでしまいます。

　貴方が気に入ってるわたくしなら>>1:-17
　わざわざ変わる必要なんてないと思うのです。］


　　　　そうだわ、チェシャ選んで
　　　　貴方に食べて欲しくて作ったのよ

　　　　
　　　　


［ごにょごにょ言いながら差し出すバスケットの
　中のミンスミートパイは６個。
　ハートの形の蓋のパイは一つだけ。］
　

　
［もし彼の手が星の形のパイに手を伸ばすなら
　さっ、ささっ、とバスケットを動かして
　ハートに誘導してしまいます。

　それを選んでくれなきゃ嫌なんです。］


　　　　当たり！


［無理矢理押しつければ
　出てくるのは陶器で出来た女王の玩具です。
　自分を貰って、なんて恥ずかしいですが……、
　他の人には貰って欲しくなくなってしまったから。］
　

　

　　　　その子も大事にして下さいね？


［わたくしのことも。
　尤も、言わせるまでもなかったかも知れませんが。**］