［目を丸くする嵐>>58に、小さく苦笑して。］


嵐が言ったんでしょ。
生まれが田舎よりで、考え方が古いって。
親御さんが言いそうな事くらい、予想がつくよ。

…………俺は初めて君の相談を聞いてから。
ずっと真面目に、君と向き合ってきたつもりだけど？
タラシって方ばっかり、インプットされちゃった？


［悪戯に微笑んで。
そうでもなければ、初めてのキスに、あんなに時間をかけたりしない。こんな風に大切に、関係を築こうともしない。
いたいけな君を、摘み取ってしまったような罪悪感は微かにあるものの、大切にしたいという気持ちも本物で。］

俺も……

親になる覚悟までは、正直出来て無いかな。
もっと正直に話すと。
妊娠出産は命がけだって聞くし。
妊娠中に何かあったら、俺は迷わず子どもより嵐を取るよ。

そんな考えで親になって良いのかも分かって無い。

後やっぱりもうしばらくは嵐を独り占めしたい。


［正直な気持ちを吐露して。］

だから親御さんには、俺が独占欲が強くて、子どもにヤキモチ妬くんですって言っといて。


……本当の事だしね。


［俺の独占欲が強いのは、今ならすんなり信じられるでしょ。
でも嵐が２０代のうちにって言うのなら。］

嵐が２０代のうちには覚悟も決めるし……

相談してこう？
そこら辺は、おいおいね。


［微笑みかける。］

家族になろう。
俺も最初は上手く想像出来なくて。
君が俺の籍に入ったら嵐嵐か。なんて。
一人で笑ったりもしたけれど……。

今は、嵐とだから、一緒に生きたいって思ってる。

君とだから、こんなに幸せなんだって。


［今もとても幸せだよ。と。伝わるかな。］

［握り返してくれた手は、温かい。］


俺の家族も……
まあ、あんまろくなもんじゃ無いよ？

跡継ぎは置いて行けって、親権もぎ取ったような祖母だし。
こっちこそ嵐には嫌な思いさせるかもしれないけど。

……今度。久しぶりに連絡とってみるよ。
父と…………、それから、母にも。


［少しだけ、握る手に力が入って。
小さく情けなく笑っただろう。*］

［それからデートを楽しんで。
嵐からはご指摘を受けたけど。>>61］


ちゃんと気付いた時は「さん」付けしてます。
でも言質を取ったのでこれからは遠慮しません。


［とか子どもじみた言い合いをする。
彼女といると、自分をやり直してるような気がする。］

［『SASANKA』は今日も美味しそうな匂いで満ちている。
けれど今日は、カウンターの向こうではなく、隣に彼女がいる。］


こんばんは。２人で。カウンターは空いてるかな？


［案内されて座ったら、今日の黒板を見よう。
最近お気に入りの、フラウアさんの作った野菜のデザート。
今日の野菜も美味しそうで。
お腹の量を目算しながら、まずは彼に、本日のデザートメニューを尋ねてみよう。**］

──　『SASANKA』　──

［案内してくれた卯田さん>>78の声。
彼のタイに、今日は兎が遊ぶ。
彼の心もどこか、『カウンターの一席』に縛られている。
それを不快に思う事も無く、微笑ましく見詰めて。
その『一席』の隣に並んで腰掛けた。

こちらも十分幸せだが、幸せが溢れて悪いことは無い。
お裾分けを少し頂こう。
嵐も。女性のお客様ともっと仲良くなりたいと、以前ぽろっと零していたし。ね。
］

［椅子を引いてくれたフラウアさん>>71に微笑んで。
お勧めのメニュー>>72を聞いて少し悩む。
お勧めしてくれた人参のタルト。
甘いのと甘く無いの。両方食べたい気持ちはある。
けれどトウモロコシのパンナコッタが非常に気になる。

ふと。過日のランチを思い出した。
あの日もお勧めのミートソースを食べるか否か非常に悩んだ。
そしてその日のデザートも、パンナコッタだったな。と。
ああ。そうだ。あれは……
の日だ。
酷く懐かしく思い出した。］

デザートはパンナコッタにします。
嵐。もしよかったら、シェアする？
色んな味を試せるよ。


［隣の婚約者に微笑んで。
こちらを気にしてくれる卯田さん>>79には］


貴方のお勧めが食べたいから……
そうしたら、ハンバーグ。かな？


［満足気に笑って注文を。
勿論ソースもお任せ>>75したい。］

［嵐を挟んでお隣に座った織戸さん。>>82
彼女の問いに、嵐はどう答えるんだろう？
微笑ましく彼女を見守りながら。］


こんばんは。織戸さん。

今日の髪形も、涼し気でお似合いですね。


［そんな言葉を一つ。
髪に揺れる紫の蝶>>77は、何時しか卯田さんの胸の兎と共に、彼女のトレードマークになっていくのだろう。*］

［照れ臭そうな織戸さん>>91に微笑んで。
話題が嵐の髪形に及んで、意見を求められれば。
小さく苦笑する。］


あー、俺は……。
もちろん髪を伸ばした嵐も、似合うと思いますけど。

短い髪の嵐が、美しく立って働く姿が。
凛として綺麗だと。ずっと思って居ました。


［小さく息を零しながら。微笑んで。
自分は白ワインを注文しよう。
微かに染まる呼気を、酒のせいにしたい。*］

［思わず。聞いているこちらが、『ご馳走様です。』と言いたくなるような。隣から聞こえる台詞。>>113
けれどヒロインには、それくらいの幸せに満ちた台詞が似合います。きっとアキも同意してくれる。

俺も出された一皿に手を着けよう。
スープ仕立ての鶏ハンバーグ>>74>>75。
口に含めばじわりと鶏の滋味と、種に練り込まれた野菜の甘みが広がっていく。
心も体も温まる一品。
冷房で冷えた身体がじわりと温もる。
ふと眉間が解けて、笑みが浮かぶ。
変わらない……、いや、きっと進化していく。
卯田さんの味だ。］

［ゆっくりと、咀嚼して。嚥下する。
一口食べて、皿を見詰めて微笑んで。
顔を上げると卯田さんを見た。］


とても美味しいです。


［きっと彼は目の前の恋人に夢中だろうけれど。
俺の声は届いたかな？
届かなくても、心に栄養を頂いたので、全く問題無いけれど。
『ご馳走様です。』もう一度、心の中で呟いた。*］

［嵐が仁さんに手をふるのを眺め。>>124
自分もぺこりと頭を下げる。
彼女の前では決して口にしなかったけれど……
仁さんを信頼してる嵐にまで、少し妬いてたのは隠し通そう。
本当に少しだったかどうかも隠し通そう。
フラウアさんに対する俺の全力の応援と惚気を聞きたがる姿から、バレる日も近いかもしれない。］

［髪の話題>>126を聞きながら。
自分の意見を言ったら慌てる嵐の姿。］


…………何かおかしなことを言った？


［本当に不思議そうに嵐に尋ねて。
正直に答えたら何か不味いんだろうか？
恋人を褒めたり、好きなところを挙げたりしたら？
でも…………］


伸ばしても、良いんだけど。
ちょっとだけ、名残惜しい気がしたから。


［さらりと、少しだけ伸びた髪に触れて。
掬った髪を耳にかける。
自分の好みを口にしたら、俺好みで居てくれるかな。なんて。
下心は多分にあるから。怒られても良いんだけど……
見詰めながら、髪の長い嵐を想像して。
きっととても美人だろうなと思うけれど。
やっぱり自分は短い髪が好きだな。と。
少しだけ触れている髪を梳いたら、手を離した。*］

［悶絶している卯田さん>>120も、しっかり堪能させてもらいましたが、此方にも意識を割いてくれました。>>129
ふっと微笑んで。］


ありがとう。


……。

卯田さんの、その細やかな心配りに。
何時も嬉しくなります。


［スープのセロリに、紅茶に、食べる量に。］

自分が特別な客になった気分になる。
何時もありがとう。


［それはホールの時から変わることなく。
自分の信頼する、『SASANKA』の顔だった。*］

［小さな声で囁かれる心の内>>135に。
優しい顔で微笑みながら。］





［改める気はありません宣言を。
そっと低い声で告げた。
織戸さんの呟き>>134は、お互い様ですね。
今日は仕事じゃなくて、デート>>125ですから。］

［卯田さんのハンバーグ。
違うソースを頼んでくれた嵐の、交換>>137の申し出に微笑んで頷く。
香り高いポルチーニ茸のクリームソース。>>90
種に練り込まれたマッシュルーム>>75と相まって。
ハンバーグが贅沢なキノコ料理にも思えてしまう。］


美味しいね。


［これは卯田さんにではなく。
一皿を分け合う隣の彼女に笑いかけて。
『美味しいなぁ。』ともう一度独り言ちながら。
ハンバーグをゆっくり食べ進めた。*］

［ハンバーグを食べ終わればデザートを。
有村さんに頼んで紅茶を淹れてもらう。
トウモロコシのパンナコッタ。>>98

トウモロコシのかき揚げが乗ってるのが面白い。
野菜のデザートはあまり食べた事が無かったから。
最近の楽しみは、フラウアさんのデザートだ。
今日も新しい味に出会える。

嵐も口に出来るように、小さく崩してかき揚げを掬う。
エスプーマとカラメルソースと共に、パンナコッタを。
掬い取って、口に含めば、トウモロコシの甘さが広がった。

夏の日の。眩しい味だ。
ふっと唇に笑みが浮かんだ。］

嵐も食べる？美味しいよ。


［分け合って。食べる喜び。］

［フラウアさんが居れば、楽しそうに笑いかけて。］


今日も美味しいです。
何時も初めての味に、ワクワクします。


［そう。素直な気持ちを伝えただろう。*］

［卯田さんの言葉>>146がどこか可笑しくて。
思わず口元が綻んでしまった。］


卯田さんは、『SASANKA』の顔でしょう？
特別な店員ですよ。


［俺は「俺の作ったやーつ」って明るい顔忘れて無いし。
見てるのは俺だけじゃなくて、スタッフ皆だと思う。
彼の背中を見てるから、スタッフはお客様の好みを探って覚えるんだろう。］

［言葉を紡いでくれて、祝福してくれる卯田さんに。>>147
胸が熱くなるものを感じて。
自然な笑みが零れ落ちる。］


…………ありがとう。


［鼻の奥がツンと来たから、殊更笑って。］


怒った嵐も、可愛いでしょう？


［そう。惚気てみせておいた。
言葉をちゃんと、受け止めましたよって。
卯田さんと嵐からは、微妙な顔をされたかもしれないけどね。
俺は心の中で、『卯田さんもお幸せに。』と思ったけれど。
隣から聞こえていた、翌日を休みに指定した来店依頼を聞いていたので、その言葉は大切にとっておくことにした。

言える日が、楽しみだ。*］

［嵐と分け合って、人参タルトを口にする。
優しい人参の甘さと、脳が喜ぶ甘味と。］


あ。美味しい。
……どっちも美味しいね。


フラウアさんって味か。
うん。そうだね。


［屈託なく愛情を口に出来るのは。彼の強さだろう。
それに素直に吸収出来るのも。
色々応援したくなる彼の作った味は。
食べた人を笑顔に出来る味だ。

微笑み合って。嵐とデザートを分け合った。*］

［美味しい料理を満喫したら、店を後にしよう。］


今日は俺に出させて？
お願い。

今度嵐に甘えるから。今日だけ。


［会計の時、そんな風に強請る俺に。
店の人の視線は生暖かったかもしれない。
でも今日は出したかったのだ。］

［支払いを済ませて外に出れば、月夜の道。
嵐の手を取って。指を絡める。
何時もの帰り道を歩きながら。
機嫌の良い俺は、どこか顔を綻ばせて。
歩く足取りも軽かった。］


……早く。一緒になりたいな。
気が早いか。


［彼女にとっては気が早くても。
自分にとっては随分前から……
だから今日の日は格別で。

ご挨拶したら引っ越しもしないと。
式の前に同居許してくれるかな？
でももう帰したく無いし。

とか、相当浮かれた話をして。］

［月明かりの帰り道。公園の街灯がじじじと鳴って。］


これからも。どうぞよろしくね。


［世界中で誰よりも。愛する人に、笑いかけた。**］