──日は移り、天から差す月明かりが怪しく華やかな都市を照らす。
それが暗い雲に隠れて、都の底にある陰りが差す、そんな時分の事。

「……わざわざこんなところにまで……ご足労、痛み入るわ」

死霊術師の工房に、ガタガタと物音を立てて衛兵が足を踏み入れる。

"何と穢れた居住まいか！"

"これが〈泥掬い〉の根城……"

"吐き気がする……腐肉の匂いだ"

などと騒ぎ立てる、取るに足るほどでもない画一的な装いのそれらに、
皮肉気に口を聞きながらも抵抗をすることはない。

何かの液体が入っていたであろう小瓶を片手にしながら、
自らを取り囲む衛兵をぼんやり……まるで無関心な様子で見やる。

「……どうしたの？　私を連れていくのでしょう？
　貴方たちを自由に操れる、腐った脳みその所まで……」

腫物を触るように警戒する衛兵に、不敵な笑みを向けながら言って。

『気味が悪い……何を企んでいるのだ、この反乱分子め……！』

衛兵のひとりが、その手に持った武器で死霊術師を殴打する。

「……っ……別に、何も……？」

打撃の衝撃に小さくうめき声を上げながらも、やはり抵抗はしない。

"もう、そいつは買い換えないとな……"

なんて、別の衛兵は至って真面目な調子で。

──死霊術師の扱いなんて、凡そ、こんなものだ。

その後も、死霊術師は抵抗もせずにそのまま連行される。

それが却って衛兵たちの恐怖や不信感を煽るのか、
拘束された後も理不尽な扱いは止まることはなかった。

そうして連行され、衛兵たちの長であろう人物の前に引き出される。
打撲や擦り傷など、衛兵に痛めつけられた跡がはっきりと残っている。


……この程度、冒険者をしているのなら軽い傷でしかない。


諦念か、覚悟か。
こうなると理解していた死霊術師の瞳に、恐怖や怯えの色はない。

じとり、纏わりつくような視線を目の前の人間に向け、
下賤な優越感に浸るその姿を収める。

『……最初に見つかった反乱分子は貴様か。
　〈泥掬い〉ペトルーシャ……
　フ、クク……何の驚きも……
　感慨も感じられないよ……どうしてだろうなあ？』


「……あなたたちはそんなに恐ろしいのね、
　私たちのような死霊術師が。
　金貨500枚だなんて、随分と高く買ってくれるのね。
　……うぬぼれかしら？」


『いやいや、お上の方々はお前たちのような……
　塵芥拾いの事もよく見てらっしゃる。
　だからこそ、下賤の者に関わらずに……
　真っ先に連れてきたのだ、こうして──』

　
　
　
　　　　　　　　　　　　「　　　　　　　　　　　　　」
　
　
　

"何か"の単語を呟いた。

『貴様……！いったい何処でそれを知った！』

男は酷く興奮した様子でペトルーシャに詰め寄る、それに向けるのはやはり不敵な笑み。

「……やぁっぱり。
　貴方たちが人間を墓に埋めてまで隠したいもの、
　墓を荒らしてまで見つけ出したいもの……
　死に近い私たちには、何だって筒抜け……
　だからでしょう？　こうやって、私たちが邪魔だから」

骸糾問。
死霊術師であるペトルーシャが行使できる力のひとつ。
物言わぬ死者から言葉を、情報を、真実を。
あらゆるものを引き出すことのできる術。

口封じに誰かを殺して始末することなど、
古今東西、どんな場所でもありうる話だ。

死人に口無し。

黙して語ることのできない死者が、どれほど喚き、騒いだとしても。
それを聞くことのできない生者にとって、それは無いものと等しい。

……ならば、それを聞くことができるものがいるとすれば？

『ほう、そこまで理解しているのなら話は早い。
　早くその情報を渡すといい。袖の下も含めて。
　私の気分が変わらない内にな。

　そうすれば……わかるだろう？
　聡明な貴様なら、皆まで言わなくても──』


「お断りよ、腐れ脳みそ」


『…………』

『……残念だよ、〈泥掬い〉
　せっかく、身を清める素晴らしい機会を与えてやったと言うのに……』

男は肩を竦めて、何かを取るために後ずさる。
かつ、かつ、靴が床で擦れるような音だけが部屋に響く。

『ああ、付いた汚泥は綺麗に洗い流さなくてはな……穢れが移る……』

手に取ったのは何かの液体が入った瓶。
それは仄かに光を放ち、まるで闇を照らす灯りのようでもあった。

「…………それ、は」

「……まさか、知らないわけではないだろう？
　穢れた死霊を清め、焼き尽くし、天に御返しするためのもの
　そして、貴様たちのようなものが何よりも嫌がるものだからな」

──〈破邪の聖水〉

魔物に対しても用いられる強力な聖水。
特にアンデッドに対しての効果は覿面で。
扱いを間違えれば生きた人間すらも焼き尽くしてしまう、そんな代物。

じわり、と嫌な汗が噴き出す。
流石の死霊術師と言えど、
これから起こることを思えば、涼しげな顔のままでいるのは難しい。
こんな時は気付かないほうが幸せなのか、それとも。
気付くほうが、気付いてしまうほうが幸せなのか……

死霊術師は、自らの勘の良さを恨んだ、この時ばかりは。

──男が手を振れば、降りかかる聖水がペトルーシャの身体を焼く。

「────────！！」

まるでマンドラゴラのような、声にもならない恐ろしい悲鳴が上がる。

〈匙〉も〈焔喰らい〉もない。

今のペトルーシャに抵抗する手段は、何もなかった。

『まだ終わりじゃないぞ、〈泥掬い〉め。
　どれだけあれば貴様の穢れが浄化できるのか……
　試してみようじゃないか、ええ？』

男は、中身のなくなった瓶を、そのままペトルーシャに投げつける。

それに対して小さな呻き声を漏らしたかと思えば。

すぐに次の清めに打ち消されてしまう。
それは、喉すらも、焼けてしまいそうなほどに続いた。

──何度も繰り返される絶え間ない責め苦の合間。
ぼそり、ぼそり、と口を開いて、亡者の喚きのように呟いて。

「…………滑稽、ね」


「……私が、こうなると理解してて、何もしていないと、思ってるのなら」

どういうことだ、と清めの手は一度止まり──

「ふふ……！あははっ……！
　実はね、教えたのよ……私の他にいるの。
　貴方たちが知りたい秘密、知られたくない秘密……
　なんでも知れちゃう方法……それができちゃう、冒険者……」

気を失ってしまいそうなのを必死に堪えながら
それは誰だ、と問い詰める男に対し不敵に笑って……

……その顔面に唾を吐きかけた。

「……教えるわけないでしょ、腐れ脳みそ」


「……眠れぬ夜を過ごしなさい。
　墓に埋めようと……過去は追いかけてくるもの」


その言葉を残して、ペトルーシャは意識を失う。

これ以上は、政府の名目も潰れてしまうかもしれない。
男は部下に命令させ、あの首輪を持って来させる。

気を失った死霊術師は物々しい首輪を装着され、
乱雑に引き摺られて留置所に放置されることになった。

まるで塵芥のように。
同じような目に合った者たちとひとまとめにされ、
受けた傷の手当もロクに受けさせられないまま……

その夜、今まで見た夢の中で一番気味が悪く最悪な夢を見た。

──時間は移り、だいたいお昼くらい。

「…………」

酷く痛めつけられたペトルーシャが酒場にふらりとやってきた。
物々しい首輪を装着され、その顔は焼け爛れた醜いものとなっている。

「……最悪の夢見だったわ」

しかし、第一声はこれだった。

張り紙を見た。

アイシャから、とあるものを受け取っていた。

皮肉にもそれが、彼女が疑われる理由となってしまったのかもしれない……と思った。

袋をキャッチしようとして、落としてしまった。

床に落ちたそれを拾いながら、ぶつくさと愚痴った。

いつもの席に忘れ物をしていた。空の椅子の上に赤いリボンがちょこりと乗っている。

「そこの男連中と一緒に踊らされる夢」

と、酒場にいる面子の何人かに視線を向けた。

「…………悪夢だったわ」

アイシャの姿を見た。こんなことをしていても、あなたには……