[　男の顔を見た瞬間、
　 無表情だった顔は歪み始めて。

　 目玉が零れてしまうかというぐらい
　 両目を剥き出しにし。

　 大きく開いた口からは
　 恐怖に塗れた呻きが零れだす]


　　　あ、ぁ、あぁぁ……あ。
　　　………ああああああああああああ！


[　溢れる叫び声は止まらない。
　 次から次へと零れ落ちていく。
　 何時までも、何時までも。]
　

　
[　そうして暫くしてから今度はえづき始め
　 胃に微かに残っていた食べ物を口から吐き戻す。

　 吐くものがなくなった後も
　 胃液を口から垂れ流し、それは止まることはなく。

　 吐きながらも、声にならない声を上げて
　 その場に座り込んでは身体を震わせていた]
　

　
[　今、そこにあるのは
　 壊れた人形がただひとつ。

　 ────それだけ。]*
　

　やたらと素直に言う事を聞くと思ったら……


[いや、まぁ。
いきなり叫び声を上げ、
口にしたものを吐き戻したあの時から
その予感はあったのだ。

こりゃあ、壊しちまったんじゃねぇかって。

悪い予感ばかりがよく当たるってか、
正味、ビンゴだったらしい。


着替えさせる手にもなすがまま、
あの威勢の良い剣士は何処へやら。
ただひたすら震え続けるばかりでなぁ]

[なんとか飯屋に連れていき、
なんのかんのと話しかけたものの
それこそ綺麗な面したお人形さんというか。

はい、とか、いいえ、とかの
機械的な返事を聞くのが精々だっただろうか。


こうなりゃ剣士としては使えねぇ。
食事も終わり、いっそ路地裏にでも
捨ててっちまうかとも思ったが……]


　────吐いたゲロの掃除くらい、
　自分でしてもらわんと困る。

　ほら、帰るぞ。


[そういうわけにゃあいかんよなぁ。

抱いちまった以上は情が移るし、
身体を造ったっつー意味では、餓鬼みたいなもんだし？]

[何より此処に置いてって、
こいつを他の奴らが好きにするっつーのは
どうにも気に食わないというかなんというか。

そんな訳で、再び館へととって返し]


　こうなった以上、右目奪還は当分お預けだ。

　片目が無いとなー、
　遠近感が判らんと言うか。

　飯と部屋は提供するから、
　館の掃除を頼めるか？


[と、メイド服を手渡してみれば、さて*]

　
[　その後、飯屋では
　 何を聞かれたところでその口が
　 音を紡ごうと動くことはなく。

　 焦点の合わない目は
　 ただひたすら虚空を見つめていた。


　 館に連れ帰られた後も
　 まともな意思疎通は叶わなかっただろう。

　 それでも問い掛けには辛うじて首を縦に振って
　 目の前でメイド服を受け取っては着替えていく]
　

　
[　そうして着替え終われば
　 指示された通りに館の掃除を始めていった。

　 床を掃き、雑巾がけをしたり
　 特に何も無ければ館内の掃除をする事が
　 彼女の日課となっていったか。


　 それからは
　 館のあちこちを幽鬼のごとく彷徨い
　 掃除していく姿が見掛けられただろう。

　 何も言わず、その瞳に光を宿す事もないままで]*
　

　廊下がホコリ塗れじゃないだと……


[ぴっとハメ殺しのマジックミラー号窓の桟に
人差し指の腹を走らせる。

今迄なら、何処ぞの田舎演劇よろしく
綿埃やら血痕やらが着いたもんだが。

此処しばらく、そんな馴染みの光景とも
おさらばする事ができたのだった。


──という訳で、普段であれば
短期間で変える隠れ家も
アシュレイちゃんが来てからはずっと同じ館に居続けで。


飯の用意は俺。
掃除全般はアシュレイちゃん。
ちょいちょいやって来る来客のお相手はオーク達という
妙な共同生活が続いていたのだった]

[まぁ、此処に居続けなのはもう一つ理由がある。

俺様の最新の実験体こと、
アシュレイちゃんの状態の観察の為だ。


ぶっ壊れちまったのが
精神的外傷のせいなのか
それとも俺様が行った精神移植魔導手術の
構造的な欠陥のせいなのか。

いやまぁ、いずれにしろ原因は俺様なんだが。

なるべく環境の変化を少なくして
色々試してみたいってなところだな]


　んー……
　ガントレットの宝石内の本体のバイタル値は
　変わら無いっつか、正常の範囲内だよなぁ……

　やっぱ、本体との接続部分な鎖と首輪で
　首絞めちまったのが不味かったか……？


[──だが、彼女が吐いたのはその後だ]

　やっぱその……
　おじさんにアレコレされたのが
　そんっなに嫌だったのかー？


[今日も今日とて全自動お掃除メイドな
アシュレイちゃんの進行方向に立ち塞がる。

っつても、怖がらせちゃいけないから
ちっちぇ子相手にするみたいに
少しばかり身を屈めて目の高さを合わせて]
　

　仲間を全滅させられたり、
　触手に襲われたり、オークに襲われたり、
　女の子にされちゃったり、まぁ、色々あったわけだが……

　アシュレイちゃん的に一番キツかったのが
　俺に手を出された事、なんかな？


[と、試しに無表情な彼女の頬に手を伸ばしてみれば*]

　
[　物言わぬ人形は今日も館の掃除を行う。
　 館の主人の気持ちを知る事もなき儘で。


　 そんなある時、進行方向に立ち塞がる影。
　 館の主たる魔王その人である。

　 彼の手が頬に触れても、何か反応を返す事はなく
　 そのまま横を通り過ぎては掃除を再開するのであった。


　 声は届いているのかもしれない。
　 それでも表情は冷たく凍った儘。

　 手を動かしてははたきで埃を落としていく。]