[　講義終わりに、俺を含めた派手な集団が
　 構内の道を幅を利かせながら歩いていく。

　 道幅一杯に横並びに歩くと言うのは、
　 他の通行人の邪魔になるから、
　 あまり褒められたことではないが
　 それを気にしている様子もなく、げらげらと笑いあって

　 遠目に迷惑そうな視線を寄越してくる奴らもいるが
　 それを気にすることもしない。ふいに、
　 傍らの友人が、がっと肩に腕を回して身体を寄せてくる]


　　　なんだよ、暑苦しーんだけど？
　　　あぁ？　ったく、しょーがねーなぁ


[　こっそりと、耳打ちされる言葉に、溜息を吐きながら
　 承諾すると、ほらよと、スマホのアドレス帳から
　 友人が気になると言う女子の連絡先を教えてやる

　 一応、相手には伝えておこうと、メッセージも送っておいた
　 あとはどうするかは、友人次第だ]

　　

　　 上手いことやれよ？


[　泣かすんじゃねーよ？と釘を刺してから、
　 肩を抱く腕をさりげなく、外させる

　 別に、友人だし、嫌いではないが
　 たまにベタベタと、スキンシップが多いのが玉に瑕だ

　 男同士で、気にすることでもないんだろうが
　 僅かに嫌悪感を感じてしまうのは、何故なのか

　 気にする方がおかしいと思いながらも、やはり苦手だった]

[　ただ、一人だけ
　 触れられても嫌悪感を感じない人がいた

　 触れられると、鼓動が速くなって
　 触れられると、胸の奥がむず痒くなって
　 触れられると、妙に嬉しくて、体温が上がって

　 俺は、その人のことが―――― 、なのだと思う]

[　そんなことを考えていれば、
　 そういえば、海斗って彼女作らねーの？などと、
　 急に友人が尋ねてくる

　 へっ、と小馬鹿した笑みを浮かべれば]
　
　
　　　さぁね、俺の好みに合う女がいねーんだよ


[　余裕ぶった態度で返事をしてやった
　 忽ち、理想高過ぎ〜とか、また馬鹿騒ぎをする
　 コイツらは、深く追求してこないから、楽だ

　 変に追及されて、女の好みを聞かれても、
　 俺は答えられる気がしなかった]

[　好きな相手はいる
　 だが、それを周りの連中にも、相手に言うつもりはない
　 この想いは、普通ではない

　 持ってはいけない感情だということは、分かっている
　 許されない感情だということは、――　わかっている

　 俺が好きな相手は、―――――― ]

[　げらげらと、下品に笑う仲間たちの笑い声をBGMに
　 尾も想いに耽っていれば、また友人は肩を組んでくる

　 はぁ、と深くため息を吐く]
　
　
　　　暑苦しいって言ってんだろ
　　　あぁ？　あぁ……悪い、今日明日は先約済み

　　　ばーか、相手とか言う訳ねーだろ


[　今日、この後遊びに行かないかと誘われたが
　 今日も明日も予定が入っている

　 断ると、ぶーぶーと煩く喚くので、
　 絡む腕をぴしゃりと叩いて、無理やり外せば、
　 少し小走りで、輪の中から出ていく]
　
　
　　　今度また遊んでやるよ
　　　じゃあな


[　この前一緒にいた年上の美人かー？とか
　 背中に揶揄う声を聞きながら、駆けだせば
　 少し肩の荷が下りた気がするのはなぜなんだろうか]

―　先日のこと　―
[　つい先日のことだ
　 道端を一人で歩いていると、
　 ブブ、と尻ポケットに入れたスマホが震えた

　 無造作に取り出して眺めれば、1通メールが届いていた
　 マッチングが完了したことを告げるメールは、
　 少し前に冗談半分で申し込んだものだった]


　　　マジかよ……
　　　これ詐欺とかじゃねーよな？


[　思わず、そんな呟きを漏らした
　 高級ホテルに無償で泊まらせてくれる

　 しかも、こちらの望みにマッチした人物と
　 共に過ごす時間を提供してくれるというもの

　 そんな旨い話あるわけない
　 そう思う反面、期待もしていた]

[　自分の気持ちにケリをつけるために、
　 他人を利用しようという汚いやり方



　 日に日に増していくこの想いは、
　 生半可な処理の仕方では、消し去ることはできない

　 だから、嘘みたいな、詐欺のような
　 悪魔の囁きのような、そんな募集に応募した]

[　一度、家に帰ろうと電車に乗ったところで
　 ブブ、と尻ポケットのスマホが震えた

　 取り出すと見えたのは、兄貴からのメール>>33、]
　
　
　　　…………


[　無言で、閉じる
　 返信はしない、それはいつものことだ

　 夜出かけるって、誰とだよとか
　 また、どうせ彼女か？とか、
　 意味のない問いをしそうになるから

　 弟が兄にする質問として、可笑しい気がするし
　 俺のプライドが許さないから―― だから、無視する




　 はぁ、と一つ、溜息を吐けば
　 耳にイヤホンをして、
　 流行りの曲と電車の揺れに身を任せた**]

[　カタンカタンと、揺れるリズム
　 耳元で流れるポップなメロディ

　 浮かんだ疚しい気持ちを掻き消すように
　 身を任せていれば、それを邪魔するように
　 再び、ブブ、と尻ポケットのスマホが震えた

　 手慣れた手つきでスマホを開けば、
　 兄貴からの気持ち悪いうさぎのスタンプだった>>88

　 どんなセンスだよ

　 てか、どういう意図で
　 こんなスタンプを送ってくるのか

　 いや、意図なんてねーよな
　 中学卒業から続く盛大な反抗期の弟を揶揄ってるだけ]
　
　
　　　………… こっちの気も知らねーで


[　深いため息交じりにポツリと呟くと、
　 相変わらずの既読スルーを決め込んだ]

[　物心つく頃には、兄の後ろを追いかけていた
　 手を握って、抱っこして、
　 俺が強請れば、嫌がりもせずに望みを叶えてくれた

　 もしかしたら、父親よりも兄が好きだったかも


　 兄貴は、かっこ良くて、優しくて
　 友だちに自慢しまくってたし、甘えてた

　 その気持ちが変わってしまったのは、いつ頃だったか
　 中学を卒業する頃だったと思う

　 兄貴に彼女が出来たと思ったとき
　 実際は、親しい友人とかだったかもしれないけど
　 俺は、それを知ってすごく嫌だった、腹立たしかった

　 ただのブラコンかと思ってたけど、そうじゃなかった]

[　そんな自分が汚らわしく感じて、気持ち悪くて
　 俺は、兄貴と距離を取るようになった

　 それでも、仕事で不在がちな両親のせいで
　 俺たちは二人きり、家で過ごすことが多かったから

　 視界に入ってくるし、触れあってしまうし
　 この気持ちに気付かれたくなくて、
　 酷い態度を取り続けてきた

　 普通は、嫌われれも仕方がない筈なのにさ
　 無意識に再び、スマホに視線を落とす

　 全然、嫌いになってくれなかった]

[　告白してくれる子もいた
　 同学年や先輩や、後輩……美人な子や可愛い子
　 色々いたけど、俺は全部断っていた

　 いつも頭の中にいるのは一人だけで
　 誰かの隣にいるときに、違う人を思い浮べるのは
　 相手に悪い気がして、
　 それを上手く隠せる気もしなくて

　 だから、全部断った


　 そんなことを考えていれば、自宅近くの最寄り駅だ]

[　家に帰って、身支度をすませれば
　 少し予定よりも遅い時刻に、ラグジュアリーな空間に
　 足を踏み入れていた

　 浅葱色のTシャルに、
　 襟なしの薄手の半袖シャツを重ねて
　 ボタンは全部開けた状態にしていて、
　 下は、明るめの青色のジーンズという

　 ラフな格好なせいか、すごく場違いな気がするが、
　 それは普段鍛えられている鋼のメンタルで
　 他の人の視線は気にしない

　 フロントに声をかければ、
　 メールで伝えられていた部屋番号を告げる

　 さすがプロだは、綺麗な笑顔で応対してくれた
　 さて、と足を踏み出せば、ベルトの鎖がちゃりんと
　 涼やかな音を響かせた*]

[　フロントに聞いた部屋番号は、 1061
　 エレベータに乗って、
　 独特の浮遊感に身を任せていれば、
　 あっという間に、目的の階に到着した

　 高層階であることは気づいていたが、
　 まさかそこがスイートだとは思っていなかった>>146




　 廊下をゆっくりと、進み
　 扉の前で、ぴたりと止まって、ふいに心配になる
　 俺は、兄貴以外の人に触れられて
　 ―――――― 平気なのだろうか？

　 友人のスキンシップすら、
　 少し嫌悪感を感じるというのに

　 ドアノブに伸びた手に、微かに戸惑いが生まれる]
　
　
　　　………… でも、帰ったら失礼だよな


[　怖気づいて、ここで帰ってしまったら
　 せっかくマッチングしてくれた主催者にも
　 俺なんかと一緒に過ごしてくれる予定の人にも]

　
　
　　　……ッ、


[　大きく、息を吸って
　 意を決して、キーを差し込めば、扉を開いた]
　
　
　　　どーも………… へ？


[　どんな挨拶をするべきか
　 迷った結果、適当な言葉が出てきたが
　 その言葉は、最後まで言えなかった]

　　　あに、……き……？


[　
　 俺は確かに""人って書いたけどさ

　 本物の兄貴がいるとは思わないじゃん？
　 兄貴のこと考え過ぎて、脳内お花畑にでもなったか

　 幻影でも見ているか、そっくりさんか
　 てか、ほんとう、マジ―― ]

　
　
　　　すぅ………………


[　よし、大きく息を吸って落ち着こうか
　 とりあえず、状況を整理しよう

　 マッチング成功したメールが来た
　 その部屋番号に入った
　 なんとそこには、兄貴がいた

　 意味がわからねーな。 主催者はエスパーか？

　 兄貴への気持ちを消し去るために、ここに来たのに
　 その相手で、兄貴になるとは予想もしてなかったから

　 どういう対処をすればいいか、分からない]

　
　
　　　…………
　　　夜の用事って、これだったことか？


[　ふと、零れた言葉は、気になってたけど
　 聞くつもりはなかった問いだった**]

[　
　
　 響く兄貴の声>>178に、
　 そんなツッコミを入れる余裕はなかった

　 弟であることを肯定する前に、
　 呟いた言葉に、兄貴はいつもみたいに、
　 揶揄う兄の顔をすると思ってた

　 だけど、聞こえたのは少し低い声で>180

　 いつも、とは違う何かを感じ取って、
　 微かに肩が震えた――

　 かちゃりと、ロックがかかる音が、
　 漸く、現実見を覚えさせ、何か言わないとと、
　 焦りを覚える―― ここにいる理由は、]

　
　
　　　………… そーだよ、知ってるよ
　　　まさか、兄貴がいるなんて思わなかったけどな


[　なんとか平静を取り繕うとしたが、
　 いつも通りの口調や声にはなってくれなくて

　 あ、これは、やべーな

　 そう思っているうちに、さっさと
　 この部屋を出ておくべきだったんだろうな――*]