>>4
「オハヨウ、お嬢サン」

　ポツンと佇む少女の背後から声を掛ける。
　これまでと変わらぬ笑い顔、軽快な調子で。

　

>>7 フジノ
　見てねェなァ、と答え乍ら、釣られた様に辺りを見回す。
　

「……散歩がてら探しに行くとするかねェ」

　距離を掴み損ねている様子で、
　提案とも独り言ともつかぬ言葉を吐いた。

　少女と面と向かうのは、商人の遺体を前にして以来だ。
　あの時は会話どころでは無かったから、
　もう一つ遡れば無暗に怖がらせてしまって以来。

　どことなく、気後れしていた。

>>9 フジノ
　言われた儘、少女のことを待って。
　返ってきた上着を受け取り、袖に腕を通す。

「おれこそこんくらいしか役に立てねェで。
　……なにかしようなンざ、思わねェでいいンだよ」

　それに、と付け加え乍ら、
　自然な仕草で少女の頭にポンと手を置く。

「お前サン、なんにもしてねェこたねェよ。
　ホラ、はじめにあのひと見つけてやっただろ」

>>11 フジノ
　つい置いてしまった手と、跳ねる少女の薄い肩。
　その反応が反射的なものだと察すれば、
　浮かしかけた手でそっと一度、緩く撫でた。

　それから手を離し、上着のポケットに突っ込み。
　漂う匂いの方向へ顔を向ける。

「……お医者サンかねェ。
　ゴショウバンにあずかろォか、お嬢サン」

　そう言ってフラリと歩き出す。
　

>>15 【調理室】
　少年の口振りに疑問を覚え、
　何とはなしに出入り口の辺りを見る。

「……お医者サンはいねェのか」

　それから、皿に置かれた肉、少年の仕草を見て。
　ニカリと笑みを浮かべてこたえた。

「そうだなァ、腹ァへっちまった。
　おれもひと切れ、もらっていいか？」

　

>>17 >>18 >>19 【調理室】
　少年の言葉に、僅かに笑みを濁らせる。
　この状況だ。言っている意味は直ぐに分かった。

「そうかい。せっかく焼いてくれたんだ、
　“会いに”いくのはこれ食ってからにしようかねェ」

　イタダキマス、と皿の上に手を合わせてから。
　薄い肉を一切れ、口に放り込んで咀嚼する。

　

　この場で男が口にしたのはきっと、その一切れだけだ。
　空腹を満たすための食事では無いから。

>>21 >>22 【調理室】
「――ゴチソウサマ」

　机に頬杖をつき、二人が食べ終わるのを待ってから。
　

　使える水も限られている。
　軽く濡らした布で皿を拭い、重ねて。
　クルリと振り返り、明るい調子で声を掛ける。

「そンじゃ、お医者サンのとこいくかァ」

　そうして少年に案内を任せ、その少し後ろを、
　ポケットに手を突っ込んでフラフラと着いていくだろう。

>>24 >>25 【手術室】
　静寂の中、手術台に横たえられた骸へと歩み寄る。
　その首に残る痕を眺め、争いの跡が無い事を見てとって。

「“手伝った”のは、お前サンかい」

　寂しげに佇む少年の方へ半身で向き直り。
　暗い色した瞳に少しの怒りと哀しみを混ぜ込んで、
　その癖いつもの笑い顔、軽い口調でそう問うた。

>>27 >>28 【手術室】
　揺れる瞳を見下ろす。
　少年の傷口に触れあぐね、深くを問えなかった。
　只、己と幾らか近しいのだろうと、そう思うだけで。
　知ったのは、事が起こり終わってから。

「――お前サンのトモダチから」

　何とも言えない顔で、それだけを口にした。
　“骸に聞いた”、そんな荒唐無稽を。

>>30 >>31 【手術室】
「まァ、そうそう信じられるモンでもないわなァ。
　おれも正直、自分のアタマは信用ならねェ」

　だから気の違えた男の戯言と思ってくれても構わない、
　そんな風に前置いて。

「“友達”だってよ。責めないでやってくれ、だと」

　少年に向かって語る合間、少女の方をチラリと見る。
　知らせぬ儘、聞かせぬ儘でいた方がいいのかもしれない。
　けれどもきっと、遅かれ早かれだ。
　その時に、只の罪として背負うくらいならば――

「……病気で先が長くねェこた分かってて、
　どうせ死ぬならお前サンらが助かる方がいいってさ。
　食ってやらねェ方が恨まれちまう勢いだったなァ」▼

>>32 【手術室】
　そうしてもう一つ。己への言葉を彼らへ転嫁する。
　それが、祝福にも呪いにも。如何様にもなると知り乍ら。

「“頑張って生きてね”とも言ってたかなァ。
　――あの子、恨んじゃいねェよ。
　トモダチのことも、センセイのことも」