/*
ざっくりれすれす。

>>-21　トキヤ君
なんかあの時は謎のノリで書いてしまったけど、
猥談オリンピックマジで何!?って私も思ってます！
秘話は本当に衝撃でした。一連のあれそれ楽し。
あとお名前聞いただけだけど、
きっとこの方がししゃもんさんなんだろうなって
思ってました！初めましてー。

>>-41　神田先輩
お疲れ様でしたー。
ふざけ倒したけど大丈夫？案件でした。
三日月でも装飾の魔術師とは思わなかった……！
神田先輩も青春組ですよね？
犬で縁故稼ぐぞ（素振り）してました。

>>-43　夕鶴ちゃん
ロルが連続してずらーっと並んでるからそう感じたのやも！
某雑誌は修羅場ロルにｺﾚ採用するの!?なんで!?でしたw
笑いたい気持ちと胃が痛い気持ちが鬩ぎ合う。
お家帰ったら、写真加工するんだ！

眠くなってきたので、オヤスミマンします！**

　
［>>2:278　連続で上がる花火の音も、周りの喧騒もどこか遠くて。
　意識の外に追いやられているの。

　お互いよく知らないままなのは事実なの。
　でも、それでも私だって意識している。
　知らないまま特別があるのはお互い様なのよ。

　目をそらされる仕草は……ちょっと可愛いなんて思ったのは心に秘めたのよ。］
　

　　
　　ええと……では私は先輩のでいいのでしょうか？


［言ってから真っ赤になったわ。でもこれ勘違いしてすれ違ったら大事故だもの。
　まだ好きじゃない内は、というのなら仕方ないのでしょうけれど私としてはそのつもりなのよ。

　いつの間にか花火は静かになって。
　大きな音が一つ耳に届いて静かになったの。］


　……私まだあまり食べていないんですよね。
　宜しければもうちょっと付き合って貰っていいですか？


［なにせキュウリとたい焼きとべっこう飴にたこ焼きだもの。足りないのは事実だったの。
　返答はどうあれこの場から離れるべく動くことになるのよ。］
　

　
　
　今日は、素敵な思い出が出来ました。


［そう笑って。
　私とあなたの夏祭りは過ぎ去っていったのよ。］**
　

─　花巻庵の屋台　〜楓と〜─

［声をあげた楓を凛は見る。>>2:285

知っている。
あの時も、楓の祖母は気にすることはないと言ってくれた。
楓の父親も、楓だって、“おれい”を渡しに行ったとき、何もなかったように凛を祖母の元へ案内しようとしてくれていた。
花巻の家で、凛を拒絶していたひとは居なかった。

だから尚更、思ったのだ。

謂れのないことを、受ける必要のない悪意を、
彼らに向けるようなことはしたくない。

幼い凛には何もないから、せめて。］


──ええ、楓さんが…お祖母さんが…

そう思ってくれていること、知っていました。
お祖母さんも、気にすることはないって言ってくれました。

でも私が、嫌だったんです。

私が居ることで、花巻の家のひとが悪く言われてしまう事。
責められてしまう事。

［あの人たちが凛を厭う人間の気持ちもわかる。
みすぼらしい身形で、前世が貧乏神などと言っている放置子。
縁起も悪いし、貧乏神云々がなくても、関わりたくない、自分たちの店や家の近くに居て欲しくないと思ってしまうのだろう。
ネットでも、凛のような子を家に近づけない対処法などが纏められていたりする。］


…………フフ、そうですね。
真夜中だったら、みんな寝静まってて大丈夫かもしれませんね。


［楓が付け加える説明に凛は笑う。
きっと本当に、花巻の家のひとはあの頃から変わらず、凛に来て欲しいと思ってくれている。
そのことが楓と話していて、十分すぎる程伝わってきた。］


──、こちらこそ、ありがとう。

…何時でも伺えるように、私も考えてみます。
私も楓ちゃんと一緒にお茶したいですから。


［貧乏神を自称していて有名な凛だけれど、商店街でも花巻庵のように、篠田屋のように、受け入れてくれる人たちもいる。
少しずつでもその輪を広げることが出来たら、あの人たちが持つ悪い印象も変えることが出来るかもしれない。］

…──私も、
今日の楓ちゃんみたいに綺麗にしてたら違うのでしょうか。

私は一般的なお洒落の感覚がわからないのですが、それでも、
今日の楓ちゃんは奇麗だと思いました。

その浴衣、とてもお似合いですわ。


［楓が笑うたびに揺れるヘアクリップの小さなリボン。>>1:161
お化粧が施された顔は眼帯をしていても、とても綺麗だと凛は思った。］*

──　花巻庵屋台　──

［近くで落川が店のひとにあれこれ話しかけている傍ら>>2:318、凛はたい焼きに悩んだり楓と話したり。
時間にしてどれくらいだったのか。
凛の体感では本当にあっという間にたい焼きは出来上がった。>>2:239］


…わ、このべっこう飴、かわいいですわ。


［たい焼きの紙袋とともに手渡されたべっこう飴に、凛は目を輝かせる。
凛のものは籠、落川のほうを見れば帽子の形をしている。
凛と落川、それぞれをイメージして作ってくれたのだろうか。

落川がお礼にと楓に飴を渡す様子を見て、凛も何かないかと手持ちを探り、財布から四葉のクローバーを取り出した。］


公園で見つけて押し花にしたものですが…
受け取っていただけますか？


［無理をしているわけではなく少しでも、楓の気持ちをにお返しがしたくて、凛はそう申し出た。］

ありがとうございました。またね。


［落川から声が掛かれば>>2:319、凛はそう楓に告げる。

花火はまだ始まったばかり。

歓声に賑わう神社の中、座れる場所を探して歩き始めた落川とはぐれないよう、凛はまた、そのシャツの裾に手を伸ばした。］**

──　花火の歓声の中を歩きながら　──


［色鮮やかな華が夜空一面に咲いて、自然に沸き上がった声が終わるのを待たずに、今度は巨大な柳のような花火が暗闇に現れる。
一際大きく上がる歓声の中、凛はいう。］


先生がこのシャツを着てきてくれて良かったです。
いい具合ヨレてて、手に馴染みます。

離すのが名残惜しくなるくらい。


［たい焼きの紙袋は左手に抱えるようにして、べっこう飴はオルゴールの包みと共に巾着に入っている。
歩調を合わせて、ゆっくり歩いてくれる落川に微笑む凛は勿論、誉め言葉を言っているつもり。］**

[今が永遠みたいで、自分だけ時の流れが分からなくて、
でももう花火は終盤で。
後半は、目に焼き付けてる余裕もなかったな。
目を逸らしたりもするけどさ、君しか見えてなかったから。

"彼女でいいのか">>2なんて確認されたら、
オレはびっくりしちゃってさ。
だって君の気持ちは、関係を変えるには、
まだ早いのかなって思ってたから。
"ちゃんと好きになってから"そう言った方が誠実なのかな？
分からないけど、でも"まだ"なんて、
オレに言える訳ないじゃないか。]

　

[オレもお面買えば良かったな……。
手で覆い隠してしまいたい気持ちを堪えて、
赤くなった顔を晒した。

最後の花火が散るのを見届ければ、
どこか遠く感じていた喧騒が、戻ってきたみたいで。]

　オレも、よくよく考えたら大して食べてなかった。
　手始めに、好きな食べ物教えてよ？

[「行こっか」って言って、一緒に屋台の並ぶ方へ向かった。]

["素敵な思い出"が出来たのはこっちの方なのに、
にこりと笑ってくれるから。]

　2年分どころか、10年分くらい楽しんじゃった。

[そう言ってオレも笑い返すんだ。
帰りは送っていきたいと申し出たけど、
それはどうだったかな？
オレはまだ"語るまでもない物語"を知らない。
>>2:129>>2:130>>2:131>>2:132
遠慮するようであれば、
お家についたら連絡頂戴？って言って別れるかな。*]

― ―

[夏祭りが終わって、少しずつ、少しずつ
互いのことを知っていく過程で、
最初は不安だったけど、"伸びしろがある関係"なんて、
ポジティブな言い回しをすれば、楽しみが増えたみたいで、
新しい君を知るごとに、想いを深めていったんだ。
その中の1つに、"語るまでもない物語"はあったかな？
>>2:129>>2:130>>2:131>>2:132

打ち明けてくれるもしもがあったなら、
嫌な思いをすることが少なくなかったことには、
少し胸が痛むけれど、
それ以上に大事に至らなかったことを安堵するんだ。

ぶっちゃけてしまうと、
オレはもとより小牧さんに"か弱い"という印象を
強くは持っていなかったりして、
おっとりしているけど少しお転婆な面も見えたし、
彼女自身が言っていたように、
頑固な面も見受けられた。>>2:214

友達の元カレに関しては、
小牧さん自身も嫌な思いをしたのに、
自分よりも友達の為に怒る彼女に、
幻滅なんてするはずなくて、「」
ちゃんと目を合わせてそう伝えるんだ。

あとこれは蛇足なんだけど、その元カレに一言。]

　　*

― ―

　できたー！

[ちょっとパンチに欠ける気がするが、頑張った。
意外と難しいんだな、これ。
適当に考えても出来ると思ってたわ。
早速スマホで、送ってみる。]

［>>10気持ちが届かないままお付き合いするというのは、お試しとかそういうので付き合う子もいるし珍しくはないとは思うの。

　でも、そういったノリで気軽に言ったものじゃないのよ。
　ビックリさせたのもわかっているわ。
　ただ、私は……　　　］
　

　　名前のない関係が脆いなら。
　　名前のある関係はどうだろう。
　　それはきっと、簡単には崩せない関係。

　　両親と子供であったり
　　兄弟と姉妹であったり
　　彼氏と彼女であったり

　　　　　　　　　　

　　その関係は少なくとも生徒が生徒であるうちは
　　崩してはいけないもので、節度は絶対に必要。
　　
　　誰かから好意を向けられたとしても
　　それには応えられなくて。

　　　　　　　　　　　　


　　好意なんて知らない、　　気づかない。
　　　　　　　

　

　



［私も同じように、顔を覆いたいけれど。今はしっかり相手に笑いかけるの。




　そうなのですか。じゃあ蓮見先輩戻ってなかったのですか？


［私が知らない間に戻っていた、という説も消えたわ。
　行こっか、という言葉に「はい」と答えて進みだすの。］
　

　
　お祭りの食べ物なら好きなのばかりで選ぶのが難しいですね……。
　今はとりあえずお好み焼きとトウモロコシ食べたいです。

　お祭りに限定しないなら甘いのが好きですね。
　作ったりもしますよ。あ、甘いの嫌いでなければですが今度お裾分けさせてください。


［堂本先輩の勝負ももうついたんじゃないかって思うし、そっちは買ってなかったから残っていたらほしいなって思ったのよ。］


　10とはなかなかですね。


［>>11思わずくすくす笑うのよ。

　花火は終ってしまったけれど。お祭りの余韻はそうして暫く続いていたんだと思うのよ。


　帰りは申し出を素直に受けたわ。
　少し疲れた足でゆっくりカラコロ歩いて、家にたどり着けばきちんとお礼を伝えたの。

　お祭りは楽しい。けれど、終わるのはいつも名残惜しいものだわ。


　

　
［怒ればきつい言葉も口から出る。
　それに対する反応は……ええと、その。顔を覆った事で察してほしいわ……。］


　［蛇足のその言葉を耳にすれば>>13


　

　
　（なんか思ってたんと違くないですか？）
　
　
[手を差し出したはずなのに気がつけば>>3:296
手首を掴まれずんずんと先に進む明菜ちゃんを
見ながらフハッと笑う。]

　（こういうのが俺らっぽいというか
　　退屈せんでええなぁ）

[親父さんがこちらを見ているのに気がつけば振り返って>>3:295
軽く手を振り「お宅のお嬢さん元気ですねぇ」と
合図してみたけれど
多分その意図は伝わらなかっただろう。]

　
　

[はて？　と首を傾げて一考してみる。
お面のことだろうか。
明菜ちゃんのお面を直した後
耳が赤くなっていることに気がつけば>>3:298

「そない熱いん？冷まさなアカンよ
　ふーふーしよか？」

耳の近くでふ〜〜と軽く息を吹きかけてみたけれど
そのことだろうか。
流石にこれはと反省している。
ガチガチの動きだし、意識してもらえてると思うと嬉しくて。

“そういうの”が何を指しているかは>>3:298
確信を得なかったけれど
明菜ちゃんの反応を見たくて遊んでしまいましたと
正直に言うべきかはてさて……。]

だから京平の答えは……。]

　ん〜〜
　“そういうの”がどれを指すかはわからへんけど
　全部俺が明菜ちゃんにしたいって思ったことやから
　慣れとるわけではあらへんなぁ
　これでも色々考えとるんよ？

　どないしたら明菜ちゃんが歩きやすくなるか

　どうやったら明菜ちゃんがわろてくれるか

　花火見たらどんな顔してくれるんかなぁ
　なんてのも考えてるんやで？

　なんや口に出してみると格好悪いわぁ
　でもまあ今は明菜ちゃんの歩く支えになれて
　光栄やねん
　周りからは仲良い狐さんたちに見られてまうなぁ

[掴んでくれた腕を見て>>3:298
クフフと、楽しいなぁと、笑うのだ。]

　……仮面をつけとる理由が
　一つじゃなかった。それだけのことや

　
[肯定も否定もしない言い方>>3:299
開きかけた何かをまた閉じる。
そんな感傷的な雰囲気のはずだった。
>>3:258 >>3:259


・・・はずだった。]

　

　（なんか思ってたんと違くないですか？）


[あれ？　と

怒ったようなその口調が>>3:301
自分のことを思ってだと思うと
ああ、ほら、また。心が暖かくなる。]

　お面を？
　……ハハッ

　強いねぇ。参った。これは参った
　明菜ちゃんにお面剥ぎ取られる日が
　本当に来そうで怖いわぁ

　そない怖い顔で怒らんといてや
　褒めとるんやで
　めっさ褒めてる、降参や

[片手を上げて降参のポーズ、参りました。と
強くて少し過激な君を見たらなんだかスッキリして。]

　
　機嫌直したってや〜
　せや、花火！　もう始まってまうやん
　人と一緒に見る花火もええけど
　で見たいと思わへん？

[手を差し出す、腕を空けてみたりしたけれど

どこを掴めたかは彼女次第。
そうして彼女が付いてきてくれるなら
目的地へと目指すんだ。]

　

　

[道中には謳うようにその言葉を紡いで
そうして向かうのは花火で人が集まる場所
神社の本殿の奥。石段を上がった踊り場


ここにも提灯が並んで灯りはあって
人の姿が全くないわけではない。所謂知る人ぞ知る穴場
祭りの喧騒は遠くの方で聞こえて虫の音の方がよく聞こえてくる。
周りより少し高い位置にあるから花火はよく見える場所

その石段の途中で止まり]

　ここら辺にしよか
　綺麗に見えるから映えもバッチリやで

[どこに入っていたのか風呂敷ほどの大きさの布を出して
せっせと折って階段に敷くと
「一緒に座ろう」とちょんと袖を引くのだ。*]

― ―

[夏祭りの時、
小牧さんが話してくれた茶道部の体験。>>2:249
いつだったか、折角だからと行ってみたんだ。
勿論トキヤを誘ったけれど、返事はどうだったか。
もし一緒だったら……]

　「オレもそれシャカシャカやりたい！」
　（お茶を点ててみたいの意）

　「どっちの茶が美味いか勝負しようぜ！」

[なんて、男子ノリ全開で
うるさくしてしまったかも知れない。ｽﾐﾏｾﾝ。

あんなに浴衣が似合っていた、大和撫子な小牧さんだから、
茶室がとっても似合っていて。
最初は緊張していたけれど、お菓子に花巻庵の、
しかも大好きなどら焼きが出たから、>>0:276
嬉しくなってニコニコ食べてた。
因みに初めて点てたお茶は自己採点で98点！

自分が部活に熱を上げているから、
茶道部での小牧さんが見られて、嬉しかったんだ。
こういう1つ1つが、オレたちの繋がりを、
深めていったのだと思う。*]

　

── その後・柊 ──

[　送られてきた写真に>>-88
　 なんだよそれ！って
　 ゲラゲラ笑ったのは最近のこと



　 あのあと柊とは話、どこまでしただろ。
　 でも間違いなく俺からは
　「あの後こまきちゃんとどうしたー？」って
　 ニヤニヤ聞いているのは確かで、
　 はぐらかさずに答えてくれるなら全力で祝うし
　 ちゃんと俺の事も話したはず。だよな。　]

　

　

[　ところで。>>30 >>31
　 ふたりとも茶をたてるの上手すぎないですか？
　 きっと茶道部員も唖然と2人を見つめる中で
　 俺の叩き出した点数は(39)^1d100点。



　 あ、ちなみに2人のことを聞いてなくても
　 柊の雰囲気に気づいて、「おやおや？」って
　 そんな感じになったはず、かなぁ。

　 こまきちゃんと柊が仲が良いのは微笑ましくて
　 たぶんこの日も、これから先も、
　 やたらニヤニヤしながら話を柊に聞きに行ったり
　 突然妙な気遣いをしはじめたりすることも、
　 きっと、絶対、あった。　]
　

　

[　けどさ、何があろうと、
　 俺と柊の仲だけは今も昔も変わんなくって
　 ちゃんと真面目な話だってするしさ、
　 なんか困ったことあったら言えよって、
　 お互いにさ、言えてたかな。　]


　　　柊〜、アイス食いにいこうぜ


[　学校帰り、柊を誘って。
　 今日はジャンケン俺が買ったから、
　 お前が恥ずかしい話、する番な！って笑って。

　 今年の夏祭りは終わってしまったけど、
　 あの日撮ったふたりの写真は
　 多分俺らにとって、一生のたからもの。

　 あの日と同じ笑顔が、
　 秋も冬もずーーっと続いてくよ、絶対ね。]*
　

― ―

[夏祭りの準備日、そして夏祭り当日。
オレは当然家にいないから、
この時は兄ちゃんが黒鉄の散歩を代わってくれたんだ。

でもそれも終わって、
また毎日散歩するようになったある日、
長尾先生を見かけてさ、嬉しくなって声をかけた。
オレは手をぶんぶん振って、黒鉄は尻尾をぶんぶん振って。
もしかしたら長尾先生には、
犬が2匹いるみたいに見えたかもしれない。]

　

[にかっと笑ってそう言えば、きっと通じる筈。]

[その後も先生を見かければ、嬉しそうに駆け寄って、
そんなに長くはないけれど、
前よりも話をするようになった。]

　「科学の先生、絶対にヅラですよね？」

　「女生徒に告られたことありますか？」

　「……あ、もしあるなら男子生徒でも良いです」

[そんな答えにくいだろう質問を、
悪気皆無な笑顔で訊くんだ。（質悪いやつ）
すっかり先生に懐いた俺は、
これを機にじわじわ数学の成績を伸ばしていくが、
それはまた別の話。**]

　

　……本当に。


[聞き返されたなら、何度だって繰り返す。>>2:306

別に謝られなくても、私はもう怒ってない。
だって、今の君の顔。>>2:307



それは私が見たかった笑顔より、
もっと、ずっと、愛しくてたまらなくて。]


　うん。




[だから、はっきりそう告げたんだ。]
　

　
[幼い頃の、夏の日々。

君と二人で心に埋めた種を、
君の方が、一足先に芽吹かせていたみたいだけれど。

私の方が少し遅れた分。
不器用な君よりは、短い時間で育てたから。

今この花笑みが、君の目に映るとびきりの、
特別な一輪になれていたらいいな、……なんて。
これからの頑張り次第かな。

まずは、リボンを揺らして。――……どう？


少しは効果、あったみたい？>>2:308]
　

　
[ぐ、っと手を引かれて。
よろめいて。

バランスを崩した一瞬、
見上げる形になった空の、煌めく光。>>2:312

その火花が私の目に移って、
きらきら飛び散ったような気がした。]
　

　
[待って。すごく変な声が出た。
正しい意味で変な声が。]


　と、　いい今、　耳、みｍ、


[はじめての感触に、それでも君の吐息が掛かれば、
私が今、何をされたのかくらいは理解して。>>2:-145]


　さ、攫…………


[君のその言葉で。あ、お返しか、って気付き。
かーーっと顔に火が付きながら。

自分の言った事とか。>>2:-121
君の、逸らされない視線とか。>>2:-146
逃げられるわけないじゃないって、

だって、そんなの、振り向いちゃうよ。]
　

　


[息の根を止められたかどうかは、ご想像にお任せします。



　　　　 　　　　　　　　　








]
　

　

　


　



　

　
[私の台詞だったはずのそれは、>>2:284
君に取られてしまった。>>2:315

こちらは息も絶え絶え、心臓が苦しくて、
君に手を引かれながら、フラフラしているのに。

上機嫌な君を見て、少し恨めしく思ったけれど。
………………嫌ってわけでも、なかったので。


お揃いのべっこう飴に喜んだり、
残った食券で何するか相談したり、
そうするうちにまた、私は笑い声をあげて。


]**
　

──　花火の下で　──

［花巻に見送られながら屋台を後にすれば。
再びシャツを引かれる感覚に、ちらりと背後を見て。>>8
次々とあがる花火に照らされる鳳を確認して小さく笑い、人波に流されないよう前を向く。

空に花が咲く度に、湧きあがる賑やかな歓声。
それに混じって聞こえた声に、ふと。］


　　…………お前のそれって、父親と重なるからか？


［前から一度、聞いてみたかったことが零れた。

別に自分が年寄りくさいとか思ってるわけじゃないし。
歳はひとまわり違うとはいえ、親子と言うほど離れてない。
けれど彼女が投影するとしたら、家族くらいしか思い当たらなかった。

人間に対する辛辣な評価が根底にあるくせに。>>0:183
それを、素敵な家族だと語る。>>0:12>>0:13
それが俺を褒める時の言葉に、よく似ていたせいだ。］

　　まあ、それならそれでもいーけどなー。

　　なんであれ俺は『先生』だしな、
　　学校にいる間は、存分に甘えとけよ。


［答えがどうであれ。
懐かれるのは悪い気はしないし、なんだかんだ言って可愛がっている自覚もある。
美術室の居心地がいいなら、いくらでもいればいい。>>2:263
でもそれは、永遠に与えてやれる場所じゃないから。

あと一年と数ヵ月経てば卒業して、巣立っていく雛に言い聞かせるように。
前を向いたまま呟いた声は、花火の音と歓声に混ぎれてどこまで彼女に届くだろうか。］

［屋台から少し離れたところまで歩き。
やっと空いたベンチを見つけたなら。］


　　ここでいいかー？
　　歩いたから、ちょっとたい焼き冷めちまったなー。


［到着だぞー、と笑いながら振り返り。
手を離してくれるのを待って、腰を下ろそうと。**］

――悩んでいた生徒のその後――
　　

　　夏祭りが終わってから暫く経ったある日。>>35
　　愛犬と散歩中の稲出とばったり会って。
　　どっちが飼い主なんだ？ってくらい
　　手をブンブン振られたときは苦笑したっけ。

　　そうして、二人にしかわからない報告を聞けば
　　同じように、にやっと笑って


　　　「　上手くいってよかったな。
　　　　　それで…？なんて名前がついた？　」


　　って茶化すくらいはいいだろう。稲出なら
　　大丈夫そうだし、深くは追及しないし。
　　

　　前よりも話すことが増えたのはいいこと
　　なのだが、答えにくい質問の数々を>>36
　　悪気ゼロな様子で聞いてくるものだから。


　　　「　容姿はからかうものじゃないだろ。　」

　　　「　…あるわけないだろ、そんなこと。　」

　　　「　余計にないだろ！
　　　　　稲出はもう少し遠慮を覚えろ！　」


　　なんて時に諫めつつ笑いながら話すくらいに
　　前よりも親しくなって。
　　それが追い風になったのか数学の成績が
　　少しずつ伸びていって。それをほめる日が来るのは
　　そう遠くはない未来のはずだ。*

　　女子生徒に告白されたことは？
　　なんて聞かれてふと、思いをはせるのは……
　　『　　　』のこと。
　　恋の賞味期限は三年、なんて
　　そんな俗っぽい話を信じるわけではないけれど。
　　知らずにいるのは
　　
　
　　　　　　　　　　　　　　　―――あと、三年


　　名前のある関係から
　　名前のない関係になる日は

　　　　　　　　　その季節は。


　　　　　　　　　　　　　　　　
　　　　　　　　　　　　　　　　


　　　　　


　　　　　　　　　　、と
　

　　　　　　　　　　　　　　　　花が舞う季節**
　　

［部活が、空手や柔道だったら良かったのに。
　そうだったら今頃京平を投げ飛ばしていたのに。

　でも出来ないから、笑みを浮かべるその顔を両手で
　容赦なく抓る。
　





　人前ということもあるし出そうになった声を
　なんとか堪えたのは褒めて欲しい。
　背がまだぞわぞわするのを感じながら、
　京平のペースに飲まれないよう息を落ち着かせるのに
　必死だった。］

　

［けれどそれも、質問の返答を聞く過程で無駄になる。>>24
　恥ずかしげもなく言うものだから、
　これも揶揄っているのではないかと疑ってしまうけれど。］


　別にカッコ悪くはない、でしょ。
　ちゃんと考えてしてくれていることなら、
　アタシは嬉しい、と思う。




［そう言いながら、楽しいと言って京平が笑えば、
　明菜も一緒になって笑みを浮かべる。
　笑って欲しいのならば、これくらいで十分なのだ。］

［京平からは明確な答えはもらえない。>>25

　意気地がない自分に対して腹が立ったんだ。

　そしたら京平は笑いだしてお手上げポーズ。>>26］


　


［そう聞き返す間に手を掴まれれば、>>27
　引かれるままに後をついていく。

　花火がよく見える定番の場所を通り過ぎて、
　京平は本殿の方へ、そのさらに奥へ。
　人気はだんだん少なくなって、
　石段をあがる足音も耳に響く。



　――けれど繋がった手が暖かいから、
　　　　　　　　　　怖くはなかった。］

［着いたのは子供の頃、何度か冒険で訪れた場所。

　今となってはすっかり忘れてしまった場所。
　最後に訪れたのは、確か弟を探し回った時だっただろうか。］

［座るのを促されれば>>29腰を下ろして、
　花火を待つ間に今まで誰にも話したことのない、
　そんな情けない昔ばなしでもしてしまおうか。

　夜空に始まりを告げる花が開けばそちらに視線を移す。
　お面をズラすと顔に夜風当たって気持ちがいい。

　破裂音が心臓にまで届いて脈を打ちながら、
　色とりどりの花が真っ黒な空を染めては散っていく。
　特等席から見る花火は、
　今まで見てきたどんな花火よりも綺麗だった。］


　


［横にいる君に、そうぽそりと呟いた。］**

──　回想・夢の話　──


　　──は？　ゆめ？


［いつもと違う、付け加えられた言葉にぽかんとする。>>1:232
唐突に何を、と首を傾げたあと。

もう一度その単語を口の中に繰り返し。
ほんの僅か、空を仰いだ。］


　　……今は特にないなー、昔はあった気がするが。


［夢、といっても大層なもんじゃなく。
そのうち絵で成功できるかもと調子に乗ってただとか。
いつか祖母さんをぎゃふんと言わせてやるだとか。
昔思い描いたそれらが、叶ったわけじゃないけれど。］

　　まあそこそこ稼いで、そこそこ生きて、
　　満足してるっていいうか。
　　腹八分目が、ちょうどいいってやつだな。

　　だから、強いて言うなら……


［俺は、ちょっと怠惰で、さほど強いわけでもなく、なんだかんだちゃっかり生きてきただけの、わりと平凡な人間だ。
面白くない答えだろうな、と肩を竦めながら。］


　　今みたいな生活が長く続けばいい、ってのが夢かもなー。


［そんな風に答えて。
そういう鳳には、夢あるのか？、と。
目を細めながら、聞き返したのだった。**］

──　花火の下で　──



…え？



［不意に零された落川からの指摘は凛の胸を貫いた。>>46
凛自身には、落川と父親を重ねていたつもりはなかったからこそ、波のように全身の血の気が引いていく。
頭が真っ白になって、花火の音も歓声も、何もかもが遠くなっていく感覚だった。

冷静になって考えれば、落川がどのように考えて、そう思うに至ったかは理解出来ることなのに、そのように思われていたという事実が、その事実だけが凛の頭に響いて、思考を奪っていた。］

私、は…


［ともすればあるいは、そういうこともあるのだろうか？という戸惑いが凛を詰まらせる。
だが、潜在的に落川に父親を求め、彼の中に父親と共通する何か見ていた可能性を考えると、すぐに心の中に否定が浮かんだ。

落川に父親と重ねられる部分は男性だという一点くらいしか見当たらない。

けれど、凛の応えを待たずに、凛の答えなど関係ないかのように背中越し、落川は言葉を続けた。］

学校に、いる間は…



［衝撃を受けたように、凛は反芻する。

先生と生徒、学校にいる間だけ。
卒業したら、今みたいには居られない。
どこか突き放すように告げられた真実は、凛が漸く見つけられたと思った居場所は永遠ではないのだと念を押すかのよう。
まるで、壁を作って拒絶するかのようで。






凛の手から握っていた布がするりと、解けた。］

………


［ベンチを見つけた落川は手を離した凛を気にすることなく、そのまま先へと歩いていく。>>48
凛はその場に立ち尽くしたまま、少しずつ滲んでいく背中を見ていた。
まるで身体が地面に縫い付けられたかのように、動かなかった。］



────…っっ


［落川が笑いながら振り返ると同時、凛の瞳に溢れた熱いものが頬を伝い、零れ落ちる。
この距離なら暗闇であれば、気付かれることもなかったであろう凛の顔を、爆音とともに新たに打ち上げられた花火が浮かび上がらせた。］

…大丈夫ですよ。
“貧乏神”に好まれる素質は、先生は父の足元にも及びませんから。


［落川は学校の教師として、当たり前のことを言っているだけだというのに。
ついさっきまで、あんなに楽しくて。
今からだって、花火を見ながら一緒にたい焼きを食べて、他愛のない話をして、いつものように楽しく過ごせる筈なのに。


初めて流す涙の理由が、凛には自分でもわからなかった。］**

　
［夏祭りが終わっても、彼氏が出来ても世界の何かが大きく変わるわけでもなくて。


　クラスに入ればクラスメートに挨拶して。
　眼帯がまだついているなら心配の言葉をかけたり。
　部に体験に人が来てくれるから>>31どら焼きを買いに行くことになる、なんて伝えたりしていたわ。


　授業で分からないことがあればまた職員室にいくのよ。長尾先生には熱血な先生って言われてましたよ。なんてお話をしてみるの。>>2:115


　鳳先輩がうちの店にまた来るときには、端切れを余分に用意してみたり、ツギハギがせめて目立たないよう制服に合せたハギレをこれ使ってみたらどうでしょうか？　と差し出して聞いてみたり。］
　

［堂本先輩のお店でお野菜を買いに行くのも相変わらず。お話する機会がありそうなら、勝負の結果はどうなったのか、とか聞いてみるのよ。弟君がお店に立っていれば普通に挨拶したわ。


　田邊先輩の部活の注文のユニフォームが完成すれば>>1:68、私も配送を一緒に手伝ったわ。
　着る機会の時には絶対に見せて下さいね！　と声をかけるの。
　あの時の挙動不審の理由とか。聞いてほしそうじゃなければ聞かないけれど。平気そうなら聞いてみるの。


　彼氏彼女になった相手とは、黒鉄君のお散歩のときご挨拶に出れるようするようしたり、その時には塩分とってくださいね。ってどこかで見たような塩飴をあげてみたり。


　そういう日々を過ごして。
　自分の中の心を一つ一つ確認しながら、夜空に咲く花を見た日から隣にその人がいるのが自然で、それが当然だったかのように感じるようになっていったの。］
　

　
［何かが落ちた日から。
　私は無意識に先輩を目で追ったり。
　隣を歩く時、少しだけ距離をつめてみたり。
　誰かが貴方を名前で呼ぶのを聞けば羨ましくなったり。

　目が合うとでも、赤くなってそらしたり。
　涼しくなってくる頃、手の甲をちょん、とぶつけてみればそれは繋がる事はあったかしら。
　

　静かに降り積もったそれに、『　』と名付けていいのか。

　ただ言えるのは。
　ふとした時にぽろりと言いそうに何度もなっていたのよ。］
　

　
［そんなこんなで悩んでいたころ。私は思い切って一つ行動に出てみたのよ。

　帰り道の通学路。
　一人の時を狙ったわ。］


　蓮見先輩、ちょっとご相談があるのですが。
　よければ時間を少しくれませんか？　　　　**
　

………私はずっと、“甘え”てたのですね。
先生はただ、“先生”として対応せざるを得なかっただけで


［今日も、楽しいと思っていたのは凛だけなのだ。
いつも美術室から声をかけてくれるのだって。
育てた野菜で作った料理を美味しいと言ってくれたのも。
リメイクした拾い物を使ってくれているのも。
用がなくても来る凛に、何も言わないのも。］


ずっと、私だけが…


［同じように思ってくれていたのじゃなかった。］

一緒に居る時間が心地良くて…
勝手に先生もそうだと思って


［“甘え”て、］


良かったです。
“先生”に言われなければ、気付きませんでした。


［流れるものをそのままに笑う凛の頭上。
夜空に咲いた華がパチパチと乾いた音を立てて散っていく。］


“先生”のお立場を知ってしまった以上、
もう“甘え”られませんわ。


［貧乏神のように姿が見えなければ、決めたひとの傍にずっと居られるのに。
凛は人間で、花一高の生徒で、
先生は“先生”だから。］


…今まで、ありがとうございました。


［抱きかかえていた紙袋がクシャリと音を立てる。
凛は落川に頭を下げると、背を向けて歩き出した。］**

……楓ちゃん！

[会いたかった相手に声をかける。

この場所でしか会ったことのない相手。
この場所がなければ出会えなかった相手。

……食べかけのチョコバナナを先生に
「すみません、これちょっと持っててください！」
と渡して駆け寄る。
(両手が塞がってしまったかもしれない。ごめんね)

そして、自分の名前のかたちをしたそれ>>3:291を受け取れば]

わあ、すごく綺麗！
わたしのために作ってくれたの！？ありが……っ、

…………あれ？

[
頬が濡れているのを自覚して初めて、自分が泣いていることに気付いた。


嬉しいのに、幸せなのに、笑いたいのに笑えない。
声が震えて、うまく言葉を紡げない。

そうだ、自分はこの子のことを知っている。

成長していく彼女のことを、ずっとずっと前から。
この場所で見てきたんだ。

彼女のことだけじゃない。
この場所には、たくさんの思い出が詰まっている。

たとえそれが、一夏の思い出でもーー。

わたしにとっては、ここが全てだったんだ]

……ありがとね、楓ちゃん。
えへへ、嬉しすぎて泣いちゃった。びっくりさせてごめんね。

[最後に、今まででいちばん下手くそな笑顔を見せて]

そうだ、お礼にこのお面あげる！
えへへ、これ可愛いでしょ。
あ、でもこれ被ると先生とお揃いになっちゃう……わたしはいいけど楓ちゃんはちょっと……。

……まあいいか。持っていけないし、楓ちゃん可愛いし！
ごめんね、楓ちゃんちょっと屈んでもらっていい？
……よし、やっぱり可愛い！

[理由になっていない理由とともに、相手の頭に狐面を付けさせて(意外とこういうところがある)]

じゃあね、楓ちゃん。
わたしもう行かなきゃ。

ーーお祭り、楽しんで！

[ひらりと手を振って駆け出そうとするーーその前に。

もし、もしも。
駆け出して置き去りにしてしまった先生が追いついてきて、そのときに、後輩の反応に“何か”を感じ取ったなら。

ちょっぴり強めの力で肩をがしっ……と掴んで、可愛い後輩の視界に入らないところにすすすっ……と連れ込んで、こっそり耳打ちするだろう]

[にっこりと、泣いて赤くなった瞳で微笑んで。

そうして今度こそ駆け出す。

お祭りの明るい空気の中を。

何かが始まりに向かう空気の中を。

時の止まった少女は駆ける。

ここではない場所へ。

彼女のあるべき場所へ、還るために]**

　

── いつかの話 ──

[　それはあの日から暫く経った日のこと。>>68
　 突然呼び止められればゆるく顔をそちらに向け。
　
　 その頃にはおそらく彼女が
　 篠田屋さんのこまきちゃんなだけではなく
　 友人・柊の彼女、であることはご存知なはず ]


　　　ん？どうしたの？


[　もちろん帰宅部に、断る理由などはなかった。 ]*

　

　

[　かごめ、かごめ、かごめのはなひらり。



　 でも、まあもう大丈夫。
　 ここは平和な平和な篭芽町だから。

　 花火の合間。喧騒の隙間。
　 手を繋いで、花火じゃなくてきみを見て。　]

　

　

[　きっとこれからも
　 何度も伝え続けるであろうそれを
　 攫わなくてもここに居てくれるきみに。
　
　 いまも、昔も、これからも、
　 変わらぬ俺らの想いとともに、ずっと続くよ。


　 ──────── “君と僕の、祭り”
　　　　　　　　　　　]*

　

　
　その……ですね。

　私稲出先輩と……


［そう言葉にするだけで、顔が熱くなって俯くのよ。］


　……蓮見先輩からみて、私は稲出先輩の事

　　　　──────ちゃんと好きに見えます……？

　

　
［言いたい。伝えたい。育った心はそれを望む用意なっているの。
　それでも。相手が真剣に私を思ってあの時言葉をくれたから。
　私も相応に真剣に返したいの。

　ちゃんと胸をはって、自信をもって言えるだけの気持ちなのか。
　好きな人を大事に思うお友達からそう見えてくれるのか。


　今の私はどうしようもない程顔が真っ赤で。
　それでも冗談半分で聞いていない、と伝えるように真剣に相手を見るの。



　

― ―

[送った写真は無事滑らずに済んだようで、>>32
一緒になってゲラゲラ笑った。
「あれ考えるの意外と難しいけど、面白かったわ」
そんな風に言ったりして。
適当に引用した"攫われてみる？"というワードに、
何故かなんで？って追及されたけど、なんかあるのかな？
別に聞きもしなかったし、その理由は分からず。

クソデカお節介を焼いたなら、>>1:289
結果どうなったのか聞いてくるのは当然で、
隠した所でいずれバレるだろうし、
特にはぐらかすこともなく、正直に答えた。

そうしたら、トキヤはトキヤで
その時、青春を謳歌していたことを話してくれた。]

[まぁ所詮は自己評価。>>30
抹茶などちゃんと飲んだことの無い自分の舌に、
どの程度の精度があるかなんて分からない。
もしかしたら、日頃小牧さんから話を聞いていたりして、
それが点数に影響したのかもな。
トキヤ君の出来栄えは残念気味だったみたいですが？>>33

その後も変わらず、ニヤニヤニヤニヤ（増量）しては、
あれこれ聞いてきたり、お節介を焼いてきたが、
今に始まった事じゃないので、まぁそんなに気にはしなかった。
こういうのは、照れた方が負けだ。

そんな関係は、今も昔も変わらないし、
きっと変わりようがない。
勿論、真面目な話をすることもあるけど。
]

　おー！今日もマジで暑いなー。

[放課後アイスを食べに行く。
その日オレはじゃんけんに負けて、
恥ずかしい話を晒さなければならない苦境に立たされていた。
「絶対誰にも言うなよ」と前置きして、
腹を括って口を開いた。]

　

── いつかの日・こまきちゃん ──


[　差し出されたのはあんことチョコレート。
　 あの夏祭りの日、あんこを食べた俺は、
　 チョコレートを選んでお礼をひとつ。>>83

　 ソーシャルディスタンス的な距離を取って
　 彼女が紡いだ言葉と表情 >>84>>85
　 ………いや、それだけで答えは充分出たんだが
　 俺はふうん、と唸って、答えを考える。 ]


　　　…………例えば、


[　ふむ、もう一つ唸って、
　 真っ赤な顔のこまきちゃんを見て。 ]

　

　


　　　……好きなように見えない、
　　　そう言われたら。悲しくならない？


[　自分の気持ちを否定されたら。
　 悲しくなったり、寂しくなったり、
　 どうしたら良いか、わからなくなったり。
　 迷うようなら、そんな風に続けて。　]
　

　


　　　本当の気持ちをさ、
　　　否定したりされたり、
　　　違う、って言い切ることって、
　　　すっげえ、辛いんだよ。

　　　
[　何年も何年も、
　 自分の気持ちに蓋をして、
　 飛べなくなっていた朱鷺はそう思う。　]
　

　


　　　たとえば。
　　　柊が遠くにいってしまって会えないとか

　　　たとえば
　　　柊の自分を見る目が冷たい、とか。

　　　たとえば、そうだなあ、柊が……、

　　　ほら、想像するだけで悲しくなるでしょ。
　　　想像するだけで、辛くない？
　　　俺はさ…　辛かったよ。そういうの。


[　実体験？さあなんのことでしょう。　]
　

　

[　俺が夕鶴と付き合っていることは、
　 別にこまきちゃんには言ってないけど。

　 柊に口止めもしていないし、
　 なんなら別に隠してもいないから。

　 なんにせよ誰に対して辛かった、ってのまで
　 彼女が知ってようが知ってまいが、
　 それが少しでも辛い、悲しい、って
　 困ってしまう、どうしたらいいかわからない、って
　 何らかの感情を抱いてくれるなら話を続けるつもり。　]
　

　


　　　すこしでも、
　　　嫌だなあ、って思うんだったら、
　　　それは好きなんじゃないかなあって思うし。

　　　そうやって、一生懸命考えて、
　　　こんな俺にまで相談に来るの、って
　　　柊のことちゃんと考えてる証拠じゃん。

　　　俺には、ちゃんと好きに見えるよ。


[　ちゃんと好きってなんだよ！って
　 そんなこと言い始めたらわっかんねえけど

　 こんな答えでも、
　 こまきちゃんの後押しができたらいいな、
　 なあんてな。　]*
　

　



[その言葉はしっかり言葉にできたかどうか
抓られている状態だと>>52
言葉にできたとしても
「もひはひて、はんひはっは？」
みたいな
（反語）]


　明菜ちゃんのはバイオレンスやなぁ

[バイオレンス頬抓りから解放されれば

頬を摩りながら追加の一言を。
口を縫い付けないといけない男とはこやつのことであると言えるだろう。]

　
　そうなん？　京平くんは格好ええって？

[格好悪くはないを>>53
そんなこと言ってないと聞こえてきそうではあるけれど
たとえ言われたとしても京平の耳には届かない
そんな

嬉しいの言葉を聞けて
貴重な笑顔が見えれば>>53
二人で笑い合える幸せな時間が……
あったのも束の間で
笑えないと先程のふーふーのことを
テンション冷たく言われれば
]

　ハハ……
　反省してマス

[顔をそらして乾いた笑いと反省の言葉。]



[反省はしているけれどのであった。*]

　

　
　────正直、ムカっと来ました。


　

［あら、いけない。］


　あ、ええと……そんな事ない、と言い返したくなったのです。


［でも、蓮見先輩に本当にそう見えたら？
　そう思ったら……不安になる気がしたの。

　他人同士が気持ちなんて覗けるわけがないわ。
　そうわかっていても……腹が立って。不安になって。それから



　そう感じたのよ。］
　

　
［>>90続いた言葉は……それを経験して来たかのように聞こえたのよ。

　好きじゃない。この気持ちに蓋をしてそう言う。
　それは……想像するだけで……苦しい。とても、苦しいの。




　そうやって、遠く離れたり

　視線が冷たくなったり

　─────……あぁ、それは……］
　

　



　

　
［>>91俺は、の言葉にそれが蓮見先輩に起こったことなんだって理解するのよ。
　それをわざわざ言ってくれるのは……嬉しく感じるのよ。


　>>92お二人が付き合っていることは、二人の姿を見てれば何となく気づいたんじゃないのかしら。


　ただ、あの日の田邊先輩の事を……ふと思い出してしまうのは、仕方ない事だったんじゃないかしら。］


　……はい。

　ありがとうございます。
　蓮見先輩。


［一つ一つの言葉が染み渡るように心に広がっていくの。

　────そっか。私、

］
　

　
　先輩、本当にありがとうございました。
　自分の中の答えにやっと自信が持てそうです。

　相談してよかったです。
　助かりました。


［深々と頭を下げるの。
　後はもう動くだけなのよ。

　人様の彼氏と長々二人きりになるのはいただけないもの。お話が終わればでは、ときちんと解放するの。
　送る提案があれば受けたけれどどうだったかしらね。


　歩き出した足がどんどん先に進んでいくの。
　先に向かって───　］*
　

― ―

[その日は偶々、がっつり朝練があった日だったので、
放課後は集まって軽くミーティングする程度で
部活が終わる日だった。

小牧さんからメッセージが届いたので、>>103
ラッキー♪なんて思いながら、返信する。

『ミーティングがあるから30分ぐらい待たせちゃうけど、
　それでも良いなら、お願いします。』

そう返事をして、部室へ向かった。
ミーティングが終わるまで待ってくれるようだったら、
終わり次第全速力で教室へ向かおう。*]

　
［緊張しつつ待っていたら連絡が届いたの。>>104

　『わかりました。
　　宿題やっているのでゆっくりで大丈夫ですよ』

　待てしている犬のスタンプをぽん、と。

　そわそわしていたからなかなか宿題は進まなかったけれど、それでもしっかり待っていたのよ。


　合流出来たら神社に寄って帰りません？　って提案するつもりなの。

　あ、そうだ。サイダーでも買っていこうかしら。

　自分の中で順序をきちんと確認しておくのよ。



　

[ミーティングは無事30分程度終わり、
スマホを確認すれば、メッセージとスタンプが。>>105
可愛い犬のスタンプに、ふにゃりと破顔した。

教室に到着すると、机で宿題をしている、
小牧さんの姿を見つけた。]

　待たせちゃってごめんね。帰ろうか。

[神社に寄っていくなんて提案を受けたら、二つ返事でOKする。
あの日のことを、思い出しながら。*]

　
［大人しく待て、していたら声がかかったの。>>106

　緊張していたせいかしら。ビクッと体が大きく反応して。反射的に立ち上がれば椅子が大きな音を立てて床に倒れたのよ……。］


　い、いえいえ。大丈夫です。
　宿題やっていたので。はい。


［慌てて椅子をなおしてから、鞄に荷物をつめていくのよ。

　……鼓動が激しいの。
　顔が熱くて、耳も熱くて

　顔が、あれ、なんだか
　今更。

　しっかり、私。
　頬を軽くぺちぺち叩いて気を取り直すのよ。］
　

　
　神社にちょっと寄っていきません？


［なんとか笑って言えたわ。
　二つ返事の返答にほっとしたわ。

　途中で飲み物を買って、まずはご参拝。
　相変わらず真っ先に願うのは商売繁盛なのだけれど……。隣をちらっと見て。



　それもまた、願っておいたのよ。］


　あ、あの。
　本殿の上の場所ちょっと登っていきません？
　今ならほら、景色綺麗そうですし。

　その、多分お得です。


［何がお得なのかしら……？
　そして挙動不審よ、私。］*
　

　
── こまきちゃん ──

[　ムカッとしたり>>97
　 辛かったり悲しかったり。>>100
　 そうやって表情を変えるこまきちゃんに微笑んだ。

　 あの日>>64 言われたみたいに
　 あからさまにニヤニヤなんかしない
　 名誉のために言っておくとニヤニヤする相手は柊であって
　 こまきちゃんに対してはしてないぞ？してないと思うぞ？ ]


　　　なんか結論が出たなら良かった
　　　たい焼き、ありがとね。


[　その日？逃げ出さなければ
　 どーせおんなじ帰り道だし、って
　 途中まで一緒に帰る気まんまんだったけど
　 わざわざ「送ってく」って言い出せるほどには
　 男子出来てるわけでもなかった、かなあ　]
　

　

[　それからどうするのかとかどうなったかとか
　 俺は別にこまきちゃんに聞くつもりはないし、
　 それ以降も、いつもどおり
　 商店街仲間として接するつもり。

　 まあどうせ、
　 柊がなんか話してくれんじゃねえかなとか
　 ちょっとだけ期待してた、っつうのもあるし
　 もし何も聞けなかったら？

　 その時はそうだなあ
　 最近幸せだったこと、とかで
　 俺とあいつで、じゃんけんすれば、いいかな。]*
　

[ガタンと音を立てて、椅子が倒れるので少し驚き。>>107
「大丈夫？」って駆け寄って、椅子を直そうとするが、
その前に小牧さんがさっと元に戻していた。

顔色がいつもと違うようだし、頬をぺちぺち叩く様子などから、
もしかして体調悪いのかな？なんて思ったので、
ちゃんと家まで送り届けた方が良いななんて思ったら、
神社に寄っていく提案を受けたので、
まぁ、具合悪かったとしても自分が見ていれば大丈夫かな？
と判断して、二つ返事で向かって行った。

途中で見かけた自動販売機でジュースを購入。
神社に来たからにはまずはお参りをしていく。
何を願おうかな……？
隣で自分のことを祈願してくれているとは気づかず、



そう願った。
目標を叶えるのは、神様ではなく自分でありたい。
そう思ったからだ。]

　いいよ。少し懐かしいね。

[確かに景色は綺麗だろうが、
お得とは？とちょっと思わないでもない。
兎に角本殿の上を目指して、歩みを進めた。*]

　
［>>111椅子に関しては相手が駆け寄る前に大急ぎで直したのよ。恥ずかしすぎるわ……。

　挙動不審を体調不良と思われているなんて気づく余裕は皆無なのよ。ええ。
　ただただこれから自分が言おうとしていることに緊張しているの。

　上に寄ってく提案が通ればほっとしたの。
　というか様子に対して突っ込みがないのは優しさなのかしら？　それとも呆れられているのかしら？

　そんな思考が段々ぐるぐるしてくるのよ……。］


　で、では行きましょう。


［一歩一歩、階段を上っていくの。
　あの時は待たせていたから早くいかないと、って思っていたのを思い出すの。

　今は……あの時とは違うの。］
　

　
　わぁっ……！　日があるうちに見ると結構遠くまで見えるんですね。


［あの日は人も多かったし花火の為に空ばかり見ていたもの。



　あの時と同じ椅子に一先ず座るのよ。
　飲み物を一先ずあけて一口。




　奇しくも今度は私が緊張のあまり頭を真っ白にして、以前の相手と同じことを>>2:116考えているのよ。］*
　

[掴めた手を導くように足を進めて>>54
たどり着いた場所で二人一緒に座れば
大きな音が響き]

　花火見ながら食べるキュウリ最高の組み合わせやと思わへん？
　トウモロコシもあるで〜

[じゃじゃじゃーんと秘密道具を出す
未来の丸っこいロボットよろしく
取り出したのは先程買ったキュウリとトウモロコシ。]

　ほい、これは明菜ちゃんの分

[これまた小さなカバンに入っていたとは思えない
丁度良い大きさの小皿を取り出しそこに乗せて渡す。]

　一緒に食べましょ

[試作品でたくさん食べていると聞いていたけれど>>0:102
誘う時に言った言葉を実行する気は満々なのである>>2:147]

[静かな場所に響く音とに染まる空。

君の呟く音が聞こえれば>>56 ]

　

[お面で表情は隠れるはずなのに
君の横顔から目が離せなくて。

狐のお面の奥の揺れる瞳は
今こちらを向かれたら見ることが出来るだろう。

それでも君の横顔を見ながら
口を開いて出る言葉は──────。]

　
　
　




　

　
　
　




　

　
　―　友達と神社と狐の鳴き声　―

[ここで思い出話をしよう。
ある時からはなひら神社には男の子が通っていた。>>-204

最初は見ているだけで
次の日も来たことで興味を持って
毎日来る子に話しかけたのは数日後
それから、毎日通う理由を聞けたなら
”帰ってくる”の意味があいまいで

その願いは叶えてあげることは出来ないけれど
真剣なその姿が放っておけなくて
話しかけていくうちにお友達になっていたんだ。]

　

[ある日聞こえた女の子の大きな声
それは毎日通っているその男の子に向かって放たれた言葉。
声をかけようと伸ばした手は走り出す男の子には届かず]

　そっちの道は……！

[その先は空気の違う場所、忘れ去れた稲荷へと続く道
まだ小さい男の子、その子を追いかけて探す女の子。

　　その女の子が願えば

　　と　狐が鳴いた

　　

　そう言っているように聞こえる

　優しい鳴き声だった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　]

[無事に参拝も終わり、本殿の方へ向かい、
更に脇の小道を通り抜け、石段を上る。
心なしか様子がおかしいのは察していたが、
態々突っ込むほどではないというのが個人の感想だ。

見晴らしのいい、思い出の場所に涼しい風が通り抜けて、
そよそよと髪を揺らした。
ただでさえ奥まった場所だ。しかも今日は何もない日。
他に人なんて、いる訳がない。]

　本当だね。
　花火見る時くらいしか来ないから、知らなかった。

[彼女の向かい側に腰掛けて、自分もジュースに口を付ける。
あの時とは違い、沈黙を埋める何かは無いので、
暫しまったりと時が過ぎるのだが……。



そんな風に過った。
目の前の彼女は、何だか緊張した面持ちだし。]

　さっきは何お願いしたの？

[ついに沈黙が気まずくなったのか、それを破った。*]

[ひょっこり。
突然女の子の前に姿を出して
腕を掴んで男の子のいる場所へ連れていく

男の子はオンボロ神殿>>1:97の中で
二体の稲荷様に見守られるように眠っていた
男の子を見つけた二人はホッとして男の子へと近付く。

　その時　また　　と　狐が鳴いた

気が付けばはなひら神社の入り口で
何故だか二人とはここでお別れのような気がして。]

　名前も知らないお二人さん

　君は、お姉ちゃんを守るんや
　毎日通う粘り強さがあれば君はもっと強くなれる

　お姉ちゃん。その決意は格好ええで。
　二人分頑張るんは二人分の重さを背負うっちゅうことや
　気ぃ強そうやから意地っ張りにならへんようにな
　弟に二人分の愛を渡してあげるとええで

　ほな、お二人さん。さようなら

[ コン──。といいタイミングで狐は鳴くんだ。
気が付いたらしい二人の姿を遠くから見て>>-205]

　


　



[そんな二人へと励ますように言葉を送った。]

[きっと二人は覚えていないだろうと思っていた昔の話を
聞けたなら、内心驚きながらも
スルスルと記憶の糸が繋がっていく
あの時女の子が明菜ちゃんだった。

そうわかるとあの時の言葉が頭の中で再生される>>-205
だからこそ花火の音に消されたこの言葉が出たのだ。]
　

　

[花火の音には消された言葉

　───けれど君の耳には届くように言えたかな。**]


　

　
［>>120二人きりの空間の中。
　空がゆっくりとオレンジから夜の色にグラデーションをかけていくのよ。

　ここは平日なら結構いい景色の穴場なのかもしれないわね。］
　
　……そうなのですね。


［それ以上言葉が続いてくれないの。
　鼓動が痛くて。言葉一つ、此方に向けられる視線一つ。気遣う様子の一つ



　言葉を出さないと。言わないと。
　そう思っていたら来た質問に顔をあげるの。］


　ええと、商売繁盛をまぁいつも通りに。


［これもまぁ、本当の事だもの。
　離れるが嫌だと気づいた以上、願いは切実さを増しているのよ。］


　……それに、その……

　先輩の、来年のお願いが　
　

　
［……顔がやっぱり熱いの。
　あの日と違ってまだ日があるから、赤い顔は簡単に見れるのよ。］

　
私……その

　い、言いたい事があって


　ずっと、お待たせしていたのを　あの




［思い切って言葉にここまで言葉に出せば、言おうとしていることは伝わってくれたかしら。］**
　

[お願い事が何かと聞けば、商売繁盛。>>125
本当に、家族思いの良い子だなって、改めて思った。
……だけでは終わらなかった。
自分のことも、考えてくれたのか……。

]

　そっか。オレのことも有難う。

[そう言ってほほ笑んだ。


そんなことより。
……なるほどそういう理由だったのか。
どんどんか細くなっていく声と、頬に差す赤で流石に察した。]

　分かった。
　聞かせてくれる？答え。

[促したつもりだけど、
これで彼女の踏ん切りがつくかは分からない。*]

― ―

[可愛いべっこう飴のお礼を言った時、>>1:349
「今度お店にもお邪魔します」って言ったからさ、
夏祭り以降は花巻庵へのお使いは率先して引き受けたし、
自分が食べるお菓子を買いにも行った。

何度も行けば、お店を手伝う花巻さんに会うこともあった。
夏祭りの時に教えてくれた、
季節限定の栗の甘露煮がまるっと入ったどら焼きは、>>2:39
勿論買いに行った。
いつもの栗どら焼きも良いけど、
やっぱりごろっと栗が入っていると、贅沢な感じするよな。
他にも栗餡の最中とかもあったから、>>2:14
それも食べてみた。美味しい！
秋は色んな果物が美味しい季節だから、
もしかしたら他にも限定商品があったかもしれない。

黒鉄の散歩中に、花巻さんを見かけることがあったら、
声をかけるようになった。
もし犬が苦手じゃなかったら、
「人懐っこい犬なんで、良かったら撫でてあげて？」
なんて言って。
彼女が小牧さんとクラスメイトだったって、
知るときは来るかな？
もしかしたら、何かの用事で小牧さんの教室に行ったときに、
同じ教室内で彼女の姿を見かけることもあったかもね。*]

　
―　ドクダミの花の頃　―


　……やっぱり、いらないよね？
　そうだよね……


[とほ、と肩を落とすのは、もう何度目の事だったか。
教室で、廊下で、あるいは別の場所で。
人と話す機会があったなら、隙を見てその話を。

私は、とある物の引き取り手を探していた。]
　

　
[祖父母の家の、ご近所さん。
私の祖母とは、夕食のおかずをお裾分けし合う仲で。
祖父母の家に通う私の顔も知られており、
会えば挨拶をして、軽く世間話する相手。

……そんなお家の庭で、
ドクダミが爆発的に繁殖してしまったと
嘆く声を聞いたのが、数日前の事。

それが、私とドクダミの全面戦争の始まりだった。

腰痛で撤退して行く兵士達に後を任され、
私は、庭を埋め尽くすドクダミを抜いては抜いては抜いて……

それは大変だったけれども、なんとか勝利を収めた私は。
帰り際になぜか、ビニール袋いっぱいに詰め込まれた
大量のドクダミを渡されていた。]
　

　
[…………？？？？
え、草、どうしろと。

そう思ってしまった私は浅はかだったようで。
そのまま困惑しきりで祖父母の家に戻ったら、
ドクダミを受け取った祖母はニコニコと笑い、
お茶にしたりなんだりと有効活用していた。

ただの草じゃなかった！？と驚いた私。

しかしさすがに量が多かったため、
祖父母宅では消費しきれないのが目に見えており。
かと言って、独特のにおいのあるそれを
引き取ってくれる人も限られていて。

かくして、なぜか私が、
学校でドクダミの引き取り先を募集するという
ちょっと不可思議な事態に陥っていたのだった。]
　

　
[ところで、とある女子生徒の話。

彼女にとっての私はおそらく、
『その他大勢』の中にいるような、
そんな存在だったのではないかと思う。

同じ学年の彼女の、少し変わった言動。>>0:13
それを見た私の反応は、他と似たようなもので。>>0:185
例え近くで話を聞く事があっても、
どう反応して良いものかわからずに、
少し困って首を傾げ「そうなの？」と
控えめに尋ねる程度の。

私にとってはそれ以上、近付く事の無い相手だった。


だけどそんな中でも、彼女の噂は、私の耳にも入って来て。

それで、ドクダミを配り歩く私は思い出したのだ。
有名な話。彼女のお茶の事。>>0:23]
　

　

　鳳さん。あの、少しいいかな？
　もしよかったらなんだけど――

　ドクダミとか、いらない…………？


[お茶にもできるドクダミを、
鳳さんなら受け取ってくれるんじゃないか？と思って。

それはもしかしたら、
失礼な提案なのでは…………

と、どこかで思って、
おそるおそる声を掛けた私に。

あの時、鳳さんは何と言ったんだっけ。]
　

　
[その後。
一度抜いたくらいじゃへこたれなかったドクダミと、
第二・第三次大戦なども勃発し。
鳳さんがドクダミを受け取っていてくれたなら、
再び声を掛けたりもしただろう。

そのうち、彼女の花壇の話なども
聞けるようになるのなら。>>0:22
私は、祖父母やご近所さんの庭で、
手伝いをする時の悩みなんかを相談したりして。

「この間、花についた害虫を
　割り箸で取っていたんだけど――」

なんて。
花の女子高生が集まって、花の話をしているというのに、
微塵も色気のない雰囲気に
なってしまったかもしれないけれど。


でも私は、何も構える必要なんかなくて。
手をあげて、「鳳さん！」と気軽に呼びかけ、
笑顔で話す事のできる、あなたはそんな相手なのだと。

いつか知るような機会は、私に訪れただろうか？]*
　

─　花巻庵屋台　─


　落川先生
　ときやくんと明菜ちゃんにも会ったんですね、

　あ、そういえば明菜ちゃんとこの勝負って
　どうなったか知ってます？


[屋台に来た落川先生>>2:318から出てきた名前に、
鳳先輩以外とも顔を合わせてたと察せて
堂本親子の勝負がどちらに軍配を上がったか知ってるか聞いたが
そもそも勝負の話自体先生が知ってたかどうかは把握してなかった。
知らないと言われたら、変なこと聞いてごめんなさいって言った後
たすき掛けが板についてるって言ってくれた声に、
ありがとうございますって嬉し気に微笑んで。

でも、その背後の鳳先輩に気付いてそちらに意識が集中してしまって
先生をそっちのけにしちゃったと気付いた時には慌てたけど、
こちらの会話に水を差さぬようにだろう、
兄と話をしていてくれる様子にほっとしつつ、感謝した]

[落川先生の気遣いもあって、鳳先輩と、二人でしっかりと話が出来た。

声を張ってしまったあたしに、
鳳先輩からは、知っていました>>4と返ってきて。
花巻の家の人が悪く言われてしまうことが嫌だった
その言葉に、鳳先輩から祖母が、あたし達が
鳳先輩から大切に思ってもらえてたことが伝わってきて。
もしかしたら今後も遠慮されてしまうだろうか──
そんな不安は、蕾が綻んだような先輩の笑顔>>5で杞憂と分かった]


　……うん、そうだよ。

　でも、来てくれるなら起きてる時間の方が良いな。
　あたしは流石に寝ちゃってるから。

[睡眠時間を削って勉強はしてるけど、夜更かし型じゃなく
朝早くに起きて勉強してるので真夜中はぐっすりだ。
実際に真夜中には来ないだろうと思っているから冗談半分だけど
私も考えてみるって言ってくれた凜ちゃんの言葉に、
嬉しいって気持ちが伝わるように、満面の笑みを返して]

[それでかどうか、
凛ちゃんからの言葉>>6に、きょと、と目を瞬かせた。

今日のあたしみたいに、という言葉と
とてもお似合いと言ってくれる凜ちゃんに、
きょとりとした瞳を、柔らかく緩めて]


　凜ちゃんは、あたしにとっては可愛くて
　他の人にやさしい、素敵なお姉ちゃんだって思ってたよ。

　今の凜ちゃんだって、綺麗だって思ってるけど
　凜ちゃんのやさしさを、凛ちゃんが自分にも使えたら

　もっと素敵な凜ちゃんになるんじゃないかなって、あたしは思うよ。
　

[お駄賃を全額募金したことを、祖母からは
自分の為じゃなく人の為になるお金の使い方をしたんだと教えられた。
そんな優しさを彼女がどうして持っているのか、あたしは知らない。
でも、そのやさしさが彼女自身に向けられてないのが寂しかったから
勝手な気持ちと分かってたけど、凜ちゃんに伝えたかった]

[そうして話している間にも注文されたたい焼きは焼き終わって。

作ってもらったべっこう飴も添えて手渡したら、
先生からはいちご飴>>2:319、
凜ちゃんからは四葉のクローバー>>7をお返しに頂けて]


　いいの？
　ありがとう、大事にするね！

　先生もありがとうございます、
　美味しく頂きますね。

[受け取ったクローバーはそっと掌に乗せたまま
帯の間から取り出して開いたハンカチに挟んでから
失くさないよう大事に帯の間に仕舞い直して。
いちごの飴は、そう遅くない休憩の間にでも食べるとお礼を言ってから
屋台の前から離れる二人を見送った*]

　―　はなひらく　未来の君に　―

[それはどのタイミングだったか
感じていた違和感は>>1:356

すっかり消え去ったようで。]


　ほうら、さすが我らがはなひらの神

　いや、これはきっと篭芽町のみんなの陽の気が

　この神社をここまで清らかなものにしているんだ

　だから怖がることはないよ

　はなひらの神が導いてくれる

　はなひらく　未来の君

　これは

[見上げた空には星がこの町を照らしている。
彼女の行く道を、帰る場所を>>3:79
迷わないようにしてしてくれているはずだ。**]

― ―

[夏祭りが終わった途端
……と言っても徐々にではあったが、
2年〇組のマドンナ、神崎紅葉の正しい記憶を取り戻した。
お祭りが大好きだった、皆の笑顔が大好きだった。
でも、ひき逃げ事件で命を落とした、
はなひら神社に居る幽霊。

オレは、夏祭りが終わってからというものの、
黒鉄との夕方の散歩では、神社に必ず行くようになった。
彼女がどうなったのか、オレは知らない。>>79
だから、また会えるかもしれないなんて思っていたんだ。
でも何度行っても、黒鉄が反応することは無くて。]

[神崎さん。君はここにいるべき人ではないのだと思う。
それでも、オレは君のことを決して忘れないし、
ここでもう君と会うことが出来ないのだとしたら、
寂しいなって思ってる。
だから、君の居場所は確かにここにあったんだって、
忘れないでいて欲しい。
どうか君の歩む先に、
少しでも多くの幸いがありますように。そう願った。

こんなに頻繁に通っていれば、
その内よく来ているらしい、
神田先輩に遭遇することもあったかもしれない。
そうしたら、「狐と犬って仲悪いんでしたっけ？」
なんて冗談めかして、「良かったらモフります？」って、
黒鉄をどうぞするんだ。*]

─　お祭りの最中　─


[あたしが脚を止めたのは、
何故か曖昧だった過去の思い出が、急に色濃くなって

子供のあたしと話してたあの頃と、
今の姿がまったく同じなんて有り得るの？って

浮かんだ疑問に不安を抱いたから。

でも、その不安が明確な形になるよりも、
探してた、会いたかった人の声に名前を呼ばれた>>74]


　ぁ………紅葉、せんぱい。


[いつもなら、元気よく呼べるはずなのに
生じた違和がぎこちなさを伴って。
それでも、駆け寄ってくれた彼女が気付いてくれたから
渡したいと思っていたそれを、手渡すことが出来た]

　──、はい。

　お兄ちゃんに頼んで、作ってもら…


[綺麗だと喜んでくれる紅葉に、抱いてた不安も薄れ
喜んでくれて良かったと微笑みかえた、けど。

ぽたぽたと、紅葉の瞳から零れる雫に
けして絶えることの無かった笑顔が強張って>>75

初めて見る紅葉の姿に、声を無くした。

ぎこちなく、それでも心から笑おうとしてる顔>>76で、
びっくりさせてごめんねって言う彼女に、
ううんって頭は振ったけど、声は出ないまま
紅葉にされるがまま、狐のお面を貰った時には
彼女の言った先生が誰なのか、分かってはいなかったけれど]

　………ぁ…


[もう行かなきゃ。
その言葉に、離れようとする紅葉>>77に
手を伸ばしたのは、無意識から。

でも、紅葉がさっき来た方向から長尾先生の姿が見えて
───その頭に、狐のお面があるのを見て
さっきの先生が誰なのかわかった時のあたしの顔は
間近で見ていた紅葉からはきっと、動揺が見て取れただろう。

がしっと長尾先生の肩を掴んで隠れた所に連れてく紅葉の姿に、
また違う動揺はあったのだけれど、
入っていった陰から出てきた紅葉がとても綺麗な顔で笑ったから。

そう、あたしは、また言葉を失って

今度こそ、しっかりと思い出した──出して、しまった]

――どこかの休日の話――

　　いつだったかな。
　　花巻庵へお菓子を買いに行って
　　でもタイミングの問題か
　　いつも商品をお勧めしてくれる看板娘はいなくて
　　店番をしていたのは彼女ではなくて家族の誰か。
　　
　　何度か来ていたから花一高校の先生だとは
　　知られていたんじゃないかと思う。
　　だからこちらから軽く挨拶をして。
　　
　　気が緩んでたのか。
　　
　　そんな理由だったのか。

　　　「　花巻庵は可愛い看板娘がいるから
　　　　　この先もきっと安泰ですね。　」

　　なんて、本人のいない所で
　　話してしまったことが、あったかな。
　　
　　

[そのお姉さんは、いつもお友達と楽しそうにしてて
でも、あたしたちみたいな年下の子の相手もすすんでしてくれて

寂しそうな子とか、落ち込んでる子とかに
どうしたの？って声をかけてくれる、そんな優しいお姉さんだった。

だからあたしは、そのお姉さんが大好きで
お姉さんに会えるお祭りのお手伝いが、楽しみだった。

そこでしか、接点はないはずだったけれど
うちは和菓子屋さんだったから]





　


[お姉さんに会えなくなった後に、こんな接点が出来てしまって

だから、あたしはお姉さんがもういないこと
会えないこと、本当は分かってた──分かってたんだ]

　　
　　
　　
　　
　　
　　


　　でも、その時は――――


　　

　　
　　
　　

[それでもお祭りの間は、ここに来れば会えたから。

あたしは、わざと思い出さなかった、気付かなかった。
そうすれば、またここで会えるから。

でも、今の笑顔は、今まで見ていたそれとは違って

───行かないでって、反射的に言ってしまいそうになったけど

引き留めちゃいけないって、口を噛み締め声を飲み込んでから]



　　　　たくさん可愛いって言ってくれて、

　　　　優しくしてくれて、ありがとう

　　　　　だいすきだよ、　

　　　　　　　　───　


[目に溜まった涙が溢れないよう、せいいっぱいの笑顔を浮かべて、
あの頃の──小さなあたしが呼んでいたように名を呼んで。
抱えていた食べ物が冷めていくのを感じながら、駆けだしていく背中を見送った。]

[セーラー服の背中が見えなくなるまで見送って、
そこでもう決壊がきて、声も我慢できないで泣いてしまった。

その時先生はどうしてたかな。

側にいてくれたなら、泣きながら
一緒に食べるつもりだったんですって
手にいっぱい持った食べ物を見せて

大好きだったのって、
とりとめもなく、泣き続けて。

泣き止んだ後、子供みたいに泣いてしまったことを謝りながら
冷めちゃったけどって、
買ってきたたこやきか五平餅を貰って下さいってお願いした*]

――お祭りの最中――

　　お揃いの仮面で歩く二人を>>73
　　周りがどう思っていたかはさておいて
　　

　　チョコバナナを渡されれば素直に受け取った。
　　彼女は生徒ではない、し。
　　お祭りを楽しむって約束したから。

　　渡されたチョコバナナをほおばりつつ
　　どこか行きたい場所があるなら、と
　　言ってみれば、会いたい人を探している
　　そんな返事が返ってきて、
　　一緒に探そうか、と言ったかな。

　　そうして、どうやら探し人は見つかったようで。
　　ちゃっかりと言うべきなのか、
　　いつの間にかチョコバナナを押し付けられて
　　彼女はぱあっと駆け出して行った。>>74

　　積もる話があるだろうからゆっくり歩いて
　　追いついたのはちょうど話が終わった頃>>77
　　チョコバナナを返したら
　　何故かがしっと肩をつかまれて。

　　……それは冗談になっていないような>>78
　　いや本気、なのだろう。


　　　「　……分かるよ。
　　　　　そんなことしないって約束する。　」


　　口角をあげてゆっくりと微笑んだ。
　　
　　駆け出した彼女に幸あれと、
　　来世できっと幸せになれるようにと
　　祈りを込めながら見送った。

　　そして幽霊の彼女が会いたかった子…
　　花巻は泣いていた。>>149
　　ほっとけるわけもなくて
　　そもそも止まっていた時を動かしたのは
　　自分だったから、大好きだったのなんて
　　言われて泣いている姿を見ると
　　
　
　　泣き顔を見られたい人なんてそういないから
　　あんまり見ないようにしつつ
　　でも人にも見られないように、と
　　少し人通りの少ない、落ち着ける場所につれて
　　いこうとしたけど、ついてきてくれただろうか。

　　どちらにせよ、謝られたなら

　　　「　気にしないでいいよ。
　　　　　泣きたいときに泣けないよりずっといい　」

　　そういって、嫌がられなければ、
　　手を伸ばして、背中をトントン、と
　　軽くさすって落ち着かせようと。
　　
　
　　　「　もうすぐ、花火も終わりかな…　」


　　そういって空を見上げながら。
　　冷めてしまったたこ焼きを食べれば
　　ソースのにおいが広がって。
　　どこかそれはお祭りの味がした。**

　
―　秋・文化祭　―


「よし、花一高校書道部、気合い入れて行くよ！」


[部長の掛け声に、
はい！とこちらも気合いの一声を。
私達は列を組んで、舞台上に出た。

袴の裾が揺れる。
たすきを掛けた真新しい上着の方は、
以前のものよりずっと着心地が良い。>>66

ちらりと最前の席を見れば、
そこに招待した人の姿はあっただろうか？>>1:68
見付けたなら、こっそり微笑みを向け。

他にも見知った顔が見えたなら、
大げさな合図はできないけれど、
一瞬だけ、視線を合わせて。

開演の音楽が流れる、一秒前の事。]
　

　
[書道パフォーマンスは、
大きな紙に複数人で同時に向かい、
大きな筆とバケツ入りの墨を使って、
一気に書き上げて行くというもの。

音楽に合わせた動きをするので、
春>>0:231と秋の二回、披露の際には、
普段はゆるい書道部も、気合いを入れて練習していた。]


　……お疲れ様でした！


[さて、そんな演技も終了し、
集まった部員達は一時解散。
私はこの後、部活動展示の受け付けに回る予定だった。

そもそもこのパフォーマンスは、
そちらの宣伝、集客も兼ねていて。
今日の演技の、出来はそこそこだったものの、
客席の方は97％くらいの埋まり具合。

展示の方にも、人が来てくれればいいのだけれど……
と、考えながら、私は部室の方に向かった。]
　

　



　

　

　はい、こちら、書道部の展示です。
　どうぞ、ご自由にご覧下さい。


[と、このような感じで。
私は部室の入り口で、袴姿はそのままにたすきを解いて、
見に来てくれた人をご案内。
そんなに声を掛けるような場面もないので、
わりと、こう、暇な仕事ではあるけれど、
一応、人の動きなどチェックはしていた。

展示内容は、手本を元に書いた臨書から、
それぞれが好きに選んだ文字の作品まで、様々だ。
その辺りは、普段のゆるさを反映しているのだけれど、
その代わり台紙に拘ってみたり、水墨画を添えたりと、
書道にあまり興味のない人にも、
目で楽しめるような展示になるよう工夫している。

今年は少し部員が減ってしまったので、
過去の作品も一部展示していて。
私も複数枚作品を出しているのだけれど。

……ちらりと、そのうちの一枚、
一年生の時の作品を見る。
飛翔する鶴の絵が添えられた、その一枚。]
　

　
[そう、去年の夏、落川先生に教えて貰ったあれだ。>>0:287
その後練習して、一番良い出来のものを選んだのだけれど……
部内での評価は35点だった。


先生、去年は、展示見にきてくれたんだっけ？
感想は……どうだったかな。
もし今年覗きに来てくれるようなら、
私はまた、しっかりお礼を言うつもり。

ちなみに、肝心の書の方は、
飛ぶ鶴に合わせて書くものを決めるという
本末転倒？な事になっていたけれど。

]
　

　
[ところで、そもそも私が、
どうして書道をやろうと思ったかというと。

高校に入って、バレーを続ける気はなくて。
じゃあ何か部活をやるなら、何がいいかなと考えた時、
祖父の趣味の事を思い出して。

そう、書道は元々祖父の趣味だったのである。
私は、小さい頃から祖父の字が好きだった。
自慢ではないが、田邊 夕鶴という、
画数の差が物凄い私の名前を、
世界で一番綺麗に書けるのは、祖父だと思っている。

その祖父曰く。書に写るのは人の心であると。

現代の文字は、スマホの画面をフリックすれば、
どんな画数の字だってあっと言う間に完成する。
それを思うと、自分で書く文字の方が、
効率という点では圧倒的に劣るのだろうけれど。

でも、線の一本一本。
その勢いや、はね、はらいの伸び。
その全て、時間をかけて綴るからこそ、
書き手の想いが自然、そこに滲み出るのだと。

その祖父の考えが、私は好きで。
それから、ただの文字が特別なものに見えて。
だから私は、高校では書道部を選んだ。]
　

　
[そうして選んだ毎日は楽しい。
放課後の墨のにおいも、
こうして人の書を眺めるのも、
そして誰かに文字を綴るのも、好きだから。





とにかく、私の文化祭は、こんな感じで過ぎて行った。]*
　

　
―　回想：隣の君へ綴る文字　―

[私が、そんな思いを持って書に向かうようになったのは、
高校に入ってからの事だから。>>159
勿論その事を、朱鷺也が知る事は無かったのだろう。

少し、記憶を遡って。
私達が、隣の席だった頃の話。

隣同士交換で、プリントや何かを
採点し合うような事、時々あったと思う。
そんな時、私ね。

君は知らないだろうけれど。
君が私を見なくなった分、
他の人と同じように、笑って話をしてくれなくなった分。
君の字の中に、何か、隠れていないかなって。
そんな気持ちでいつも、君の字を見つめてた。
……授業の答案の中に、そんなのあるわけないのにね。

反対に、君には。
その、……正直、そこまで成績良くないでしょ？>>1:-52
時々大丈夫かなって、心配になる事もあって。
そっけない顔は保ちつつ、私は丸付けだけじゃなく、
時間の許す限り、正しい回答とか書き込んだ。
誰にでもそうしてますって顔でね。お節介だったかな。]
　

　
[それからね。そういう時。
採点者の名前の、記入欄があったら。

君が家に持ち帰るはずのプリントに、
いつもよりも丁寧に時間を掛けて、
私は自分の名前を書き込んだ。


君には、ただの文字でしか無かったかもしれないけれど。
これはきっと、君の知らない、ちょっとした私の秘密。]**
　

──　花火の下で　──


［何かを言いかけて、止まった声。>>60
それに、やっぱ聞くんじゃなかったと少し後悔する。

鳳の答えが何であれ、俺は父親になれないし。
あくまで『先生』の間しか彼女を護ってやることはできない。

だから続きを待たずに告げれば、戸惑うように繰り返す呟きが背後から聞こえてきて。>>61
背中を引く力が消えたことに気づいても、足を止めず。］


　　鳳？


［数歩進んでから振り返れば、花火で照らされる顔が見え。>>62
声も上げずに泣いてる姿に、目を見張った。］

［なんだ花火の煙が目に入ったかー。
そんな軽口を投げようとして開いた口は、何も言えずに閉じ。
ベンチにも座らず立ち尽くしていたなら。］


　　…………。


［それも、いつもの褒め言葉なのだろうか。>>63
さっき自ら遮った答えを探るように、じっと鳳を見て。］

　

　

［頭上で鳴り続ける花火の音と、歓声を遠くに聞きながら。
一度伏せられた瞳がこちらを向く。

それは、何かを悟ったように大人びていて。>>71>>72
ほんの少しだけ、胸が痛んだ。］


　　……ああ。
　　言ったろ、俺は『先生』だって。

　　どんなやつでも生徒に頼られれば手を伸ばすし、
　　いいところがあれば褒めるし、
　　間違ったことしてるなら叱ることだってする。

　　……そうしていつか、
　　大人になってく生徒を送り出さなきゃならない。
　　先生だからな。


［そうやってこれまで、数えきれない生徒を送り出してきたし。
これからも、送り出していくつもりでいる。

だから、今なんてのはいつか終わる儚い夢だ。>>70
空に弾けて散っていく、花火のように。］

［礼儀正しく頭を下げて、向けられた小さな背中。
卒業するまで甘えていいと言ったつもりだったのに。
生徒として『甘え』るのを拒否されてしまえば、それを強要する権利は俺にはないから。
追いかけることはしない、けれど。］


　　でも、俺はそんな出来た人間じゃあないからな。

　　懐いてこられりゃ可愛くて少し多めに甘やかしたくなるし、
　　不味いものを美味いなんて言うほど優しかないし、
　　用もないのに毎度声掛けるほどマメでもなけりゃ
　　楽しくもないのに声上げて笑ったりもしない。

　

　


［叶うことのない夢が、またひとつ。
華の散る音と重なって、藍色の闇へ消えていった。**］

　
　いえ、お話聞いていた事ですし。


［

　私の方はそれどころじゃないし、言いたくないお願いもあるかもしれないから此方から聞くことはしないの。


　激しい鼓動が聞こえてしまわないかしら。
　夜に近づく世界は空気が静かになっていくようで
　音が響きやすくなってしまっていそうで

　届くのが恥ずかしいの。



　私に届いた音は、言葉を促すもの。
　顔を赤くしてまずは一つ、頷くの。］
　

　
［相手の気持ちを知った上ですら、その言葉を言うのはこんなに勇気がいるものなのね。

　声が震えそうになるのを必死で抑えて、目に涙がたまりそうになるのを堪えているの。

　俯いてしまって、それじゃあダメだと自分を叱咤するの。


　顔をあげてみれば　また、頭の中が真っ白になって──］
　

　



［ひとつ、零してしまえば　後は堰をきるだけ。］


　真面目なとこも

　　　友達といる時の姿も

　　　　　　私の事、ちゃんと待ってくれたのも

　知ろうとしてくれたことも

　　　　　　　部活動に一生懸命なところも

　　　　　　　　　　　　優しいところも





［言い切ってしまえばすっきりしたわ。
　何が怖かったのか分からなくなるくらいにするり、とつっかえていた物がとれたの。］
　

　
［勿論展示の方も見て行ったわ。
　部員さんに篠田屋の人だって気づかれれば、こちらから素敵に着こなして頂けてありがとうございましたって先手を打ってお礼を伝えて頭をさげたのよ。

　パフォーマンス素敵でしたって感想も、田邊先輩に会えたなら満面の笑みで伝えておいたのよ。

　……それは、素敵な物だったわ。>>L0

　やっぱり字は綺麗に見えて、描いてあるのは……先輩の絵なのかしら？
　可愛らしいとちょっと思ったのは心に秘めておいたのよ。


　先輩もよければお茶席来てくださいねって割引サービス券を渡す事はかなったかしら。

　なおその日私はずっとちゃんとした和服姿だったのよ。お茶席用ね。
］**
　

　

── 夕鶴 / 文字 ──


[　隣の席になったとき、
　 プリントには度々、きみの綺麗な文字と
　 ご丁寧に正しい解答が書かれていたりした>>161

　 隣の席になったとき、
　 俺はさも何一つ意識してないかのように
　 ドシンプルなマルとバツだけ書いたプリントを
　 きみのほうへと手渡した。

　 採点者の名前の記入欄には、
　 上手くも下手でもない文字で「蓮見」とだけ。 ]

　

　

[　だけどきみは知らないだろうけれど。
　 去年もきみが「確実に居ない時間」を狙って
　 きみの書道の展示を見に行ったこと。

　 ちなみになんて書いてあるかは読めなかった>>L0
　 鳥らしき絵…？が書かれたそれが、
　 きみの作品だというのはわかったものの、だ。
　　　　　　　　　　　　　　　　　
　 漢字も読めなければ鶴にも見えない（鶴にも見えない）
　
　
　 ただ、プリントの文字ともまた違う美しい筆致に
　 その場では何も言わなかったけどさ
　 すげえな、って思ってたんだよ。 ]
　

　

── 夕鶴 / いま ──


　　……取ってある。


[　俺ときみは晴れて恋人同士になって
　 何度目かのデートだったか、
　 それともただの帰り道だったか。

　 不意に話題が昔の話になって
　 プリントに丁寧に名前を書いてたよって
　 きみが教えてくれたなら。
　 俺はきみに疑問符を与えるような
　 一言をぽつりと零したんだろう。

　　　　　　　「 取ってある 」ってさ。 ]

　

　


　　夕鶴に、名前書いてもらったプリント。
　　俺、全部取ってある。


[　っていう、話。
　 画数の多い名前をあまりに丁寧に書く、
　 そんなきみの文字が好きだった。
　

　 捨てても良かったんだけど。
　 どうしても捨てられなかったそれを、
　 漸くきみに、カミングアウトしたんだ。 ]
　

　


　　文化祭も、頑張れよ
　　あーーー・・・えっと、
　　鶴の絵とか？？


[　ﾆﾀｧ。これは単なる照れ隠し。
　 ホントは応援してるよ、新しい作品も。

]**
　

──　花火の下で　──

［落川が自身のことを“先生”だと強調するたびに>>166、凛の胸に痛みが走る。
その悲しみとなって溢れる感情の源泉は、間違いなく、目の前の人間と、これまでの日々の中で育まれてきたもの。
思い出される暖かい記憶が苦しい理由は、その時間が限りあるものだと、やがて消え行く夢なのだと、他でもない落川自身が言っているからだ。

経験を積んだために生まれる諦念>>165が経験が未熟であるが故ともいえる純粋な希望>>70を闇と光の狭間で呑み込む。］



────…生徒と教師、学校という繋がりがなくなれば、
先生の中で私の存在は消えてしまうのですか？



［いっそ何もかも。
思いの丈を吐き出してしまえたなら。］

───もう、会えないのですか？


［生徒でなくなっても、会いたいのだと。

伝えられたら。］

［困らせるだけだ、と凛は心に目を伏せる。

当然のように、卒業しても、これまでのような時間を作ることが出来ると凛は思っていた。
生徒でなくなれば、流石に今のように美術室に入り浸ることは出来ないだろうが、それでも。

その気になればいくらでも、どこであっても会える筈。
二人が同じ気持ちであるならば───　］

［───しかし、それは凛の幻想だった。

落川にとって凛は卒業までの一生徒で、学校から離れればもう無関係。
だから、“学校に居る間は”と“先生”だということを強調するのではないのか。
そうであるからこそ、どんなに辛くとも、もう甘えることは出来ないと決めたというのに。

歩き出した凛の背中に落川は、まるで凛の考えが誤解であると思わせるようなことをいう。>>167］

［どうしようもなく湧き上がる想い。
はらり、声を震わせる凛から、
またひとつ透明な雫が零れ落ちていった。］**

──　お祭りの後で　──

［祭りを機にあからさまに凛が落川を避けるといったことはなかっただろう。
声をかけられれば普通に話すし、用事があれば自分から声をかけた。
傍から見れば何も変わりなく、今までのような“誉め言葉”を言う事もあっただろう。
ただ、その笑顔が今までとは違い、どこか静かなものになっていることに、当人の落川であれば、気付いたかもしれない。
不必要に美術室を訪ねることはもう、なくなっていた。］


…あ、楓ちゃん。
お祭りの日はありがとうございました。
あの後、お祖母さんを訪ねさせて頂きました。

──、あの日、私、少し色々ありまして、楓さんとお話していなかったら、ひとり、だったと思います。
いえ、基本、家ではひとりで居るのですが…………、
おかしなこと、言ってますね。

何を言っているかわからないかもしれませんが、お祖母さんを訪ねるという約束に救われたんです。

顔を出した私にお祖母さんは変わらずとても良くしてくれました。
お父様も夜にも関わらず、あの頃のように試作品をいくつか持って来られて。
味見してほしいって。

［校内で楓を見かけることがあれば、凛はそう伝えて微笑む。

柊一は小牧とのことを凛に話しただろうか。
話してくれたならば、凛は心から嬉しそうに良かったね、と伝え、小牧にも、柊一をお願いします、と謎の立ち位置からお願いしていたに違いない。
更に、柊一のことで何かあったら言ってくださいね、などと言って、篠田屋を訪れた際には幼馴染特権を振りかざして情報提供もしていたとかいないとか。
凛のために余分に用意してくれるようになった端切れから、制服に使うならと小牧よりアドバイスを受けるようになってからは、凛の制服のツギハギは少しずつ目立たないようになっているという。>>65］

―　ドクダミの花の頃　―

［夕鶴に声をかけられたのは、いつだったか。>>133
放課後、美術室で過ごしていた時間を凛は、園芸部部室で過ごすようになっていた。

園芸部は当番制で花壇の世話をすることがメイン活動なため、部室は殆ど倉庫状態になっていたが、掃除して綺麗にすることで、顧問より許可を得、放課後ひとりでも自由に使わせてもらっている。

その日、凛は日課の野菜の世話が終わると部室を訪れ、宿題も借りてきた本もそのままに、肌身離さず持っているオルゴールの音色に耳を傾けていた。］


…え？


［控えめに開けられた部室の扉の隙間、覗くようにしてこちらを見る夕鶴>>133に凛は机に伏せていた顔を上げる。］

…確か貴女は、書道部の田邊夕鶴さん、でしたよね？
名前を憶えて下さっていたなんて嬉しいです。


［夕鶴を部室に招き入れながら、凛は笑う。
書道部には以前、パフォーマンスの練習用に使いたいという事で、園芸部で使っているバケツを貸し出したことがあった。
その際、どういった流れか家族の話をすることになり、例に漏れずドン引きさせて（困らせて）いたこともあったかもしれない。］





［漫画に出てくる説明キャラのような台詞を言いながら、凛は手を合わせると夕鶴の申し出に目を輝かせた。］

でも、どうして私に？


［不思議そうに尋ねる凛に夕鶴は事情を説明してくれたのだったか。
引き取ることが助けにもなるなら、凛は遠慮なく喜んで夕鶴からドクダミを譲り受けただろう。］

［それ以来、夕鶴から声を掛けられるようになった凛。
第二、第三のドクダミ戦争の際には、もしかして？うん、というやり取りだけで事情を察してドクダミを譲り受けるようになっていた。

そのうち、花壇で育てている野菜の話をすることになったなら、彼女の祖父母やご近所さんの知恵を教えて貰ったりもしただろう。
世話を手伝って貰ったり、収穫野菜レシピをスマホで調べて一緒に作ることもあったかもしれない。

三年生になる頃には、夕鶴は凛を見つけると笑顔を向けて、手を振るようになっていた。>>134］**

[先ほどまで顔を赤くしたり、声が揺れてか細くなったり。
……していたのですが。
続く言葉を促した途端、>>127
次第に泣きそうな顔で俯くものだから。>>170
もしかして：ごめんなさいフラグ
なんて頭をよぎる訳で。正直、気が気じゃなかった。

聞き取れない声を聞き取ろうとするのには、
少し勇気が要ったけれど。
あれから知ったオレのこと、1つ1つ話してくれて。>>171
凛とした声に綻ぶ笑顔、可愛すぎるだろって思ってしまった。]

　そっか。有難う、。
　めちゃくちゃ嬉しい。

[緩んだ笑顔で、そう答えた。
どさくさに紛れて呼びたいと思っていた呼称を
初披露したのは、突っ込まないで貰えたら有難い。]

[きっと覚えているよね？
どうして好きかって聞かれたオレが、
「ちゃんと説明するのは難しい」>>2:268って答えたの。
正直今でも、それは変わってない。

君の好きな所を羅列し始めたら、
夜が明けるまで終わらなさそうだし、
そもそもその羅列が、ちゃんとした説明かって
言われるとやっぱり微妙で。
でもこれだけは断言できるんだ。
この気持ちは間違いなくだって。
>>2:-95
間違えて捨てたりしてしまわなくて、本当に良かった。]

[真正面に座っていたオレはおもむろに立ち上がって、
今度は君の真横に腰を下ろした。
その際にオレの手が、君の手を捉える。
ここまで距離を縮めたことは
ないんじゃないかってくらい間近で、
君の瞳を射抜く勢いで、熱視線を送った。]

　

[君は鈍いって、よく言われているらしいけど、>>2:214
少しずつ、ただでさえ近い距離をさらに詰めて。
警告だってちゃんとした。
これでもまだ分からないなら、オレはもう知らない。]

― ―

[トキヤの彼女である田邊さんとは、
ちゃんと話したことはなかったと思う。
でもオレは、すらりとした長身が印象的で、
存在自体は知っていたんだ。
きっと向こうも、トキヤと一緒に居るオレを
何度も見ていたんじゃないかな。
>>1:297

黒鉄との散歩中、彼女を見かけたから挨拶して、
トキヤからオレへの日ごろのご愛顧に報いることにしたんだ。]

　ねぇ、田邊さん。
　オレ、トキヤの秘蔵写真持ってるんだけど、欲しくない？
　無防備なやつから、
　逆にキメッキメのやつまで各種取り揃えてます。

[唐突にこんな事を言われれば、恥ずかしいし、
多分最初は難色を示すんじゃないかと思ったんだ。
だから続けてオレはこう言うんだ。]

　あいつさー、いっつもニヤニヤしながら、
　露骨な態度でくっつけようとクソデカお節介焼いたり、
　あの手この手で聞きだして、
　からかってきたりしてくるんだよね。
　だからこれはオレなりの反撃。協力してくれない？

[そして更にここで、オレは最終兵器を投入する。]

　今ならオプションで、黒柴モフり権をお付けします。

[田邊さんと目が合う高さに、黒鉄を抱き上げる。
潤んだ黒い瞳で見つめられて、
心がぐらつかない人はそういない。
SNSには載せないで欲しいみたいだけど、>>1:145
彼女への横流しがNGだなんて、
オレは聞いてないよ？（にっこり）
最悪あの1枚>>1:-68だけ外せば、文句ないよね？
あげるけどね！（グーパン覚悟の意志）

最終的にお宝写真がどうなったのかは知らんけど、

*]

― ―

[夏祭りが終わってから、
オレと小牧さんは彼氏彼女の関係になって、
オレはそのことを凛に報告した。
オレが貰った手拭>>1:32の端切れ、
実は篠田屋が提供していたって、
そんな事実を知ることになったかも。

夏祭りで、凛に何があったかは知らなくても、
流石にこれだけ長く一緒に過ごしてきたんだ。
何も気が付かないなんて、そんなことは無い。
こちらから詮索するつもりはないから、
事情を聞く事は出来なかったかもしれない。それでも……]

　凛もきっと、勇気を出して>>2:216頑張ったんだろ。
　結果がどうだったとしても、偉いと思う。

[そう言って、頭をぽんっと撫でた。>>1:8]

　これ、本当はイケメンしか
　やっちゃいけないらしいんだけど、>>1:21
　今回はオレがやっても大目に見て欲しい。

[なんて言ったら、少しは笑ってくれたかな？]

　類は友を呼ぶって言うだろ。
　オレも凛も頑固だし、似た者同士だと思うんだ。
　凛はオレに、必ず幸せになれるって言ってくれた。>>1:33
　だからさ、凛も必ず幸せになれるよ。
　ただ一人の人と心を通わせて、
　愛し愛される"成功"を、絶対に掴めるよ。

[あの日貰った温かい言葉を、今度はオレが凛に贈るんだ。
君は、優しくされるべき人間だから。>>1:102
君は、幸せになるべき人間だから。

類は友を呼ぶのなら、誰よりも人を見る目のある凛に、
優しいと言われた>>1:31オレがいて、
そのオレに善意の塊みたいなやつ>>1:102って
評価された凛がいて、
そんな2人が呼ぶ人間は優しい人に、決まってる。

オレはいつか君の願いが、花開くことを願っている。*]

　
［情報提供頂いたある日。
　私は先輩に一つ、端切れを使って私が作ったシュシュを贈ろうとしてみたの。］


　いつもうちをご利用頂いていたり、情報提供頂いたり、今頃ですがあの時のお人形の>>0:93お礼もかねているんです。

　良ければ使ってくれませんか？


［なんて、笑って差し出したそれは受け取って貰えたかしらね。］*
　

　
［>>192　勿論、覚えているわ。
　どうして、なんて聞かれたら返答は難しい。それはこっちの立場に立てばわかるのに。あの時の私にはわからないものだったのよ。



　知らないままで終わらなくて良かった。
　捨てられたら、私もまたこんな気持ちを知らないままだったもの。

　>>193距離が正面からお隣に。
　手と手が触れれば自然と心臓が跳ねて体温が上がって顔がもっと真っ赤になるの。



　真っすぐ見られる視線から
　逃れる術なんて、私にはないのよ。］
　　

　
［この私を見る視線は、私だけが知るものなのかしら？
　そうだったらいい。そうだったら……嬉しいの。］


　……何をです？


［相変わらずのマイペースできょとん、とするの。
　更に距離が詰まって来て、反射的に体がこわばるように固まったの。

　────……理解したのは直前。］
　

　［それでも、突き飛ばさなかった

　　　　　　それでも、逃げなかったの］





　［瞳を閉じて、触れた手の指を絡めて

　　　　　　　　求められるまま、こたえたのよ───……］
　

［笛の音が空に昇っていく。
　しばしの静寂の後、大きな華が開くたび
　遠くからは歓声があがっているが、
　人が少ないここは静かなもの。

　なんの気兼ねもなく空を見上げていれば、
　キュウリとトウモロコシがまるで秘密道具のように
　取り出された。>>114
　花火とキュウリが最高の組み合わせ、といえば
　そこかしこから異論が飛んできそうな気がするが、
　そういうことにしといてあげると笑って］


　風呂敷といいお皿といい
　準備良すぎない？　


［あのカバンは四次元ポケットか何かなのだろうかと
　訝しみながら、差し出されたお皿ごと受け取った。］

［まだ残ってるキュウリが見えたなら、
　そっちは家族へのお土産かななんて思って。
　そういうお客さんも何人かいたから
　特に気にすることはなかったけど、
　受け取ったキュウリは京平が先に食べるまで、
　手を付けずに待った。

　鮮やかな緑は残すように、
　子どもも食べるなら唐辛子はなしで、
　出汁だっていくつか試したし、
　ちょうどいい漬かり時間だって探して。
　そんな苦労の末に出したものだから自信はあったけど、
　京平から美味しいなんて言葉が聞けたなら
　嬉しそうに笑って、それから一緒に食べ始める。

　最高かどうかはわからないけれど、案外悪くない
　なんて言いながら。］

［昔は、お祭りや花火が大好きだった。
　けれど、母親が亡くなってからは

　どこかで楽しんではいけない気がしていて。
　楽しめる自信もなくて、空高くあがる花火も
　一人どこか遠く眺めていた。

　だから、そう思えた>>56ことは京平のおかげなんだと。

　すべてを伝えてしまうには気恥ずかしすぎて
　シンプルになってしまったけど。
　呟いた言葉には、思いをすべて乗せたつもり。］

［そして花火と共に聞こえた言葉>>-261に
　思わず京平の顔を見る。

　その奥に揺れる瞳を捉えたなら、
　名も知らない誰かに言われた言葉>>121が思い出された。
　その時沢山向けられていた憐みや慰めの言葉では
　なかったそれは、心の片隅に残っていて。





　だから、なんとなく、これまでのことを
　認めてもらったような気がして、
　うっかり泣きそうな顔になってしまった。］

　自分が与えるのはどうにでもなるけど、
　何もないと笑えないよ、アタシ。

　ましてや二人分なんて。


［クールビューティーだと後輩が称しているのは
　知らないけど、それくらい普段から愛嬌もないから、
　きっと自分の分でも余りあるくらい。

　そのお面が色とりどりに染まるのを見つめたのは
　ほんのわずか。
　花火を見るフリをして顔を戻したら、
　ズラしていたお面を顔が見えないように
　元の位置に戻したんだ。］*

　
―　夏・お祭りの後の話　―

[話は少し戻り。
夏祭りのあの日、浮かれた気持ちで家に帰った私は、
それはもうふわふわと浮かれていたので、

そういえば、お手伝いに行った時の願い事>>1:190
あれも、叶っちゃうんじゃないの？
だって、ほら、うまく言葉にならなかった願いの方は
予想もできないくらい綺麗に、はなひらいてくれたのだし。

そんな事を考えて、ニコニコと弟に話しかけたら


「何、ウザいんだけど」


撃沈した。
はなひらの神様！……調子に乗ってすみませんでした。

でも、お祭りの帰りにちゃんと引き取りに行った、
堂本青果店のキュウリはおいしそうに食べてくれたから
それで良しとする。食べ物だけが私達を繋いでくれる。
堂本先輩、ありがとう。]
　

　
[なお、その時、先輩は忙しそうで、屋台にはいなかった？
……とにかく私は直接話せなかった、と思うので。
対応してくれたのはおじさんか牡丹さんか、
受け取りの時に少し話をして。



袋に書かれた「ゆづるちゃん」の字、
嬉しくて、帰りに撫ぜた。

]
　

　
[余談。
弟は数年後に身長が伸び彼女が出来て
無事私とも仲良くしてくれるようになりました。


と、私は後日しっかりお参りに行った。



でも、終わりよければ全てよし。
ちなみに弟の身長は、私を抜いた。よかったね。]*
　

　
―　夏・初めての恋人の事　―

[祭りの日の夜、私はふわふわした気分のまま眠りに就いた。
「今日はありがとう。おやすみ」なんて、
寝る前にわざわざ、朱鷺也にメッセージを送ったりして。

そんな感じだったのに。一夜明けると、]


　……！　……！？　…………！！！


[昨夜の自分を思い出して、
私は、朝から顔を覆って転がる羽目になった。

どうしてだろう。
夜はあんなに、幸せな気分でいっぱいだったのに。
昨日の自分の行い、夕方からの事も含め、
日の高い今になって思い返すと、あまりにも恥ずかしい。]
　

　
[だからと言って、前言を撤回する気は勿論ないので。
学校で朱鷺也に会えば、普通に……普通……？
少なくとも、フレンドリーに声を掛けるのだけれど。
掛けた、つもり。]


　お、お、おはよう朱鷺也。
　あの今日も良い天気だね。それじゃ。


[……今までの態度に比べれば、
まだ親しげだった、はずなので。
多少の挙動不審や、どうしても視線が泳ぐのは、
もう少しの間見逃して欲しかった。

今の私達には、二人の時間がたくさんあるわけで。
普通に話せるようになるまでに、
今度は、そう長い時間も掛からないから。]
　

　
[ちなみに。
私、お付き合いをするのは初めてなので。

恋人って具体的に、何をどうして
どんな風に過ごせばいいのか、わからなくて。

普通に話せるようになったらなったで、
私の方からは、特別仲の良い友達くらいの態度で……
なんというか。ぼんやりした交際期間？のような、
そんな時期が私にもありました。と思う。
あくまで私の方は、の話だけれど。



というかね。
多分、普通に話せるようになった事だけで、
しばらくの間、私は胸がいっぱいだった。]*
　

　
―　夏・お祭り後の篠田屋さんで　―

[お祭りからそう日も空けずに、
私は篠田さんの姿を探して、篠田屋さんに顔を出していた。
借りたリボンを返そうと思っての事である。

その後すぐに会う事が出来たか、
数度目の訪問になったか。
私は篠田さんの姿を見付けると、明るく声を掛けて]


　篠田さん。この間はありがとう。
　お仕事中にごめんね、これ返しておかなきゃと思って。


[そう言って、あの日のリボンを差し出した。
他のお店の人、ご家族かな、
そちらとも目が合えば会釈をして。]
　

　
[それから少し、話せる時間はあっただろうか。
それなら、]


　篠田さん、お洒落の力ってすごいね。
　なんというか……私が勇気を出せたの、多分、
　篠田さんのリボンのおかげもあるんだろうなって。

　あ、こっちの話。でも本当に、ありがとうね。


[と、篠田さんには何の話かわからなかったと思うけれど、
私は笑顔で、しみじみとお礼を言っただろう。]
　

　
[……ところで私は、あの時>>66どころか、
この時に至るまでわりと、こう、
ある人物の前では挙動不審に陥ったりしていたので。>>214

どうかな、篠田さん、察しが良さそうだから。
それか、稲出くんから何か聞いたりもしただろうか。


私が直接、篠田さんに理由を聞かれたのは
いつのタイミングだったかな。]


　え？！あ、あのお祭りの時の事？
　あ、あ、あの時はそのー……

　……えーと。あのね。あの時、すす好きなひとがね、
　他の子と一緒にいるの、見ちゃって……。

　いや、その時の事はもう、大丈夫なんだけど。
　私、そんなに変だったかな……？
　恥ずかしい……秘密にしてね。


[と。お世話になった篠田さんだから、正直に答えた。
その相手が篠田さんだった事は言わなかったけれど。]
　

　
[そんな感じで。
私と篠田さんの間には、
仮入部の時の事とか、お店への注文の事とか、
それ以外、それ以上の何かができたかもしれなくて。

だから私は、服を買いに行く時、
お店で篠田さんを見掛ければ、アドバイスを求めたり。
雑談しても構わないなら、他にも色々な話をして。

それから、こんな事も。]


　あのね、大分気が早い話なんだけど。
　来年こそは、浴衣、着てみたいなと思っていて。

　大きいサイズの注文って、
　いつくらいからしておけばいいのかな？
　オーダーメイドで結構、高くなっちゃったりする……？


[おそるおそる尋ねてみたのだけれど、
その返答によっては、私はこれからの一年、
色々なアルバイトに励む事になったかもしれない。]
　

　
[ちなみに、いざ注文しますとなった時。
私のオーダーは、穏やかな朝焼け色の。
あるいは東雲色、曙色、全く同じじゃなくても構わないので、
それに近いような色合いで。と、お願いした。
色の方を指定するので、柄までは、とそちらはお任せして。



私はまだ、お洒落については全然初心者で。
だからそれが、自分に似合うかどうかもわからないけれど。
でもそれなら、自分の着たいものを着ようかなって。

そういうの、悪くないんじゃないかと思うんだよ。>>0:272]**
　

[「……何をです？」>>202なんて言われても、
オレは怯むことなどなかった。
君の元へオレが届いて、そっと熱くなった唇が触れた。

その間は数秒、十数秒、あるいは数十秒……
なんて言えたら良かったのかもしれないけれど、
残念ながらオレの心臓は、数秒で音を上げて。
離れて尚追撃が降ることもなく、終わった。

その間漏れたオレの名前>>-393に、心臓がどくりと震えて。
顔を見ることも、見られることも無理すぎて、
オレは抱きしめて誤魔化してしまおうと、
小さな背中に腕を伸ばした。]

[彼女が内心、オレの異性の幼馴染に複雑な心境を
抱えていたことは、全く気が付かない訳ではなかった。
普通に考えて、彼女持ちの男が別の女子と仲良くしていて、
手作りのプレゼントを愛用していたりしたら、
どう思うかなんて明白だ。
凛としては小牧ちゃんに
喜んで貰おうとしたことなんだと思うけど、
だからと言ってそれに対して
善意以外の何かが混ざることもあるだろう。]

　これは確認したわけじゃない。
　だからオレの推測……って言うか妄想かも知れないけど。

　凛が人に手作りのプレゼントをしたがるのは、
　多分お金がなくても……もっと言うと、
　何もなくても、自分で生み出した何かで、
　人を喜ばせたり、幸せにできるって
　証明したいんじゃないかなって思ってる。
　まぁ証明はちょっと語弊があるかもしれなけど。
　兎に角、本当にそれだけの善意。

[彼女自身も分かってるだろうけど、
それでも一応、そう伝えてみる。]

　あとね、オレと凛は本当に、小さい時から友達だった。
　こんだけ時間かけても、オレと凛は友達だったんだ。
　小牧ちゃんとオレは、名前さえ知らなかったのに、
　今こうして、特別な関係でいられている。
　それは凄いことだと思わない？

　でもまぁ、妬いてくれるくらいは想ってくれてるんなら、
　それはそれでオレとしては可愛いと思うけど。

[にこりと笑いかけて、頭をなでる。
あの時の熱だけじゃない、うるさい位の鼓動、
"可愛い"という言葉、それ故に抱いた恐怖。]

　

[「オレしか知らない君と、どっちが多いかな？」
なんて言ったら、どっちに軍配が上がるんだろうね。*]

　
［>>218流石に人間関係を物凄く把握しているわけじゃないのよ。お店の人間だからって。特に繊細な機微の物は鈍いのもあるもの。
　ここで察しは発動してなかったわ。
　先輩から聞くことは……どうだったかしらね。



　ただ、田邊先輩が私に結構普通にしてくれているのがわかるようなったから。学校で会った時平気そうかな？　と挙動不審の理由を聞いてみたのよ。］


　……そうだったのですか。
　それは、切ないですね……。


［好きな人が出来た身として、それは想像するだけでしょぼくれるものだったわ。
　というか私が二人の事を気づいたのはこの時よりあのなのだけれどね。］


　……そうですか。大丈夫ならよかったです。
　ええと……まぁ、私がわかったくらいには。
　わかりました。秘密です。


［ふふ、と笑ったの。］
　

　
［それから先輩がお店に来てくれれば求められるまま、身長を活かした服装を勧めてみたりしたわ。

　お客さんが少ない時なら雑談にも応えたわ。］


　あら、そうですか。
　いいですね、絶対似合いますよ！

　あ、それなら数か月前に言って頂ければ大きめサイズを入荷可能ですよ。


［ね？　とパパに確認すれば大丈夫だよって笑って返してくれるの。］


　わざわざオーダーメイドまでしなくても大丈夫ですよ。身長高めの人の為の浴衣も今はありますから。
　あ、でもデザインこだわりたいならオーダーメイドになってしまうでしょうが。


［でも正直オーダーメイドはお高くなるわ。
　それよりは量販アイテムを取り寄せる方がいいと思うの。

　色の注文を受取れば、朝焼けの色具合が綺麗な浴衣が丁度みつかるのよ。
　柄は鳥の柄のが丁度あったわ。鶴の名を持つ先輩に似合うと思うの。

　着たいものを着る。それは楽しい事だって思ってくれたら嬉しいものだったのよ。］*
　

　
　……それは、すごいですけど。


［うぅ、とちょっと唸るの。
　妬いてる、とはっきり言われると顔が熱くなるのよ。

　という葛藤も頭を撫でられればなんか……いいかしら。と思ってきてしまうから私って結構単純なのかもしれないわ。］


　そんなにあるんですか？


［五万は言い過ぎじゃないかしら。なんて思ったんだけれど、なんだかおかしくて笑ってしまったの。

　貴方しか知らない私とどっちが多いか……か。］


　女性には秘密が多いというので、軍配は私の方が知ってるかもしれないという事で。


［なんて笑ってみせるのよ。

　実際は？　うーん……まぁ言ってない事も知らないことも私の方が多いんじゃないかしら？
　だって私にはその幼馴染の情報源もあるし？
　でも私の過去を知っている人はこっちにいないもの。情報は私か両親から聞くしかないもの。異論は受け付けるわ。］*
　

[回した腕も、振りほどかれることは無く、
どんどん熱くなる身体も、
どちらの熱か分からないくらい。
すれ違うように、互いの顔は決して見えない位置にあって。
触れ合った首筋から伝わる脈が速くて、
重なっているみたいに感じた。

どの位そうしていたのだろう。
流石にこのまま永遠にい続ける訳には行かないから、
名残惜しむように緩慢に、
オレは抱きしめていた腕をほどいた。]

[暫しの無言……。
（暫しの無言にしては長すぎたかもしれない）
突発的に起きたこの、感動的な状況は、
事前に準備しようとできるものではなく。
なので話題の用意とか当然無理で。
そう言えばと、内心気になっていたことに触れた。>>222
こんな時にするのに、相応しいとは思ってないけど、

それでもきちんと、話しておきたいと思ったからだ。
だって今こうなったからこそ、
オレは君の心に巣くう雲を晴らしたいと思ったのだから。
オレも小牧ちゃんも頑固な所はあるけれど、
ちゃんと話せば分かってくれるって信じてた。]

　そんなにあるよ？

[君とこうしていられるようになるまであった、
短いながらも濃密な日々。思い出すことは沢山ある。
オレがどれだけ心を傾け、悩み、そして嬉しかったか。
君が教えてくれたことは、この感情の名前だけじゃない。]

　女性の方が秘密が多い……なんて言われたら、
　確かに一寸返す言葉ないかも。
　オレが逆転できるまで、君のことを教えてよ？

[その間オレが零す個人情報の方が、
多かったりするかもしれないけれど。
そうやって増えて行けば増えていくほど、
この気持ちも、色を増やしていく。
どこまで広がれば、深まれば、上限に行きつくのだろう。
この気持ちと一緒でさ、きっと『』に際限なんてない。*]

　
［>>229夏はもう過ぎ去った季節なのに、互いの熱は酷く熱いの。
　抱きしめて、触れ合って、一番星が瞬けば、世界に私達二人しかいないような錯覚がするのよ。

　それは体感的に長くも短くも感じたの。実際は多分そこまでじゃなかったんでしょうけれど。
　ゆっくり名残惜しく離れていけば、隙間をすっと冷えた空気が通ったのよ。


　>>230　鼓動は激しいままなの。
　改めて時間が出来ると、自分が言ったことも、今した事も、羞恥が追い付いてくるのよ……。

　唇を指でなぞって浸る事暫し。

　その話題を聞いたの。］


　そうなのですか。
　嬉しいです。


［名も知らなかった関係性から始まった私達。
　そこから恋人になって、特別な時間を短いながらに重ねて来たわ。］
　

　
［>>231教えてよ、という言葉に心の奥がどうしようもない程くすぐられるの。］


　いいですよ。
　まず、今しているような顔は先輩しか知りません。


［

　今している表情は、相手だけがわかっているわ。
　照れて、頬を染めて。それでも幸せそうな表情なの。］


　それから……私結構独占欲強かったみたいです。
　あとは……その、わりと
　……離れがたく思っていると言いましょうか……。

　────……私、自分で思うより先輩の事好きみたいなんですよね。


［そう言って顔を手で隠すの。
　恥ずかしいんだもの……。

　言いだしたらきりがない。>>192まさに今の私もそんな状態なのよ。

　でもまぁ、本当にずっとは今はまだ無理な立場なのは理解しているのよ。］
　

　
［さて。ここからは余談ですが。
　向こうからは聞かれなくても私の方から翌日にはちゃんと私は蓮見先輩にご報告にあがりました。>>110

　先輩のおかげで、伝えたいことを伝えてこれました。
　ありがとうございました。

　そう伝えたわ。

　背を押してくれた先輩に改めて深い感謝の気持ちを抱いたのよ。
　具体的には？　いいません。
　あれならお友達の方に聞いてください。そこは。］**
　

─　お祭りの最中　─


[泣きだしたあたしに長尾先生は側にいてくれて>>152。
人目につかないようにだろう、
背中に軽く当てられた手に促されるままついていって]



　ごめん、なさい


[たくさん泣いた後謝って、
お詫び代わりにもならないけど買ってきたたこやきを貰ってもらって
もう大丈夫って言おうとした所に、背中をトントンと擦られて>>153
先生の気遣いに、また涙が溢れてしまったけれど、
泣いてしまったのは、悲しいからだけじゃない]

　もみじちゃんが、だいすきだったの。


　だから、あえてうれしかった

　あえなくなるのがさみしいから、

　きがつきたくなくて、めを、そらしてたの



　でも、いつかはおわかれしなくちゃいけないのも、

　ほんとは、わかってたから


[安心したのだ。
あの年からずっと、高校二年生のままの紅葉を
当たり前に受け入れて、会えることが嬉しかった。
でも、ここにいる限り
ずっと辛い思いをした、悲しい思いをした彼女のままで

そんな彼女を、追い越して、置き去りにしなくて済んだって]

　もみじちゃんを、おねえちゃんを


　おいこさなくて

　おいていかなくてすんだんだって、


　よかったって、おもってるのに


[それでも、寂しい気持ちがどうしても抑えられなくて。
止まらない涙に顔を手で覆っていたけれど、
先生のもうすぐ花火が終わるという声に、手を下ろして。

見上げた空に咲いたのは、大きな大きな千輪菊。
赤と緑の小さな華が重なったその姿は、
境内の奥の、大きな楓の木に似て見えて。

思い出したのは、やっぱりあの、優しい笑顔]

　



　

　



　

　



[そうだ。あの時、確かにそんな話をしたんだ、って。

二年〇組の学園のマドンナじゃなくて、
大好きなお姉さんが、あたしの中にちゃんと居るんだって

そう思ったら、また頬を透明な雫が流れたけれど
空に咲いた紅葉が消えるまで、顔を上げたまま見つめ続けて]