［宿を出て、一歩外へと踏み出せば、
春の風に迎えいれられる。

神社へと近づけば満開の桜が並び、桃色と空色、草木の緑が目にまぶしい。美しい光景だ。］

……まぶしい。

［並ぶ屋台の一つの前で立ち止まり、桜餅を一つ所望。春の和菓子を噛みしめる。］

……甘い。

［茶も欲しくなった。］

［予め水筒に入れておいた水を数口飲む。
茶は節約した。

水を飲みながら一休憩。
桜の下で舞うのは旅芸人か。>>16］

……きつね？

［どこか別の場所でも見たことがあるような、ないような。
旅人ならばどこかですれ違ったこともあるだろう。


見て楽しげなもの、食べて美味しいもの。
どれを選ぶべきか考えながら、桜の花を眺めている。**］

　あ、すみません

[　こゆきがタシタシと悪戯を嗜めようとした手を叩いているのが見えてそんな言葉を。爪を立てたりしてなくてよかった。
　初穂料？を収めて、お守り鈴を授かった。家に戻ってから、うまいこと首輪に繋いでしまおう。

　こゆきを再び抱き抱えようとしたら、するりと手のうちから逃れてしまう。さすが猫の子だなあと感心してしまうが、とりあえず台の上から下ろさなければと無理やりに抱えたら前足を突っ張って収まらないぞと抵抗するし、果ては後ろ足で澤邑の腕を蹴る始末。

　ペコリと頭を下げて社務所を離れてしばらく格闘していたのだがそのうち落ち着いて肩に登って収まった。こゆきの腰あたりに手を添え、紐を短く握って背後に飛び降りられないように気をつけておく。]

　あれ、懐かしいな

[　少し移動したら、>>11ラムネを売った屋台が目に止まる。子供の頃飲んだきりだ。帰り道に買ってみようかななんて考える。

　それから>>13狐面の舞手が目に入った。]

　　昔のままだ

[　人垣の間に立って、踊りを見てそんな感嘆の言葉が漏れた。桜の時期は観光客も多くて繁忙期だから、現役時代は忙しくて、こんなにゆっくり見たのは何十年かぶりだ。

　なのに何にも変わっていない狐面の舞手になんだか思い出がそっくり現実に現れたような気持ちにさせられる。*]

[　さんざ暴れて肩の上まで駆け上った癖して、 澤邑が歩くとなると肩に乗せた足元がおぼつかない。ずり落ちるように腕の中に再び収まると、居住まいの良さを求めるように身をもぞつかせる。

　ついに尻の収まりのよいところを見つけると、人心地ついたかのように身を任せる。

　狐面の舞手に飼主が足を留めていれば>>27、そのままうとうとと寝入ってしまう。]**

　
［ラムネを飲みながら、人の往来をのんびりと眺めていた。
　親に連れられ、はしゃぐ子供たち。

　頻りに上を見て歩いているように見える、髪の長い御仁。>>19

　

　
［飲み終わったラムネ瓶を店へと返し、
　引き続き出店を見て回っていると、射的を見つけた。



　　これを自分へのお土産にしよう。
　　親父さん、一回やらせてくれないか。


［射的は得意なので、もうすっかり取れた気で云うと、
　コルク玉を五つと、銃を出してくれた。
　しっかり狙いを定めて、まずは一回目。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　


　　まずいな。
　　命中してもあれは一発では落ちない。



　仕方ない。
　本気を出すか……と、真希奈はゴーグルを外した。］
　

　
［真希奈の家は、代々銃を作る銃工の家系だった。
　幼い頃から工房で育ち、
　銃作りの技術や知識を叩きこまれて成長した。


　　　　　　　ある時、工房に一人の青年がやってきた。
　　　　　　　当時の真希奈よりも年若い、
　　　　　　　何処か少年らしさを残した青年は、



　　　　きっと、大事な兄が負傷して、
　　　　いてもたってもいられなかったのだろう。
　　　　逆恨みであることを薄々気づいていたけれど、

　

　

　

　
［それ以来、すっかり心が折れてしまい。
　
　父も流石にこんな危険な目に遭った以上仕方ないと、
　真希奈に仕事を強いることはしなかった。

　幼い頃から、機械に囲まれて生きてきた。
　其れ以外の色々を知らない真希奈は、
　結局作る物を変えただけで、作ることは止められなかった。



　

　
［何年かぶりに外でゴーグルを外したので、やはり眩しい。

　集中して、連続で玉を当てた。
　動かない的相手なら、何度も実弾だが試し撃ちしてきた。
　最後の一発が見事頭に当たり、人形は棚から落ちる。］


　　やった！旅の思い出が一つ形になった。


［ご機嫌で、人形を布に包んでトランクに入れた。
　隣の店で敷物が売っていたので、それも購入した。
　お昼に食べようと思い、塩焼きそばと苺大福も購入。


　

　眠いか

[　>>28物珍しげに当たりを見回して高みから得意げに見えたこゆきだが、舞手を眺めるために足を止めたら退屈してしまったようだ。
　肩から下ろして腕の中に収めてしまう。しばらくはそうして桜の舞い散る中、舞手を眺めていた。

　それから投げ銭をするものだと気づいたから、子猫が目覚めるまでか、踊りが終わるまでか、しばらくここでじっとしてようと思う。**]

　少し惜しいが、今日はもう帰るかな

[　三年に一度の娘神楽が奉納されるはずだが、ここよりももっと神楽殿は人が多いはずで、こゆきもすっかり疲れて見える。

　澤邑も人混みに疲れたのをこゆきに重ねたのかもしれない。]

　包みもなく申し訳ない

[　小さな子猫だ、片腕でなんとか抱えて袂から小銭入れを取り出し、舞手へ折りたたんだ札の一枚を捧げた。もしかしたら綺麗な封筒に入れたりするのが正解なんだろうか？なんて考えたりもしたが、準備できるほどの前情報を持たなかった。

　それから来た道を戻るのだが、ラムネも買い食いもお土産も、子猫を抱っこしていたらどうでも良くなってしまった。不精なものだ。自宅そばのいつもの和菓子屋で団子を人数分購入するという、目新しさのないことになって、家人に呆れられたかもしれない。**]

　
［話に聞いていた場所に向かってみると、
　人垣の先に大きな櫻。
　そして其の下で舞う狐面の男が見えた。>>13


　音を鳴らすのは鈴のみで、お囃子などはないけれど。
　でもそれが却って神秘的に思えた。
　狩衣の袖がふわりと揺れて、扇が空を切る。
　桜の花びらは、舞い手に追従するように踊った。


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

　最後に鈴が一つ鳴ると、舞は終わった。
　拍子をとっていた見物人の手が、拍手を送る。
　

　どのような歴史がある舞か、
　残念ながら真希奈は知らないけれど、
　お薦めして貰って、見ることが出来て良かったと思う。
　技術は新しいものに、どんどん上書きされてしまうけれど、

　

[狐の面で顔を隠している上、その舞は祭りの熱気を度外視しても人を魅せるもの。
巧みに操る扇も、ひらめく裾も、魅せるに値はするのだが、
老いを重ねた故の深みはまだ軽く、若さは隠し切れずほんの僅かに滲む。
とは言え、もう片手で足りぬ年月、この名を名乗ってきた。
昨年よりも、その前のどこかの道よりも。
今日この日、この瞬間の舞が最も円熟した舞である。


りん、と鈴は空気を振るわせ、
賑やかなはずの囃子の音の中、
かいくぐっては人の元へ。>>21

其の音が誘い観客となるか、>>23>>27
或いは僅かな縁となるか、>>26
それは見る者へと委ねて。>>28>>37]

[ちりり、転がすように。
鈴を鳴らして扇を放る。


円を描くように上がり、そして落ちる扇を
くるりと風雅にその手で翻し、
流水のように扇は舞へと戻っていく。


その流れる指先に、薄墨の花弁が絡んでいた。
爪に火が灯るかのように。*]

[舞い手の動きがぴたりと止まれば、ぱらぱらと始まった手を打つ音は一呼吸の間に称賛の拍手へと鳴り代わる。
それとともに狩り衣の舞手へ投げたり、手渡さたれたりする投げ銭。>>35
用意のいい客は色や柄のついた和紙に銭を包んで準備していたようだが、生憎九朗にそこまでの用意はない。

とはいえ何もせずに立ち去るのは…と。
小銭を入れた財布を取り出し、相場と思しき金額にほんの少しの心づけを添えて、懐紙に包んでそうれと投げた。

過去の九朗が遠い地で故郷の祭りを懐かしみながら、同じ狩衣に狐面の舞い手に投げたもの。
それを受け取ったのは先代か、或いは当代か。
そもそも東天を名乗る舞手の代替わりすら知らぬ九朗が、今それに気づくことはなかっただろう。*]

[舞いが終わり、観衆の輪が少しほどけたその流れに流されるように。>>36
止まっていた九朗の足も再び歩き出す。

手に持っていた串団子は残り二本。

そうでなくとも、途中で一二三に会うかと少し多めに買ってみた串団子。
このまま持っていても、これでは神楽が始まるほうが早そうだと。
更なる人込みの予感に早々に見切りをつけて、甘さと塩気の塩梅がちょうどいい桜餡を口へ運んで咀嚼する。

もっち、もち。

食べ歩きは行儀が悪いと咎める人も今はおらず。
小さな子供に至っては、綿菓子片手に器用に人ごみを抜けて走り回っている。
それでもぶつかりそうになれば、九朗の方が半歩避けて道を譲り。
別の通行人に肩をぶつけて、すみませんと頭を下げることになるのだがご愛敬。*]

[音を立てて扇を閉じれば舞は終い。
面の中で笑ってもわからぬから、恭しく観客に礼を。

祭りと言う非日常に財布の紐が緩むのは、旅人も日々ここに暮らす者も変わらない。
有り難く、色鮮やかな和紙に包まれた感謝を受け取る。
その感謝はどんな形でも。
平等に変わらぬもの。


狐面の、細く開く目からさらに目を細めて。
遠くから放る観客にも、また礼を。>>40
その礼儀は記憶の中の舞手と変わらない。
川の流水のように、継ぎ目を感じさせぬを理想として、
幾度も同じ景色を、違う目で、"彼ら"は見ていた。




舞手"東天"に引き継がれるのは舞だけではなく、
礼と、義と、記憶と──**]

[甘いものを食べたら、次は何かを飲みたくなるのが人の性。
硝子の瓶に丸いビー玉が入ったラムネの瓶は魅惑的で、九朗も一二三も、子供の頃は貯めた小遣いを握って真っ先に向かっていた頃もあった。
そのうち瓶を割らずに中のビー玉を取り出すにはどうしたらいいか。
どうやって瓶の中にビー玉を入れたのかと。
瓶の構造に夢中になりはじめるあたり、三つ子の魂百までよく言ったものだと九朗はしみじみそう思う。

とはいえ、甘い団子を食べた後は、甘い炭酸水よりも少し渋い茶が飲みたいと九朗は思う。

そうなれば、行く当てもなくただ流されていた足は目的を持って歩き出す。

榛名の商店街から出店している店だから、今年も店を出しているだろう。
祭り用に持ち運びできる竹筒に入れて売られる茶を求め、]

[　―――　カラン　カラカラ　]

　

[魚竜の骨を磨いて作られた風鈴が、春風に揺られて乾いた音を立てている。
同じ店の商品には、白く磨かれた指輪や腕輪、耳飾りなどの装飾品も売られていた。

そのどれもこれもが、驚くほど繊細な彫り細工を施されていた。
子供用の小さく安価なものから、榛名や桜を連想させる少し値の張るものまで。
硝子玉を嵌めたものもあるが、九朗の目を惹くのは、骨という素材に透かし彫りを施す職人の技術。


戻らないと言ったのはどの口か。


純粋に美しさを愛でる出なく。
ただただその技術と技量を推し量ろうとする。
どうやって作ったのか。
自分ならどう作るか。

未練かと聞かれれば、それは否だ。]

[それでも染み込んだ思想や習慣の類いは、早々なりを潜めるものでもないということか。
カラカラとぶつかり合う骨の音色を振り払うように歩を進め、目当ての出店で飲みなれた味の茶をひとつ。

なんのことはない竹筒の水筒だが、喉を潤すには値段も量も丁度良く。
口内に残る甘い桜と餡の味を清涼な茶の味で洗い流し、道行く人をぐるりと見渡せば。
今度は練った水飴を売りながら、子供相手に熱弁を振るう紙芝居屋が目に留まる。
演目はおそらく、九朗や一二三が子供の頃から人気の英雄譚だろう。


「その姿およそ五十尺！
　竜のごとく堅牢な鱗に毒の棘持つ鰭、
　魚にはない獣の如く鋭い牙が
　蒸気帆船を守る傭兵たちの血に染まる！

　このまま船は砂の海に沈むのか！！
　誰もが絶望に膝をつきかけた時、
　一人の男が立ち上がる！！」


拍子木をカカンと打ち鳴らして、紙芝居屋の男が恐ろしい魚竜の描かれた絵をスパッと引き抜いた。]

[子供たちの歓声とともに現れたのは、身の丈ほどもある巨大な銃槍を携えた一人の男だった。


「『諦めるな！
　　閃光玉の光を合図に、
　　魚竜の体へありったけの銛を撃て！』

　男が持ちたる銃槍、
　巨大な魚竜の鋭い牙に負けず劣らず！
　その鋭き穂先は鍛え抜かれた鋼の如輝いて！！

　男の雄姿に再び立ち上がる傭兵たち。
　士気高揚な顔ぶれに、
　男は手に持った閃光玉を
　巨大な魚竜の鼻先へ投げ ――――」


幾本もの銛を撃たれ、砂の海面に縫い留められた巨大な魚竜。
男はその心臓目掛けて銃槍を放ち、見事魚竜を仕留めるというもの。

子供向けに脚色されているとはいえ、
凶暴な魚竜の群れに遭遇すれば船が沈むこともある。]

[幸いにして、近年はそのような不幸な事故は随分減った。
造船技術の進歩、安全な航路の確保、魚竜を狩る武器の発展。

理由は様々にあるだろうが、それはまた別の物語。**]

[受付で要件を告げたなら、少しの間をおいて部屋に通された
怪我の状態は問題なく、多少不自由は残るが手伝いがあれば退院しても大丈夫とのこと
おふくろの場合、ここで療養しているよりその方がいいし本人も希望しているから、と
とはいえ、そのためには検査とリハビリの調整が必要だから少しかかるとも
「幸さんがいるから」と言っていたけど息子さんもいるなら安心だとも]

　「日程は本人と話して調整しましょう、決まればお知らせします」

[そう締めくくって話は終わり、俺は頭を下げて部屋を出ておふくろの所に向かった]

　んじゃ、花見なんだけど……

[ここの庭でもいいかと思っていたがおふくろから提案があった
少し歩いたところに薄墨神社ほどではないが桜の見事な公園があるのだと
折角一日外出許可を貰ったからそこに行ってみたいと
もちろん反対する理由はない]

　それじゃ仕度して、用意が出来たら出かけようか

[そういって身支度が済むのを外で待つ（女の着替えは覗くなと追い出された）
その間に他の入所者や職員さんに「橘さんの息子さん」と挨拶をされた
どうやらここでも世話焼きは健在だったようだ

支度が出来たと言われ部屋を覗けば、綺麗にめかし込んだおふくろがいた

似合うと言ったら照れ臭そうに笑った]

[外は穏やかな花見日和
ゆっくり歩くおふくろに合わせてのんびりと移動を楽しむ
道行く人が微笑ましげに見て来るけれど
彼らの目には俺と幸さんは夫婦に見えてるんだろうか、などと今更思った**]

[　くうくうと鼻息を立ててすっかり寝入っている子猫は、舞が終わり演者の礼の後の暫しの静寂>>42、その後鳴り渡った拍手>>40にも目を覚ますことはなかった。飼主が同様に手を打っていれば、腕という己の寝床に響いて苦情に似た寝言をもにゃもにゃと口にしたかもしれない。

　結局猫が目が覚ましたのはもう家の近場まで来た頃で、大口を開けての欠伸と伸びをすると、ひょい、と腕の中から路面に降りた。ふすふすと地面を嗅ぐと、ここは己の縄張りだと言うように尾っぽを立てて歩いている。
　装具と飼主の付き添いがなければこんな大きな顔ができたものか。

　帰宅すると、ただ帰ってきただけでえらいねえ、と家人に褒められる。

　畳の間に戻す前にまた足と躰を丁寧に拭き清められたが、白い毛並みに桜の花びらがひとひら、ふたひら土産のように紛れていた。]**