お前さー……
　　レンタルされてるときも、こういうことしたの？


［あんな風に、嬉しそうな顔で笑って？>>519
手をつないでたいって、ねだったりして？>>520
こうやってじゃれたりして？］


　　想像したら、ちょっと。
　　──いや、かなり嫌かも。


［前言撤回。>>277
傷つきはしないけど、腹の底がもやもやする。
］

　
　　　………。
　
　
［そわそわ、薄氷古書店の店先に
　顔を出すのは
　旅行の後まもないある日のこと。

　だってあなたに会いたかったから。
　そうして、わたしは智詞さんとの物語を
　一歩一歩、刻んでいく。］*
　

─ 　女の友情　─

［旅の前日、風邪を引いたという友人>>0:181は。
　帰ってきてから、直ぐに連絡を入れた。

　嫌がらせ目的なら、楽しかった自慢をする為に。
　
　本当に風邪だったというなら、大丈夫、楽しかったよって。

　結果は、後者だった。
　あたしが一人旅をしている間連絡がなかったのは、
　前者と思われているかもしれないとか、
　折角約束したのに行けなかった申し訳なさだとか
　……そういう理由だったから
　連絡をもらえて嬉しかったと彼女は言った。

　以来、彼女は、あたしの親友。
　今回のこと>>-1114も、彼女だけは
　本当に心配して、メッセージをくれている。］**

―　花火大会の日　―

[　花火が見たいという欲求は特に無かったのだが。
　ただ、想いを告げあった次の日ということと――、宿泊してから３日過ぎるという理由で、花火の日程が意味を持つことになった。]


　ヴェレが笑ったり悪く言ったりすることは絶対に無いと信じている

　だから、そこは安心なのだが……
　否定的感想が無いだけなのかは判別し難い反応だと困る

　なので、その…、褒めて欲しい


[理由はと言うと、着ているものである。
　浴衣を着込んだから特別こう言っているのではなく。]

　昨日と一昨日のワンピース（菫色のと空色の）はさる人が選んでくれたものでな……
　あれはあれで気に入っているのだが……


　…

　そういうわけで、だ
　今日のは、自分で選んだものだ……
　ワンピースは、私に合いそうなものってざっとしたものだが……これは、ヴェレに見せたくて着たものだ

　重ね重ね言って申し訳ないが…できれば、褒めて欲しい


[……という姿を披露した。（https://image.rakuten.co.jp...）　]

　……ん？

　名目は花火大会に行くだが、目的はヴェレに会いたいのと、この格好を見せたい――だから、実際に会場に行く必要は私には無いのだが……
　ヴェレの目的が、浴衣見たいだけなら達成しているし……本当に行きたいなら、もちろん一緒に行くが


[なんてやり取りがあって。
　浴衣姿で連れ立ったか、それとも違う時間を過ごしたか――どちらにしても特別な時間を過ごしたに違いない。**]

─ 　冬　─

［タクシーの中で、あたしは
　あわあわしながらスマホをいじっていた。

　ついさっきまで、麗央くんまだ落ち着かないんだろうなー
　いつになったらちょっとゆっくり会えるかなー
　……なんて事を考えていたら、これだ。

　真由美さんには、風の噂が届く前に、
　せめて自分から伝えたい。

　あれからお姉さんと連絡は取っていただろうか。
　取っていなくても、メッセージを送る。］

［花火大会の翌日。
帰り支度を済ませた俺は、ラウンジで珈琲を飲んだあと、フロントへ。

チェックアウトを済ませつつ。
高橋、の名札をつけてるホテルマンへ伝言を。］


　　901号室の市村さんへ、言伝お願いします。

　　またね、って言っちゃったけど
　　今日帰ることになったんで、携番残します。
　　スマホは数日後には使えるようになるはずだから
　　よければ連絡してね。

　　それと、もし羽井さんに会うことあれば、
　　俺が『勝負しよう』って言ってたって伝えてほしいな。
　　『もう一度会えたら、俺の勝ち』
　　よろしくね。

　

［ずるいお兄さんとの二度目の勝負は、完全に運任せ。
でも俺日頃の行いいいから、勝てる気がするんだよね。

あと後輩にももし会えたら、連絡先渡しておきたかったけど。
さて、どうだったろう。

思い出が笑顔で彩られたかどうか、伝えられるのはいつになるだろう。>>555
連絡がつけば、割と早いかもしれないけど。

なかったとしても数年後、真由美さんがまだ仕事を続けていれば。勤務先に俺の姪っ子が通うようになるかもしれないね。**］

──　ホテルにて　──

［フロントで、伝言>>586を伝えられて。
一緒に居た、羽井さんにもハナくんからの伝言を伝える。］


ハナくんから、羽井さんに伝言。
『勝負しよ。』『もう一度会えたら、俺の勝ち。』だって。

連絡先も貰ったけど……


……


ハナくんの連絡先、要る？


［迷った後で、ニッコリ笑って聞いてみよう。
いつの間に、仲良くなってたの？なんて尋ねながら。
乗馬の時、会話してなかったよね。*］

[会えたら勝ちってなんだ？って思う。]


　　いや、要らない。
　　あいつなら、何とか辿りつくだろ。


[それが勝負って言うのなら、本気で勝ちに来るのならこちらは全力で逃げ続けてやろうか。]


　　ちょっと、な。


[男同士の秘密だよってはぐらかす。
もし、本当に再会することがあるのなら、三人人で食事にでも行こうか。その時には真由美のことを恋人って紹介しつつ。
ただその機会は瑛を含めて4人になっているなんてこと、この時はまだ知らない話。]*

［要らないって言葉に、やっぱりって思う。
はぐらかされた言葉には。］


ふーん。……そう。


［私も深くは聞かないけれど。
連絡先は丁寧に畳んで、しまったけれど。
自分から連絡することは無いだろう。
連絡しても良いかって、聞くのも違う気がしたから。

ただ、毎日。ご飯が美味しいと良いなと思った。
世界が綺麗だと良いなと思った。
楽しい事を、一つ、見付けられたら良いなと思った。

ハナくんの幸せを、ただ願って。
まさか自分の職場で再会するなんて、この時は思いもよらなかったこと。
花火の日の思い出を、語る時のあなたの顔は、きっとその時答えが分かるでしょう。**］

―　さらにｉｆかもしれない話　―

[結局のところ、日曜朝に生中継という大博打は当たった。
　当初のタイムテーブルを完全に無視したラーメン談義のインパクトが強かったのか、如月町が隠れたラーメンの聖地ではないかと観光客が殺到し、本当に「如月ブラック」ラーメンが生み出されることになる――芸能人が食べ歩きロケやったりね。

　そしてそのきっかけとなった白衣姿の女幹部は、悪の科学者を続けていて――契約の１年が過ぎようとしていた。
　組織が意外にも頑健なのか、地上波の契約が区切りとなってもまだ持ちこたえていて――もちろん、きっちり壊滅するのが悪の華だろうとかいうつもりはないが。]


　劇場版…！？

[めっきり空席が増えた幹部会議で、そんな話が。
　組織としての最後の大勝負を、映画として撮影したいと局から打診があったらしい。
　もし実現すれば、怪人製作も爆発物使用も多大なお金をかけることができるに違いない。
　乾坤一擲の大戦に相応しいが、予算不足を敗戦理由として押し付けることはもう出来ない――ドクターとしても正念場だ。]



　……そろそろ、再会の季節、だな



[ラボにて。
　飾ってあるハーバリウムを見やる。
　浮かぶ紫の薔薇たちはさすがにくたびれた感を見せていて。
　毎年新しいものを贈ってくれる――彼に会える。
　同時に自分の誕生日であるが――それは名目に過ぎない。]

　よし…気合い入れるかっ！


[勝たなければ約束を守れない話だから。
　あるいは行きて帰らなければ会えない話だから。**]

−花火大会−

[奇しくも彼女と俺は同じことを考えていたと思う。>>582
花火がみたかった訳では無く、ただせっかくなので思い出作りというか、お互いに行かない理由が無いというのが近い。]


　　　いいものを悪くいう程の器量は俺は持ち合わせて
　　　ませんしね。

　　　......褒めて欲しい.........か。


[なんだろう､この可愛い人は。
弱い所がある方が可愛げがあると言ったのは俺だが、ここまでとは思わなくて、思わず彼女を見て笑ってしまった。

黒い浴衣は着れば可愛いというより美しく見えるし、普段の彼女の雰囲気によく似合うものだが。髪飾りと帯の赤色はアクセントとして程よいし、なにより今の可愛らしい立ち振る舞いのギャップというのもとても良い。100点だ。

[なんて格好つけて言っては見たがどうにもしっくり来ない。まだ意識しないと長年癖になった敬語は抜けなさそうだ。]


　　　俺は.........あなたの笑顔が見たくて来ました。
　　　いや...浴衣が見たくないとかでは無いんですけど。


　　　花火に対するこだわりなんかも無いですし、
　　　強いて言うならもっとあなたのことを聞きたい。

　　　ということで、奢るのでよければ付き合ってください。


[花火まではまだ時間があるから、と屋台の方に指さす。思い出であってもあくまで通過点だから、この先彼女と何処に行くとか、彼女はどんな場所やイベントが好きなのかとか。
未来に繋がる話がしたいと思う。

お供が屋台の食べ物なのは仕方ないとして、俺はわたあめが食べたくて。
でもさすがに良い歳こいた成人男性が恋人を前にして真顔で｢わたあめ、ください｣とか言ってるのは我ながら恥ずかしい事だった。]

[花火大会が終わった際の話。
彼女は俺に何を話してくれたのか、少なくとも確信したのは俺の態度は思ったよりも彼女を不安にさせていることだ。

彼女が転ばないように手を引いて歩く中、人が掃けた通りで彼女に向き直る。

もうすっかりその気になっていたけど、まだ俺は彼女に告げてないし宣言もしてなければ確認もとっていない。

自分で言ったことが中途半端に流れるのは、やっぱり嫌なものだから。
夏の夕べには遅いが、俺はまたひとつ彼女に歩み寄る。]

−後日の話−

[最初に会いたいとSOSを出したのは俺だった。

発端は仕事に行く途中に見かけたカフェ。
とても美味しそうなフェアをやっていた。

別に一人で行ってもいいんだが、どうやらカップルの多いお店のようで、一人で行くのもまた憚られる。
それに、せっかくだから......と、共有したい人が今は一人頭の中で思い浮かぶ。]

―　花火大会　―

[彼が自分に対して、「さん」付けすることに他人行儀と思ったことはない。
　本当に他人行儀なら苗字で呼ぶはずだからである。
　つまり――]


　名前しか教えなかったの…きっと、そういうこなんだろうな、って


[出会ったときから、もう惹かれていたのかもしれない。
　そんなことを思いながら――お店を回ったり。
　わたあめを頼むのが恥ずかしがるのが今ひとつ理解できなかったので、ちぎって食べさせてあげたりとか。

　花火？　ごめーん、眼鏡してなかったわ。]

―　最終決戦　―


[　多額な予算を投じられたのもあって、ついに自己最高の傑作を生み出すことが出来た。
　そして基地最深部で最後に戦う相手は……あのときの、師のライダー。
　もう会えるとは思っていなかったが、さすが劇場版、過去のヒーロー大集合も容易にやってのけてくれた。]


　…――絶対、行くから



[かつての自分なら、積年の恨みと、今度こそ師匠超えをと願ってと――そういうのばかり思っていただろう。
　でも…自分はそんな無理をできるほど強くなかった。

　自分は弱いから。
　彼に会いたい――から、決着をつけるしか…勝ち抜くしか無いのだ。

　だから、あのハーバリウムに誓って。]

　　……ああもう。
　　そんな顔してるんじゃ、罰にならないじゃん。


［俺、怒ってたはずなんだけどな。>>546
瑛は俺がやさしくて甘えてるらしいけど。
俺だって、そんな瑛に甘えてる。

かわいい上目遣いに、ぅ、と口端を曲げて。］


　　……ごはんの前に、攫っていい？


［もう一度華奢な体引き寄せて。
今度はその唇へ、唇を寄せた。］

［──という甘酸っぱい関係になれてるかどうかは、俺次第な気もするけど。

まさか、この期に及んで付き合ってるか否かで悩まれてるなんて。>>547
俺は知るはずもない。

姉の関係者に言うときは、細かい説明が面倒だから彼女って言ってるけど。
そういえば、あの後ちゃんと告白したっけ。
してない気がするな。なんか今更だし。］

［この関係に、ちゃんと「恋人」という名前が追加されるのはいつになるだろう。
誰かに指摘されなければ、たぶん俺は気づかないまま。
瑛の古書店での仕事が落ち着いてきた頃に、ひとつ相談事を持ちかけるだろう。>>549］


　　瑛、そろそろ引っ越そうか。
　　二人で暮らせる、もうちょい広いとこに。


［つまり、同居の無期延長。
順序が色々間違ってるって？　今更だろ。**］

[激闘の末――
　自分の傑作はライダーとほぼ相討ちになり戦闘不能に。

　初めて、師の背中に追いついた――

　だが、あちらはヒーロー大集結である。
　ライダー１人と決戦をやっていれば、当然ながら基地の防衛は成り立つわけもなく――首領が倒されるのを阻止できなかった。

　結局、崩壊する基地から脱出する羽目になり――

　あのときのトランクと、あのときの白衣の姿は変わらずに。
　ただ、宛もない旅路とは違って――今度は帰るべきところ、行くべきところがある。

　この稼業から足を洗うことになるのは少し寂しいが――傑作は生み出せたし、師との決着もほぼつけられた、自分の半生に満足と言っていいだろう。
　絶対に待ってくれているだろう彼と一緒になれるのだから。]



　…………カップヌードルしか作れない女房ってまずいよねぇ
　怪人作れるなら料理もできるとは思うけど


[ぼろぼろの白衣姿で思い描くのは、輝かしくもちょっぴり不安な、そして間違いなく幸せな未来。**]

［　食べたり、食べられたり。
　　時には、抗議の声と共に頬を膨らませる。
　　それでも、君と食べるご飯はやっぱり美味しくて。
　　あたしはきっと、りんご飴もかき氷も好きになった。

　　胸を叩くような爆裂音。空を見上げた瞬間。
　　夏の夜空を彩るべく、
　　火花が空に打ち上げられ、儚く消えていく。　］
　

［　隣り合って大輪の花を見ながら、歓声を上げる。
　　 色。

　　祭客の目が空へと向けられる中、そっと視線を傾けて。
　　とめどない色彩の変化に照らされている
　　そっぽを向いた、>>-1146
　　少し拗ねたような君の横顔を見つめていたら。

　　─── とくん、心臓が大きく鼓動を打ち。
　　そのまま早鐘に変わっていく。

［　花火を打ち上げる音が、かき消してしまう前に
　　もう、蓋をする必要はないと気付いたから。

　　ぽろり、零れた気持ちを自然と言葉にしたのなら、
　　夏の夕べで、あたしを見つけてくれた人へ向けて。

　　…… 周囲が花火に夢中になっているうちに。
　　瞳を合わせ、どちらともなく唇を近付けると
　　触れるより先に、吐息を混じり合わせる。

［　再び唇が離れると、
　　気恥ずかしで眼元をほんのり染めながら。
　　
　　あたしは幸せそうに微笑んだ。　］**
　

―　そして戻って、チェックアウト時　―

[出立のとき、身にまとうは再び白衣姿。
　休暇は終わって――また悪の科学者としての仕事に舞い戻ることになる。
　幸いにも、「やはり最初はクモ男で」なんて粋な発注をかけてくれる組織からのオファーももらったので、再就職は問題ない。

　ただ、この滞在で、最愛の人と巡り合った。
　１年待たせる格好になったけど、できる限り暇を見つけて会いたくはある。

　だから、とりあえずここでの別離を――と思ったのだが。]


　ヴェレ…

　　　えっと、私からあんなこと言ったのに
　　　今になって急な話で申し訳ないのだが……


[そう言って、最後の最後にチャペルのほうを指差して]