>>2　ネコジマ

君に手伝ってもらって、小柄な身体を荷台に下ろして。
君が自ずとそうするなら、手押し車の取っ手は任せてしまおう。
そういった善意に甘えるのは、やっぱり好きだ。

「約束、じゃないけど」

「先生・・が出欠取るのに遅れたらよくないから」

まだ少しだけ、体温の残る頬を時折撫でながら。
きいきい、からから、少しばかり頼りない音をさせて。
ぱたぱた、ぽたぽた、赤い点々を残しながら歩いていく。

道すがらに話すのはさも当たり前の事のようで、
けれども今話すには、なんだか前提がおかしな話でもあって。

「稔はさあ」

それからぽつり、じつに他愛無い問い掛けのように口を開いて。

「何から逃げてたの・・・・・・・・」


前々からの疑問を投げ掛けた。きっとこれが最後だから。

>>3　ユメカワ

「先生。そりゃ遅れらんねぇすね」



「ん？」

「んー…」

「…家族？」

何と聞かれて、猫島が真っ先に思い浮かべるのはそれだった。


　かたかた、からから

走りやすい所ではちょっと小走り。
昇降口を上がるあたりは、段差に気を付けてゆっくりゆっくり。
その頃には、足跡と車輪のあとは赤くなくなっている。

>>4　ユメカワ

猫島はすぐには言葉を続けなかったけど、
待っていれば話してくれる時の彼に見えたから、
あなたはきっと待ってくれていた。

呟くくらいの声で話してあげた。誰にも言ったことがないこと。
あなたの疑問を取り除けるように。きっとこれが最後だから。

【？？？】

「あ、増えてる」

教室に来家を運び込んで。
どこに座らせようかと辺りを見て、気付いた。

ほとんど寝ているみたいに死んでいる山中がいる。
まだ席に着いていなかったら、司馬の隣に座らせてあげた。
席に着いていたら、この二人は隣だっただろう。

「雪ニイはどこ座るんです？」

一緒に教室に来た夢川に意識を戻した。
あなた達もきっと隣だ。さて席はどこだろう。

【？？？】　>>6　ネコジマ

そんな道すがら、暫しの会話の後。

「ん。裏道も来てたんだね」

猫島に続いて、ひょいと教室を覗き込んで。
視線の先、ひとつ増えていた人影を見て
なんでもない日々の中、友達の姿を見付けたようにそう言った。



「窓際の、そこ。」

来家の傍からは離れず、山中を着席させる様子を見守って。
それから、投げ掛けられた問いに空いた席を指差した。
場所と意図が伝われば、もう一人。同じ様に着席させてしまおう。

【？？？】　>>7　ユメカワ

じゃあ、と。連れてきた彼を一緒に、指された席のその隣へ。
起こしておくのはやっぱりできないから、
他の人と同じように机に頭をのせてあげた。これでよし。

「あ」

手を拭ってから、司馬の服のポケットを漁る。
ベイっぽいのだった骨を見つけ出して、自分のポケットへ。

「雪ニイ、かんかんの布は？ 埋め直そうと思うんすけど」

缶はあの空き教室に置いたままだが、
骨を包んでいた布はあなたが持っていってそれきりだ。

【？？？】　>>8　ネコジマ

よいしょ、ごく軽い掛け声のあと。
ちいさな身体をそっと椅子に座らせて、机に寄り掛からせた。
多分、机に顔を伏せて寝ているみたいなかたち。
そんな来家の頭を、髪を梳くみたいに優しく数度撫でて。


それから、君の問いに、ああ、と小さく声を漏らした。
ポケットを探れば、名前の書かれた布はちゃんとそこにある。
多分、血に汚れてもいないだろう。

「はい。埋め直すの、お願いしてもいい？
　元の場所に戻すのでも、もっと良い場所に埋めるのでも
　先生に──梢ちゃんに伝えられさえすれば、
　きっと場所は何処でもいいはずだから」

きっと言わずとも、元の場所に戻すなり、
埋める場所を教えるなり、してはくれるのだろうけど。
念の為の言葉を添えて、件の布を君に差し出した。

【？？？】　>>9　ユメカワ

「こずネエ？」

「んん…？」

「…ああ、先生」

考えてしまったら、違和感の正体にはすぐに行き着いた。


「わかりました、聞いてみます」

布を受け取って素直に頷いた。
少しスマホをいじって、ほどなくして出て行ってただろう。

【？？？】

落ちて、運ばれて、どこかの何かに座らされて。



優しい温度が髪を撫ぜる。心地良い話し声も聞こえる。
頭がぼんやりするけど、何だかとても良い所に居る気がする。

─────ぱち、
月白色の眼がほのかに開いて、ゆるりと顔を上げていく。

「………あれ、」

ここ、どこだっけ。さっきまで、何してたっけ。確か、深雪が事故に遭って。後悔や悔悟を紛らわす何かを探しに、肝試しに参加して。それから───


「──……ッ！！？」

思い出した。
飛び降りたんだ、僕�W達�Wは。

がば、と上体を起こす。
不思議と体のどこも痛くなくて、首を傾げては、夢だったのかと辺りを見渡す。

「……あ、あれ？
　何……なんで…………？」

視界に入るは、生きていない者たち。
何が何だか、分からなくなってきた。

【？？？】　>>10　ネコジマ



「うん。きっとその方が良いと思う」

お願い、と布を君に手渡して、それから。

「いってらっしゃい。またね、稔」

【？？？】　>>11　ライカ

いってきますをした背に、手を振って。
先生・・はまだ来ていないようだから、
今は君が起きるまで待っていよう、と

「ん」

視線を下ろせば、ちょうど君が起きた所。
ああよかった。安堵と嬉しさが込み上げた。

【？？？】　>>11　ライカ

「──おはよ、夏彦。」

ずっと君を待っていた。
ずっと、またこうしておはようを言える日を待っていた。
もう戻らないと思っていた日々が、戻って来た。

「…調子はどう？俺、今度は上手くやれたのかな……」

ひとりの生者は去って、今は生きていない者ばかりの教室の中。
周りに広がる光景が大した事じゃないみたいに、
けど、君の様子に少しだけ気兼ねしたように。
きっといつも通り生きていた頃の姿で、いつも通りに君に笑い掛けた。

夢見るいろは確かにそこにあって、きっと夢ではない。

「ずっとはいない、かぁ。そすね。
　みんながみんな、ずっと生き返れてたら大変ですもんね｣

「はは、そりゃそう」

【みんなの教室】　>>16

「ん？」

「はい、花火です」

「花火、してもらうんすよ」

「みんなで花火。するつもりだったでしょ？」

「先生にも、ちゃんと許可もらいました」

【みんなの教室】　>>17

「んー…？」

「猫島はどうするかわかりません、んん…」

「けどたぶん、遅刻か欠席になるんじゃねぇかな」

「猫島はもう少しやることがあるんで」

「だから猫島のことは待たないで始めていてください」

「ああでも、うん。そすね、すぐは困ります」

「……はい、はい。そのくらいでお願いします」

【みんなの教室】　>>18

「じゃあ、猫島は行きますね」

「うん」

「それじゃあ、また」

「おは────、」

よう、と、自然に吐きかけて。
ぽかんと君を見つめていた。

「……あ、うん。
　痛いとか、感じない……かな。今のところは。」

君が居て、隣で笑って。
それだけで、まあいいかなんて思えてしまうのだから
つくづく、自分は君に甘いのだろう。
──そしてそれは、永遠に。


「調子………今度こそ……、」

ふつふつと思い起こせば、
の恐怖がぞくりと背筋に走り
僅かに身を震わせる。

「……深雪、」

上目に君を見上げれば、
甘えるように腕を伸ばした。

【？？？】　>>20　ライカ

ほんのわずか、途切れた言葉には一度首を傾げかけて。
それから、続く言葉には、やっぱりどこかいつも通りの延長線上。
そっか、なんて零して、けれどほんのすこし安堵の息を吐いて。

「ん、………」

ふと視線が合わされば、懐くような腕に引かれるまま。
そっと顔を寄せ合って、触れ合う温度は確かにそこにある。
これからもずっと。

【？？？】　>>20　ライカ

「……うん」

何の憂いも無く、いつかの日々の続きを、君と一緒に居られる。
たったそれだけの事が、どうしようもなく嬉しくて。


やっぱり自分ってどうにも単純な人間だ、なんて思いながら。
やっぱり自分は君の事が好きで仕方ないらしい、とも思って。
今この心の内を満たす喜びを、上手に言葉にできる気はしないな。

だから、添えるように君の背に回した腕に緩く力を入れて。
もう少しだけ、擦り寄るように肩口に顔を埋めて。
微睡みの中に居るような心地良さに、息吐くように笑みを零して。

きっと暫しの間、そうしていた。