［彼は届く食事の匂いを褒めてくれて、
　高い鼻をかわいらしく動かしていた。>>14
　仕事に集中していた時の彼は遠かったが、
　近くに来てくれたことに幸せを感じ微笑む。］


　　ああ


［手を洗ってくるというのに頷き、一人テーブルに戻る。
　持ってきた荷物から馬乳酒入りの羊の胃袋を取り出した。

　遊牧民にとって一般的な
　液体の保存容器であるそれには
　街で買った氷系の魔術符を貼り付けて、
　中身の冷たさと鮮度が保たれるようにしてあった。

　馬乳酒は野菜を殆ど摂らない自分達にとって
　貴重な栄養源で、度数が低く子供から大人まで飲む。
　発酵がどんどん進んでしまうから
　夏から秋にだけ飲めるものであったが
　符のおかげで冬にも持ち越せた。］
　

　
［二つのカップに、乳白の馬乳酒を同じだけ注ぐ。
　酸っぱくて癖があるが、
　身体のためなのでそこは我慢して頂こう。

　口に合わないようなら明日町に野菜を買いに行くか。
　今日はパントリーを覗かなかったけれど、
　彼も何か買っておいてくれたかも知れない。>>5:11

　馬乳酒のあとの二杯目には、葡萄酒をと考えている。
　これも余り度数は高くないが、香辛料と薬草入りで、
　疲れているものには眠気を齎すものだ。
　彼はどうも、仕事に熱が入りすぎて
　彼自身のことを蔑ろにするきらいがあるので
　飲ませて早々にベッドに入れてしまおうという魂胆だ。
　尤も、アルコールが得意でないなら、
　馬乳酒だけでも十分酔ってしまう可能性はあるけれど。

　食べたあとまた仕事に戻るなんて言わせない。］
　

　
［暖炉の近くの床にしゃがみ込み、
　柔らかくなったチーズをナイフで切って、
　小ぶりなパンに塗りつけた。
　長細いフォークに刺して、暖炉の火でパンを炙る。

　チーズのこんがり焼けたところと
　とろぉ……っと溶けたところが仲良く同居したパンを
　金属製の小皿に載せて、それぞれの席に置けば、
　シンクから来た彼と並んで座ろうか。］


　　これは羊肉の串焼き
　　パンについてるのは山羊の乳から作ったチーズ
　　そしてこれが馬乳酒だ
　　馬の乳から作った酒で、栄養を補うために子供も飲む

　　口に合うと良いのだが


［一つずつ簡単な説明をして、カップを手に取った。
　上等なものだからぶつけずに
　軽く持ち上げるだけの乾杯をして、馬乳酒を口に含む。*］
　

　
［笑顔の裏で、内心は少し不安だった。
　このような目付きひとつで
　蔑むような御方ではないだろうと信じているのに、
　それでも気になってしまって
　ふたつのエメラルドを伺い見る。

　吸い込まれそうに澄んだ瞳に
　嫌悪の色は乗っていなくて、それどころか────



　　　（……あぁ、　よかった）


　
　装具を作る腕だけでなく、私のこの性質も
　好ましいものとして
　見てくださっているのが
　言葉からも真っ直ぐに伝わってきて>>20

　安堵の息が漏れる。］
　

　
［ほっ…として、緊張が解けた途端
　鼻腔が拾った香り。

　感じたままを告げれば、
　彼が嬉しそうに
　微笑んでくれるものだから>>21
　シンクへ向かう足が軽やかにステップを踏んだ。


　汲み置きしている水が減っているのに気づけば、>>6
　ここで何か洗ったりしたのかな？と
　その様子を思い浮かべて
　想像上の彼と同じように、自分も
　手についた溶剤やインク汚れなどを洗い流していく。］
　

　
［自分を待ってくれる人が居る。

　仕事以外で
　そんな場面は終ぞ無かったから
　そわそわと浮かれるように歩み寄れば、
　彼が手に持った銀色を
　丁度、並べ終えるところだった。>>23

　普段、作業台や事務机でしかしないテーブルが
　見違えるようだ。
　お皿とカップと食べ物がたくさん。］




　　　……ぁ、



［中でも目を引いたのは、青い青い────の色。
　使いもしないのに
　捨てられもしなかった食器たち。>>7］
　

　
［本来の役目を取り戻させてくれた人の前で>>6
　生き生きと
　誇らしげに
　テーブルの上を飾っている。

　何と呼べばよいのか分からない感情が
　滲み出してくるのを
　感じながら、彼の隣に腰を掛けた。>>23］
　

　
［串に刺さったお肉のこんがりとした焼き色や>>7
　艷やかにとろけたチーズを>>23
　目で味わっていたら
　ますます唾液が溢れてきて

　彼の説明を聞きながら
　こくりと何度も喉を鳴らすハメになる。］



　　　こんなに、　…本当にありがとう



［感無量という声でお礼を告げてから
　彼を真似て、自分も空色のカップを掲げた。］
　

　
［青の中の乳白色を
　少し揺らしてから口に含めば
　経験したことのない、不可思議な風味が広がっていく。

　しゅわっとして
　酸っぱいのに、少し苦くて…

　こくん、と飲み込めば
　喉を通る時は
　ひんやりとしているのに
　ほんのり高揚するような感じ。］



　　　初めての味です。
　　　これは、よく飲まれるのですか？



［訊ねているうちに、
　なんだか、もっと欲しくなってしまって
　もう一度カップを傾ける。

　ふた口目の方が
　さっきより美味しくなっているのが不思議で、
　更にもうひと口、
　舌の上で転がすように味わってから
　飲み下せば、体に染み渡っていく気がした。］＊
　

　
［感慨深いものでもあるのか、
　礼を言う彼から一瞬、敬語が抜けた。>>28

　己の前では誰もが畏まるから、新鮮だ。



　素の彼が覗けたようで、愉快な気持ちになった。］
　

　
［身体が温まっているから
　良く冷えた馬乳酒を飲めば
　食道を降りていくのがよくわかった。

　訊ねられれば>>29、
　カップを置きながら隣の彼に眼差しを向けた。
　質問をしてきた彼の唇は離し難いかのように
　青き飲み口に寄せられたままだ。
　気に入って貰えたのだろうか？
　その様子にふふと微笑って、答える。］


　　ああ。定住民と違い、野菜が手に入りにくい。
　　不足するビタミンやらミネラルやらを補うため、
　　夏から秋にかけて沢山飲む。
　　本来この時期には飲めないが、
　　町で買ったこの符のお陰で持って来られた。
　　魔法とはまこと便利なものだな。


［この符、の所でテーブルの上の容器を
　人差し指でツンと突いて見せた。
　その手は次に、大皿へと運ばれ、串を一本掴む。］
　

　

　　さあさ、簡単なもので悪いが
　　他の品も冷めないうちに食べてくれ


［食べ方を示すように、
　串を動かし、白い歯で肉をひと口齧り取って見せた。
　咀嚼し、喉の尖りを上下させ、嚥下を終えるまでの間——、
　否、終えても、翠のふたつは彼に向けられたまま。］
　

　
［彼が自分に倣って串を手にするのなら、
　その様子が何より楽しいもののように眺めている。］


　　よく飲むのかと訊かれたが
　　貴殿は我々の暮らしに興味があるのか？

　　俺は、ダアト殿自身に興味があるぞ


［赤い舌が周りについた脂を舐め取り、唇は弧を描いた。*］
　

　
［後を引くというか
　癖になるというか
　とにかく、不思議な飲み物だった。

　答えを待たずにまた飲んでしまった私を
　咎めることなく、温かい笑顔で
　受け入れてくれていることに気づいて

　少し照れながら
　まだ中身の残るカップを下ろし
　大切そうに両手の輪の中に置くと

　説得力のある声に耳を傾ける。>>31］
　

　
［この馬乳酒というものは栄養の宝庫らしい。>>31］



　　　ああ、なるほど。
　　　どうして飲みたくなるのか理由が分かった気がします。

　　　私の体に足りないものが
　　　たっぷり溶け込んでいるから
　　　こんなにも、美味しいんですね。



［冬まで持ち越せるようになったと
　言っているけれど、
　本来は夏と秋で飲み切ってしまっていたものだ。
　いつでも好きな時に
　飲めるようなものではないのだろう。

　そんな貴重なものを
　ご馳走してもらえるなんて、
　大切にしてもらえているようで、…嬉しい。］
　

　
［それに、
　魔法のことも便利だと言ってもらえて>>31
　なんだか誇らしい気持ちになった。

　見慣れぬ水筒には>>21
　何の素材が使われているのか？とか

　そこに貼られている符の仕組みは
　魔法石の粉をインクに混ぜて固着させたものか？
　氷龍の鱗を薬液で溶いて書いたものか？
　もしくは…？

　職業柄、気になることはあるけれど、

　何よりも、こういったものを
　遊牧民である彼が
　日常的に利用しているという
　先進性に目を瞠った。>>0:22>>0:23>>0:24



　　　（本当に、すごい人だな…）



　どんどんと興味が膨らんでいって
　今にも弾けそうだ。］
　

　
［そんな想いに囚われていると、
　料理の方も冷めないうちにとお勧めされた。>>32

　品数もあって、とても美味しそうで、
　十分すぎるほど凄いと思うから
　これを簡単なものと言えてしまうことに驚きつつ、
　彼の食べる姿に目が釘付けになる。

　豪快なのに
　粗野ではなくて
　靭やかな生命力を感じさせる。

　口元、喉、…

　飲み込まれていく欠片を追うように辿って
　服に阻まれてしまったところで
　視線を戻せば

　目が合って、焦った。］



　　　いただきますね。



［扇状に美しく並べられた端の１本に手を伸ばし
　彼を真似て、齧り取る。］
　

　
［部屋に漂っていた
　芳ばしさとエキゾチックな香りが>>7
　肉汁と共に口の中で一気に広がって

　……溺れそうに、旨い。

　ずっと口の中に入れておいて味わいたいのに
　くぅ、と
　腹も早く欲しいと急かすから、
　こくんと飲み込めば、幸せに満ちた。］



　　　はぁ‥‥‥

　　　こんな美味しいものが、世の中にはあるんですね。



［深い溜息の後に、
　とろんと夢見心地で賛辞を送る。］
　

　
［その直後だっただろうか。

　この絶品料理の、旨味そのもののような脂で
　艷やかになった彼の唇が
　私への質問と
　衝撃の一言を紡いだのは。>>33］




　　　っ…　！



［あまりにも、
　どき、っとしたせいで
　串を危うく取り落しそうになって
　慌てて、強く握り直す。］
　

　
［今、なんとおっしゃったのだろう。


　私への、興味？
　ツァカリ様が………？！


　驚きに固まる私の目に
　艶めかしく動く舌と意味深な笑みが>>33
　飛び込んでくる。


　もしかして、
　包帯の奪い合いの話の時のように
　冗談まじりだったりするのだろうか？>>4:6

　いや、本気かもしれないけれど
　装具士として、とか
　友人（これからなる）として、とか
　どういう意味合いの興味だったりするのか？


　意図を図りかねて、逡巡する。］
　

　
［結局、素直に
　言葉通りに受け止めて
　自分も真っ直ぐ、返すことにした。］



　　　私も、です。

　　　私の興味も、
　　　遊牧民としての暮らしに対して、ではなくて…

　　　ツァカリ様がどんな風に暮らして
　　　何を思って生きてきて
　　　どうやって
　　　今のような誰からも一目おかれる人になられたのか、とか

　　　貴方を形作ってきた
　　　色んなことを知りたいと思っていました。
　　　２週間前にお会いした時から、

　　　ずっと。



［余計なことまで伝えてしまった気もするけれど
　もう口の中に戻っては来ないから、
　重く、悪く、変な風に
　受け取られないことを願いつつ、
　気恥ずかしさと、照れの入り混じった笑みを向けた。］＊

　
［馬乳酒は癖のあるものだが
　彼の口によく合ったらしい。>>35］


　　それは嬉しいことを言ってくれる


［彼は痩身>>4:23で、見るからに栄養が足りていなかった。
　だが夏季に白い食べ物、冬季に赤い食べ物と、
　年単位で身体の調子を整えている我々の食事を
　素直に出しては、胃腸に負担を掛けかねない。
　だから時期外れのものも持参した訳だけれど、
　こんな風に気に入って貰えたなら
　そうした甲斐があるというものだ。

　魔法石のときといい、
　彼の喜びを正直に表現してくれる所を
　とても好いと感じる。

　……彼の手の間に置かれるカップには>>34
　モヤモヤしたものを感じなくはないけれど。
　そこはなんとも、居心地が良さそうに見えるから。］
　

　
［さあさと、馬乳酒以外の品を勧めるときに
　意地悪な気持ちがなかったと
　言い切れるだろうか。
　あまり触れたくない話題だ。

　羊を喰らうと彼の視線を得て>>37
　食器に勝ったような気分になったのは秘密だ。
　食べた肉を追うように視線が降りてゆき
　大きく開いた胸元まで見られたのは少し、
　こそばゆい気持ちにもなったが。

　ともあれ、羊の串焼きもまた、
　彼のお眼鏡に適ったようだ。
　とろけた声色に鼓膜を揺すられて心地がよい。>>38］


　　ああ、羊の肉は特に美味い


［我々の中でも人気が高いのが羊だ。
　天然の草だけを食んで育つから、臭みがないのが良い。
　だが肯定し、串に残る次の肉も口にしながら……、
　それだけではない気がしていた。］
　

　
［遊牧の際、昼食は一族総出で作り、全員で食べるが、
　朝夕は、その残りものや簡単に作ったものを
　家族ごとに張った幕屋の中で食べる。

　親も伴侶もなければ、独りで過ごす時間となる。
　それを孤独と感じたことはなかったけれど、
　こうして彼ととる食事の時間は、
　かけがえのないものに思えた。

　────楽しい。と。
　そう思えるのだ。］
　

　
［そんなだから、視線はつい隣の彼に向いてしまう。
　手に持っていた肉を食べきれば、
　串を小皿の上に置いて、彼に質問をし、
　自らの素直な気持ちを伝えた。>>39

　胸がどきどきする。
　大人の駆け引きはわからない。
　こんな風に、ひとりを想ったことなどないのだから。

　彼のかわいらしい反応を見るたび
　彼を好ましく感じる心は育つ一方で
　当たって砕けた先のことは考える余地もない。］
　

　
［驚かせて悪いとは思うが、
　串を落としかけた彼もかわいくて、
　またひとつ自分の中で育った。>>39

　彼が固まっている間、
　渡していた小皿を彼の手元に移動させた。>>40
　これで落としても大丈夫だ。
　置いてから話してくれてもいい。

　漸く、彼が話し出す。>>41

　彼の真っ直ぐな言葉は
　どんな唄や音楽より心地よく、
　そして胸を高鳴らせる。］
　

　
［どの言葉も光栄で面映くなったが、

　二週前からずっと、……とは。>>41

　あんなに仕事の虫で、外の音も聞こえなくなる彼が、
　他の者のための仕事をしながら、
　己のことも、片隅にでも置き続けてくれたということか。

　……喜びが溢れてしまう。］


　　……う、む。そんな風に想って貰えて嬉しい


［酔ったわけでもないのに頬をほんのり赤く染めて
　話し初めは吃ってしまった。
　否、酔っているのかも知れない。
　彼が真っ直ぐぶつけてくれた語彙の海に溺れそうだ。

　軽く咳払いして、言葉を続けようとする。
　彼の言葉は、単に一人の人間に対しての興味とも取れる。
　己もまだ、正しく意味を伝えていないから。］
　

　

　　俺も、知りたい
　　貴殿が何を思いどう生きてきたか
　　これまでのすべてとこの先のすべて
　　一つ残らず

　　精神性だけではない
　　　　 、、
　　……ここの柔らかさ、滑らかさ、……温度
　　ここ以外も……、
　　俺は、ダアト殿のすべて知りたいのだ


［手を伸ばし、拒まれなければ、
　ここと言いながら
　唇の輪郭の外側を親指でそぉっと撫ぜた。

　唇自身には決して触れず。
　その先は恋人以上だけが知るべきだから。

　依頼人としてでも、友としてでもなく、
　男と女が愛しあうのと同じように想っている。
　──自分の口にした興味は、そういう意味だと伝える為に。
　彼を見つめる瞳に、熱が籠る。*］