フーグル！ 今日がお前の命日だ！

今日は昼食の時間になってもどこにもいない。

「いいのですヨ、アトリ」

物陰から姿を現す、暗褐色のグレイ。
手には鎖のついた棘ランタン。

「そこのバンドッグもリュイも強いのでス。
　敵なんか一瞬でス、一瞬。バシーッとやりますヨ。
　それでも不安なラ、私もついていきましょウ。
　……いいですよネ？まさカ、この期に及んデ、
　女型ハ、非力だし危なイ、なんて言い出したラ、
　一層のボスと同じ目に遭わせますヨ」

鎖を引きずる音。微笑み。有無を言わさぬ気配。
……正直、件のグレイとは馴染みが薄いのだが。
だからと言って、手を伸ばさない理由もない。
灯は誰の道にも燈されるべきだ。それに……
危険な場所に友が行く、それに勝る同行理由など、ない。

「マ、ちょっと危ない遠足のようなものでス。
　それくらいの気持チ……では流石にあぶないカ。
　一応、準備は欠かさないようにしましょうネ」

お薬、ハンカチ、回復用おやツ、持ちましたカ？
愛玩用にそんな確認をしながら、
自身は鎖を腕に巻きつけ、棘ランタンを片手で持つ。
もう片手には幾らかの宝石の原石。
それを服の内にしまい、準備はOK。

「私はいつでモ。道中の灯はおまかせヲ」

#ハノイの塔

「邪魔でス」

うなりを上げて棘付きのランタンが飛来する。
改札口で侵入を止める板が砕け散って0と1が舞った。

「あア、確か切符が要るんでしたカ。ではどうゾ」

鎖を引き、切符の挿入口に今度は上から
棘付きランタンを叩きつける。
ショートしたその機体でランタンが火を噴いて、
中の機械を丸ごと爆裂融解させた。

「そのままお静かにしていてくださイ」

エラー音がひとつ、止まった。次はどなたガ？
身体の横でランタンを振り回し、
空気を切り裂く点燈用は微笑んでいる。

今日はレーシングゲームができない。

#ハノイの塔
「…………」

ただ冷静に、飛んできた線路だとか、鉄パイプを
目前で回した鎖で絡めとり、止める。
そのまま振り抜き手を離し、倒れた時刻表に叩きつける。



飛び交う言葉が幾つか、心と、記憶の内に響いていった。
泣いて、願って、乞うて、何か得られた事があったか？



「バンドッグ、リュイ」
「少シ、下がってくださイ」
▼

#ハノイの塔
言って、前に出る。鎖を引いて、ランタンを手に。
遮二無二暴れるエネミーの群れの中心に、それを投げつけた。

「貴方達ハ、きっと私でしタ。だかラ、ごめんなさイ。
　それと――お疲れ様。もウ、寝る時間ですヨ」

ランタンが着弾した瞬間、それは大規模な爆発のように。
全てを焼き尽くす火を噴いた。それは特に人型のエネミーを、
徹底的に、そして一瞬で、焼き焦がしていった。
後には黒い焦げ跡と、崩れていく炭と、舞う灰だけ。

「おやすみなさイ、さようなラ。
　貴方達の苦しミ、終わった事を祈りまス」

静かに引いた鎖の先で、ランタンの灯が揺れていた。
幽かなその灯りは、弔火のようだった。

「……さア、道、空きましたネ。行きましょウ」

#ハノイの塔

「――、」

弱者は、落ち着いた声でそう呟く。
答えの答えは求めていない、答えを求めているのは
今前に立っている者だろうから。あくまで、返答として。

「出来ない事モ、諦めた事モ、沢山ありますシ、ありましタ。
　道を踏み外した事モ、一度や二度ではありませン。
　それでも私ハ、生きテ、いるのでス。
　道がないなラ、道のない所に踏み出せばいイ。
　踏み外したなラ、這いあがればいイ。
　……ましテ、ここでの友がいるのなラ、
　這いあがる時に手ぐらい貸してくれるかもしれませン」

目を瞑り、ここに来てから助けてくれた友たちを思い出す。
あなたに声をかける愛玩用に微笑みかける。

「私モ、そうありたイ。踏み出す暗闇ニ、灯を燈したイ。
　一人で無理だと言うのなラ――友に頼るまデ、でス。
　そうして友が困った時ハ、私が友を助けまス。
　……多分、そうやっテ、新たな道は……出来るのですヨ」

そう、静かに呟いた。

第三層へと向かえなかった。

#ハノイの塔

「……」

声を届かせるのは、他の者達の役目だろう。
ならばこれがやる事は、語るに非ず。

皆の助けとなること。
鎖を使った牽制、拘束、打ち払い、後衛の守護。
灯を使っためくらまし。
あとは愛玩用を抱えて走るだとか、
薬を一緒になって使うくらいは出来るだろうか。

灯を吹き消す事は仕事ではない。
全員の道に灯を燈す為、ゆっくりと影は鎖を構えた。

#ハノイの塔
「あそこまでがっちり組み合っているト、
　打てるものも撃てるものもありませんねエ……」

甲高いホイッスルの音。
放たれたデータの刃に渦のように鎖を巻き付け、
背負って投げる要領でその向きを逸らす。
微かに背中が削れたが、怪我の範疇でもない。
前衛と後衛、どちらも守りたいというのに
この身体は改造されて尚不便な事ばかりだ。

「男の子って皆あんな感じなんでしょうカ。
　……理解できない半分、羨ましい半分でス」

半ばぼやくように、愛玩用の持ってきた薬を借り受ける。
刃から解いた鎖でそれを巻くと、
そのまま、遥か高空へ向けて鎖を振って、強く引く。
頭上で破裂した薬品の雨は、
掲げられた灯の光と共に回復を撒き散らしただろう。

#ハノイの塔_第2層

送迎用は誰かと会話をした後。
その足で第三層へと皆の後を追って向かおうとしていた。

「――――……」
「……？？？」

何故だろう、”心”が一気に重くなった。
頭の中で、ご主人さまたちの声が大きく、一斉に響いている。
今はここで、殴られてるわけでもないのに、どこも痛くないはずなのに、ズキズキと痛む。

「―――ご」

「ごめ」

▼

#ハノイの塔_第2層

「ごめんなさい」
「はい、全部僕が」

「僕が悪い、ですから」

僕が旧型だから。
処理能力が劣るのも。
事故を起こしてしまったのも。
皆に怪我をさせてしまったのも。
ご主人様たちが多額の賠償金を支払うことになったのも。

全部。

全部、僕がちゃんと送迎できなかったせいだから。

わかっていますから。

▼

#ハノイの塔_第2層

―――アァ。
それでも。

たった一人無傷だった僕でも。
装甲だけは分厚く怪我をしない僕でも。
大好きな人に殴られれば痛むのだ。

心が。

だから殴らないでくれと願う烏滸がましい心をどうか。

「ゆるして、くださ……」

皆と一緒に、第3層へ行けなかった。