アンゼリカ！ 今日がお前の命日だ！

「なんか昨日今日で三人くらいの相手と踊った夢見たにゃ」

　
「……疲れてるんじゃないか？」

これは結構なマジトーン。

「ともあれ野良猫は上手くやったらしい。
　俺は急ぎ突き出すような輩は見付けてはいない。
　なら、次はホドの番か」

「……」
「彼女は」

「……そう。そうかもしれません。
　そうだったのかも、しれませんが」
「……迷惑になる事なんて」

深く息を吐いた。

　
「…………疲れではない。
　私も似たような夢を見た。こんな偶然ありはしない。
　精神干渉の類か何かなら厄介だが、
　今の所意味不明な記憶が流れただけで問題はない。

　とは言え警戒しておいて損はないだろう。
　そちらも気をつけろよ、野良猫。

　無論、今日は私が動くさ。特に相手も変える気はない。
　が、状況が変われば他にする可能性だってある。
　その辺りはまた改めて連絡する」

　
「…………」

ス……と視線を逸らして見えないもの…
つまり言ってしまえばを見る動き。
それか、フェレンゲルシュターデン現象。

その後に、なるほど。みたいな顔をした。
まあその場合自分もあまり他人事ではないのだが。

「…まあ、精神干渉なら多少は理解がある。
　万が一の際は…少々荒療治にはなるが、どうにかできるだろう
　とはいえ何事も万が一が無いに越した事は無い。
　あんた達に言う事でもないだろうが…気は抜くなよ」

貴方の声を聞き、静かにうなずく。

「……おれは………彼が、平等とやらを望んでいるのか」

「すこし、気になった」

「―――望んでいて、もらわないと」

望むというより乞うような言葉。

「彼女達は、なんのために」

「……そう、だな」

番犬にも思うことくらいはあるようすだが
うまく言語として変換できずにいた。

しかし今優先しているのは、人の──貴方の役に立つこと。
番犬は今後もそのために動くのだろう。

回想。うまく受けとれずにいるままの。
番犬は人の役に立ちたい、貴方の望みが自分の望みだ。
……それでじゅうぶんでは、ないだろうか。

「……ヘル。なにか、」

命令はあるかという言葉は飲み込まれる。

「……………………。
　あとで……………チキンでも食うか？」

さいごに、突拍子もない言葉が出た。
他に気の利いた言葉を引き出せなかったともいう。

「はい」

飲まれた言葉。暫しの沈黙。
そうして貴方が発した言葉に、頬を緩めた。

「……はい。食べましょう、ガルム。
おいしい物は良いものです。
誰かと共に食べられるのなら、さらに良いものになる」

貴方がヘルの言葉を考えて、提案をしてくれた。
それを嬉しく感じた。

「……………………
　…………………。」

おとずれるみょうな間は、思考している証拠だ。
その端に安堵したような吐息が漏れた。

「…………では。
　おれが、うまいものを……」

おいしいものが良い。ならば素材からとでも言いたいのか
何かが、根本的にずれているが、それはまぎれもなく、善意のつもりであった。

「」

思わず復唱。今から？どこで？なにを？
間違いなくこれはガルムの善意だ。眩しいほど純度100％。
そして、ヘルはガルムの狩りの腕前を一切疑っていない。捕まえて来ると言うからには、捕まえてくるのだろう。
しかし、いったい何を？どれがうまいのか狩場で迷い始めはしないか？そもそも、どこで調理するつもりなのだろう？

「…………」

熟考。

「」

善意には善意を返す。
ずれを指摘するどころかそのまま突っ走り始めたふたりの明日はどっちだ。

──日は移り、天から差す月明かりが怪しく華やかな都市を照らす。
それが暗い雲に隠れて、都の底にある陰りが差す、そんな時分の事。

「……わざわざこんなところにまで……ご足労、痛み入るわ」

死霊術師の工房に、ガタガタと物音を立てて衛兵が足を踏み入れる。

"何と穢れた居住まいか！"

"これが〈泥掬い〉の根城……"

"吐き気がする……腐肉の匂いだ"

などと騒ぎ立てる、取るに足るほどでもない画一的な装いのそれらに、
皮肉気に口を聞きながらも抵抗をすることはない。

何かの液体が入っていたであろう小瓶を片手にしながら、
自らを取り囲む衛兵をぼんやり……まるで無関心な様子で見やる。

「……どうしたの？　私を連れていくのでしょう？
　貴方たちを自由に操れる、腐った脳みその所まで……」

腫物を触るように警戒する衛兵に、不敵な笑みを向けながら言って。

『気味が悪い……何を企んでいるのだ、この反乱分子め……！』

衛兵のひとりが、その手に持った武器で死霊術師を殴打する。

「……っ……別に、何も……？」

打撃の衝撃に小さくうめき声を上げながらも、やはり抵抗はしない。

"もう、そいつは買い換えないとな……"

なんて、別の衛兵は至って真面目な調子で。

──死霊術師の扱いなんて、凡そ、こんなものだ。

その後も、死霊術師は抵抗もせずにそのまま連行される。

それが却って衛兵たちの恐怖や不信感を煽るのか、
拘束された後も理不尽な扱いは止まることはなかった。

そうして連行され、衛兵たちの長であろう人物の前に引き出される。
打撲や擦り傷など、衛兵に痛めつけられた跡がはっきりと残っている。


……この程度、冒険者をしているのなら軽い傷でしかない。


諦念か、覚悟か。
こうなると理解していた死霊術師の瞳に、恐怖や怯えの色はない。

じとり、纏わりつくような視線を目の前の人間に向け、
下賤な優越感に浸るその姿を収める。

『……最初に見つかった反乱分子は貴様か。
　〈泥掬い〉ペトルーシャ……
　フ、クク……何の驚きも……
　感慨も感じられないよ……どうしてだろうなあ？』


「……あなたたちはそんなに恐ろしいのね、
　私たちのような死霊術師が。
　金貨500枚だなんて、随分と高く買ってくれるのね。
　……うぬぼれかしら？」


『いやいや、お上の方々はお前たちのような……
　塵芥拾いの事もよく見てらっしゃる。
　だからこそ、下賤の者に関わらずに……
　真っ先に連れてきたのだ、こうして──』

　
　
　
　　　　　　　　　　　　「　　　　　　　　　　　　　」
　
　
　

"何か"の単語を呟いた。

『貴様……！いったい何処でそれを知った！』

男は酷く興奮した様子でペトルーシャに詰め寄る、それに向けるのはやはり不敵な笑み。

「……やぁっぱり。
　貴方たちが人間を墓に埋めてまで隠したいもの、
　墓を荒らしてまで見つけ出したいもの……
　死に近い私たちには、何だって筒抜け……
　だからでしょう？　こうやって、私たちが邪魔だから」

骸糾問。
死霊術師であるペトルーシャが行使できる力のひとつ。
物言わぬ死者から言葉を、情報を、真実を。
あらゆるものを引き出すことのできる術。

口封じに誰かを殺して始末することなど、
古今東西、どんな場所でもありうる話だ。

死人に口無し。

黙して語ることのできない死者が、どれほど喚き、騒いだとしても。
それを聞くことのできない生者にとって、それは無いものと等しい。

……ならば、それを聞くことができるものがいるとすれば？

『ほう、そこまで理解しているのなら話は早い。
　早くその情報を渡すといい。袖の下も含めて。
　私の気分が変わらない内にな。

　そうすれば……わかるだろう？
　聡明な貴様なら、皆まで言わなくても──』


「お断りよ、腐れ脳みそ」


『…………』