[ 体を清め、寝間着に着替え、
　髪も乾いた後のこと。

　眠たそうにしている彼と違い、
　未だ高揚状態が続いているようで、
　眠気のねの字も訪れない自分は、空腹に
　耐えかねる頃合い。

　聞けば、やはり一緒に食事をしようと
　用意して>>0待っていてくれたらしいので
　両手を合わせて ]

　――ごめん、帰って早々に
　盛ってしまいました。

[ そう謝罪をし、キッチンへ向かう。
　実を言うと反省はあまり、していないのだが
　調理は請け負うつもりでいたが、追いかけられたら
　素直にうなずく事にしよう。 ]

　家で待っててくれているから
　美味しいもの作ってくれているんだろうなぁって
　楽しみにしてたんだけど。

[ 先にしたいことが出来てしまった、という言い訳は
　言うまでもない、というところ。 ]

　何をしたらいいかな？

[ 率先するというよりは、手伝いを買って出る形に
　落ち着いてしまうのがなんとも情けないが、
　しっくりくる、形なので。 ]

[ そばの出汁が湯気を立てるころ、
　つけっぱなしだったテレビからは、
　夜通しと銘打たれた生放送の音楽番組の
　音がする。

　さっさと退散してしまった己と違い、
　年末特番で共演したアーティスト達が
　夜通し、仕事をしている。

　御苦労なことこの上ない。 ]

　いただきます

[ 夜更けも近いが二人揃って食事を始めよう。 ]

　いつかお店で食べた鴨そばも美味しかったけど
　これも美味しいね。

　………市販の調味料の他になにか
　使った？

[ 温かな出汁からはふくよかな香りが漂って。* ]

[ おなか空いていたんでしょう？>>-6そう問われて
　ぐうの音もでなかった。

　そうだね、先に食べさせてと言った気がする。
　今思えば切羽詰まっていたとはいえ、
　他に言いようもあっただろうに。

　それでも合わせた両手に、ぽんと手を乗せられたなら
　許されたも同然、だろう。

　期待して待っていたというのが真実なのは
　先程大いに実感したわけだ。今はさらりと流してくれたので
　甘えておくとする。 ]

　そうなんだ、ウチは昼だったな。
　夜は母さんと、ばあちゃんが張り切るから。

　三が日何もしないためにって。

　そういえば、母さんがウチ来ればいいのに
　那岐くんもくればいいのにって言ってたよ。
　忙しくて伝え忘れちゃってた。

[ ラップのかかった皿>>5を受け取り、レンジへと入れる。
　以前は惣菜と飲み物を温める程度にしか
　活躍の場がなかった電子レンジ。時代と共に
　進化した家電のありがたみを感じるのは
　彼に教わった調理法を試したりするようになった、
　近頃のこと。

　そんな機能もあったのか、と合鍵を渡した前後あたり
　説明書を読み漁って目を見張ったものだ。

　結果的に、高性能高額を勧めてくれた店員さんに
　感謝したほど。 ]

[ 簡単な仕事を自分に任せてくれた彼は
　そばの準備に取り掛かっていたか。

　たっぷりの湯にそばを投入した頃、
　レンジがピッと鳴り、程よく天ぷらが温まった。

　二人分の蕎麦がこたつの上に並ぶ。
　テレビの画面では、アイドルグループが
　深夜だと言うのに、元気いっぱいに
　舞い踊っている。

　二人揃って、食事の前の挨拶をして。
　美味しさの秘密を聞き出そうとすれば
　特別なことはさほどしていないみたいな
　顔をするから、目を丸くする。 ]

　塩かぁ基本だけど、基本だからこそ
　変わるのかなぁ

[ ――たいがい、何を食べても美味しいを口にして
　しまう己に繊細な違いが分かるかどうかは
　怪しいが、これでも最近、ささいな違いには
　気付けるようになってきた。 ]

　――明日はさ、

[ 残る蕎麦も半分、天ぷらに至っては
　ほぼなくなった頃、 ]

　なーーんにもしないで、だらだらしてよう

[ 日頃のデート、とそう変わらない提案をする。
　出かけるのを厭うわけではないけれど、
　家の方が、ゆっくりできるし、何かと便利なもので。 ]

　昼過ぎまで、寝てよう

[ 初日の出は、眠る前に見る算段。
　その後はきっと二人揃って、泥のように眠ることに
　なるだろうから。* ]

　ウチは男は台所に入ってくるな、邪魔だからって
　感じの……カカア天下？ってやつだったから。
　
　三が日は父さんと俺の方が買い出しやら
　なんやら引き受けてたよ。

　……どうかなぁ

[ 息子の顔が見たいのではないか>>12
　それも否定はしない、が ]

　すっかりセット売りにされちゃったのは
　間違いないよ

[ 彼と居て幸せそうにする息子の顔と、
　そうしてくれている恋人の顔を一挙両得したいのだ
　あの両親は、ちゃっかりしている。 ]

　そうだね、しばらくは好きな時に
　休み取り放題らしいから。実家もいいけど。
　旅行もいいなぁいつも俺の行きたいとこに
　付き合ってくれるから、どこか行きたいとこ
　あれば、行こう。

[ ほぼ忘れかけていたが。年末の大型番組に
　出演する代わりに、差し出されていた休暇を
　思い出して、笑う。 ]

　忙しくなる前に良く夢の国の映画見てたし
　遊園地も良いかもしれないなぁ

[ 夢の国は多様性に寛容な国である
　いつも違うデートが楽しめるかもしれない。
　乗り気なようなら次の週末にでも、ガイドブックを
　買って帰ることは間違いない。 ]

[ 天ぷらをそのまま食べる、なら。
　サクサクとした衣に齧りつくのが醍醐味、だが

　天ぷらそば、になると出汁を吸って
　じゅわりとした所>>7が、良い所だ。

　出汁の染みた海老の天ぷらの最後の
　一口、を平らげると

　はふ、と満足のため息が出る。 ]

　ああ、そうかも天ぷらを塩で食べる人いるよね
　そういえば大昔、刺し身を塩で食べたことがあったけど

　なるほどあれも良い塩だったのかな　

[ 食にこだわりがある人なら尚更、
　料理に付いて詳しく聞きたくなるものなのだろう。
　自分は、だいぶ優しく噛み砕いてくれなければ
　理解できないことがほとんど、だが。

　空腹具合は相当だったらしく、つゆまで
　飲み切り、明日の誘いをかけると、
　誘い>>17を返されて、二つ返事で頷いた。 ]

　いいね、おみくじも引いておかないと。
　じゃあ俺は家内安全のお守りを買おうかな。

[ 交通安全のお守り、はこの国で暮らす人たちには
　等しく必要なものではあるが。

　――俺の好きなものを否定はしない
　けれど心配だから。そんな思いを感じ取って。

　腹だけでなく、胸までぽかぽかと暖かくなる。 ]

　少し休んでて。洗い物片付けてくる。

[ くしゃり、と彼の前髪を乱して、立ち上がる。
　これは気遣い云々ではなく、おいしいものを
　作ってくれた功労賞といったところ。 ]

　そういえばアイスあるよ。食べる？

[ こたつを設置した翌々日あたり。これもまた
　こたつの醍醐味、と買っていたカップアイス。
　頷くようなら片付けを終えた後、コーヒーカップと
　一緒に、カップアイスが炬燵の上に並ぶだろう。** ]

[ 買い出しを立派な仕事だと言う彼>>23の家の、家族のことは
　話に聞くばかりだっただろう。それに不満などはないし、
　姉のように慕う人物とは懇意にさせてもらっている。

　が、彼が料理人という職を選んだ由縁については
　僅かには聞いていたか。

　幼少の頃の初恋、を含め思い出話は、
　懇意にさせてもらっている彼女からも、しばしば
　聞いているだろう。

　口下手を自称するだけあり、自分から積極的に
　話してくれることは少なくとも、聞けば教えてくれるので
　あまり問題はない。

　ある意味実家に招待し、幼少の頃のものも含めて
　アルバム鑑賞までされている分、こちらはかなり
　オープンではあるが。 ]

　そう？じゃあとりあえず、次の休みには
　日帰りでもいいけど、温泉に行くのはどう？

[ 今までよりも気軽に休みが取れる分、
　近場への日帰り、にも足取りは軽くなるので
　そう持ちかけつつ、 ]

　俺は子供の頃以来かな、なんにも
　覚えてないから新鮮だろうなぁ

[ デートと言えば遠乗り、温泉旅行、自宅、
　などが主だった分、遊園地というワードに驚いたのか
　目を見張る>>24ので週末と言わず、すぐにでも
　ガイドブックを、と考えるものの。

　初売り、にガイドブックを買いに行くのを
　想像するとミスマッチなので、ポチろうと心に決めて ]

　健康成就、とかでもいいんだけど。

[ 家内安全。
　家族が安泰で災厄がなく
　健康で過ごせること

　この時先の未来を予見していたわけではない。
　が、今一番身近なひと、として君の顔が思い浮かぶから。 ]

　あるよ、定番のカップアイスだけどね

[ 二人分の食器を洗うのも慣れたものだ。
　このくらいなら食洗機を使うまでもないので、
　手早く済ませ、カップアイスとコーヒーカップを
　こたつの上へと運んで。

　バニラアイスの蓋をぺり、と剥がす。
　先程まで熱々のそばを食べていたところに、
　アイスというのがまた贅沢を感じさせて。 ]

[ アイスを食べ、コーヒーカップの中身がぬるくなった頃
　夜通し放送していた音楽番組も、終盤となる ]

　そろそろベッドに入ろうか
　
[ 声を掛けてから洗面所に向かうべく立ち上がろうとして ]

　………抱っこ、要る？

[ 聞けば遠慮されてしまいそうだが、じゃれてるだけ
　といえばそう。じゃれている。つまりまだ、
　眠る気はあまり、ない。* ]

[ 美点でもあるだろうが欠点でも、ある。
　事にあまり自覚がないので、更に数点減点されるだろう。

　己の見た目が優れているという自覚も以前に比べれば
　ないし、年末という近々に大型特番に出演したことで
　知名度が上がっていることも、特殊メイクの腕を
　信じすぎている。

　己のことに関しては無頓着で。
　そこはかなり、恋人に補って貰っていることに
　気づかない点。美点且つ欠点である。 ]

　そうだね、いっそ次の休みをどう過ごすか
　一日考える日、でもいいかもしれないな。

[ 出かけるにしても、そうでないとしても。
　隣に君>>32がいるなら、それは幸せな日になるのだから。 ]