［瑠璃人は新婚旅行の費用のことを気にしているみたいだ。］


　そもそも今まで出してもらいっぱなしだったんだから
　気にしなくていいのに。
　おちごのチケットとか……


［それはともかく、新婚旅行だ。
　飛行機や宿を取りに行こう、
　職場への報告は事後報告でいいや〜と
　ウキウキと旅行代理店に向かうと、　

「北海道？　ちょっと急すぎますね。
　この時期は毎年雪祭りがあるのでどこも満員です。
　雪祭り後にしないと無理ですよ」

　……と、にべも無く断られた。　

　結局、結婚休暇は入籍から一か月以内という職場の都合と
　雪祭りが終わってからなら空いているという宿の都合とで
　二月の後半まで新婚旅行は延期になった。

　瑠璃人はとても楽しそうにラッコ仕事をしていたので
　早く話をつけてあげたいところではあったのだけど
　こればっかりは仕方がない。あーあ。
　もしも突如として人類を未知のウイルスが襲い
　感染拡大防止のために雪祭りが中止になってたら
　いっそ飛行機も宿も取りやすかったんだろうにな……］

［瑠璃人は次の日にはバイトを見つけてきたらしい。>>2
　仕事が早い。］


　だけどスカウトって大丈夫……？
　いかがわしいキャバクラとかお嬢とかにされない……？


［と心配してたけど、男装カフェらしい。良かった。
　いかがわしいのはおれの頭でしたね。］

［昼間は仕事があるし、残念ながらしばらくの間は
　瑠璃人が働いているところは見れなかったけど
　休みが来たらソワソワとそのカフェに行ってみた。
　ぶっちゃけ今までは仕事＝ラッコ業で
　化けてるときはルトリス（ラッコ）の話ばかりだった瑠璃人が
　どうやって接客業しているのか気になる。

　だけど、瑠璃人は人間のメス達にキャーキャー言われてて
　どこか遠い存在になってしまった気がして、
　ちょっと拗ねていた。

　そりゃ、瑠璃人が老若男女問わずモテるのは知ってたけど。
　前も遊んでるときにメスに声かけられたこともあったけど。
　その時隣にいたのはおれだったし、
　瑠璃人は「この子と二人でいたいんでね」
　って断ってくれてたし……
　いや仕事だってのは重々承知していますが。

　おまけに、結婚していることは
　お店の方針的に隠すようになったみたいで
　親し気に話しかけることもできない。］

［取り巻きに囲まれた瑠璃人を
　ちょっと離れたところから頬杖をついて眺めてたけど
　時々、瑠璃人がこっちの方に目配せをしては
　ふっと口元をほころばせるから
　単純なおれはそれだけでも機嫌を直してしまった。

　……まぁ、彼女はおれの奥さんなんだぞ、と
　心の中で勝ち誇るのも悪くない。

　ちなみにおれの後ろのテーブルからも
「ルトリス様からレスもらった♡」って声が聞こえてきた、
　ふふんそれは勘違いだ、あれはおれへのれすだし。］

　

　……………。


［……だけど、早く探そう。
　瑠璃人がラッコ姿で働ける場所を。

　スウェット姿でくつろぐ瑠璃人>>4と向かい合って、
　ほっぺたをふうふう膨らませて
　マグカップの中身を冷ましながら
　そんなことを考えた。］*

［ある日、瑠璃人がとても申し訳なさそうな顔をして
　お金を貸してほしいと言ってきた。>>10］


　え？　あぁ、良いよ……
　……というか、先に渡しておくべきだったね……
　気づかなくてごめん。


［必要な時に必要な分だけ渡す、だと
　お金を使おうとするたびプレゼンが必要になる、
　それは嫌すぎるし。
　扶養者にお金の使い道をいちいち報告させるのは
　家庭内暴力に当たるってコンプラ研修で受けてたのに……
　思い当たりませんでした。しょぼしょぼ。

　何か買いたいものがあったのかもしれない、
　女性のことはよくわからないけど、
　ちょっといいシャンプーとか……
　なんか今日の瑠璃人珍しく髪の毛バリバリだし。>>8
　珍しいというか初めて見た……
　おれ、そんなに我慢を強いてたのかな……

「これは瑠璃人のお金だから」と返す必要はないことを伝え
　気持ち多めにまとまったお金を渡しておいて、
　猛省しながら職場に向かった。］

［さて、飛行機も取って、宿も取って、休暇申請もしたから
　あとは地獄のような修羅場期間だ。

　自分が居れば、
　こっくりこっくりしながら
　ほーほー言ってるだけでよかったけど
　いない間の対応を引き継がなくちゃいけない。
　主に館長のあしらい方を。

　仕事仲間に、館長トークが始まったら
　どうすればいいのかと問われ
　目を閉じて突っ立っていればいいと言ったけど
　それは他の人にはできないと断られた。

　というわけでゲロを大量に採取＆生産に勤しんだ。
　そして仕事仲間にそっと渡しておいた、
　いざとなったらこれを館長に投げつけて逃げろと。
　もう二度とあんな仕事はごめんだ。思い出したくもない。］

　……ただいまー……
　あー……疲れた……


［おっさんみたいなことを言いながら玄関を開けると
　瑠璃人が「おかえり」とニコニコ近寄ってきた。
　それだけでも、家を借りてよかったと思う。　

　靴を脱いで上がろうとしたけれど
　それよりも早く瑠璃人が靴を履いてきたから
　今から出かけるのかな？　と一歩横にずれようとしたら
「──！？」瑠璃人は覆いかぶさるように
　おれの頭の横に手をついた。
「…………」オアーって顔をして
　焦点がぼやけるほど近い瑠璃人を凝視する。
　ふくろう姿だったら羽を撒き散らしてたと思う。

　これはあれか。バイト先でメス達が騒いでいた
　いわゆるカベドンとか言う……

　……瑠璃人、仕事を覚えるの早いね。］

［瑠璃人の綺麗な顔が耳元に寄せられて
　柔らかい髪に首をくすぐられた。
　さらに、敏感な耳元で囁かれたものだから、
「──ん、」こそばゆさに思わず肩がすくむ。
　ぽす、と軽い音を立てて胸に何かが当てられた。

　……バレンタイン、最高です。ありがとう……

　え、もしかしてわざわざこれのために
　金貸してって頼んできたのかな……
　気まずい思いをしてまで……

　ドキドキもしていたけどちょっと和んでしまった。
　瑠璃人も、なんだか照れくさそうだ。］　

　……ありがとう、瑠璃人。
　一緒に食べよう？


［ふわっふわの髪の毛に手を伸ばして撫でる。
　包みを押し付ける手の甲にもおれの手を重ねて
　すり、と撫であげながら、そう、囁き返した。

　髪を撫でながら、瑠璃人の頭を引き寄せる。
　おれの肩に瑠璃人の顎が乗ったら
　栗色の髪に鼻を寄せて、すぅ、と息を吸い込んだ。
　あー……疲れた体に沁みる……

　陶器みたいに滑らかな頬に口づければ
　ちゅ、と軽い音が鳴った。］

　……そういえば


［居間に上がって、ソファでくつろぎながら
　瑠璃人からのプレゼントの包みを解いた時。
　ふと思い立って聞いてみた。］


　……さっきのカベドンとか囁くやつの他にも、
　何かサービスするの？
　例えば……食べさせて、とか……


［どこか期待した目で瑠璃人を見上げながら
　じり、とにじりよった。

　客と違って、おれはお触り禁止じゃないし。
　もう瑠璃人なら全身どこでも
　触っていただいて構いませんし。］

［バレンタインの翌日。
　お返し……というわけじゃないけれど
　おれからも瑠璃人に渡すものがあった。］


　……はい。これ、使って


［それは分厚い革製のグローブだ。
　防寒具じゃなくて、手を保護するためのもの。

　時々、ふくろう姿で瑠璃人の手に乗ることがある。
　それはそれで楽しいのだけれど、鋭すぎる爪がネックだ。
　下手すると瑠璃人を傷つけかねない。
　厚手のタオルで瑠璃人の手をガードしていたけれど
　それでも布地を突き抜けてしまわないかひやひやする。
　というわけで、鷹匠が使う手袋、通称「エガケ」を作った。］

　これつけてれば、おれが瑠璃人に乗っても
　爪とか刺さらないから……


［ファッションよりも機能性重視なので
　年若い女性がつけるには見た目がゴツいけれど
　これはこれでロマンがあって格好いいと思う。

　瑠璃人の手にフィットするよう、綺麗な肌に傷がつかないよう
　一針一針願いを込めて縫った。

　……それに、瑠璃人が夜道を歩く時は
　変なのに声かけられないよう一緒にいるけど……
　おれの人間の姿はやたらと舐められやすくて
　あまり牽制できてる気がしない。
　いざという時撃退できるのは
　くちばしと爪を使える本来の姿だ。］

［……くちばしと爪、と言えば……］

　　

［おれはふくろうの格好で鏡の前に立ち
　じっと自分と見つめ合っていた。

　……やっぱり。伸びてきてる。
　狩りをしながら夜を過ごしていた時は
　使っている分、そんなことなかったのだけど。

　ここのところ残業やら引っ越し準備やらで
　人間の姿でいることが多かったから
　髪の毛のように伸びてしまったのだろう。

　瑠璃人の育ての親に挨拶に行くのに
　伸びっぱなしは良くない気がする。

　仕方ない……整えるか、身だしなみを……］

　……瑠璃人に頼みたいことがあるんだけど……


［おれは頭巾のようにタオルを被ると
　若干顔をこわばらせながら、しゅるしゅると縮んだ。］

［ころん、とおくるみに包まれたふくろう姿で
　だるまみたいに瑠璃人の膝の上に転がる。

　ぎゅっと目をつぶって、
　真っ黒な爪をタオルの隙間からにょきーと出すと］


　くちばしと爪、切って……
　あっでも優しくしてね……おれ、初めてだから……


［ふくろうは飼育下ではくちばしと爪が伸びて大変危険です。
　放っておくと怪我につながるし
　くちばしに至っては口が閉じられなくなったり
　ご飯食べられなくなったりするので
　専用のはさみで定期的に切ってね。］*

［靴を脱ぐ時間も惜しんで瑠璃人の匂いを吸い込んでいたけど
　瑠璃人は誘いに素直にうなずいてくれたから
　おれも瑠璃人に促されれば>>36素直に中に入った。

　瑠璃人が選んでくれたチョコレートは
　様々な形の小動物の形をしていた。
　いくつか星々の形をしているものもあったから
　おれの好きな（そしておいしそうな）夜の世界みたいで
　箱を開けただけなのに、ますます上機嫌になってしまう。］


　……箱からしてオシャレ……


［おれは甘いものに詳しくないから
　瑠璃人がチョコレートの蘊蓄を語ってくれたなら
　喜んで耳を傾けただろうけれど。

　スプーンに乗せてたらＯＫなのか。
　……今度店に行ってやってもらおう。
　いや別に頼めば今でもやってくれそうだけど
　お店で瑠璃人がどんな顔するのかも見たいし……

　そんな考えは、瑠璃人のアーモンド形の爪先が
　小鳥を摘まみ上げれば、中断された。］

［かさ、とチョコの包みが乾いた音を立てる。
　瑠璃人の指が、おれの合わさった唇を優しく開いて
　体内に挿入ってくる。
　硬い、飴のように薄い爪先が唇に触れて
　単純な体が熱を上げた。］


　ん……


［今度は、おれがぴくんと跳ねる番だ。
　指先も味わってしまおうとしたけれど
　コロン、とチョコの一粒を残して瑠璃人の指が逃げた。

　……せっかく瑠璃人が選んでくれたチョコなのに
　惜しい、と思ってしまうおれは薄情だろうか。
　もぐもぐと噛めば、硬いビター味は鈍い音とともに砕け
　細かい破片になったチョコが、体温で溶けていく。

　……瑠璃人は逃げない、と言ったけど>>23。
　ほんのわずかな時間、指が引かれただけでも焦がれてしまって
　つい、なんでも急ごうとしてしまう。

　だから、瑠璃人がチョコを自分の口の中に放り込んで
　おれの背中に手を回した時には
　おれの手も瑠璃人の腰に回されていた。］