――お待たせしました。

　　……お身体は平気ですか？


[軽く身体を清めてちゃんと身なりを整え、
一歩外に踏み出したら、騎士の仮面を被った。
否、待たせた事に対する申し訳なさと、
身体を気遣う気持ちは本物だ。

繕ったのは表情。
気まずそうな顔をしたら王子を困らせてしまうと思って、
なるべく穏やかな顔をして見せる。

王子の前に立って目の前にある道を進めば、
行きに見た様な景色になっていく。
地上から落ちてあの部屋に辿り着いたと思ったのに、
登る様な感覚がないまま、洞窟を抜けた]


　　不思議だなあ……


[そう呟きながら、王子を振り返る。
帰って来れましたねって微笑んで、
宿を取っていた街を目指して、いつもの距離感で歩き出す。
外は暗く、朝を待つ夜の様だった]

[宿に戻ったら、「帰って来ないかと思ったよ」と店主に心配された。はは、と適当に笑ったら追及はされなかったのでほっとした。王子が食事が必要なら用意してもらおう。

俺はと言うと、
身体に残った彼女の匂いを消したくはないものの、
彼女にシワをつけられたマントや、彼女の汗を含んだ衣服をこれ以上身に着けているのは、頭がおかしくなりそうで。
それを部屋に戻って早々に取り払った]


　　シール様、俺、ちょっと出掛けて来ますね。


[王子はこちらが言わずとも、眠るだろうか。
俺は夜明け前の街に、剣を持って繰り出した。

……王子も行って来いって言ってたし……]


　　女でできた穴は女で埋めろって言うもんな……


[そう一人呟いて。
一昨日見付けたあの館の前で、
白いワンピースを身に着けた少女の持つ花を、取り上げる。
「細い子いる？」って、切なさを含んだ瞳で少女に告げた。*]

[そう思ったのに、
部屋を出て顔を見れば逆に胸が痛む。
でもそれを隠して、普段通りを努める。
王子もきっと俺に思うところがあるだろうけれど、
何も言わず、聞かないでいてくれた。
王子がそうしてくれていればきっと、
俺も忘れたフリはできるだろう。

宿に戻ったら休もうと言う言葉>>2に頷いて、
お疲れの王子の為に、無理のない程度に急いで出口を目指した。
何もなければ振り返る事はなかったが、ずっと王子の気配に気を遣った。足取りは問題ないかとか、身体が辛そうな気配はないかとか……

俺の背に視線が注がれている気がして、
でも別にそれは隊列的に自然と思った。けど……

何だか居心地がいい様な悪い様な、
不思議な感覚がずっと続いていた]

[無事に宿に辿り着いたら、
宿の主人と僅かにやり取りを交わした後、
王子が「もう一泊」と。>>3
そうですねって頷いた後、]


　　……ふ、


[とっておきのケーキを強請って無いって言われた王子が可笑しくて、つい笑ってしまう。
食い下がる姿がまた楽しくて、俺も援護した。

俺も水だけもらって部屋に戻って、
防具を脱いで服を着替えて、
帯剣して王子の部屋に、遠慮がちに声を掛けた]


　　昼までには戻ります。
　　おやすみなさい……
　　ゆっくり寝て下さい。


[就寝するという王子>>5の部屋の前で一礼して、
その場を後にする。
願わくば、優しくて穏やかないい夢を……]

[―――そうしてあの娼館に立ち寄って、
細い子がいいと告げた通り、
スレンダーなところが魅力的な少女が宛がわれた]


　　…………


[でも俺は、その子の匂いを身体のどこにも残す事なく
夜明け頃、館を後にした。ふわ……と欠伸をして]


　　……お喋りだけで娼館を使ってしまった……


[童貞か上級者みたいな使い方をした事に
複雑な気持ちで街をふらふらと歩く。
目当ての店が開くまでの時間潰しに酒場に行き、
弱い酒を一杯だけ煽り、酔っ払いに絡まれてボコり、
そうこうしていたら、街が活動を始めていく。

開店したばかりの鍛冶屋に刃こぼれした剣を持ち込み、
直してもらっている間、店の隅の椅子で眠って待った]

[欠伸を増やしながら宿に戻り、
王子はお眠りだろうから声を掛ける事はせず。

直してもらった剣を置いて、
俺もベッドに倒れ込んだら、もう離れられなかった]


　　シール様……お身体大丈夫かな……


[問題ないって言ってたけど、そんな事ない筈だ。
初めてであんなに無茶苦茶にされた挙句、歩かされて。
でも忘れるって誓ったから、そこまで踏み込んで聞けない……
悶々考えている内に目が閉じて、俺も夕方頃まで眠り続けた]

[王子より夜更かし（？）したせいか、
王子より遅く起きて来たかもしれない。
目覚めて合流したのは一階の食堂だったか]


　　おはようございます……には遅いですね。


[苦笑しながら王子の顔色を窺う。
たくさん寝たから、悪くなさそうだったか……。

やがて店がうさぎのパイと、
誕生日に相応しい様なちょっと豪華な食事を用意してくれたら、
その席に着くだろう。
ケーキはきっと食後で]


　　お誕生日おめでとうございます。
　　今日……から、大人の仲間入りですね。


[あの時の言葉>>1:$76をなぞって告げて]


　　でもお酒はまだ駄目です。


[と言って取り上げる。ノンアルコールの飲み物を店が用意してくれたら、それはいいですよって許可するだろうけれど。**]

[食堂で朝……もとい目覚めの挨拶を交わすと、
王子が小さく笑う。
いっぱいねました、って子供みたいな言葉を返して、
空腹な王子に促されるまま席に着く。

旅人には豪華すぎる料理は、
王子の心も擽ったらしい。>>11
無事に誕生日を祝えて、よかった。

あの部屋で口にした台詞と同じものを用いたのは、
祝う気持ちが変わらないから]


　　……ふふ、
　　ええ、いただきましょう。


[王子の頬が僅かに染まって見えて>>12、
思わず数瞬、見つめ合ったけれど。
王子の腹の虫に邪魔されてしまったので、
大人しく料理を頂く事にした。
頬を色濃くさせた王子とは対照的に、落ち着いて食事を進めた。酒は飲まなかった。王子が飲みたがったら厄介だし（実際どさくさに紛れて注文していたので>>13、取り上げた）、飲めない王子の前で飲むなんて、そんな意地悪をする気にはならなくて]

[食後に用意されたケーキも、王子の誕生日を祝ってくれた。>>14
美しく飾られた甘味は味も、疲れた身に沁みる。
嬉しそうな王子に俺も笑みを深めて、
美味しいですねって、しみじみ呟く。

あんまり食べた事なかったけど、
ケーキって美味いんだなって、俺は記憶に刻み込んだ]