おお、慣れてるんだな……！
　　やっぱ定番か。


［頼んだ理由が理由だけに>>0:36
　手慣れた仕草で龍を描く姿を納得の表情で見守った。

　世間話に応じる余裕があるのも、>>0:39
　それだけ熟練しているということ。

　代金には僅かながら色をつけ、龍を受け取る>>0:40］


　　ありがとな、いい思い出になった。


［続けて買う気の無い客が居座っても邪魔なだけ。
　礼を言った後、男は素直にその場から離れた］

［さて、良さそうな獲物が見つかったし、
　住処がこの辺りなら、そう慌てなくとも
　捕らえることは可能そうである。

　空を見れば、別便の同胞も町に着いている頃合い。
　一度待ち合わせ場所に向かって、
　それから祭の終わりまで付近で張り込もうと考えた。

　糖画を二つ持ち歩くのは不自由だ。
　道すがらどちらか食べることになるだろう。
　片方は同胞への手土産とする予定であった］

［糖画職人の帰り道の後をつけて、
　隙を突くか、後日待ち伏せるか。

　どちらにするかは状況次第だろうけれど、
　同胞を連れて戻った後、そうするつもりだった。

　問題は。
　糖画職人を少年と思い込んでいることである］**

［同胞を連れて祭の会場に戻ったのは、ちょうど夕刻。>>5
　ちょうど糖画の屋台が店じまいの頃合いであった。

　同胞に合図を送って、離れた場所から静かに後をつける。
　重そうな荷車もあって追うのは簡単だった。>>7

　気付かれないように細心の注意をしながら
　こっそりと後をつけていれば、向かう先は
　どんどん治安が悪そうになっていく。>>0:19

　少しずつ距離を詰めながら、その背を追った］

［人通りが少なく、多少人目についたところで
　助ける者も無さそうなあたりに差しかかったとき、
　男は物陰から飛び出して、糖画職人の少年
　──だと思っている──を捕らえようと試みた。

　少年と思い込んだ上にどことも狙いを定めていない以上、
　触れるだろう場所は胸のあたり。
　乱暴に捕まえようとすることになったが、
　果たしてそれは叶ったか。
　叶ったとして、性別に気付けそうな感触はあるだろうか］**

［抵抗されるかと思いきや、従順な態度をとられ、>>18
　目を瞬くことになった。

　少年の胸板と思うには違和感のある感触だったものの、
　荒い口調も相まって、誤解が解けるには至らず］


　　聞き分けいいんだな。
　　飲んでくれるってんなら、俺たちと旅行しない？


［『旅行』なんぞ方便で、誘拐した末に売り飛ばす気である。
　『今日の売上』とは比較にならない額になるであろう］*

［>>20荷車の話を言われると、ちらりと視線を向けた］


　　俺の趣味で選んでるわけじゃねーけどな。
　　それも一緒に持ってく。
　　あんたに仕事させるのに必要だろうし。


［職人の仕事道具である。
　単身連れて行くだけより話が早いだろう］

［そこまで言うと、捕らえた相手を肩まで担ぎ上げようと
　腰に手を回したのだが］

　
　　……あれ。


［細身とはいえ、少年にしては妙に丸い腰つきな気がした。
　腰から太ももまで、体型を確かめるように
　撫で下ろそうとしつつ］


　　お前……、もしかして女か？


［それが叶ったかはともかくとして、問いかけた。
　その問いを聞いて、周囲の同胞たちも動揺した様子である］*

［一度は担ぎ上げようとしたのだが。>>25
　女と聞いて、焦った様子で手を止めた］


　　えっ……マジか。えぇ……。
　　男かと思ってたわ……。
　　んん、どうするか……。


［彼女の身体は捕らえたまま、触れても差し支えが
　無さそうなあたりに手を移動させた。

　女性の買い手も、もちろん無いわけではないのだが。
　彼女を攫おうと考えたのは、少年と思い込んだ故である。

　それに、男たちの活動にはささやかな信条があった。
　女性を標的にしない主義なのである］

　

　　いや……うん……、ダメだ、やめとこう。
　　悪い、女に手を出す気は無かった。
　　詫びさせてくれ……。


［溜息をつきながら腕を離し、彼女から一歩離れた。
　空の両手を挙げ、敵意が無いことを表す］


　　……その荷車運ぼうか？
　　家まで着いてこられんのは嫌だろうし、
　　途中まででも。


［>>20先ほど頼まれたことを思い出し、提案する。
　彼女はどう答えるかと、不安そうに視線を送った］**

［詫びようもない状況なのではと思ったところに
　一応は受け入れてもらえて、ほっとする>>29］


　　ああ、わかった……って乗るのかよ。
　　つーかお前、そんなにガキだったの？


［荷車に乗り込む姿を見て困惑しつつ、>>30
　オッサン呼ばわりにも戸惑って問い返した。
　確かに発育途上の体型にも思われたが］

　

　　あー、俺だけでいいよ、お前らは解散。
　　なんか目星つけてきてくれ……。


［荷車運びを手伝おうとする同胞に手を振って、
　それぞれに去っていくのを見届けてから、
　彼女が乗り込んだ荷車を引くことにした。

　大分重いが、それでも彼女が独りで運んでいたときよりは
　いくらか足取りは早くなった。
　休憩を挟む頻度も彼女よりは少ないだろう。

　奇しくも『旅行』だけはすることになってしまい、
　男もまた調子が狂っていた］**

　

　　じゃあそんな歳違わねぇだろうが……。


［>>34成人してると申告され、不満そうな声を上げた。
　>>35問いかけられた言葉には、少し悩む様子を見せて］


　　矜持ってほど立派なもんじゃないが、
　　まぁそれもある。

　　あとは、地元のお得意様方が少年趣味でな。
　　男のほうが買い手がつきやすい。


［詫びも兼ねて事情を話し、背後の様子を窺った。
　彼女の内心のコンプレックスには気付かない様子である］*

　

　　俺にはちゃんとした名前があんだよ……。

　　……女も売ろうとすりゃ売れるんだろうし、
　　贅沢言ってる場合でもないんだけどな。

　　俺たちは女には手を出さない主義なんだ。


［呼び名に不満そうにしながらも、普通に会話する。
　皮肉っぽい態度をとられても、>>38
　不満を言える立場ではないため、黙っていた］

　　旅人……ではねえんだよな。
　　地元を離れたのは今回が初めてだ。
　

［そこそこの距離を歩いてさすがに疲れ、
　一旦小休止をとって振り返って］


　　まだ距離あんのか？
　　いつもこんなに時間かけて通ってんの。


［荷車が重い理由は、人が乗っているせいだけではない。
　それは彼女の姿を見ていてもわかった。

　そうまでしてその暮らしに拘るのは、
　それが職人というものなのだろうか。

　ジャヤートは話をするうち、
　彼女に興味が湧き始めている自分に気付いた］*

［深く問われないことは幸いであった。>>43
　悠長に名乗れる身分ではないからだ。

　そろそろ家だと言われれば、>>44
　この辺りで別れることになるのだろうと思ったが。

　突然の雷雨には慌てた>>45］


　　ツイてないにも限度ってねえかな！？


［獲物を見つけたかと思ったら女性であったし、
　帰り道で突然の雷雨。
　空をよく見ていれば雲行きの怪しさに気付けたろうが、
　そこまで気にかけている余裕が無かったのだ］

　

　　えっ宿……、あ、あれか！


［彼女の言葉に前方を見て、宿屋の看板を見つける。>>46
　降りてもらえないものかと彼女の様子を見て、
　雷の音に身を竦ませているのに気付いて］


　　ったく……！
　　落ちないようにしがみついてろよ！


［怯える女性を荷車から放り出すのも気が引けて、
　そのまま荷車を引いて必死に走った。
　宿の軒下で力尽きても、雨宿りの間に休めるだろう］

［少々経って、宿へは無事到着した。
　軒下に荷車を入れて、雨が凌げそうなのを確かめて、
　そのまま外壁にもたれた］


　　大丈夫かぁ……？
　　災難だったな……。


［さすがに疲れ果てた様子を見せながら、
　彼女は無事かと視線を送る。
　短時間とはいえ、ここまでの間、雨に打たれていたのだ。
　もっとも、それはジャヤートも同じことなのだが］**

［荷物が無事と聞き、ほっと一息ついた。>>50
　宿の話を聞いて>>51］


　　ほんっと長旅してんのな。
　　泊まることになったら各自で払おうぜ。


［宿代を払ってもらえるような関係でもないし、と
　念を押しつつ。

　中に入って止まない雨にうんざりしながら過ごしていたが］

［空き部屋が一室と言われて>>52］


　　……どうする。家まで強行軍するか？
　　するなら手伝うぞ。

　　あんたがいいなら俺は同室でも構わねぇけど。


［即決で同室に泊まる仲でもない。
　彼女が帰る気なら手伝う意志があった。
　家まで着いていくことになるが。

　泊まる予定だった宿までもかなり距離がある。
　ジャヤートは雷はさほど苦でないが、
　それを差し引いても、土地勘のない土地で豪雨の中を
　歩き回る気にはあまりなれない。
　安全のためにも、できたら一泊しておきたいところだった］**

［態度に疑問を抱かれていることには>>55
　気付きはしないまま。
　彼女の心中など当然知る由もない。>>56
　潔い返事を聞くと>>58、溜息が漏れた］


　　今日はお互い散々だな……、まぁ仕方ねえ。
　　止みそうにないし、泊まってくか……。


［せめて雨足が弱まってくれれば、と思っても
　日の暮れた後に雨の中を歩くなどもってのほかである。

　荷車は宿で管理してくれるのだろうし、と
　部屋に向かうことにした。
　同胞との連絡の取りようがないが、諦めるしかなさそうだ］*