[装飾が施された分厚い日記帳。


それを手にした人物は繁々と内容に目を通すと、
セピア色の万年筆で
さらさらと何か書き足していくのでした。]**

[ロートレー家の長男として、生を受けた僕は
父と母・妹・使用人のジョバンニと共に
魔術師一家として育った。


普段はおっとりとして優しいが、
いざとなると家族で一番行動派の母と
そんな母を穏やかに見守る父。
その仲睦まじさは誰が見ても明らかだ。


　

　　　　────嗚呼、いい光景だな……。]

突如ダァン！！という凄まじい音が響き
目の前の扉が勢い良く開いたと思えば、
そこにいたのはドヤ顔の少女……
ではなく妹のカミラだった。]

[後から慌てた様子で妹にツッコミを入れたのは
唯一の使用人であるジョバンニだ。
イタズラ好きのカミラが何かを起こし、
ジョバンニが振り回されるのは日常茶飯事。


案の定二人でギャーギャー言い始めて
場の空気は一変に喧しくなってしまった。

[けれど父と母はこの光景が面白いのか
特に母がニヤニヤとした顔で父に何やら耳打ちしていた。]


　　まずは、一人ずつ喋ろうか。


[二人の騒がしさに見かねて思わず呟いた言葉に
ハッとした顔で落ち着いてくれたのは不幸中の幸い。
二人のおかげで館は常に騒が……賑やかさが絶えないのだ。]**

　　――　　――

[ 基地の周りをぐるりと取り囲み、
　高く高く張り巡らされた壁面の上に、
　一つの人影がある。

　針金のようなその人影は、
　爆風の一つも食らおうものなら吹き飛ばされそうに
　ひょろりと頼りなく、細い。

　全身真っ黒なローブに身を包み、
　“上”に向かって手を翳すような、そんな仕草をする。
　けれど、直ぐに手を下ろし、前方へと視線を延べて、
　壁面の上にただじぃっと佇んでいる。]

　　
　　さて、今日は何がお出ましかな？


[ 飄々と、淡々と――
　その声をどのように受け取るかは、分かれるところだろう。
　高揚しているようでもある、緊張しているようでもある、
　嫌悪しているようでも。
　感情の色の薄い紫の目は、あまりにも平坦すぎて、
　逆にある意味力が強い。
　互いに顔を見合わせてにらみ合ったなら、
　相手の方が気まずくなって目を逸らしてしまうような、
　そんな奇妙な平坦さだ。]

[ フードから覗くその容貌が男性のものに見えるか、
　女性のものに見えるか。
　男性にしては高く、女性にしては柔らかさが足りない声が
　果たしてどちらに聞こえるか。
　それもまた、人によって見方は分かれるようである。
　本人が『ルーク』と名乗るのを聞いて、
　大体の人間が、男か、と判断することになるようだった。


　誰もいない壁面の上、人影はフードを下ろす。
　長く豊かな橙の髪、青白い顔、
　そして頭の上には白い『耳』がある。
　
　ふわふわとした綿のような、削り取った氷の破片のような、
　真っ白で柔らかい、大きな狐耳。
　前方の音に集中して、時折ぴくぴくと動く。]

[ そうして、上を見上げる。
　見上げた上には当然のように、がある。
　それは、硬い岩盤だ。
　この地区の『太陽』の明かりに燦燦と照らされた天蓋は、
　此処からははるかに高く、
　どれだけ手を伸ばしたって届きやしない。

　けれど、地区によっては『天』はここよりはるかに低く、
　地面から天へと壁面が続いている箇所もある。
　そういったところでは、『天』に上っていくことだって、
　そう難しいことじゃないだろう。

　――より分かりやすい表現をするなら、そう、


　　


　穴蔵と言ったって、そんじょそこらの洞穴とはわけが違う。
　自分の視力では、ここからどれだけ目を凝らしても、
　地平壁は見えやしない。
　そして、『天』もまた、
　どこまでも広がる、無限にも等しい世界の蓋だ。]

[ 穴蔵の天井――『天』は、岩盤だった。
　それは絶対に、確かなことだ。
　けれど、ここ最近、あるが起こった。
　目を凝らし、その『異変』を見上げ――]


　　　『きゅー』

　　　　　ん？


[ 後ろから聞こえてきた鳴き声に、振り返る。
　そこにいたのは、小さい白黒の一匹の丸っこい鳥――
　いや、鳥というにはあまりにもころころふわふわとして、
　手足の短いナニカが一匹。
　そう、いわゆる“ペンギン”だ。
　体つきは成鳥のものより、やや雛に近い。
　そいつは人影に向けて、
　何かを訴えるようにきゅいきゅいと跳ねる]

　　ああ、なんだ君か――
　　なんだい？　
　　君、こんなところにいたら、
　　吹き飛ばされて落ちても知らないよ。
　　他の連中と違って君は飛べないのだろう、
　　この高さから落ちたら挽肉だ。
　　わたしに調理しろと？
　　悪いが、君の解剖にはいささかも興味が沸かない。
　　いや、そもそも肉になるのかな…？
　　――っと、引っ張るな引っ張るな。


[ 嘴で咥えて必死に引っ張ろうとするそいつは、必死だ。
　何がしたいのか分からず、首を傾げる。
　折しもそのとき、基地内で再びサイレンが鳴った。
　現在の警戒レベルを知らせるその警報は、二音ずつ。
　基地内の平時よりは引き上げられているが、最大警戒ではない。]

　　ほら、鳴ってるだろう、さっさと避難するといいよ。
　　

[ 白黒のもふもふは、なぜわからぬ！？　とばかりに
　短い手をぱたぱたと羽ばたかせる。
　この警戒レベルなら、恐らく戦闘部隊は通常の出撃態勢を
　取っているはず。
　つまり、総員出撃ではない、
　そこまで危険度は高くない通常の襲撃だ。
　――とはいえ、それは相対的な比較の話。
　容易い襲撃など、これまで一度たりともなかったのだから。

　出撃した部隊もあれば、守りを固める者たちもいるだろう。
　そして、自分のような非戦闘員は、指揮官以外は、
　ほぼ全員が比較的堅牢な基地内の建物に避難しているはず。
　つまり、この鳥たちも、だ。

　言うことを聞かない白黒の鳥を、むんずと抱え上げる。
　これなら、爆風がここまで来ても飛ばされないだろう。]

　　君、言語機能まで故障してないだろうね？
　　本当に解剖されたくなかったら、
　　もっと聞き分け良くなりなさい。


[ 鳥はあきらめたように、腕の中できゅー、と鳴いた。
　サイレンは、高く耳に触る、
　けれどもどこか無機質な音を立てて鳴り続ける。

　遥か下、基地の門が開き、兵士たちが出撃していく。
　此方からは向こうがよく見えるけれど、
　向こうからは此方の事なんて見えていないだろう、きっと。
　彼らは、これから戦いに行く。

　――“天”を見上げる。
　いや、正確には、そこにある明らかなひとつの異変を。
　あまりにも高く遠い、世界の蓋。
　そこにぽっかりと開いた、。

　穴の向こうは、何も見えない。
　目にしているだけで吸い込まれて行きそうな、
　そんな錯覚を覚えるほどの、
　あまりにも深く昏い、巨大な穴が、“天”に穿たれている。

　西側の外壁に据え付けられた砲台が、動く。
　数十の砲門が一斉に、穴の方角へと。
　けれども、それで『あれ』を斃しきれた試しなど、
　これまでどれだけあっただろう。]

[ 出撃部隊が配置につく。
　腕の中で、鳥が不安げな鳴き声をきゅう、と上げた。
　不安なら中で大人しくしていればいいだろうに――と、
　そう言いかけるけれど、もう遅い。
　
　風のない世界に、風が吹く。
　天に空いた黒穴から、『それ』が降って来る。
　目を凝らしてもこの距離からは細部は見えないが、
　そう、それは逆に――…　
　この距離からも視認できるほどの巨体だということだ。

　この世界に生きるどの生き物よりも遥かに巨大で、
　あるいは建造物と比したほうが早いかもしれない。

　“それ”は、咆哮を上げる。
　幾百もの獣の吼え声のような、
　金属をこすり合わせた叫びのような、ひどく不快な音だ。]

　


　　　


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　*

　　　――――

[ 東棟、医務室。
　その場所を訪れる者たちの間で囁かれている不文律がある。
　着任したての新兵に、真顔で告げる上官もいるらしい。
　曰く、『葬儀屋がいるときには近づくな』。
　軍医は一人ではない、
　ハズレを引きに行くことは避けろ、ということだ。

　軍医としては不名誉を通り越して致命的な呼称の原因は、
　先ずは身に纏う黒衣のせいでもあるし、
　枚挙に暇がない、ろくでもない噂の数々でもあるだろう。

　藪かというと、決してそうではない。
　むしろその逆、この基地に配属される前は、
　中央で将来を嘱望された研究者であり外科医だった。
　尤も当人、中央にいたころから
　多大に問題のある言動を乱発していたものだから、
　それでも将来を期待されているということは、
　マイナスを補って余りある力量
　持ち合わせていたわけである。

　さて、そのろくでもない噂の数々というのは、例えば―― ]

[ 違法な研究に手を染めて中央を追放されたとか、
　夜な夜な何かを解剖している高笑いが響くとか、
　患者にひそかに非合法な薬物を投与して
　人体実験を行っているとか、
　出さなくても良い薬を実験のためにわざと飲ませているとか、
　満月の晩に医務室に入ったら生きては出られないとか、
　あのローブの下は自分で自分を改造しているのだとか、
　その結果表情筋も死滅しているのだとか、
　いや、患者の悲鳴を聞いたときにはにやりと笑うのだとか、
　滅多にフードを下ろさないのは
　頭の後ろにも口がある妖怪だからだとか、
　耳も尻尾も二目とみられない有様なのだとか、
　いっそ切り取ってしまったのだとか、
　実はとっくに生き物でもなんでもない義体なのだとか、
　あの顔が笑うのを見た者は呪い殺されるとか、
　医務室の鍵付き戸棚の中は決して開けてはいけない、
　この世界のありとあらゆる毒が収納されているのだとか、
　むしろあの中にあるのは爆発物の類であるとか、
　気分次第で麻酔なしで手術をされるのだとか、
　切られた傷口がそのうち開いて殺されるとか、
　手袋を脱いだ手には絶対に触られるな、
　研究中の細菌に感染するぞ、とか、
　中央にいる頃に確執のあった上官を毒殺しようとしたとか、
　逆に、実は中央からの監視官で、
　兵士たちに内偵のための処置を行っているのだとか、
　だから戸棚の中には内偵文書が収められているのだとか、
　基地内にいるぺんぎんたちを解剖する機会を狙っているとか、
　飲料水のタンクに実験のための毒を流し込んでいるのだと ]

[　か――…

　最後辺りは大喜利の様相を呈していることも否めないが、
　兎も角、はみ出すほどに枚挙に暇がない、というわけだ。
　
　医務室は広い。
　一気に大量の怪我人が運び込まれてくることがあるからだ。
　その場でも相当の処置が出来るよう、設備も整っている。
　勤務は交代制だが、常に一人ないし二人は
　在室することになっている。
　
　そして、どれほど酷いうわさが流れていようと、
　あるいは流されていようと――
　患者は医者を選べない。
　部屋の中にいる黒い奴を見て引き返せるものは、
　時間に融通が利いて、それなりに余裕がある者だ。
　中には、止む無く治療を受けに来る者もいるだろう。]

[ 本人、自分が何を言われていようと気にした様子もなく、
　粗末な木の椅子に腰掛け、微動だにせず医学書を読んでいる。
　時々瞬きを忘れているのに気づいて、瞬きをしたりもする。
　ごくたまに、何が面白いのか、頁を捲ってにやりと笑う。]


　　　あははは
　

[　笑い声も妙に平坦だった。
　 そのようなわけで、入って来た犬耳の新兵は、

　『失礼しましたー！！』

　と、蒼い顔で踵を返し、
　尻尾を（文字通りに）巻いて、ばたばたと逃げ出していった。
　其方にちらりと視線を遣っては、読書に戻る。

　概ねそれが、医務室の日常だ。]**