[貴方の背後で鈴の音がした、
刹那、貴方の意識は途切れ、気付けば見知らぬ場所に立っていた。]

よう応じてくださいました、「雛」の方々。
今より現世に帰るまでの間、欲の求めるままにお過ごしくださいませ。
[最後に女性は頭を下げて、光の中へと溶けて消えた。]

　

確かに耳に届いた鈴の音。
その音につい振り返る。
　
次の瞬間。
　
瞬いて、次に瞼を開いたときには。
私の目に飛び込んできたのはさっきまでいた外ではなくて。
　

　

　
「…！」
　
　
言葉を失う。
私はここに来たことがある。
…。
　
それはとても甘美な夢だった。
それはとても淫靡な夢だった。
それはとても異質な、夢。
　
　
どうしてまたここにいるのだろう？
どうしてまたこんな夢を見ているのだろう。
>>0日乃輪様の言葉。雛。
ああ、そう、雛として招かれたのだ。
思わず口元を押さえてへたり込む。
>>n0ここは私達"雛"を迎え入れるための場所。
>>n1異形たちを私はもう見たことがある。
夢の中で私を愛でた事がある者もいたかも知れない。
後ろを振り返れば直ぐそこに出口がある。
かつての私はそこに走り出して、逃げ出して、そこで…？
　

　
本当にそうだった？
逃げ出せた事があった？
逃げ出した先で迷った？
それとも、受け入れた？　愛でられた？
私の記憶が混濁する。
今の私は、両手で口を押さえて。
目を丸く見開いて。
　
　
ただ、青ざめてはいなかった。
顔は強張ってはいたけれど。
　
　
「…夢ではなかったの？」
　
　
辺りには他の雛もいた。
神事中に見かけた雛もいただろう。
だから、そんな言葉がこぼれ落ちた。**
　

[しゃらん。玲瓏な鈴の音が、響く。
鼓膜を爪弾くように、脳髄を揺すぶるように、極近くで。

思わず空を振り仰ぎ、ひとつ瞬けば、そこは美しき異界の社]


　　　―――― …、

[くらり、立ち眩む心地]

[麗しい女人の唇が、また鈴を震わすごとくの音色を奏でる>>0
　　――雛。現世。欲。聞き覚えのある口承。

視線を巡らせれば、居並ぶのは美醜の枠を超えた異形の集。]



　　……。マジかよ。

[事態の把握は、そうむつかしくはなかった。
俄かに受け入れられるかは、別問題だが]

　　夢、か…？
　　神社の階段から落ちて頭でも打ったか？

[けれど、ここまで鮮烈な夢を見ることが叶うだろうか。
頭一つで思い描くには、己の想像力を遥か超えている。]


　　一泊十万は軽いな、ここ。

[ひやりとすべらかに磨かれた床、流麗な透かし彫りの欄間。
天井は高く、けれど圧迫感を感じるのは、異形から注がれる無遠慮な視線のせいだろう。
まるで、そう―――品定めをするような]

　　っ、あー…

[かり、と首筋を掻いて宙を仰ぐ。
緩く頭を振ってから、気忙しく給仕に立ち回る童を呼び止める]


　　それ。俺ももらえたりする？

[朱塗りの盆に載るのは、黒地に金細工の奔る徳利と盃]

[立ち尽くしたまま、咽喉を反らし、手酌でぐいと盃を煽る]



　　え。　なにこれ、うっま。

[鼻腔と口腔が、得も言われぬ馥郁に満ちる。
今この瞬間が、一番驚いているかも知れない。
童子が座るよう掌で示す、少し空いた一角。]


　　や、それなら俺は…、あのあたりの方が。

[艶めかしい雌型の妖たちが集う片隅を指せば、
姦しく手招きされる]

　　どーも。お邪魔します…？

[肚を決めて腰を据えれば、するりと纏わる白い腕と妖の匂い。
麝香を一晩焚き染めたような、頭軋ませる濃密な香気。
次々運ばれてくる馳走に、毒を喰らわば皿まで、と箸をつける]

　　…うっわ、これも旨い。

　　これ何の肉？
　　羊…、よりは癖があるな。ジビエみたい。
　　普段からこんな美味しいもん食べてるの？

[きゃいきゃいと賑わしい女たちと、直に談笑が始まる]

[未だ半信半疑ではあるが、搦んだ少し冷たい腕の感触は、現実味を帯びて迫る。
緊張と弛緩の間で、ようやく巫女姿の背中を認めた>>3]



　　……うわ。こっち、来ちゃったのか。

[路上ならば腕を引いて助けもするが、この状況では無力に等しい]

　　ねぇこれってさ、無事に早めに帰れたりすんの？
　　や、俺はよくて。とりあえず居るから。

[どうしたもんかと妖に問うてみれば、両側から組まれた腕に力が籠る]

[>>0:146>>0:152手を合わせて神様にお祈りをしていると、鈴は頭の上にあるはずなのに、なぜかシャリンと、背後から鈴の音がして。>>0

何事かと振り返ろうとしたけれど、――いつの間にか眠っていたようで、気付いた時には、映画でも見たことのないような豪華な和風の建築物の中に、立っていた。]


……あれ……？　なに……、ここ……。
さっきまでわたしたち、神社にいた……確か……

それに……このひとたち、って……


[そこに群れ走り回っている者達は、明らかに人とは異なる特徴を備えた、異形の物達。小さく羽根が生えた子供のような者や、毛むくじゃらの子犬のような者達に至っては、真珠がこれまでもどこかで目の端で追っていた存在にそっくりだった。]

[彼女が、幾度となく夢で見ていた、異形達の宴。それは、まさに今この瞬間、この場所で開かれている狂乱の事を予知する夢だったのだろうか？

……もしそうならば――、この後、自分達に為される事は、ある程度想像がついていて。

ゾクリとする感覚に、腕で自分の肩と太腿を抱いて、うっとりした目をしながら、隣に居る筈の萌々子に言った]


うふふ……、さっそく、神様がご利益、くれたのかも。
きっと、楽しいよ……？　まずは、ごはん食べよ？
こんなすごいごちそう、わたし見たことない…
　

[そう言って眼を遣った先の宴席には、石段でぶつかったお面の彼>>0:137の姿もあった。戸惑う萌々子を尻目に、妖達とまるで旧友のように語らっている男>>9>>10の方へ近付くと、ゆっくりと声を掛けた。]


あの……さっきは、ごめんなさい。
階段で、ぶつかった人……ですよね？
わたし、ごめんなさいも言ってなくて……


[男は巫女服姿の、他の妖怪達とは違う現世の人間らしき女性を見ているようだったが、この騒がしい混沌の中で、果たして彼女の小さな声は届いただろうか*]

　

　
雛たちの反応は三者三様、と言うべきか。
>>9直ぐに飲食できる豪胆さをぼんやりと眺めて。
>>10おそらく自分に向けられただろう一言にはたと我にかえる。
　
　
「早く、かは、分かりかねますが…。」
　
　
口を押さえていた両手をおろし。
　

　

　
　
口にしたのは、実しやかに囁かれる噂話。
きゅ、と唇を引き結ぶ。
呆気に取られてばかりはいられない。
記憶が混濁する中、理性の火を灯す。
　

　
「この噂が正しければ。
　心を囚われなければ帰れます。
　ただ、愛でられる…雛の役割を終えたなら、でしょう。」
　
　
気遣わしげに視線を向けるのは。
どうやら友人同士らしい少女たち。
>>12どうやら片割れは、この状況に動じてはいないように見えたけれど。
もう一人の少女はどうだろう。
雅に話しかけるような様子を見て。
　

　
「本当に、私たちが嫌がることや。
　傷つけるような事はなさらない筈です…。」
　
　
肉体は。そう、密やかに付け足して。
酒を勧める妖に「未成年なので…。」と律儀に断りを入れていた。**
　

[階段ですれ違った少女が近寄り、ゆっくりと言葉を紡ぐ。
どこか浮世離れした雰囲気を持つ、その少女。
この状況下での礼儀正しい言葉に、違和を覚える>>13
ざわりと背筋が毛羽立つような、強烈な違和感]

　　や、こっちこそごめんね。
　　それは全然、いいんだけど…、


　　君、大丈夫？

[―――― 落ち着きすぎている、のだ。]

[咲夜がすらすらと唱える、雛祭りにまつわる言い伝え。
おおかた聞き知ったことのある内容よりも、その流暢さに呆気にとられた>>15>>16
そうして、雛達が嫌がることや傷つけることはしないだろうという推定も>>17]


　　――さっちゃん。

　　随分とよく……、知ってるんだね？

[自覚するより動揺していたのだろう。
核心に一歩踏み込みすぎた問いが、知らず唇から零れ落ちた]

>>18

なら、よかった……
ん……大丈夫、って、どういうことですか…？


[男の疑問に思っている事が何なのか、すぐにはピンと来なくて、そう問い返す。が、やがて思い当たったかのように、あっ、と声を漏らして]


……そっか。なんか急に、こんなとこ、連れてこられて…
知らない人たちがいっぱいいるから、
わたしが怖がってるかも……って、こと……？

……大丈夫、ですよぉ。きっと、この人たち……
悪い人じゃ、ない……。なんとなく、そう思います…
わたし、きっと、知ってる気がしますからぁ……


[曖昧な返事を、男に返す。夢で見たような気がする光景が、実際に繰り広げられているから……とまでは、自分でもはっきりとその夢を思い出せていた訳ではなかったので、そんな答え方になったのだが。

そして、彼と巫女の少女の遣り取り>>17>>19を、ぼんやりと聞いていた。本当に嫌がる事はしない、という彼女の言葉に、自分の感覚が裏打ちされるのを感じながら*]

[自分がさほど焦らずにいられるのは、多分に、とうに失う純情もなく、例え帰れずとも嘆く家族のいない身だからだ。
か弱い少女の身でありながら、動じていない口ぶりの少女を凝視する>>20]


　　君は…、怖くない、のか。
　　それなら多分。その方が、いいんだけど。

[きっと、知ってる。
その言葉はまた、自分よりも年若い雛達の方が、
或いはこの異界に通じているのかも知れないと思わせる]


　　でも、なんていうか。……気をつけてね。

[宴の続きは、想像に難くない。
思うところはあれどもできることもなく、月並みな言葉をかけるに留めた**]

─回想：現世/本殿の外れ─


　　厄介？
　　……はっきりとは分からないが
　　曖昧になってるってコトか？

［>>139大蜘蛛殿の話に言葉を返すが
　解釈として合ってるかは分からない。]

　　はぁ。
　　……そうだなァ。
　　自分が死んだことは、最初よく分かって無かったと
　　思いますよ。

　　初めての死亡だったし。
　　
［>>0:140彼の質問の答えとしては
　直ぐには分からなかった、だ。
　もしもはっきりと死んだと覚えていれば
　そもそも成仏していたのかもしれないし。

　それは彼の望む答えだっただろうか。]

──隠り世／奥の院──

　　あ、始まったか。

［>>0日乃輪様が人間を招いたのを感じて
　大蜘蛛殿と別れた後に表側、現世側からでは入れない
　奥の院へとするり、足を進める。

　絢爛豪華。
　整えられた舞台に入り込めば
　手で摘めるような果実を木皿ごと取り
　もう片方の手には透明なグラスに
　淡い紅色の飲み物を入れて運んでいく。

　勿論行き先は雛達の元]