>>1:545　アルレシャ
足は止めずジグザグと動き回りながら着実に距離を詰めていく。

シトゥラは足が特別速いわけではない。しかし、弾が放たれる瞬間。湿った空気から伝わる揺らぎを、水を通した振動を感知してすぐさま回避行動へ移る。
水を利用した広範囲感知能力と、感知した瞬間判断を下せる反射神経でシトゥラは遠距離攻撃手段の不足と速度をカバーしていた。
……やりすぎるとスゲー疲れんだけどな、これ！死なずに済んだらこの後昼寝だなァ！

一、二、三。
横に跳んで避け、回避中に弾が再び繰り出されれば刀で対応する。それでも弾のいくつかは足を止める事は叶わずとも、シトゥラを掠めて行っただろうか。

それを繰り返していけば、アルレシャを間合いに入れるまで後数歩。

「なんだ、鬼ごっこは終いかァ？」

>>0 シトゥラ
銃弾の軌道が曲がるわけもなく、アサルトライフルの弾に追尾性があるわけもなく。
それでも硝煙と僅かな血の匂いが鼻をくすぐれば、声になりきらない笑い声が口から漏れた。

止まらない。そうでこそ。笑ったまままた数歩を下がり。

「んなわけねぇだろ」

笑い声を乗せた粗雑な言葉が飛び出す。


片足を大きく引いて重心を安定させた後、
地に落ちると共にカシャン、と音を立てる。
意識は少しでもそちらに向いただろうか。それともずっとアルレシャから逸らさずにいただろうか。
どちらにせよ。

次の瞬間には、


肩で固定し、照準…なんてものも気にせず。
左右に振りながらフルオートの弾幕を浴びせようと。

>>1
ーーーさて、見た目はどこから見てもサブマシンガンな今の手持ち武器。

シトゥラは、『銃弾に撃たれた』と、『弾幕を浴びせられている』と認識するだろうか。

もし万が一、認識しないのであれば、

【1日目・模擬戦見学】
　同僚達の戦いを眺める。
　微笑みだけは浮かべたまま、じっとその動きを眺めている。

　シトゥラとは組んで戦うこともある以上、最低限の事前知識は持っていたものの。
　アルレシャが戦う姿は初めて見る。そして、

「……、……」

　今、一体何が起きた？

　そう口にせずに済んだのは咄嗟に口元を抑えたからだった。表情には恐らくこの動揺は出ていない。

「……派手だねえ」

　明るく穏やかに言葉を紡ぎ、また静かに見学席に溶け込む。

>>1 >>2　アルレシャ
「だよなァ！」

アルレシャが片足を開くと同時に残していたキューブ二つを片手で開き、落とす。


意識はアルレシャに向いたまま。
以前はまんまと音に釣られてロクに回避もできず酷い目にあった。今回は回避できる余裕がまだある、が。
―――種がわかっていて、それでも認識するのか？

視界にバッチリ銃も弾も見えて、硝煙の匂いだってするんだぞ馬鹿！
んじゃどうするか？

捌ききれない弾を数発喰らい、鮮血が舞った直後。
二人の間に赤混じりの厚い水の壁ができる。
アルレシャ側からシトゥラの姿が、見えなくなっただろう。
シトゥラとて同じ。アルレシャも銃も視認できなくなった。


――僕は、ってタチでなァ。

弾幕が、『途切れる』。
間髪入れず、アルレシャの居た場所へ水の壁越しに刀を一閃。
狙いは腕。利き腕落とせりゃ上等だよなァ！

あの時は断片的にしか見えなかったものを見れる機会がこんなすぐに訪れるとは思わなかったが。

あの時の続きを楽しむように。
けれどあの時よりもずっと強く高揚しているのを感じながら。

この囚人は模擬戦に魅入っているだろう。

>>4　シトゥラ
そう、そうだ、これだから貴方とやった以前は楽しくてたまらなかった。今も勿論そうだ。

水分の量が増えるのを確かに見た。目はいいんだ、弾幕の中でもキューブが開くのが見えた。
血が舞う。ーーーそうか、これも水分っちゃ水分になるのか。しかも不透明な。

「ちっ！」

盛大に舌打ちひとつ。その瞬間にはもうサブマシンガンは手の中にない。
見えないところからの攻撃。反射神経は優れている、一歩大きく後ろに飛び退いた。咄嗟に利き腕は後ろにひき、代わりに左腕を前に出す形。
それでも避けきれない刃が左腕を掠めて、ぱくりと傷口を開かせる。パッと散った血が地面に落ちる音。

跳んだ足が地についた。ぐっと踏み締めて。
刀を振るった後の貴方の懐に、水の壁も気にせずに飛び込んでいく。小柄だとこういうときに助かるよな？大きな同僚よ。

もし飛び込んだ先に変わらず貴方がいるのなら、チッチッ、と舌を鳴らして自分の手元に注目させようとする。
右手に握っているのは銃ではない。軍事用のサバイバルナイフだ。勿論これも、『いつのまにか』手に握っていた。
けれど貴方にはアルレシャが見えていなかった数秒があるはず。これが本物かどうか、貴方にわかるだろうか？

ちょっと高い位置の貴方の首めがけて。ナイフを横殴りに振るう。

二人の模擬戦をじっと見守っている。
口の悪いアルレシャの声は、随分と久しぶりに聞く。

銃弾の音、刃の金属音。戦いの音が支配する。
食い入るように、それらを観察している。

「あら、模擬戦なんてしてたの？眺めてる分には楽しそうね」
フォカッチャ^foodとサイダー^drinkを注文して観戦だ。

「……。」
見ているだけだと全くわからない。二人の異能も、展開も目まぐるしく変わっていく。少女の目には追い付けない。
自分が対峙すればまた変わるのだろうか？わからない。

時間も忘れている。

「正直解説役が必要かも？とは思うんだけど俺は接近戦駄目だからそこまで偉そうなこと言えないしなあ。
」

　模擬戦を見る視線は真面目だけど口からは不真面目が溢れていきます。

>>6　アルレシャ
舌打ち。増えた『水分』。手応え。
どの程度の傷を負わせたか、これまでの経験から弾き出す……浅かったなァ！

この程度じゃ止まらないと知っている。刀を下げた位置で構える。
空気中の水分による伝達能力は未だ健在だ。そしてこの能力はアルレシャに対して裏目に出やすい。
何かを握る構えを取った事を『認識する』。
この握り方は銃ではなく―――と、『認識してしまう』。

アルレシャが突っ込むと同時に水の壁が崩れ手元を視認してしまえば、疑惑の域を出なかった幻は確定する。

咄嗟に片腕を刀から離し、ナイフの軌道上に。
布を裂き、肉を裂く感覚。ひょっとしたら骨までいっているかもしれない。クソッタレめ。
けれど、



刀を握ったままの片腕でアルレシャの胴に、一閃。
アンタがナイフを握ったままなら、ざっくりやれるんじゃないかねェ！

「私戦闘とか知らないしねえ。でも幻を見せるってのは個人的に嫌ねえ、いつのまに仕掛けられてるか分からないもの」
呟きながらサイダーを飲み、強炭酸の刺激を受ける。

>>11　シトゥラ
手応え。あぁ、そりゃ硝煙烟る轟音の銃火器共が好きで好きで仕方ないけれど、こうして刃物が肉を割り開く感触も悪くはない。
骨の感触はあっただろうか、認識できるかは正直不明だ。アルレシャは非力で、筋や筋肉にだって阻まれる可能性があるから、ちょっと硬いものにあたったくらいじゃわからない。

けど、折角入ったナイフをそれだけの傷にするにはちょっと惜しい。
なので、
綺麗な傷で終わらせてやるもんか。

ーーーそんなことをしているから、声が耳に届くまで貴方の傷に執着していて。
避ける、逃げる、という暇は既になかった。

だからこれは賭け。

ぱっと見コンクリートの塊だ。

>>13　アルレシャ
滑り込むように、だなんてお上品なもんじゃない。
冷たく肉を抉って食い込んでいくナイフに奥歯を噛み締めたまま刀を振るい―――

二人の間に壁が生えた事を、『認識した』。
……なんの壁だろうなァ、これ。硬いかも柔らかいかもわからない。つまり斬ってみないとわかんねェよなァ？



この壁がシトゥラの認識により左右される代物ならば易易と引き裂かれ、刀はそのままの勢いでアルレシャを斬るだろう。

「幻使い、普段から警戒されまくるんだなあと思うとなかなか大変だよね。しかもタネが分かってしまえば対処法も浮かぶ」

　クロノの話題にさりげなく乗っかる。

「んー、俺だったらどうやろうかなあ……っと。そろそろかな」

>>14　シトゥラ
何の躊躇もなく振るわれる刀に、驚きもしなかった。
ただ、この同僚の思考を理解し、にま、と笑い。

壁に刃が食い込む瞬間、スカートを翻し内側に手を差し込む。
そこに隠れた太腿のホルスターから、拳銃を引き抜いて。

と胴体に、脇腹に、衝撃が走る。痛みなんて一瞬じゃわからないが、そこからびたびたと『液体』が滴って流れ落ちていくのだけはわかる。
威力、どのくらいだろう。この小さな身体なら両断できてしまうんだろうか。

その前に、この至近距離にいる間に、まだ身体が動く間に。
貴方の眉間に向けて出来る限りの銃弾をお見舞いしたい。

>>16　アルレシャ
加減なんてできると思うか？無理だよなァ？
両断とまでいかずとも、それに近い状態にはなるかもしれない。

撫いでいく途中、フリルが翻るのが見えた。
取り出された黒く鈍く光る鉄の塊。
なにかなんてすぐにわかる。幻なんかじゃないという事もだ。

湿り気を帯びた空気が瞬時に乾き、集められた水の塊が拳銃にまとわりつこうとする。
しかし、この距離だ。一発は防げるかもしれないが、恐らく弾丸が放たれる方が速い。

シトゥラはアルレシャを見下ろすように視線を向けたまま。眉間を狙う事は容易いだろう。

>>17　シトゥラ
あぁ、よかった、この期に及んで手加減だとかされようものなら腹が立って仕方ないところだった。
背骨の関節に刃が嵌まるのなら、アルレシャの身体は斬られた逆側の脇腹のみがくっついてる状態になるんだろう。
血という液体どころじゃない。固形すらぼと、と落ちるような有様。
フリルやリボンやスカートには似合わない、けれどこのフィールドには似合いすぎる。

眉間を狙えた。まだ指が動く。ぎり、と歯を食いしばって笑う様子が見えただろう。

無防備な額へ2発。早撃ちといって差し支えない速度で撃ち込んだ。
最期の一発は、水で邪魔されたのもあって、指が動かず終いだ。

>>18　アルレシャ


アルレシャの胴が皮一枚といった有様で繋がるのみとなったすぐ後。
流れ出た血液が止血しようとするように蠢いたが、乾いた音が二発分鳴った後、力を失ったようにぱしゃんと落ちた。

次いで最期の一発を防いだ水も崩れるように地面に落ち、赤に混じる。

最後にたたらを踏むように一度揺らいで、アルレシャに向かってシトゥラは崩れ落ちた。避けられる状況ではないだろうから、きっと折り重なるように。
血と水に飛び出た臓器が入り混じって流れ落ち、アルレシャを伝って地面に広がっていくだろう。

―――シトゥラはもう動かない。
蘇生装置に運ばれるまで、このままだ。

文句無く幕引きだろう。
凄惨な鮮彩の中に足を踏み入れる。

「バーナード、宜しく。」

デカい方は自分より力のある君に任せよう。

>>19　シトゥラ
銃声が響く。ちゃんと響いた。
この目に自信はあるが、こうなってしまっては見えていたものが真実かどうかはわからなくなってしまう。
傷はおろか、口からも鼻からもゴポゴポ迫り上がってくる鉄の匂いも、もうよくわからない。

そんな様子で当然ながら、崩れ落ちてきて押し潰したものがシトゥラだと、正直すぐにはわからなかった。
少しも動けやしないし、折り重なる様子も当事者では見えない。



何事かを呟こうとした声も、溢れる血で邪魔をされた。

それまで。それだけ。そこでただの肉塊となった。