[ 腐敗した管理形態の代わりに
　　崩壊した倫理意識を翳しては
　　跼蹐した一般市民を庇いだて。

　　そうして今日に至った組織内には
　　曇った爪先をした人間は一人もいなかった。


　　大通りを歩む人影も豪奢な装いをするわけでなく、
　　まして整備の行き届かない路地裏の景観においては
　　男の服装は浮きに浮いている。

　　複数の組織が常に対立しあうこの街において
　　潤沢な資産と資金源を主張する為のオーダーメイドは
　　牽制の為の鎧であり、威圧の為の銃であった。

　　犬が犬を食うような趨勢の中、
　　年齢で、性別で、出自で、国籍で、
　　些細な切っ掛けでヒトを舐めたがるバター犬どもの
　　鼻っ面を吹っ飛ばす弾に比べりゃ安いもんだと
　　ことあるごとに嘯いた女の声を知っている。 ]

　　

　[ その肩口を軽率に汚しながら、青年はゆるりと瞬いた。
　　まだ聞きなれていない背後の声は肯定する色ではなかったが
　　それでも想定の範囲内であった。

　　小競り合いが頻発し、日々銃声を聞くような街では
　　家の無い人間など紙幣ほどの価値もない。
　　気紛れに愛されたり殺されたりするそれらを、
　　理解し難そうな彼は無価値と思うのだろうか。

　　猫の子でも扱うような皮肉交じりの口ぶりは
　　青年の喉を愉快そうに鳴らすには十分で。　]


　　　やだね。
　　　囲うほどの甲斐性も義理もないな。
　　　死ぬまで愛玩するだけの執着もないし、
　　　これが俺に出来る最大限だわ。


　[ その割には少し冷えた目で彼を見る。
　　目敏く示された時計は力でも、安定ではない。
　　自分に人一人を救うだけの力がないことなど
　　青年は誰よりもよく知っていた。 ]

　　

　
　[ 誰よりもよく知っていた。
　　少し下に向けた視線の汚れた石畳、
　　そのインクの持ち主の顔も知っていた。 ]


　　　というかあれだって人間だ。
　　　生き延びる術なんか生きてりゃ勝手に学ぶでしょ。
　　　それでも生きられないような子供を助けるほど
　　　俺は、……優しかねえさ。


　[ 秘密裏の武器輸出の仲介として利用された奴が
　　取引の終了と共に片付けられたことも知っていた。
　　受け渡しが完了するまで息をひそめ、
　　報酬を求めて伸ばされた手が赤く染まるのを
　　黙って見届けた男は知っていた。

　　ケツ持たなきゃ手を出しちゃいけねえ法はねえよ？
　　と、そいつは自嘲めいた声を上げる。

　　光の当たる道では金色の毛虫に黒髪の子供が近寄り
　　何やら一言二言を交わしている。
　　一人の手を引いたら芋づる式に繋がってくること等
　　今更眼前の彼に言うまでもないだろう。 ]

　　

　[ 躊躇なく助けられれば良かっただろう。>>2:31
　　けれど執着を晒せば弱みとされ、
　　宝物を知られれば狙われるような状況においては
　　情の深さだけでは如何ともし難く。

　　だから、せめて。
　　数多の救えないものの存在を知った青年は
　　浅はかな愉悦と酔狂を建前に
　　不愉快に思うか？　お兄さん、と
　　眉を寄せた笑顔で問うてみた。 ]*

　　

[庭で眠ってしまった先の世界で、
久しぶりのお姉さまの顔を見た>>3:40。

お姉さまの捜索はなにも進まないまま、
長く時が過ぎている。
頭を撫でてもらったのもどれくらい前か。
大好きな庭で大好きなお姉さまと夢にまどろむのも、
忘れないでと言われた>>3:39声も久しぶりで、

これが夢だと悟ってしまった]


　お姉さま。
　　……いつも助けてくれてありがとう……

[シャンパンの髪と萌黄の瞳をしたあなたは
お姉さまじゃなかったけど、私を支えてくれた。
綺麗な顔を可愛らしく崩して、
会いに来てくれた彼女の手を握った。]

[空に浮かぶラッコがポケットに雲を仕舞って太陽が差す。
私が握った手は女性のしなやかな左手ではなく、
固い金属でできた彼の利き腕じゃない方の手。
あの日に繋いだ>>1:D29左手だった]


　おかえりなさい、リフル


[夢なんだと知ったから逆らわなかった。
あの日に置いてきぼりにされた私が笑って、
彼を抱きしめる。ようやく捕まる気になりましたか？

ほら、お嬢様と呼ぶ声がする。
今日は教会で祈る日なんだから人が来るのはわかってるんだ。
目が覚めて忘れてしまうまで、このまま居させて……]

[着られてるようなスーツは、
貧困に苦しむ追い剥ぎが鴨にしそうだと印象を持つ。>>0
身なりの良さが報復を恐れて、守る代わりになるのかは知らず。

実力はそれなりにはあるのだろうか。
現在軸でアジダルは生きて目の前にいるのだから、
なんとかはなってるようだ。恐らく。

金持ちだから、貧乏だからどうかとか、
人の価値のあるなしは考えた事が無い。
]

金はあるかと思ったが、足りなそうか。
その辺は割り切ってるんだな。

[やだと明確な答えが返れば、
そこには得信したような顔を向ける。
下手に苦しそうな顔をされても困ったし、
貧しい国の中で自分も全てを助ける方法など思いつきはしない。]

[あれだって人間と言う言い方に、
どの位置に子供を置いているのか思案する。>>2
生き延びる術を学ぶこと、
そうしてかなきゃいけない事はいい。
優しかないと言うが、
自嘲気味に落とされた声は、
青年の優しさを示してはいる。]

少ない施しでもありがたいものだろ。
そうやって、1日でも凌げば、
命をもっと大人になるまで長く繋いでいけるかもしれない。

自分の身銭を切ってまで救えなんて言わないし、
こうしてるだけでも立派なんじゃないか。

[行為自体は不愉快に思わない。
優しさと明るさ、
何処かヒーローの素質を持った青年でもあるだろうか。

引っ掛かったのは別の話。]

ただ───

精一杯生を全うしてる子供を“可愛い”と言ったあんたに、
人を愛玩動物として扱う気味悪さを感じた。
子供が動物に餌やりをしてるような、な。

[眉を寄せた笑顔に、不愉快なのはそちらだと隠さず告げる。>>3
どれだけ小さくても人には変わりなく、
救えるものは救うべきだと言う善意はあっても、
極論救おうが救うまいがどちらだっていい。


こんな風に言った所で子供の腹は膨れないし、
意味だってなかった。
あれが本心だったのなら、
精々可愛がって助けてやってくれと思う。

俺が気に食わなかっただけの話。]*

「この世に悲しいことはたくさんある。
　だが、自分の手で死ぬのではなくて
　「ここにいたくない」と言うならば
　どれひとつ、同じ願いを持つ者と
　お前とを入れ替えてみよう。

　元の世界にいる、お前を知っていた人間は
　皆お前のことを忘れてしまう。
　そうして、お前は新しい世界で
　新しい親や友と生きるのだ。

　けれど、悲しいことはなくならない。
　影のように、お前のうしろをついていく。」

　　　─────『あの日、月が言ったこと』

　

　　ー 数年後･某大学研究室にて ー


　　「こら、小林くん。また手指消毒忘れてる」


［同じゼミの柳原が可愛らしく頬をふくらませて
　俺の背中を指でつついた。
　この『入退出時の手指消毒』の習慣は
　いつまでたっても慣れなくて
　ついサボっては、自分より
　頭ふたつ背の低い女の子にドヤされるのだ。］


　　悪い悪い。何年経っても忘れるんだなぁ。


［一旦持ち出そうとした本を脇に置いて
　出入口に置かれたスプレーを掌に吹き付ける。
　いつまで経っても、俺はこの世界の風習に
　完全には馴染めないままでいる。］

［─────あの日、月に願いを届けた瞬間
　俺の意識は遠のいて……
　気が付けば、病室の一角で
　色んな機械に繋がれていた。

　慌てて起き上がろうとしたら
　病室の前を通りがかった看護士が
　飛び上がらんばかりに驚いて叫んだ。

　『友くんが動いてる！』って。

　後で聞いて分かったことには、
　俺という人間は、中学校からの帰り道に
　トラックに跳ねられて以降、ずっと
　目を覚まさぬ植物人間状態だったらしい。

　名前も同じ『小林 友』。
　父親と母親の顔も同じ。
　ご丁寧に、中学校の友達と言って
　青柳と佐々木達まで見舞いに来た。］

［すんなり飲み込むには、
　あまりに大きな変化だった。

　リハビリに励みながら何度も事実確認をして
　どうやら、ここが『コロナ』というウイルスに
　脅かされている世界だということは分かった。］


　　…………じゃあ、菜月はここにいるの？


［だけれど、俺の周りに
　菜月を知っている人が
　誰一人としていないことが分かった時は、
　俺は、自分の世界を捨てたことを、
　─────少し、悔やんだ。

　結局、君に会えないなら
　もう生きていたって仕方がない。］

［でも、俺は結局諦めきれなかった。

　リハビリを終わらせて退院したら
　青柳達から一年遅れて高校に入り直して
　今、大学で近代文学を学んでいる。

　研究作家は、小川 未明。

　どれだけ研究しても、あの時
　俺と菜月に起きた、夢みたいな出来事の
　説明なんか付かなかったけれど。］

「エレベーターで、ベースはそんな足の持ち方しちゃだめ！　手でトップの体重のかかりかたを感じて、トップから目を離さない！」
「エレベーターに乗り込むとき、トップはもっと膝の屈伸を使って！　スポットはただいるだけじゃないのよ、ちゃんとトップの腰を支えなさい！」
「ダブルテイクの時は、トップの足の高さを合わせて！　そのためにはベースが高さを合わせないとダメ！　トップ、内股！」
「そんなやり方でエクステンションを続けたら、ベースは肘を壊す！スポットはもっとトップの足首を握って全体を観察しなさい！　何のためのスポットなのよ！」

［大学で入ったチア部は、高校以上にスパルタだった。
　私はチアをやめることなく、ずるずると続けている。アキナと同じ大学で。

　大学の中で会っても、外で会ってもどこで会っても、アキナは何も言わない。ただ、割れた鏡のような目で私を見るだけだ。
　いっそ何か言ってくれれば、と思うけれど、私だって自分からは話しかけることができない。
　結局私たちは微妙な関係のままだ。］

［つまんないな、と心から思う。
　チアをやっていても、どこか冷めた自分が邪魔をする。

　苦しい思いをして、考えないで済む時間ができるのはありがたい。
　だけど、チアそのものの魅力には、コロナ前の方が取りつかれていた。



「今」の私はどうだろう。］

［鞄の中には一冊のお守り。
　一枚も増えていない、正しい重さの童話集。
　ラミネートコーティングされ、
　「私立桐皇学院高等学校」と書かれている。
　結局高校の図書室に残していくことはできず、
　通常よりも高い値段で買い上げた。

　ともすると、友君と過ごした日々が
　ただの妄想じゃないかと思ってしまう。
　
　今となっては、この本だけが
　あの不思議な現象の証拠になってしまった。

　やりとりが何一つ残らなくなって、
　確かに友君と過ごしたんだ。
　私ひとりじゃ本なんか読まない。
　私だけじゃ、こんなに四季には気づけない。
　友君からもらった言葉で、私は世界を表していく。

　だけど、だけどね、やっぱり、

「お、早乙女。いい加減続き読んだか？」
［構内をふらふらしていると、小埜先生に話しかけられた。
　小川未明を研究しているとかで、彼の授業を取って以来、なんとなく気にかけられている。他学部の私がわざわざ受けに来たのが珍しいらしい。
「続きは読まないですよ」「そのこだわり何なんだよ」「貞節です」
　授業は意味が分からなかった。だけど、毎回単位を落としながらも、同じ授業を受けている。
「下手の横好き、ここに極まり、だな」
　いいんだ、必修じゃないし。］

「そういや、今年もう一人入ったぞ。小川未明好きが。早乙女と違ってできるけど」
　悪かったですね、と唇を尖らせるのも、小埜先生は聞いていない。ちょうど外から入ってきた男子学生に手を上げて、「あ、いたいた。おーい小林……消毒！」アルコールをせずに入ろうとした青年に叱責を飛ばす。］


　……小林？


［はいはいと聞き流そうとして、それができずに青年を見た。
　よくある名前だし、ただの偶然、だとは思う。
「小林、こいつが前ちらっと話した面白いやつだ。文学部じゃないのに俺の授業撮って、歴史に残る酷いレポートを書きながら毎回授業取ってくる。今年も落ちる予定だ、なあ早乙女」
　ぺらぺら話しかけてくる小埜先生を無視しながら、
　それでも、ほんの少しだけ期待してしまった。］*