［追いかけて、部室を飛び出して。
手を伸ばした菊波先輩>>180も見えたけど、今は山田先輩を追いかけて。
泣いてる先輩>>181を見付けて、歩調を緩める。


隣に歩いて行って。
並んで立ってる。
先輩がしゃがみ込むなら一緒にしゃがみ込んで。


かける言葉とか無かったから。
先輩が泣き止むまで一緒に居よう。
ただ先輩が一人じゃないなら、それで良い。］

[ 菊波くんの到着を確認し、視線があえば
　手をひらひらして、簡単に挨拶をした。

　それより、舞ちゃんだ]

　　舞ちゃん！？　あわわ

[ 酷く酔って、めっちゃ絡んで（主に井田先輩）
　そして、走り去ってしまった。

　思わぬできごとに、呆然としてしまって、
　すぐに次の行動に移せなかった。

　物語だったら、ここで追いかけて、どうしたの？って
　言いに行くところなんだけど、
　なぜか、私の足は動かなかった。
　驚きすぎると、身体が動かない*]　

>>163　


　うわぁい、肉だ肉〜！

[いつもよりかなりはしゃいでんな俺。わかってるけど調子に乗っちゃおう。デカい声で、いただきますっ！
]

　和花さんって、いつから一人暮らしなんですか？
　昔から飯とか作ってたんスか？

[自分も、一人で生きてくなら、上手い飯を作るのは必須技術だよな。

──あと多分、でーじ先輩あんまり料理しなさそうな部屋だったから。っていう、下心はありますね。
飯作るって口実に、遊びに行く事できるしね！]
　

[モールの方に歩き始めていたはずなんだけれど。]


お？


[なんだなんだ、山田が酔っ払っている。>>174
鈍りが強すぎて何を言っているかわからない。
そして部屋を飛び出していく。
それを更に追いかける高藤。>>179]


おおおおー……？

え、何があったの。
え、しかもこの状態で先輩行くの！？


[ちょっと待てやあ！とばかりに井田の後ろについていく。>>182
あとはよろしくじゃありませんが！]


ちょ、4年に残ってて欲しいんですけど！


[物理的には止めないが、口で説得開始。
さっきまでのモヤモヤは消えてしまっていた。]*

　　　　　どうしよぉぉぉ…
　　　　　きらわれるぅぅぅ

[はぁぁぁぁぁ、と深いため息ひとつ。
はい、酒臭い。

べつにそんなの自由なのに。誰にどう接しようが、どう仲良くしようが、他人の。なのに。
やっぱり、頭を撫でるって。ひとの欲しい言葉を、そんな気もないのに捧ぐのって、良くない。と、わたしは思う。]


　　（…明日、謝ろう。ちゃんと謝ろう。）


[ぐしぐし目許を乱暴に擦って、心配して駆け付けてくれる美女と野獣が来るまで、深呼吸を繰り返した。*]

[といっても笑いに笑った後だったので、

んじゃまた、と、天音さん>>185に手を振ったり、井田先輩を追いかける小鳥遊さんとか見たりしたり>>187とした後なので、高藤さん>>184より到着はちーとばかし遅いんだろうな*]

[と、大人ぶってみたけど高ぶった感情ってそうそう収まってはくれないみたい。やっかい！

隣に高藤ちゃんがいてくれる、と思ったら、なんか話さなきゃって思うのに言葉がでなくて、でも高藤ちゃんは何も言わないでいてくれて、それがまた心の弱いところをギャンッて突き刺すから。

そばに、誰かがいてくれることのしあわせを、噛み締める。*]

─直近─


　舞さん……も、方言持ちだったんすスねぇ……

[うん、驚きすぎると俺も動けない。わかる。>>185
とか言ってる場合で良いんだろうか？]

　水とか持って追っかけた方がいっすかね？


[戸惑いつつも冷静な対応をひり出して問うてみた。]　

　いや小鳥遊、今俺が残ってるとむしろ問題でしょ。

[たぶん根本的な原因は俺だし。あの口調だと。
って、さっき小鳥遊いなかったか。>>187]


　山田さんが俺に説教してったのよ。
　いろんなひとに優しくしすぎて大事な人に逃げられるぞって。

[部室を出たあたりで煙草に火をつけた。
いつもなら喫煙所まで歩いていくけど、冷静になりたい。]


　割と図星だからね。
　俺としてもあの場にいても止められないのよ。
　犬の字いればよかったんだけど。

[煙は向けないようにして、軋んだ笑いだけを向けて。
否定できない以上、一本吸わせてくれ。落ち着きたい。*]

　うんうん、思わせぶりは、良くないよくない。

[こういう時、シラフでしかいられない未成年って辛え〜]

[ 肉を大盛にしてた頃。>>186]

　　料理自体は、中学の頃からやってたよ

[ 作らないと、食べ物がなかったからだけど、
　そんな雰囲気は微塵も見せず。

　だけど、ちゃんと料理をするようになったのは]

　　一人暮らしは、高校3年の中ぐらいからかな？
　　勉強に集中したいから！って頼み込んだ

　　今時は、男の子の料理ができて損はないぞ

[ 簡単なものであれば、レシピを教えようか。
　そんな話をしてれば、なんだか騒がしくなってきた*]

［かけた言葉は思ったより強かった。］


えと。嫌わないですよ。

嫌いになったり、しないです。
せいぜい自己嫌悪に陥る程度で、それは陥らせておけば良いんです。自業自得です。


［隣に並んで、にこって笑って。
山田先輩の頭に手を伸ばして、そっと撫でよう。
ほら。私は、お姉ちゃんですから。

目が合えば笑って。
後はゆっくり、菊波先輩が追い付くくらいまで。
のんびり、外の冷たい空気を吸おう。*］

　おぅおぅ、こんなとこにか弱い女の子が二人もいるなんて、狙ってくれっていうようなもんだぜー

[チンピラ悪役のようなセリフを道化た態度でいう野獣な先輩]
　
　で、山田さんは吐かなくて大丈夫か？

[服装と同じぐらいデリカシーがないことをあっさりといった。
なお、>>188>>195辺りの会話は聞いていない*]

残されし3年に責任を残していかないでほしいんですよう…。


[さっさと立ち去れば良かったと頭を抱えた。
しかし、井田が説明してくれたならあらあらとため息をつく。
そんな未来はまあ、予想できる範囲だった。
誰にでも優しいのだから。
それを勘違いしてしまう子も、ほら、居たじゃないか。]


犬鳴先輩、体調不良らしいですからね。
大人しく寝ててくれると良いんですけど。
あと喫煙所まで耐えてくださいよ、そこはマナーってもんです。

あとね。
優先順位を間違えなければ良いと思いますよ、誰に対して優しくても。

だって好きな人にだけ優しいなんて、そんな下心見え見えの優しさやらしいです。


[勿論、女子の期待してしまう気持ちもわかる。
いや、それは女子だけに限ったことじゃないかもしれない。
だけど、その優しさ自体は悪くない。
ただ優先順位をつけなくてはならないだけ。]

まあ。
一番大事な相手がいるなら、さっさと告白しなよって思いますけど。


[しれっとそんな事を呟いた。
少しだけ眉を寄せながら。]*

　
　　優しい"ふり"するのって……ダメなのかな……

[ 私は、ふりでもいいと思ってしまう。
　当たり障りなくても、仲良くして、笑いあって
　楽しい時間を分け合って。

　だって、見えるもの、触れるものは、
　綺麗な方がいいんじゃないか。って思ってしまうから。


　　　　　　


　私は、醜いのも、汚いのも、見せたくないから
　優しい"ふり"をするの、も優しいうちだと思うし
　悪いことじゃないと思うんだけどな。って

*]

（なんか……一気に人が居なくなったな。）


[と、馬刺しを食べながら。
なんだか、どこも大変なんだな。他人事なんだけど、昨日の今日だと身につまされる。]

　……俺も酒が飲めたなら、昨日ああなってたかな。

[舞さんって、すっごいピュアで無防備だよね、

なんて感想文を考えてたら>>199が聞こえた。]


　……和花さんは、フリでもいい派？

［かかった声>>196に、ぷって笑って。］


じゃあ、菊波先輩。護衛役ね。


……吐きます？
一緒トイレ行きましょうか。

菊波先輩ぱしらせて、お水買ってきてもらいますか？


［山田先輩が楽になるなら良いな。**］

[良い子だなぁ。いや、良い女だなぁ。

嫌わないよ、とスパッと言い切られた時、
痺れる程かっこよかった。

わたしが男だったら、絶対に惚れてる……って、この褒め言葉は褒め言葉にならないんだっけ。

年齢じゃないんだなって思った。
重ねた年だけ大人な訳じゃないんだ。

頭を撫でられると、情けなさやら恥ずかしさやらで眉を垂れて。それでも避けることもせず、目が合えば笑った。

ああ願わくば彼女には。
辛いときに傍にいて、彼女の頭を撫でてくれるひとが現れると良い。

そんなひとが現れるまでは、わたしが彼女を支えたい。]*

　そういうときのためのサクだろ。
　３年だけど４回生なんだから。

[立ってるものなら親でも使えというのは名言だ。
居るものだったらサクだって使えばいい。今とか。

まあ、予測できない範囲ではないにしろ、もうちょっとうまくやってるつもりだったんだけどな。
距離感を間違えないように、素は出さないようにしてたんだから。]


　犬の字のやつ、昼に来て変だったしね。
　むしろ寝ててくれて良かったのかもな。

[煙草を掌でもみ消して、小鳥遊>>197の顔を見つめ直した。
思ったより鋭いんだよな、こいつも。]


　なあ、小鳥遊。
　俺、優先順位間違ってるように見える？

[しれっと呟きやがった後輩に、不意に問うてみた*]

　俺も、フリでも良いって、昔は思ってましたけど。
　でもソレが解決するモノってあんまり無いですよね。

　むしろ……悪くさせる効能の方が高くない？なんて
　思っちゃう、かも。


[言ってて、もしかしたらコレ、和花さんの踏み込まない方が良い場所なんじゃないかって予感はしてた。

けれど何だろうね、優しいフリについて上記の事を思う俺が、そこを見ないフリすると矛盾パなくね？
とか、思って取る行動は間違ってるのか否か。]*

[優しいなあ。もう。ほんと、やんなるくらい。
チンピラ風情の台詞で和ませてくれる菊波先輩も、高藤ちゃんも。

この優しさを、怖い、ではなく、
素直に受け止められるひとに、なりたい。]


　　　おふたりとも、ありがとうございます
　　　お鍋の会なのに　ごめんなさい

　　　もう大丈夫です
　　　顔を洗ったらもどります、ね


[充分吐き出させてもらったから、もう、平気。
これ以上楽しい会をぶち壊してしまうのはいたたまれなさ過ぎる。]