[　長い時が過ぎた。

　だけど、私は未だに彼の事を忘れられない。
　自分の灯りのように、心は未だ、何時かのの海にある。

　普通の人間であれば、そろそろ寿命、と言える歳。
　もし苦しみと言えるものから解放される事を願うなら、『証』を受け渡せば死ぬ事は出来る。そんな、二重の意味で絶好の機会。
　……だけど私は、そうする事も選べない。
　私が死んだところで彼に会えないことは分かっているのだから、意味を感じない。
　それならば、私は彼との思い出を抱いて共に“生きて”いたいと思ってしまう。


　もうひとつの理由は、『処暑の灯守り』を託せる人間が居ないこと。
　彼が死の際に触れた悪意。
　そうでない人間に託す事が彼の想いだとして、私には、人間の全てが悪意に見える。

　だから、それならば、私が持ち続けていたいと思う独善。
　]
　

　
[　しかし灯守りも万能ではない。
　いずれ私も、魂への負荷で苦しむ時が来るのだと思う。
　そうなれば私は『証』を投げ出すだろうか？
　……否、きっと、灯りが負荷に食いつぶされるまで、“生きる”ことを選ぶのだろう。

　]
　

　



　

　
[　世界にある24の統治域、そこに座す、24人の灯守り。そしてその下に付く蛍達。
　魂の管理者たる彼彼女らは、世界を守るために、人々を守るために、存在しているように見えた。

　しかし、私は“灯守り”にも様々な事情があることを知った。
　世界を愛する人も居れば、世界を疎む人も居る。
　普通の人間とは一線を画しながらも、普通の人間とは変わらない心の動きをすることもある。

　だから、“灯守り”を知ろうと思った。
　彼彼女らが“世界”へと向ける想いを知れば、何か分かるのではないかと思ったから。

　「人々を守る」と称される灯守りは、何を考え、何を思いながら、その位に就いているのか。
　それを知ることが出来れば、私は、――――　]
　

　



　

　
[　元々の私

カナミ

は、世界や人間を研究する学者だった。
　だから、本当は、私はこの世界が好きだった。
　けれど、“灯守り”となってからは、世界への興味も、すっぱりと失くしてしまっていた。

　……そこに、答えがあるのかは分からない。
　もう数十年も続けている事。未だに、はっきりとしたものは見つからないのだから。
　けれど、もう一度世界を好きになれれば、私はまた笑える日が来るのかもしれない。

　それに私は、灯守りと蛍を見守る事が好きだった。
　好奇心が強いという、自己さえ喪失していた私に、灯火ひかりをくれた人たち。
　答えを探すだけではなくて、その日々は、単純に楽しいものだった。
　だから私は、何時しか心穏やかに過ごせるようになった。　]
　

　

　

　
[　“灯守り”というものは、これからも代替わりを続けながら、世界と共にあるのだろう。
　私の灯りいのち尽きるその時までは、その時々の灯守りたちを、見守り続けたいと願う。

　――それが出来るのなら、それは“私”の幸福と言える。　]
　

　
[　白かった手帳は、随分とインクで黒く染まった。
　そんな分厚い記録思い出を手に、私は中央域を後にした。　]
　

　
[　“外”は夜であっても、今はまだ、に染まる、の領域。
　そこを、一際強い風が吹いて行く。

　さて、“会合後”の灯守り達はどうしているだろうかと、
　今日も私は“観測”する。**　]
　

[宴酣の時
さてそろそろ解散、という空気の流れが漂いはじめて
わたしも帰ろうと、広げた荷物を片付け始めた

荷物の中には、少しばかりの招待状>>203があって
刷り上がったばかりのものを少しだけ持ってきたものであった
持ってきたは良いがどうしようかと会場を見渡して…]

　……

[ふと帰ろうとする背を見たのなら、荷物もそこそこに慌てて声を掛けた
こんなもの、いつでも渡せはするのだけれど - 、今が良いと思ったので]

　……えと……
　こ、今度……展示会を、するんです……
　……来て、

[ずい、と渡すハガキ
もちろん、もうすぐ立春ということもあり、お祭りの準備などで忙しいであろうこともわかっている
それでも、来て欲しかったのだ
わたしの住む街に、わたしの住む白露に
忙しいと渋い顔をされたなら、しゅんとしつつもハガキだけでも、と食い下がるつもりである]

　……
　茉莉お姉ちゃん……

[去り際に、微笑みひとつまたね、と手を振り
呼ぼうと思い続けていた名前を呼べたなら、満足そうに笑っただろう**]

[更に新しい便箋を１枚、取り出して
今度は柔らかな桜色のインクを選び取る。


『　雀さんへ

　　　先日のパーティーでは、
　　　お話してくださりありがとうございました。
　　　春分域の桜について
　　　本当に嬉しそうに語ってくださる雀さんを見て、
　　　花咲く春への楽しみと期待が高まりました。
　　　
　　　満開の桜の下、ピクニックシートを敷いて
　　　お姉ちゃんと広げるお弁当の中身はどんなものが良いか、
　　　今から真剣に悩んでいます。楽しい悩みです。

　　　雀さんも、春分さんとご一緒に
　　　お花見に行かれるのでしょうか？
　　　お二人はどんな時間を過ごされるのでしょうか。

　　　見どころやおすすめの場所なども、ありましたら
　　　また是非教えていただけると嬉しいです。　』　　]
　

[　 『桃のタルトも、桜のケーキも
　　　桜のフレーバーティーも今年もまたいただきたいので
　　　桜の咲く頃には幾度となく『陽だまり』さんに
　　　お邪魔させていただくことになりそうです。

　　　ご相談なのですが
　　　練りきりや錦玉羹はお持ち帰り出来ますか？
　　　昨年は自分のことでいっぱいで何も出来なかったので
　　　今年はきちんと先代を弔いたいと思っています。

　　　春分さんにもよろしくお伝えください。
　　　それでは、また。近いうちに。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　立春より　』

三色団子の絵の描かれた切手を桃色の封筒に
ぺたりと貼り付けて、送り出した。]*

[約束されていた宴会、皆様いかがお過ごしでしょうか。

今日のポトフはコンソメスープを使わないで、
お肉から染み出るうまみと野菜のうまみ、
そして各種香辛料ハーブやスパイスの味わいを合わせて、
あっさりだけどコクのある味に仕上げました。
隠し味は八角という名前のスパイスです。
小満さまの厨房にはいろんなスパイスがあるんですけど、
この八角は星図盤に書いてある星みたいな形をしているんです。
香りが独特ですのでほんとうにちょっとだけ入れました。

楽しく召し上がってくれると嬉しいです]

[雨水さまが持ってきてくださったお肉類を見て、>>195
「これなら沢山ポトフが作れる」と口走ってしまったためでしょうか。
わたしは宴会の席で一品ふるまうことになりました。
お肉類、わたしが雨水域にいた時に食べたものとは、ランクが違うと一目見て思っていた。
お金を節約して高級店ではお買い物しませんでしたし。
正直緊張したけれど、うまくできたようでよかった]

あ、あの、どうですか、これ。
わたしが作ったポトフなんですけど。
雨水さまが持ってきてくださったベーコンやソーセージも、
入っていますよ。ほら！

[文字通りごろごろとした大きさに切られた野菜に混じって、
ごろごろと厚切りにしたベーコンが入っている。それを指差した。
断られなければ向かい側に座って、
食べるかどうか、それを見守った]

　　　　…………。


[じーーーーーー……。

会合後のパーティーの時のチュウくんとは、
互角な目力比べができそうな勢いだった。

彼女が美味しいと言ってくれたなら、
飛び上がる勢いでよろこびました]

ーー雪見温泉ーー


　ええ、そうね。とても綺麗だわ。


[目を奪われている子を見てくすくすと笑う>>231。

蛍雪の功とはよく言ったもので、雪も仄かな明るさを纏っている。
空に浮かぶ月の明るさと、舞い散る雪の協奏はとても幻想的で。
風情のある光景にほう、と感嘆の息を漏らした。

後で冬至の君には感謝しておかないと。


汚れを落としてから湯船に浸かれば、自然と息を吐く。
至情の極楽とはこのことかしら。]
　

　
[彼女が紡ぐ長い長い話には、目を瞑り、黙って耳を傾けていた>>232。

旅先で起こったこと、聞いたこと、見たこと。
楽しかったこと、悲しかったこと。感動したこと。

同じ景色を見ることはできないけれど、
目を瞑れば、同じ経験を感じることが出来る気がして。

唄が闇夜に融けるようなら、ゆっくりと目を開いて。
目を合わせる>>233。]
　


　…………。
　……私がね、今まで蛍を迎えなかったのは、
　先代小雪のーー兄のことがあったから。


[視線を逸し、訥々と語り始めるのは自分のこと。]
　

　兄は私に号を譲りたいと言っていたけれど、
　私は兄に灯守りをやっていてほしかったの。
　……いいえ、違うわね。側にいてほしかった。
　それまでずっと、兄のそばにいたから、
　いきなり放り出されるのが怖かった。


[遥か遠い過去の自分を見つめて。]


　だから、手紙１つで何処かに消えた兄が許せなかったの。
　何処にも行かないでほしかった。
　子供だったのね。いつか別れは必ず来るのに。
　それを認めたくなくて、荒れていたのよ。

　だから蛍を迎えなかった。
　八つ当たりしてしまいそうというのもあるけれど、
　何れ来る別れに、堪えられそうになかったから。


[今なら温泉が全てを溶かしてくれそうだから。
誰にも語ったことのない本音を落としていく。]
　

　

　それにやっと折り合いがついたのが最近で、
　その時の蛍候補が貴方だった。

　貴方なら、私の何かを。
　遠くへ攫ってくれるのではないかと期待したのよ。
　とても勝手な話だけどね。

　でも、貴方に会って考えが変わったわ。
　初めてあった時の貴方の質問、よく覚えているわ>>4:*41。
　灯守りの仕事が好きかどうかなんて、考えたことなかった。
　“やらなければならない”そう思っていたから。

　だって、後継も蛍も誰もいない。
　灯守り私の変わりは誰もいないのだもの。
　そういう状況を作り上げたのは私だけど、
　放り出すことはできなかった。
　その状況に、疑問を持っていなかったの。
　好きか嫌いかで決める考えなんて、なかったのよ。


[兄がいなくなってしまったら、私がやらなければならないと。
それが普通なのだと、思っていた。]
　

　だから、貴方の自分と決めるという考え方は、
　とても目新しく見えてね。
　だからこそ、止めてはいけないと、どこかで思ったの。

　でも、貴方の去り方が兄と同じだったから。
　私の方で覚悟を決めていなかったから、手紙を見た時は少し堪えたわ。
　それからそう経たないうちに再会して、
　“退屈だった”と言われたから。

　かなりキツかったわ。

　

　でもそれが本心ではなかったのなら、安心した。
　話が聞けて、よかったわ。


[ふわり、と慈しむような目で微笑む。]


　小雪域は貴方の故郷。
　帰ってきたければ、いつでも帰っていらっしゃい。
　貴方のお土産話、待ってるわ。


[許されるなら、頭を撫でようか。]
　

　

[更に白藍色の封筒を取り出して、一通。

『　大雪さんへ

　　パーティーではお目にかかれて光栄でした。
　　もふもふはできませんでしたが、大雪さんご本人に
　　お会い出来て嬉しかったのは本当です。

　　ご近所のお店で可愛い手作りの
　　ぬいぐるみを見つけたので、送らせていただきます。

　　以前何度か遊びに行かせていただいたときに
　　見せていただいた子たちを思い浮かべて、
　　大雪さんのお好きそうな子を選んだつもりなのですが
　　どうでしょうか……？
　　受け取っていただけると幸いです。お近づきのしるしに。

　　お菓子も、ぜんぶおいしいと
　　言っていただけてほっとしました。
　　またお土産にお菓子を持って
　　大雪さんとぬいぐるみさんたちに
　　会いに行っても構いませんか？

　　大雪さんのお邪魔でないときに。
　　時間を気にせずゆっくり、ぬいぐるみのお話や
　　いろんなお話を聴かせていただけたら嬉しいです。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　立春より　』　

ふわふわもこもこのテディベアにカードを添えて。]*

　―　宴会：麦秋至さんと　―

［さて、そこに料理としてあったのなら
　無論頂きますしたわけである。>>259



　持って行った材料でポトフを作って貰えた。>>260
　素材が使って貰えて料理になるのは嬉しい。
　どうですか？　と差し出されれば勿論受け取る。



　有難うございます。頂きます。
　……おぉ、美味しそうになっている。嬉しいです。


［お料理という手をかけてくれたことにペコリ、と頭を下げて感謝した。お野菜ごろごろしていて暖かくて、見るだけで美味しそう。］
　

　

　頂きます。


［無論断らない。断るわけがない。向かい合わせに座る形でぼくはそれに口をつけた。
　ふぅ、ふぅ、と息をかけてゆっくり。まずはお野菜から。
　食感のほくほく具合。汁の美味しさ。
　野菜と肉の味のハーモニーが口に広がる。］


　……ん。


［じーーーーーーと見られているのは>>261わかったけれど、飲み込むまでは喋らない。ごっくん。

　

　

　美味しいです。すごく、すごく。
　ありがとうございます、素敵に料理して下さって


［そう伝えれば、わかりやすく喜んでくれた。
　それは、嬉しかった。］




　麦秋至さんも一緒に食べましょう？


［見られるより、一緒に美味しいと食べたい。
　その気持ちを言葉にした。

　その方がきっと、もっと、］
　

　
［宴会のどこか合間で
　ぼくは小雪さんを捕まえてこう声をかける。］


　今日は、誘ってくれてありがとうございました
　本当に嬉しかったし、今楽しいです。


［来てよかった。
　そう思えたからそう伝えたかったんだ。］**