「お引き留めしてすいませんでした。
　ご冥福をお祈りします。」
　
　
ギルド職員に向けて深々と頭を下げた。*
　

ー　ギルド職員　ー >>274

[ どこか寂しそうな女の様子をみるとルイージはこの街で浮世を楽しんでいたのだろう。
さっきのイクリールという女も魅力的だったが、この女もまた随分と魅力的だ。]


　ではこれで…


[ とは言えこれ以上何もできることも言えることも無いのでこの場を辞することにした。]

[ そうしてやってきた人形屋はイクリールという女の言う通りにそこにあった。]


　ごめんください…
　店主の『サダル・ミロン』という方はいますか？


[ さて返事はあったのだろうか。*]

　
―後日談―
　
「いらっしゃいませ。」
　
　
>>276来客。それに応えるのは、サーシャと同じ顔の店主。
声も同じ。顔も同じ。
体型だけが彼女より少し細いというか、胸が小ぶりで。
　
　
「人形屋へようこそ。
　こちらには、買いに。売りに。どちらでしょう。」
　
　
感情の薄い顔で尋ねるのだ。*
　

ー　ギルド職員　ー >>274

[ おや？と思ったのはその顔がさきほどのサーシャという女とそっくりだったからだ。
双子なのだろうか？そうでなくとも血縁関係はありそうだが。]


　いえどちらでもないです。
　ルイージという男から預かりものがありまして。


[ 取り出したのは大きな宝石がはめ込まれたペンダントだった。
それは青みがかった緑の宝石、アレキサンドライトと呼ばれるもの。]

　
　彼の遺品です。
　遺言でエオスの『人形屋』にの店主である
　『サダル・ミロン』という女に渡すようにということでした。
　
　ですので、これはあなたの物です。


[ カウンターの上に無造作に置かれたそれはかなり高価なはずのものだった。
正直に言うとルイージの遺言など叶えてやってもやらなくても所詮は死人には何も言われることはないのだが、他のギルド員の手前とか、色々あって遺言どおりにすることにはなったのだけど]


　いいものですよ、これ。


[ これを売ることができればそれこそしばらくは生活に困ることはないだろう。*]

　
―後日談―
　
「…？」
　
　
>>278ルイージ。その名前は薄らぼんやり記憶にある。
どこだったか。記憶を探り、ああ、と納得した。
　
　
「分かりました。
　サダル・ミロンは人形屋の店主としての名です。
　今のサダル・ミロンは私ですが、
　その人の知るサダル・ミロンはサーシャです。
　前の店主であるサーシャに、届けておきましょう。
　
　サーシャは、ルイージの子を生み育てています。
　貴方のいうルイージとそのルイージが同じ人物で
　遺品があると知れば、よ、…。
　彼らにそれを遺すでしょう。」

　
喜んでそれを受け取る。
そう言いかけて。
遺品だった、と我に返って言い直す。
一応、人が死んで喜ばないくらいの精神性への理解はあった。
　
　
「…お茶でもいかがですか。」
　
　
どこから来たのかは知らないが。
届けてくれた相手をこのまま追い出すよりはと。
前の店主に教えられていた茶を入れるために準備を始める。
湯を沸かし始めるその隣にはミートパイ。
あの日からサダル・ミロンの密かな好物となっていた。*
　

　祝祭が終わっても、女は結局人間には成れなかった。
　垂れた兎の耳は変わらず毎日風に揺れて、
　尻尾は驚いた時にぽふんと膨む。
　溢れそうな魔力を消費し、道端の猫と睨み合って
　変わらず誰かの世話を焼いての繰り返し。

　呪いに苦しんでいた子猫の少女は、
　あの後どんな様子で魔術師を訪っただろうか。
　――――　無様でもいいから生きたいと叫んだあの願いが
　どうか何の柵も無く叶えばいいと、願って。

　

　

　淫魔の友人がこの街を再び発つ前に、
　女は彼の元を訪って、パイ屋の特大パイを御馳走した。
　もしかすれば彼は驚いたかもしれないし、
　――　等価交換ではないと言われたかもしれないが。


　　「　メレフ、あのね　……　ありがと。
　　　　私は御伽噺の女の子にも、人間にもなれないけど
　　　　あの時助けてくれたの――嬉しかったよ。　」


　唯のラヴァンドラを、友人として慈しんでくれた
　――　彼の不器用にも思える優しさは
　けれど確かに、寂しがりの兎を助けてくれたから。

　

　

　――――　少し時間を置いてから、魔術師は暫くの間
　人魚を伴って姿を消した。
　目的地は極少数の友人にだけ伝え、
　旅には向かない身の上で、それでも彼と歩くことを選び。

　街から出たことのない女は、あちこちへ興味を示し
　けれど逸れることを恐れて人魚の手は離さなかった。
　「誘拐されたら困る」と本気の顔で告げて、
　そしてその誘拐対象は女ではなく人魚であることも
　付き合いの長い彼には理解るだろう。

　

　

　彼は妹を見つけられただろうか。
　無事に――使命など関係のない、家族の再会を果たせたなら
　その時ばかりは女も彼から手を離し
　家族のみの空間にしてあげようとしただろうけれど。

　……　本当は。
　女の知らない、温かいだけの家族の形を見るのが怖くて
　妹に再会した彼が　どんな道を選ぶのかが分からなくて
　見ないフリをしようとしただけ。

　

　けれども結局女の危惧とは裏腹で、人魚は女と共に
　住み慣れたエオスの街へと帰って来てくれた。
　――　それがどれだけ嬉しいことなのか、なんてこと
　彼はずっとずっと知らない儘で、良いのだけれど。


　　「　リル！　」


　兎は月を見て跳ねる、――と東の国では歌われるが
　この街の兎は、訪った親友を見て跳ねる生き物だ。>>262
　ぱっと顔を輝かせ、自宅の扉を開き
　そこに立つ彼女をぎゅうと抱きしめよう。

　

　

　……　なんて、沢山の手土産を持参してくれた彼女へ
　いたずらっぽく囁いてみせれば。
　あの時のように可愛い反応を見せてくれるのか、
　或いは受け流されてしまったか。


　　「　リル、こっちきて！
　　　　一緒にご飯食べよっ　」


　どちらにせよ女は、彼女の腕を逃がさないように抱き締め
　家の中へと招き入れた。
　……　やや過剰に思えるスキンシップの理由は、
　いつの間にか彼女が傍へ置き始めたホムンクルスなのだが。
　そんな子供じみた嫉妬心は隠してしまって。

　

　

　　「　……　ねえ、その子の名前は？
　　　　甘いもの用意してるんだけど、好きかなぁ。　」


　――　兎は出来る兎なので。
　そんな風に、可愛いばかりの友人へ尋ねてみては
　恐る恐る交流を計ることも、あっただろう。*


　

[そのような淫らな時間はいつかは過ぎて。


　彼女が意識を戻す頃には、
　いつの間にか身も清められているし
　汗やら何やらで濡れた白いワンピースでは無く
　愛用の部屋着を着せられているだろうし
　なんなら下着まできちんと履かされている。

　リビングに訪れれば、四角い匣の前で
　真面目くさった顔をし、腕を組む男の姿がある。

　貴重品と共に持ち込んだ逸品>>2:30と
　睨めっこをしていたが、
　今だ、という時を見計らって皿を取り出した。]
　

　　――…、ん。おはよう。

[そうは告ぐが、もう昼だ。
　彼女の手料理のオムレット>>2:156は朝食の予定だったが
　二人にとっては昼食として胃の中に入る事になる。

　熱、っと慣れない皿の熱さに慌てもしたが、
　取り分けの食器やら、茶やらを広げたテーブルに置いて、
　それから、漸く視線を合わせる。
　　　　　　　　　　　　　　　　どこか、照れくさそうに。]

　　……家族とは、こういうものだろう。

[朝目覚めて、食事が既にあり、暖かな空気が流れる。
　彼女の探していた『居場所』は此処にあるのだ。
　むず痒そうに揺らした口端は、不格好だが。]

　　これからは毎日共に起きて、
　　一緒に飯を食おう。

[ささやかで、ごく平凡で、――けれど、ひとりでは無い。
　何処にも行かないで欲しいと願った彼女の望み通り。
　同時に、男にとっても、願い通りなのだ。]

[彼女と暮らすこれからを叶えたのは、
　苦難と、努力と、哀しみと、挫折と、


　　　　ひとかけらの愛を混ぜて――――]

　　　　　　[*　そして、幸福を作る　魔法　*]



　

ー　ギルド職員　ー>>280

[ そういうことかと男は得心した。]


　それならサーシャさんに渡してください


[ 何だか複雑なようでそうでもないような感じだが元々深入りするつもりもなかった。
ただギルドの功労者に敬意を表しただけだから。]


　では…一杯だけ


[ ただ彼が愛したこの街には少しだけ興味がわいてきた。
今年の祝祭の日にもう一度訪れるのもいいかもしれないと思う程度には。*]

　
―後日談―
　
「承りました。」
　
　
確かにサーシャに渡すのが一番で、それを店主も望んでいた。
>>295だから彼に頷いて、お湯を沸かし茶葉を用意する。
まだ前店主のように上手く入れられない。
基本の紅茶がせいぜいだったが、ミルク壺と砂糖壺を添えて。
店内に広がる紅茶の香りは及第点。
それを、彼の前に差し出した。
　

　
「アールグレイです。苦手なら別のを用意しましょう。
　アールグレイの花言葉は安らぎだそうですね。
　私は存じませんが、私なりの餞として。」
　
　
そして、アールグレイをもう一人分。
それは、ここにいないルイージの分。
そうして自分の分をいれて。
　
　
「そう言えばお名前をお伺いしても良いでしょうか。
　サーシャもお礼の手紙を書きたいと思うことでしょう。
　私自身、貴方にお礼を言いたいのです。」
　

ー　ギルド職員　ー>>L7

[ 同じようにカップを持ち上げて紅茶を口に運んだ。]


　やめておきましょう。
　ここには仕事できたので。


[ お礼をされるようなことはしていないし、もしお礼を言われるとしたらルイージ本人にだろう。
だからそれは遠慮しておくことにした。]


　その代わり、次にこの街を訪れたときは…


[ その時は誰の用事でもなく個人的に訪れるだろう。
そして自らの対価を支払って望むものを手にいれよう、ルイージがそうしていたようにそれがエオスという街なのだから。**]