……はい


［　夜気に侵され震える身体を忘れる程に。
　　けれど、傍目には震えていたらしく、
　　誘う声音に背を伸ばして慌ててその背を追いかけた。

　　外套を再び羽織るだけはして城の中へ、
　　長身の主とは逆に小柄の己は小走りとなって、
　　見たこともない城の荘厳さに息を飲むより先に。

　　追いついた主の一歩後ろで、片手をそっと握った。
　　子供が逃げ出すのを防ぐ鎖として大人に繋がれるもの。

　　―――というだけではなく、
　　置き去りの不安を解消するための無意識の仕草で、
　　瞼を閉じて考え込んだ主を見上げ、それから　］
　

　　　あの……、あなたの名を、どうか……


［　これまで幾人もの子供が城に送られたと聞いている。
　　その行方が不穏にも隠されているのも知っていた。

　　生贄として捧げられるのだから主人として扱え、と。
　　村ではそう言い聞かされているからこそ、
　　幾人もを迎えた男にとって普遍では退屈だろうと察して。

　　躊躇いの尾を踏みながら、彼の名を乞い願う　］**
　

［　ふわふわと浮かぶ心地は口付けの余韻か、
　　夜魔の誘惑に惑わされたのかを知る余地もなく。

　　繋いだ掌は手袋越しでも人の形をしている。
　　そこに自ら繋がれた無意識は不思議そうに、
　　問い掛けの意味を理解せず、首を傾げて返せば。>>364

　　告げられた名の意味することは知識になく、
　　ただ、教えてくれた事実だけを掴み、
　　爪先まで満ちていた緊張をそっと紐解くと］
　

　　　ニクス、さま……


［　囁きに近い微かな響きで繰り返し、
　　夜の断片に導かれ揺られながら頬を緩めて。>>366

　　吸血鬼でも主人でもなくただ名を呼ぶ子供は、
　　ほんの僅かでも笑顔を滲ませ、言葉を継いだ。　］
　

　
　　　なにも……何も、しません。
　　　ただ、ぼくが……。
　　　あなたをなまえで呼びたかったんです。
　　

［　夜を映す瞳を仄かに燈らせるのは、
　　綴る意志の欠片でもあり、感情でもあり。


　　恐怖は未だ虫喰いのように巣食い、
　　その怖れがすぐに剥がれることは今はなくとも。　］
　

　
［　撫でられた箇所が熱を帯びたかのように熱い。

　　頬も、顎も、背も、腰も、まるで別物のように、
　　ただ熱を放って、制御できずにもどかしい中で。

　　伝えた意志は通じただろうか。
　　彼の名を呼びたかった、たったそれだけの、
　　けれど初めて抱いた、自らの意志を。

　　揺れる揺り籠は既に止まって、>>366
　　双眸を僅かに寂寥へ揺らしながらその手を引く。

　　主が、踏み出しかけていた方向へ。
　　落ち着いた色彩の階段の上に、
　　おそらく目指す場所があるのだろうと察して ］
　

　
［　階段を登る――音もたてずに、その先へ。
　　案内される身であるから半歩後ろにはいるものの、
　　古城の吸血鬼に連れられる子供にしては鈍さもなく。

　　魅了の余韻は確かにあった。
　　舌は今頃痺れて舌足らずに陥って、
　　背も腰も熱を帯びたまま、
　　頬の熱は引かず白い肌を染めている。　

　　さりとて、それに酔う様子はなく。
　　前の子供の部屋へと導かれて扉を開かれれば、
　　その広さに息を飲むくらいには自己を保てている。

　　そもそも個室などという発想はなく、
　　広いベッドに、衣装入れ、鏡、等々――
　　高級品が並ぶことにも己に結び付く現実感がない。　］
　

　
　　　……あ、の……
　　

［　故に、困ったように立ち尽くして。
　　背を押されれば部屋に入りはするものの、
　　外套を抱くようにして、視線をニクスへ向けた。　］
　

　
［　城内の空気もまた夜の気配に包まれて、
　　柔い足音を響かせ、階段を上る最中に降る声に。

　　暫し思考を巡らせて瞬きを返した。
　　そういえばこんな大きな城でありながら、
　　城の主に傅く従者の姿が見つからない。

　　隠れている理由などないだろう。
　　それに、彼の言葉こそ己にとっては真実で、
　　これから自分が呼ぶ名はもう彼の名前だけ───

　　そう、理解して。
　　命令だという意識はなく、
　　自然な仕草で白銀の髪を揺らし頷きながら］
　

　　
　　　……ひとりじゃないと、わかるので。


［　繋がれている間は捨てられない。>>402
　　たったそれだけの理由にしては頬を桜に染めたまま、
　　柔らかな力に添うように指先を震わせながら。

　　部屋の中を見渡し、溜息を吐いた。>>403
　　内装の趣味は兎も角として明らかに身に余る部屋は、
　　言いようのない不安を呼び、視線を彷徨わせる］
　

　
　　　ドレス……


［　前に居た子供、に胸が痛むかといえば否だ。
　　他人を気遣えるほどには落ち着くはずもない現状で、
　　繋いだ手だけが居場所を知らせるようで未だ不安の内。

　　振り返る仕草を察して彷徨う視線は彼の紅眼へ。
　　するりと抜ける指を無意識に掴んで、
　　その柔らかな囁きに、やや俯きながら首を振る。

　　ここに居て欲しいと、縋るように横へ］
　

　
［　――故に、手は繋いだまま。

　　自ら手離すなど過りもせず、
　　寧ろ、その掌に惹かれるように、
　　歴然とした身分差の距離を僅かに縮めて。

　　クロゼットの中に並ぶドレスを眺めた。
　　いかに小柄とはいえ男の身では、
　　目に余るというかなんというか無理が過ぎる。

　　心の天秤を傾けた先に在るのは小さな希望。
　　生きること以外に生まれたそれを、
　　言葉にするには僅かに躊躇いはあったけれど　］
　

　
　　　どれも女物なので、その……
　　　できれば、上着だけでも貸していただけたら。


［　この城に名を呼ぶような存在が、
　　彼の他には居ないと告げられたばかりなら。

　　残されたドレスでは小さく、
　　他に着るものは村で装飾されたシルクの夜着だけ。
　　生贄としての衣装がお気に召さないのは既知で、
　　なら、他に選ぶものがあるとするならそれしかない。

　　未だ手は離さずに。
　　肩に羽織っただけの外套をするりと落とし、
　　透けた絹地を晒して寒さに身を震わせる。

　　嘗ての虐待の傷は癒え、
　　村で振りかけられた花の香水だけが香る、
　　大人になりきれずにいる無垢さを示すように ］
　

　
　　　香が移らないように、
　　　湯殿で流した方がいいのなら……
　　　そう…、しま……す……

　
［　甘い香は微かであれ、薔薇と混じれば毒のようで。
　　唇から溢れた呼気に中てられ、>>404
　　足した囁きは魅了の楔に囚われ蕩けて拙く。

　　差し出された上着を抱く仕草はきっと甘えるように。
　　けれどそれ以上は痺れる様子もなく、
　　瞬く瞳は自ら主の双眼から逃れず手も繋ぐまま　］
　　　

［　聞き分けの良いはずの生贄は、
　　繋いだ掌を引き寄せ、その甲へと唇を触れさせた。

　　敬愛とするには熱めいて
　　親愛とするには戸惑いの滲む
　　
　　ささやかな接触を手袋越しに　］**
　

　
［　ふたり。そう、今はふたりきり。
　　柔らかな足音すら響く城内にたったふたり、
　　だからこそ怖いなんてどんな言葉を綴れば通じるか。

　　人がいないから怖いのではなく、
　　手を繋いだ主が夜の怪物だから怖いのでもなく。
　　その場から放り出されることが怖いだなんて、
　　だから手を繋ぐのだなど言葉を織っても伝わるまい。
　
　　肩に掛けられた上着の重みに安堵するなど、
　　置き去りの生贄に慣れているだろう彼にはきっと　］

　　　
　　　綺麗に、してきます。


［　退屈を癒すだけの玩具だろうか、今は。
　　それとも、己は何か興味を引かれたのだろうか。

　　薔薇の香りに包まれ上目遣いで見上げるも、
　　反応は僅かに瞼が震えるだけで怒る様子はなく。
　　寧ろ、空気を揺らして笑う彼に　］
　

　
　　　ぼく、は……


［　何がしたいかと問われて、瞬く双眸の光は淡く。
　　頑なに夜だけを映す異色の彩を緩ませれば、
　　視界に映る主の蠱惑にこれ以上揺らぐこともなく。

　　頬を撫でる仕草に、そっと柔らかな吐息を絡め、
　　直に触れてくれればもっとこの冷たさを温められるのに。

　　そう考えながら稚く髪を揺らし、緩く頷いて　］
　

　　　ニクスさまの役に立ちたい……
　　　でもぼくに何ができるか、分からなくて。


［　捨てられたくないから、ではなく、
　　羽織らされた上着の重みに引き出された安堵を綴る。
　　魅了の余韻であるふわりとした物言いも落ち、
　　浮かび上がった言葉をただ素直に、真摯に　］
　

　
　　　ぼくの番だと知らされてから、たくさん学びました。
　　　文字の読み方、書き方、楽器の奏で方、歌い方。
　　　夜伽も出来るように教わってきたけれど、でも……


［　吐き出す吐息は細く不安定で、
　　撫でられていた頬だけが赤いまま。　

　　掌を繋いでいた手指は自然と剥がれて主へと伸びた。
　　何処にも縋らず、掴みもせず、ただ胸板に添えるだけで、
　　手離されても大丈夫だと自らに言い聞かせるように　］
　

　
　　あなたの退屈を、
　　……空腹を満たすことではなくて退屈を埋めるには。
　　何を……出来ることを、してもいい、なら。
　
　
［　もう一つ、村で聞いた生贄の子供の用途があった。
　　古城の怪物は人の血を啜って枯らす悪い化け物で、　
　　それを恐れ、この豊かな土地には他に村が成り立たない。

　　子供を差し出すことで村の豊穣の独占は続く。
　　つまりは行き場のない生贄の最後は戻ることではなく、
　　この主に食われることなのだろう、きっと。

　　なら、この願いもきっと、自己の発露に近いと信じて　］
　

　　湯浴みは、されませんか。
　　一緒に……背を、流します……から。

［　胸に添えただけの掌は知らずに動いて、服を掴んで。
　　小さくなった声音で、そっと懇願を囁いた　］*
　

　
［　唇の動きを読むかのように視線をそこへ。
　　紅眼に囚われ動けない愚かな子供はおらず、
　　目許を染めて酔いはすれどその言葉を素直に聞く。

　　諭すような口調に罪悪感を育てる意はないのか、
　　問い掛けに続く言葉に棘もなくゆるりと首を横へ。
　　帰ってきた子供たちからの情報など無きに等しく、
　　口減らしに子を売るのが普遍な時世に、
　　用済みの行く末がどうなるかは想像に難くない　］
　

　　　ごめんなさい。


［　湯浴みもそのひとつ。
　　媚を売るための術として詰め込まれた知識でも、
　　慰めや退屈を埋める一石になるのなら――

　　冷たい指を温めて少しでも近付ければ、
　　今宵の時くらいは彼を満たすことが出来るかも。

　　そんな稚い発想は優しい声音に打ち砕かれて、
　　ほんのり声を沈ませて、素直に謝りながら ］
　

　
　　　教えられたときは、生きる為に。
　　　今は、ニクスさまの為……です……


［　捨てられ、裏切られ、挙句に捧げられ、
　　要らない子供だと言外に位置付けられた自分へ、
　　退屈を癒せば居場所をくれると囁く主に。

　　少しでも、僅かだけでも届けば。
　　契約の楔が撃ち込まれたことを意識してはおらず、
　　ただ、己にも出来ることがあるならばと手を伸ばしただけ。

　　未だ、距離感を測りかねて届かない願いだったけれど。
　　それでも意志は見せるべく俯きがちの顔を上げて　］
　

　
　　　こわいです。
　　　独りは、もう嫌で……


［　それは、孤独の意味を知る寂寥を滲ませる声音。
　　けれど言葉とは裏腹に、灰と蒼の双眸を紅眼に捧ぐ　］
　

　　
　　　一緒に、居させてください。


［　生贄として捧げられて、ものだと言い切った影はなく。
　　足元の不安定さに怯えて震えはすれど、
　　掴んでいた服を自ら離し、一歩後ろへと下がる。。
　　
　　両手は羽織るに大きい彼の上着へ。
　　袖が長くて指先しか出ない大きさに苦心しながら、
　　どうにか頭を下げるに邪魔にならないよう抑えて。
　　ぺこんと髪を揺らし下げてみたものの案の定、
　　借り物の上着は肩から落ちそうにもなっている。

　　まるで滑稽な人形劇にしか見えないだろう。
　　実際、村出来せられた絹地もすぐに脱ぐと目されて、
　　危ういことこの上ないのを必死に留めていた　］
　
　　　

　　　あなたを知るためにも。
　　　そばに……いたい、です。


［　風呂はひとりで済ませるにせよ、。
　　その後を心配する一言は、どうにも自信なさそうに。
　　
　　おねだりのように甘くはなく、
　　懇願のようにただただ必死でもなく。
　　　
　　ぎこちなく表情を崩してみせながらいい添えた　］*
　

　
　　　…………。
　

［　もしかして。
　　そう、本当に、もしかしてだけれど。

　　重ねた言葉は露も届かないように、>>551
　　彼の言葉には玩弄の意しかないのだとしたら。

　　交わすことすら無駄なのかもしれない。
　　夜の怪物は怪物で、人間は人間で、
　　相容れないのだとしたら、会話は意味のないことで――

　　そう、過ってしまったけれど　］
　

　　　……はい。


［　すん、と鼻を鳴らし、滲もうとする涙を留めた。

　　死ぬのも、ひとりも、恐ろしい。
　　けれど古城の主が怖いとは思えずにいるのを、
　　内側へと呑み込み、大人しく頷きを返して　］