― ―


［わたくしにも同性の友達はおりますけれど、
　貴族の娘たちとの付き合いは、
　概ね何かしらの競い合いが多いものですから、
　正直息が詰まることが多いのです。

　だからわたくしは、時折近くの森へ出かけて、
　花を摘んだり歌を歌ったり、
　町娘のように過ごすことが儘ありました。

　あの日もそんな風に一人歌を口遊みながら、
　薔薇で花冠を編んでいたのでした。］
　

　
［貴族らしく、狩りでも嗜んでいらっしゃったのでしょうか、
　わたくしに声をかけて下さったのは
　フィリップ様ではありません。］


　　「この様な所に人がいらっしゃるとは、
　　　どちらの歌姫であらせられますか？」


［陽光を紡いだような金の御髪に、空を映したような青い瞳。
　ここで人に会うのは初めてでしたので、
　わたくしも大層驚きました。］


　　……名乗る程の者では御座いませんわ。
　　邪魔をしてしまいましたかしら？失礼。


［知らぬ者に声を掛けられて、一切不審を抱かない程
　危機感が薄くはありませんの。
　あくまで控えめに、出来るだけ早々にその場を辞せるよう、
　最低限の言葉だけで切り抜けようと
　思っていたのですが……。］
　

　
［そそくさと荷物を片付けようとしていたら、
　慌てて薔薇の棘で指を切ってしまいました。］


　　「これは大変だ。すぐに手当てを」


［親切な方は手早く消毒をし、
　ガーゼとハンカチを巻いてくださいました。
　距離感のある言動のわたくしに、
　優しく対応してくださいましたの。］


　　お手を煩わせて申し訳ありません。


［謝罪するわたくしに、
　彼は「気にしないでください」と言って、
　その場にあった薔薇の花冠をわたくしの頭に乗せました。
　「薔薇の歌姫にはよくお似合いですよ」なんて言われれば、
　
　フィリップ様がこの場に現れたのは、そのすぐ後のこと。］
　

　
　
　　「私を差し置き下民にかかずり合うとは何事か」


［白馬に跨るそのお姿は、美しいとは思いましたけれど、
　とても冷たくて視線はまるで射殺さんばかり。
　わたくしも同じ貴族ではありますけれど、
　圧倒的な格差を感じずにはいられませんでした。］


　　「始終張り付かれては鬱陶しいと仰ったのは、
　　　リュカ様でしょう？」


［苦笑いをして答えたその方は、
　きっとフィリップ様の従者であったのでしょう。］
　

　
　
　　「あちらは
　　　フィリップ・リュカ
　　　＝セドリック・ファビアン・ヴァロア様。
　　　侯爵家の嫡男となると、
　　　ある程度尊大に振舞う必要があるのです。
　　　どうかお気を悪くなさいませんよう」


［そう言って、お二人はこの場を後にされました。
　……よくよく思い返してみますと、
　］
　

　
［まぁ、兎に角そのような経緯を経て、
　何故かわたくしが琴線に触れたらしく、
　数日後にはフィリップ様との
　縁談の申し出の書状が届きました。

　あの時、従者の方が巻いて下さったハンカチは、
　今も大事にとってあります。
　目を落とすと、綺麗に刺繍された"Louis"の文字。
　わたくしに火を灯したのは、ルイ様という従者と思しき方。
　フィリップ様の留学も、
　もしかしたらご一緒しているのかもしれませんね。

　フィリップ様と結婚した後も、
　彼が従者であるかもしれないと思うと、
　
　子供じみているのは承知しております。
　この家に生まれ、物心ついた時には
　覚悟を決めていたつもりでしたが、
　いざこのような場面に直面すれば、
　簡単に心は揺らぎました。］
　

　
　
　　こんなことではいけませんわね。
　　すべて忘れて、現実に身を任せなければ。


［100日後には、はっきりと確定するわたくしの現実。
　ゆらゆらと夢想を漂うこの数年間と残り100日が、
　却って辛い物のようにも思えてきます。
　もう名前しか知らぬ彼の人を想うのは最後にしようと、
　わたくしは心を決めて家を出ました。
　日が暮れるまでには戻りますと言伝て、
　彼と出会ったあの場所へ。**］
　

　−　少し回想：庭　−

［パチリ、パチリと花の手入れをする。


　バラの棘を丁寧に取り除く。
　最初はよく枯らしたものだった。
　やっとでそこそこ見栄えがする花が咲いてくれた。

　綺麗な桃色を見て
　自然と顔は緩んだんだ。］
　

　

　あ、また花見てるんだ。

　ねえねえ、準備しようと思うんだけどさ
　ご馳走用意する方がいいよね？
　やっぱお菓子の家とかどーんっ！
　って用意したほうが喜んでもらえるかな？

　　

　
［僕はその言葉で、この子がまた
　誰かを招くつもりな事を知ったんだ。］


　……ネリリ。何度も言ったけどもう────

　

　

　あーあー。きーこえなーいっと！

　へへ、今度の子はどんな子かな。
　ここを気に入って貰えるよう頑張るからねっ！

　

　

　……はあ。


［人の心はままならない。



　

　
［誰もいない静かな森の中。
　鳥の囀りや、葉の擦れる音、いつもここでは一人だった。
　運命を分ける出会いがあった場所であったことが、
　俄かには信じられないくらい。］


　　白の薔薇、あの時と同じね。>>18


［手を伸ばし、そっと手折る。
　花束はあるけれど、また花冠を編んでみようか。
　あの方から戴いた"本物"のティアラは、
　生花で手ずから作ったあの花冠なのだから。］


　　もうわたくしの頭にはそれを戴く資格はない……。


［白薔薇が咲く中で、一輪だけ青い薔薇を見つけた。
　奇跡を象徴するに手を伸ばす。
　けれど容易には届かずに、
　更に手を伸ばすも棘が肌を刺し、白い指にはが滴る。］
　

　
［一体自分は何をしているのだろう。
　日が暮れるまでには帰ると言ったのだし、
　家では誕生祝いの準備をしている筈。
　主役のわたくしが不在など、あってはならない。
　ぼんやりと頭はまだうだうだと物憂いまま、
　慣れた道を進んでいく。］


　　あら……？


［考え事をしていた所為か、いつもなら家につくはずなのに、
　自宅所か町さえ見えない。
　寧ろ、森は更に鬱蒼とした雰囲気を増している。

　

　

　
　
　

　
　
　
　

　
［そんな中、何処かから花の香りでも、木の香りでもない、
　いい香りがしてきました。>>n1
　疲れ果てた末の幻覚かもしれないなどと思う事もなく、
　疲れた足に鞭を打って前に進みます。
　桃色の薔薇の花>>25、しっかりと整えられた庭、
　大きなお屋敷は、貴族の住むそれと思われました。
　こんな所に住んでいる方がいるなんて……
　きっと平時なら不審に思ったでしょうが、
　そんなことすら、頭に浮かべる余裕はありませんでした。］


　　ごめん下さい。
　　森で道に迷いまして、
　　どうか帰り道を教えて頂けませんかしら？

　　もしご迷惑でなければ、
　　少し休ませて頂けると……。


［ノックをしてからそっと扉を開け中を伺えば、
　女性の声で歓迎されたので>>1、安堵して中へ。］
　

　
［近くにソファを見つければ、行儀が悪いと思いつつも、
　ぐったりと体を預けます。
　疲れて多少上の空な頭の中に、
　続く女性の言葉が流れ込み、>>2
　親切にわたくしを迎えて入れてくれたことを
　有り難く感じ取りました。］


　　本当に、有難う御座います。
　　少しだけ休ませて頂けたら、十分ですので……。


［このような状態ですので、細かな内容は耳を通り抜け、
　ここでは魔法使いが存在する、或いは魔道具があり、
　魔法で何かを叶えてくれること、
　帰り道については何も言及しないことは、
　特に引っ掛かりを感じることなく滑り落ちていきました。**］
　

　

　いいよ、いいよ。
　迷惑なんてま〜〜ったくないから。
　い〜〜っぱい休んでいってねっ>>33

　そんな少しなんて遠慮しないで。

　

　
［無邪気な声は、貴方の要望を受諾する。
　帰り道については何も言葉にしないまま。］
　

　

　そっか、疲れちゃったんだね。
　ん〜……あ、そーうだっ

　ええーと、疲れを癒す……お水がいいかな？
　喉が渇くときはまずは水だって聞いたし

　それに疲れてるなら甘いものかなぁ？
　
　

　
［少女の声がそう響けば
　貴方の目の前に綺麗なレースのかかったサイドテーブル
　その上にワイングラスに入った水が出てくる。
　貴方がもし、それを口にするなら
　飲めば疲れが癒されるだろう。

　それに添えられているのは小さなチョコレート。
　なめらかな口当たりで甘く、美味しい味である。

　何もないところから物が出てきた。
　それは魔法が実際使われた事を示す。］
　

　

　どうぞどうぞっ！
　えんりょなーく、貰ってよっ！

　ん？　あれあれ？　指怪我してる？>>30
　治してあげようか？　**
　
　

　
［姿は見えませんが、わたくしを迎えてくれる
　若い女性の声が温かくて、>>35
　心細い気持ちが一気に解けました。］


　　ご親切に、有難う御座います。


［漸く誰がしか顔を見せるかと思いましたけれど、
　現れたのはサイドテーブルと水の入ったグラス、
　そして添えられたチョコレートのみ。>>38
　疲れている所為かと思い目をしばたたかせるも、
　サイドテーブル等を持ってきた人物の姿は映りません。］


　　これは……、もしや魔道具でしょうか。


［「いただきます」と言って水を一口、深呼吸。
　長時間飲まず食わずで歩いた身に沁みます。
　チョコレートも有り難く頂きました。
　糖分が更に、安堵感を与えてくれました。
　お腹も空いていたので、ゆっくりと味わいます。］
　

　



　　ご挨拶が遅れまして、申し訳ございません。
　　わたくしはエルメス＝ニア・エピロンスと申します。

　　貴方様のお名前を伺っても？


［一度席を立って、
　何処に居るとも知れぬ声の主を意識し一礼を。］
　

　
［話が怪我の治療に及べば、>>39
　そういえばと改めて傷の具合を見ました。
　もう出血は止まっていますが、
　消毒くらいはして貰った方が良さそう。
　何から何までお世話になって気が引けますが、
　傷口から菌が入ったりして大事に至る可能性もあります。］


　　お気遣い、有難う御座います。
　　治療道具さえお貸し頂けましたら、自分で出来ますので。


［今はとりあえずどこの部屋に入ることもなく、
　目についたソファに腰掛けていますが、何処か所在なさげ。
　朧げに思い出すと、食事も部屋も、衣服も気前よく
　用意してくださるようなことを言っていましたが、>>2
　本気で"自分の家だと思って"過ごすなんて>>3
　流石にそこまで図々しくはないので、
　「入ってもよろしいお部屋はありますか？」
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　と尋ねました。**］
　

　

　ううん。いいんだよっ
　えへえへ。
　
　

　
［少女らしさを感じさせる幼い言葉が響く。
　その声は喜んでもらえた事を本当に
　嬉しそうにしているよう、はずんでいる。

　相変わらず近くに人の姿は見えない。］
　

　

　ん？　魔道具……ん〜〜>>40
　そのテーブルとかは違うかな。
　お水に魔法はちょ〜っとかけたけど>>38

　あ、大丈夫。疲労回復だけの効果だから
　変なものじゃないからねっ
　
　

　

　へぇ。エルメスお姉ちゃんか。
　可愛いお名前だね。よろしくねっ！

　ぼくの名前？
　えーとね。ぼくは“ネリリ”っていうんだ。
　いい名前でしょ！

　

　
［えへん、と聞こえてきそうな明るさで名乗る。
　少女は家名を名乗る事はなかった。

　もし突っ込まれるのなら、
と返答が来る事になる。］