[ >>729お願いされようと思ったけれど
　当の本人は不要なようで>>735]

　　あ、ちえさん――…

[ おやすみなさい。と忙しなく去っていく彼女に
　呆気に取られて、見送ることになる。

　何か悪いことでもしただろうかと、不安になるが

　彼女のことはそのまま見送った。

　多少酔ってても、何度も行き来しているホテルの部屋は
　さすがに間違わないから安心して欲しい。]

　　それでは、2人もおやすみなさい
　　とても楽しかったです

[ 気を取り直して、2人に向き合うと
　ひらひらと手を振って、別れの挨拶を口にして
　その場を後にする**]

── 朝、乗馬クラブ ──

[お決まりの朝のルーティーンを終え、割と早い時間からその姿は牧場の乗馬クラブにあった。
受付を済ませ、鹿毛の馬、ジェシーの元へ行くと首筋を撫でる。]


　「今日はジェシーをご指名ですか？」


[スタッフが慣れた調子で尋ねてきた。
しばしの逡巡。昨晩はちょっとした意地悪であんなことを言ったけれど。]


　　いや、今日もギンザンでお願いします。


[可笑しそうに笑って、そう告げた。]*

──　朝：ラウンジ　──

［ハナくんは、今朝もラウンジに居ただろうか？
ラウンジに顔を出すと、自分はエビとアボカドのベーグルサンドを頼んで。
ストールを返してもらえれば、初日に着ていたざっくりとした白いワンピースに合わせて、首元でタイのようにストールを結ぶ。］


今朝は、用事が出来たから。
オムライス。
１２時にまたここに集合でも良い？


［微笑んで、尋ねて。
問われれば、プールに行くことも話すけれど。
誘おうかどうしようかは最後まで迷って。
「桜役だしな。」って口に出すのをやめた。
私は自分が当て馬でも全く気にしないけれど
（むしろバッチ来い）
他人にそれを強要するのは気が引ける。］

［半切れだけのベーグルサンド。
今日はハイビスカスのハーブティーと一緒に食べ終わったら。
待ち合わせのプールに行こう。

プールは幾つもあるらしいけど、流石にどのプールかは聞いておいたことにしてください。
真珠ちゃんの姿が見えれば手を振って。］


真珠ちゃんおはよー♪


［なんて。

……噂のイケメンが、三上麗央だと知ったら、驚愕することになるでしょう。**］

──　プールの前　──

［>>15ラーメン屋の前に来れば、口の中に唾が溜まるいい匂いがした。博多ラーメンということは、豚骨細麺だろうか。紅しょうががあれば、どこまでもさっぱり食べられる。最後尾の椅子に腰掛けながら］

もうラーメン食べるお腹になってるし。今お預けされたら暴れる。

［注目を集めるようなことはできないので、実際暴れたりはしないが。］

名前知らないし。職種で呼ばれて嬉しいんなら付き合ってやってもいいよ、ドクター。

［ドクターの響きに、ちょっと小馬鹿にしたようなニュアンスを乗せ、ふふん、と鼻を鳴らした*］

─ 　プール前　─

［先に到着していた真由美さんに手を振って］

　　真由美さーん、おはようございます〜！

［ってご挨拶して。ウワサのイケメンの件については、
　昨日メッセージ送るの忘れちゃったから今話そう。
　三上さんが来る前に。］

　　……あのね、真由美さん、実は……
　　

［周囲を見てからお姉さんに耳打ち。
　真由美さんが昨日のあたしみたいにびっくりしたら
　三上さんがまた焦ることになるな、とか
　真由美お姉さんなら冷静に対応するのかも知れないけど！
　でも、避けられるリスクは避けとこうというか、うん。］*

―　ラーメン屋　―

[待ち時間はどれぐらいありそうだろうか。
　リゾートホテル併設だしさほど回転率重視な店ではなさそうなので、そこそこかかるかもしれない。]


　…まぁ、暴れられたら私も困るから大人しくしておいてほしいけど

[指名手配とかはされていないはずだが、マークされれば身動きとれなくなるから警察と関わり合いになるのは避けたい。
　なので注目を集めるようなことはできないので、お預けにするつもりはない。]


　…嬉しかないわよ

　けどこれでドクターの次に名前出したら私が折れてるみたいじゃないの
　……うーわ、その顔すっごいムカつく

　コノヤロ

[>>31どう見ても小馬鹿にしている声と顔に、ぎぃぃと歯を強く噛みしめる表情をわざわざ見せて、肘で軽く小突いた。]

── 林道 ──

[今日のコースは、まず林道を抜けてそれから昨夜綺麗だと聞いた葡萄畑のコース。>>618
ギンザンに乗るのもこれで三度目。
当初よりも随分慣れたもので、乗る時も、そして騎乗も随分スムーズにいく。

カッポカッポと蹄が軽快な音を立てながらゆっくりと進んでいく。
緑の木々の、ときおり顔を覗かせる動物たち。
木漏れ日の中を気分良く景色を堪能していた。

─── だが。
慣れというものは怖いもの。
気づいた時、それはすでに目の前に迫っていた。]

[次に気づいたのは自分が地面に横たわっていることだった。
ズキリと体が痛む。

目を逸らしたその瞬間に胸の高さほどの木の枝が強かに体を打った。
当たり前のことだが、馬は自分の頭より高い木の枝を避けたりはしない。だからそういう障害物は乗ってる者が避けようと馬に指示を出さなければいけいないのだが、“慣れ”からくる油断だった。

枝の打撃自体は大したことはなかったが、そのせいで大きくバランスを崩し、なんとか立て直そうとするも、あえなく落馬となってしまった。

スタッフが駆け寄ってきて安否を確かめている。
─── 大丈夫だ、ちょっと体が痛むだけ。]

　── 朝 ──

　
　　ふわぁ…


　［伸びをしながら、窓から街並みを眺める。
　昨日は結局、蛍の沢には行かなかった。
　行かなかったというか行けなかった。

　だって、知らなかったんだもん。
　本格的なコース料理があんなに一品一品、
　時間をかけて出てくるなんて。
　初めから終わりまで、２時間以上かかってた。
　自慢じゃないけれど私、プレートに乗ってるような
　セットものの洋食しか食べたことがない。］


　『お姉さんと一緒にいたいって思う人
　　この世界にはまだまだたくさんいると思うから
　　覚悟しておいた方がいいよ。』


　［昨日、ハーフアップの女の子に言われたことを
　思い出す。>>1:734］

　　── 回想：ラウンジで ──


　　どうだろ。私じゃなきゃっていう訳ではなく、
　　たまたま暇な時に見かけたからって感じだと
　　思うけど。

　　貴女と一緒。


　［戯れに笑う。>>1:733
　たまたま、そこに居たから。
　私ではない他の人でも、同じ。
　ただの通りすがりの景色の一部。］


　　というか、やっぱりこういうホテルに
　　泊まる人って余裕があるのね。
　　
　
　［会ったばかりなのに、呼吸するように
　奢るというか。
　懐の心配してる気配がないというか。］

　　じゃあ、一杯だけ頂きます。


　［だから、あまり固辞するのも違うのかなって、
　彼女の申し出を受けることにした。
　何がいいかと聞かれれば、
　グレープフルーツジュースをリクエスト
　しただろう。］

　── スイートルーム ──


　　…会ったばかりで、
　　知らないからこその意見。


　［記憶の中、元気いっぱいにこちらに手を振る
　女の子に告げる。>>1:734
　あれから大好きな彼とデートをしたのだろう。
　
　経緯も彼女の本当も知らないまま、けれどあの時、
　彼を見つけて駆け寄っていく彼女は私には
　幸せそうに見えた。**］　

━プール日和ですね━

［起きると、胃に違和感があった。食べつけない脂っこいものがダメージとして来たらしい。持ち歩いている胃薬を飲む。ミントか何かのすうっとした味を水で胃に流し込む。

　閉め忘れたカーテンから、嫌という程サンサンと夏の朝の光が入り込む。

　身支度を調えて、■藍色^iro色のハーフパンツの水着に、それに合う色のラッシュガードを羽織って、スマホとカードキーとバスタオルと日焼け止めだけ持ってビーチサンダルを履く。着替え？プールなんだし、ちょっと乾いたらそのまま帰ってくるつもり。

　近いだろうとぶらぶら歩いて行ったら思ったより遠くて、待ち合わせ時間よりやや遅れて待ち合わせ場所に着く。

　ホテル﹣プール間直通の送迎バスに乗るべきだった。

　彼女らが一頻り会話を終えたくらいに着いたんじゃないかな。真珠ちゃんと一緒にいるのは、同じ階に泊まっている女性だった。確かに綺麗なお姉さんだ。そこまで年齢が離れている意識はないが。］

待たせてごめんなさい。楽しい時間になるといいけど。

［待たせたのは悪いと思うので、心の底から謝ってから微笑んだ。］

これで全員？

［自分は誰も誘っていない。真珠ちゃんを誘ったのに他の女性を誘うのはなんか違うと思うし、誘えるほど仲がいい男性は、居ないのだ、今は。

　出がけに先輩をラウンジで見かけたなら、挨拶くらいは自然にできたと思うけど、昨日の今日で誘えるはずもない。

　全員揃ってるとわかれば、更衣室に向かう女性たちが着替えてくるのを待ってからプールサイドへと向かう。

　今日もいい天気で、今日も暑い。ゲリラ豪雨とか降ってくれたら涼しくていいのに。可愛い女の子たちとの至福のひと時には感謝しかないのだけれど*］

　── スイートルーム ──


　（そういえば、昨日は麗央くん、
　見かけなかったな…。）


　［同じホテルに居るといっても、
　そんなものなのかもしれない。
　あるいはもしかしたら、夢だったいう可能性も。
　
　昼食のお弁当を作りながら思う。
　
　私事だけれど、天気も良さそうだし、
　今日は花畑に行ってみようと計画している。
　お弁当はそこで食べるためのもの。

　中身がミニハンバーグやオムライスなのは
　麗央くんに会ったら食べさせてあげたいなと
　昨日羽井さんと買い物したときに一緒に
　材料を買っていたから。］

　　よし、出来た。
　　朝食に行こ。
　　

　［和洋と来たから、今日の朝食は中の予定。
　中華粥のセットとかがあればいいけど
　どうだろうか。
　新しく用意されていたホテルの浴衣に道行。
　上に道行着をつけるだけで、それなりに
　外出できる感じになるから、この上着は
　本当に便利だと思った。*］

[結果として怪我は大したことはなかった。
打身、あとは左肩の捻挫。
大袈裟なテーピングを施された。
確かに少し肩を動かすと痛みが走る。

責任問題とか大ごとにしたくなかったので、そういうのは抜きにした。病院に行くのを勧められたけど、気が向いたらってことでそれも抜き。目眩や具合が悪くなったらすぐに行くってことで。]


　　……イテテ。
　

[幸いだったのはギンザンには特に何もなかったことだった。]

　── 朝食にいく道すがら ──

　
　　100均とかあればいいのになぁ。


　［コンビニ風の店舗を覗き、商品を見ながら息を吐く。
　どれだけすごい水を使っているのか、氷ですら、
　ちょっと考えられない値段で売られている。
　花畑に行くときに水筒の中に入れようと思ったけど、
　諦めるしかない。
　ちなみに水筒は持参。
　
　カップラーメンとかが売っている庶民に優しいお店が
　このホテルにあるわけがないという先入観が、
　私の目を曇らせているのか高い店にばかり足を
　踏み入れる呪いにかかっていた。**］

［　羽凪くんの主張は最もだ。>>23
　　満腹なのは、あたしだけだ。

　　そうだね。君にはいつも
　　貰ってばかりだったから。>>24
　　涙にはもう少し我慢してもらって
　　あたしはしばらくその場に立ち止まると。　］


　　楽しいのは、本当だよ。
　　でも、楽しすぎて思い出しちゃった。

　　誰かと一緒に食べるご飯は美味しいんだね。
　　それがコンビニのカップ麺でも。
　　ホテルのケーキでも。

　　
　

［　帰ったら、また仕事に忙殺されて。
　　一人のご飯に戻るから。
　　だから舌が肥える前に、美味しいご飯はご馳走様。

　　そんな話をするあたしは、
　　自分ではよくわからないけど。
　　らしくない顔を、していたんだろうか？

　　掴んだ手は、すでに解かれていて。>>25
　　あたしはどこへだって、行けたはずだけど。　］
　

　　…… そうだね、ちょっとずるかったね。
　　あたしばっかり、君に美味しいご飯を貰ってた。


［　何だか湿っぽい話をしてしまったし。
　　あたしがいることで
　　羽凪くんがそう思ってくれるかは、自信ないけど。

　　いていいよって思ってくれるうちは、
　　あたしは再び、席に戻って。

　　春雨ヌードルの時とは反対に、
　　今度はこちらが、ケーキを食べる君を見守ろう。　］
　

［　再びテーブルについた後は、
　　お皿の上の苺のムースを
　　ゆっくりと時間をかけて、一つだけ食べて。

　　途中で話題に悩んだら、
　　何でも屋さんをしてるんだよ！って、
　　大変なこととか辛いことは、少し置いて。
　　自分の仕事のこと、変な依頼や失敗談を交えて、
　　面白おかしく語ってみせる。

　　…… 羽凪くんのことは
　　少なくとも、こちらからは尋ねなかった。

━ラーメン屋前━

ゴフっ。── っ。

［>>33肘がジャストに鳩尾に決まった。肘は尖っているのでなかなかに凶器だ。暫くの間、息が止まった。両手で鳩尾を押さえて、踏みとどまったので椅子から落ちずに済んだ。

　涙目でドクターと称する女性を睨むけど、自分にも悪いところがあったのだ。睨むだけで我慢した。

　そうこうしているうちに順番が来れば店に入ってカウンター席に並んで座る。］

で、ドクター（笑）のオススメは？

［態度は改められなかった*］

― 回想・飲み会の終わりに ―

　……すみません、多分俺が怒らせてしまったパターンで……

[ちえの背中を見送りながら、
隣の薄氷さん>>27には苦く笑ってそう答えた。

つい人前で構う仕草を……と脳内反省会を行いながら。]

　おやすみなさい
　俺も二人と飲めて楽しかったです
　声かけてみてよかったな〜

[……新たな世界の扉を開きそうになったし、なんていうのは口に出さず。
おやすみなさい、と彼に手を振って別れただろう。]*

― 回想・送り狼（仮） ―

[>>6おずおずと袖を握られる姿にやりすぎたか、なんて少し思った。
やはり少し酔っている。]

　……あ、ちょっとテイクアウト見ていってもいい？
　うちの妹サンドウィッチ好きでさ
　夜食差し入れたいんだ

[妹の話をしながら、彼女が許せばテイクアウトの売店を覗きつつ
彼女の宿泊階まで送り届けただろう。]

[明日のプール楽しんで、とか。
もっと旅行が楽しめるといいね、とか。
おやすみ、とか。
別れ際に適切な言葉はたくさんあるが。]

　……俺、真珠ちゃんのことが気になってるみたいでさ
　嫌な気持ちがなければ、また会ってくれると嬉しい

[零れ出た言葉は彼女の信頼を裏切るかもしれないが仕方ない。
悪いことをする奴は悪いことはしないよ、と言って近寄ってくるのだ。

かと言って言葉以上のことはせず、改めておやすみ、とちえの部屋へ――夜食を届けるために――踵を返すだろう。]*

―　ラーメン屋　―

　え！？

[予想以上の威力が出たらしい。
　怪人作成を手掛けている以上、人体について弱点とかは網羅しているつもりだ。
　さして力を込めていない、じゃれ合いのつもりで突いたはずだったが、そもそも脇腹というより腕を狙ったつもりが現実はさもありなん。]


　ちょ、大丈夫！？
　そんなつもりは…悪かった、私が悪かった
　おーしおーし


[腹部を撫で擦るのは医療行為なのかは怪しいところだが、つい反射的に。]

[なんてやり取りがあって。
　並んでいる間にまたさらに何かあったかもしれないが、とにかく順番が来れば並んでカウンターに座って。]


　………

　お・ひ・や

[まだ押してくるいい根性持ちの男に、今度は肘は出すのこらえたが、やはりこちらも態度は変わりそうになかった。]


　私のオススメは女向けなんだけどね
　それでもいいなら

　すいませーん
　【湯気通し】で


[麺の硬さの注文で、そんなワードを。
　とても硬めな麺を俗にバリカタとか呼ぶが、それ以上に硬い。
　というより茹ですらしないから湯気通しである――博多系でもここまでのは出さない店も少なくない。*]

── 昼前、喫茶店 ──

[結局、病院には行ってきた。
行ったのは頭と肩の検査で、特に異常はなかったし骨も無事だった。残されたのは大袈裟なテーピング。
流石に運動も制限されるし、プールもスパも難しいとくれば、一気にやることがまだ狭まってしまった。]


　　まぁでも。
　　こうしてノンビリするのも。


[アリなのかもしれないと、コーヒーを一口含んで、カップを置けばカチャリと音を立てた。]*

― 翌朝 ―

[目が覚めたのはやはりいつもより早い時間。
……家にいるとちえがいるから甘えてしまうのでは？　なんて疑いが頭をよぎる。
酒は残っておらず、昨夜の恥ずかしい告白もどきもしっかり覚えている。

気になっている、なんて曖昧な言い方で。
実際これが恋愛感情なのかと聞かれると、そう年の離れた子を好きになった俺は分からなくて。
何よりも、もしそうだとしても彼女の気持ちそのものを大事にしていたいし。]

　……情けね、もっとゆっくり待てばいいのに

[もう少し時間をあげられなかったのか。
理想の姿は、きっとまだ会ったことがないチャンネル登録者>>540の形をしていたことだろう。]