「　３年前です。
　たった３年、されど３年です」

「だいすきな子がいました。それはもう〜
　今もこの胸にしっかりと刻み付けられている子が」

「その子は、
　病気が治らず卒業を境に私の前から姿を消しました」

始終真顔で、なんともないように。
卒業をしても病気がなおらなかったこと。
そのあとの生活が明るくならなかったこと。
幾つかがこもった紛れもない事実を告げた。

「あのときの私がちゃんと隣で寄り添えたら
　今もあの子はここにいて、無事だったのかなぁ〜、なんて。
　代わりにしているみたいですか？
　……なにもしてあげられませんでしたからね〜。
　学生の頃なんて勉強と、先生の言いつけを気にしてばっかで」

「イシュカさん……？
　ええ、と、ううん……いいのかな……」

トットの言に、どうなんだろうと首を傾げ
……それでももし良いのなら、
子どもを連れて行くよりもいいように思えた。
彼ら教育実習生は自分たちより大人だから、
大人の元に行っても大丈夫だろうと。



「……トットくんがいいなら。
　わたしが手伝うことあったら、手伝うから、
　その時は、よんでね」

/*

『イシュカさんですか。
　私も良いと思います』

うん、とひとつ頷いた。
交流があるのなら連れて行くのもやりやすいだろう。
今回連れて行く相手は決まりだ。

『それでは、今回はトットくんに任せましょう。
　よろしくお願いしますね』

/*

「代わりだったら……何かいけません、か……？」

それは心底意外そうな声で。

「……考えても、みてほしい……
　万が一……僕が好きな人がいる、って言ってたら。
　あなたは……後悔の無いように、と……
　僕の背中を押す……そうしていたの、では……」

今の話を聞く限りでは、
多分そんな風に思うのではないか、と。
それだって、代わりにしてるのに違いはないのでは、と。
なんともなさそうな真顔を見る目は真剣だ。

「試してみれば……いい。アオツキさんが寄り添って……
　僕が元気に……卒業できれば……
　そこで初めて……分かるもの、も、あるだろう」

教師の言いつけをあまり守らない生徒は、
いつだって思いもよらぬことを言う。のかもしれない。

「あなたも、先生だけど、生徒に違い……なくて……
　僕だって、人を気遣ったりは……上手くできないけど。

　……苦しいのを和らげるくらいなら、
　きっと……僕にもできるんじゃないか……って」

最後の方は、少し自信を失くしたか、
声量がどんどん尻すぼみになってしまったが。

「プライベートを持ち込むことは、生徒に真摯に向き合っているように思われないとマニュアルにありましたから……」





「言われてみれば、こんな話をしてしまう時点で失格だったみたいですね〜」




見つめ返す視線を僅かにそらした。
表情こそ変わらずとも、視線や僅かな動きは感情の表れだ。

「試して、ってそんなの〜……」





「君が完治して元気になれば、誰でも和らぎますよ。
　私以外の先生も、生徒もです。
　ずっと先ですから、きっと

　――その頃には私は正規の先生になれる頃でしょうか」


そんな両方が叶う未来が、何処かに存在するとしたら。
どれほど嬉しいことだろう。

「結局。代わり云々のはなしですけど……、
　過度な期待して欲しくないと言うのも今のうちです。

　これは私の中で実習生として以上に、
　個人の感情で完治を望んでいるのと同じです。

　重く、辛く残り続ける呪いになっておかしくないもの。
　……それを私は課させて、君は抱えないといけないんです。

　私は、ずるい大人ですから。
　これからも多くの生徒に期待と歓喜と絶望をするでしょう。

　それでもこうして話し合った君たちには、
　ちゃんと後悔をしないように、無理をしないで生きて欲しい。
　それだけが望みです」

「うん」

「イシュカ、なら……だいじょぶ」
「おれがんばる！ちゃんとやるからね」

「じゃーなにかあったらクロノにたすけてーってする！
することにならないよーには、がんばる……」

口元に笑みこそ浮かべているものの、普段よりはぎこちない。


「うまくやりまーす。ふふふ」

/*

少しだけ、腑に落ちない様子で。

「あなた、は……」
「『何か』としてのマニュアルに従っていたいのか、
　『何か』というマニュアルに囚われたくないのか、
　どっち……なんだろうな、と……」

一見すると、実習生のあなたは基本奔放に見える。
何を考えているのか分からなくて傍若無人。

だけど。見えるけれど、芯のところで、
何かに縛られているように、肌の方で感じる。
思わず呟いたそれは正しくそれに対する疑問の表れ。

「……あなたが僕に期待して、
　歓喜して、絶望して……
　それが重荷になることは……ないと思う。

　あるいは……
　抱えきれないものを分かち合う……と、
　アオツキさんは……言ってくれたから、そう」

うむむ、と何やら思案するように一呼吸おいて。

「何かあった時は、僕以上に……
　あなたが……責任を、感じてくれるんでしょうね」

言葉面だけ受け取れば、ただ事実を並べたような。
だけど解釈のしようによっては、
『それで構わない』とでも言っているような。

曖昧な、眠たげな話し方ではあるけれど、
やはり確かな信頼と、小さな心配が籠った、
落ち着いた姿勢であなたと向き合っている。

「………」

普段より少しぎこちない笑みを見留めて。
ほんの少し心配げに眉を下げたけれど、すぐ戻る。
今はトットに任せよう。

『それではまた、明日のこの時間に』

/*

「ん！またあした！」

「あしたはだれになるのかな〜……」
「……クロノも！これからなんかあったら、おれてつだうから！」
「ラピスも！」

「おれ、なんでもやるから！よろしくね！」

……そう意気込んで、パタパタと駆けて教室をあとにした。

/*

「……うん、ありがとう、トットくん。

　わたしも、なんでもやる……から……、
　がんばって、……がんばろう、今日も、明日も」

応援の気持ちで、少し笑んでみるけれど
不安も罪悪感も晴れる訳では無い。

また明日と同じように言って、
クロノもまた教室を後にするのだった。