[　狼は何も語らない。
　主をいつまでも見守り続け、
　こうした子守を主から任される事も慣れていた。

　緊張した面持ちだった少年は>>748
　少しずつ氷山の角を溶かすように思えた。

　決して暖かくなどないのだ>>749
　しかし夜風に当たった少年がこれ以上冷やさぬよう
　給仕の真似事をする傍らを離れる事はなかった。

　ただ、一つ返事をするよう吠えるだけ　]

　　(　全く、いつも通り、趣味が悪い！　)*
　

[　緊張を孕む雰囲気は隠されていても
　扉越しにも伝わってくるよう思えた>>749
　
　意外に躊躇なく侵入を果たす小柄な少年>>750に
　面白そうなものを見るよう目を細める。
　大人しく従事する狼にはご苦労と目配せし、
　彼が少々不満そうに唸るのを聞いて鼻を鳴らした　]

　　……薔薇の香りがするね。

[　男にとっては苦い記憶を彷彿させるものだ。
　しかし無知故の気遣いだ>>751　]

　　血の通わない化物に茶を出すなんて、
　　やっぱり君も変わっているね。

[　ありがとうと一言彼に告げる。
　無意識に彼以外を含んだ事は気づかなかった　]

[　彼の魂胆は何となく朧気に理解している。
　だから彼の言葉>>752を拒んだりしなかった。
　彼の言動を責める事もなかった。

　届きそうで届かない位置で従順な彼は、
　彼の意志>>753を紡ぎ出す。
　男にとってその言葉は望んで他ならないもの。

　ただ、その後に紡ぐ想像を履き違えていた。

　薔薇の花弁が香る紅茶を飲む。
　男にとって意味のない茶番を演じた。
　ふと、同じ花を纏う少年に瞬きをして　]

[　ひとつ落とすのは確信めいた答え。
　男の眸をもってして与えられた好意とは異なり、
　無邪気で無知で残酷な彼の望みに双眸を眇める。

　ならば返す答えは三つある。
　その中の一つを切り取るだけだった　]

　　君の言葉通りならば、
　　城を追い出された子供に未来はない。

　　そして願いを叶えてくれるならば
　　君がこの城に住み続ける事すら許そう。

　　そういった話だったと覚えているね？

[　ひとりを拒む子供の姿は覚えている>>525
　つまびらかにするように言葉を続けた　]

　　セレン。
　　……独りを拒む理由はよく分かるよ。
　　堪え難いものだろう。

[　一口。茶で唇を湿らせながら唇を開く　]

　　だがね、君はいずれ死ねるだろう。
　　君が望まなくとも、誰かが望まなくとも。
　　それは人にしかない素晴らしい特権だ。

　　また、君達は忘れる事が出来る。
　　どれ程堪え難い苦痛も
　　やがて薔薇の棘より丸いものになる。

[　人と化物の違い。
　説教など垂れるつもりもないからこそ
　男は身勝手に語り続けるだけだ　]

　　セレン。
　　君は自分が何故生きているのか、考えた事はあるかい？

　　私はね、考えて、考えて、考え尽くした。
　　その結果、行き着いたんだよ。

　　セレン、私はね、――――

　　赦されたいだけなんだよ。

[　コトリ、と。
　音を響かせながら男は微笑む　]

　　君が寂しがるならその眷属をやろう。
　　この城で独りは嫌なんだろう？
　　それはなんだかんだ子供が好きで
　　俺のことは嫌いだからね。

[　狼は相変わらず子供から視線を逸らさない。
　見張っているというわけではない事を
　男はゆうに知っていたから笑っていた　]

　　セレン。
　　君はまだ俺の全てを知らない。
　　だからそんな事を願えるんだろう。

　　……俺のことを知りたいと言ったね？
　　ならもっと、知ってくれ。

[　この屋敷の中を探る以外に
　彼が他の手段を選ぶというのならば
　男は大した抵抗もせずに許すだろう　]**

　ちびって言うな、このピエロ悪魔


[>>716生意気だと思われているとは知らずに憤慨する。

ムスッとチビと言われるのを嫌うので機嫌は急降下。
文字が読めないことに関しては隠してはいない。
恥とは思わないが勘付く時が無かったのだろう。

宿屋や道具屋は「形」で覚えているのもあったからだ。

小さな呟きを耳に拾って>>716
テーブルの下から
ギリギリ届いたので膝を軽く足で蹴ろうとした。]

[何故か。真正面にいるのに遠くなった気がした。
─奥底へと沈んだ思考。読み取れない過去への想い。

何とはなしに落ち着かない。
命を”拾った”あの日から、そう。




全く感じ取れないのは、恐らく滅多にない。
故に落ち着かなげに足を揺らす。]

[成長期だからこれぐらいは食べられる。


胸を張って
ナイフとフォークで悪戦苦闘。


悪魔がややおとなしいような気がしたが
問い詰める程のことではないと隅に置いた。>>719]

　　　　へ

[特大級の疑問符をつけた。>>720
目を丸くして握り方だけは奇跡的に合っている。

ナイフとフォークの手を一旦止めた。

そういうもん？と胡散臭そうな小声を発する。
この悪魔。大概適当ぶっこくのでその辺の信用は底値だ。]


　　　お、一切れきれた

[フリーレも声を落として喜々とする。
ナイフに刺した一切れを頬張って
オレンジジュースで流し込む。]

　　これ、すごくうまーい！


[細かな味の違いがわかるフリーレではない。
うまーい、という簡単かつ率直な感想を述べて
湯気が立ってまだ手を付けられていないだろう


ひよこ豆のスープに視線を移して────。]

　　　


[スープの中にフォークを突いて
ひよこ豆が刺さった。

止められなければぱくりと口にする。
凄く味付けが良いので豆だけでも口の中が芳醇に広がる。]


　せっかくなんだから冷めない内に食べろって。


[別に。何かに勘付いたとかでは無いけど。
熱いものは熱いうちが美味しいに決まってる。

食べないと盗られる場所で生きてきたせいもあって
お節介のような破天荒のような行動と言動を告げる。]*

[今度は不燃ゴミのゴミ箱からお客様がご来店。
リウビアさんが席に案内したのを確認し、
お客様へメニューを手渡す。]


　　いらっしゃいマセ。
　　本日のオススメはチキンサンドウィッチと
　　シーフードパスタ。
　　季節のパフェでございマス。


　　お飲み物は紅茶かハーブティー、
　　お好きなものをどうゾ。
　　美味しいコーヒーもございますヨ。

[お客様の注文が決まれば「かしこまりましタ」と頷き、
準備に取り掛かりまショウ。


後から注文するのであれば
「お決まりの際はお声がけくだサイ」とお声がけして
ホールの業務に勤しむのでありましタ。]*

[ホールに余裕が出来た頃、少しばかりお水を貰おうと
休憩スペースに向かおうとしたら
キッチンでセドラさんから声を掛けられましタ。>>@59]


　　勿論喜んデ。
　　紅茶はストレートにしますカ？
　　それともレモンかミルクがいいですカ？
　　後アイスが良ければ遠慮なくお伝えくださいネ。


[その答えに合わせて茶葉を選ぶとしましょうカ。
「シチューに合わせるならミルクティーがオススメですヨ」と
一言添えテ。


理由を聞かれたなら牛乳の乳脂肪分が
料理の脂肪分を流してくれるので
却ってサッパリしやすいのデスと説明したでショウ。

]

[



僕も機械に関しては疎く、
用語を聞いても分からないことばかリ。
せっかく専門家がいるので、この機会に尋ねようと
徐に口を開いたのでありましタ。
]


　　あの、セドラさん。
　　お手隙の際で構わないのですガ、
　　少しお聞きしたいことがあっテ。

　　例えば浄水器の類を作る時
　　水の硬度を変えるのは、技術的に可能ですカ？

　　もし水の硬度を自在に変えられるナラ。
　　紅茶やコーヒー、ハーブティーの扱い幅が
　　広くなるので便利だなァとか、
　　うっすら考えてたんデス。
　　しかも水の硬度って料理にも影響しますからネ。


　　けど技術的には可能かどうか分からなくテ。



[鍋が煮える音を聞きながら
気付けば僕はセドラさんに尋ねていたのでしタ。>>766
彼の回答がどうあれ「ありがとうございマス」と
お礼を告げて、ホールに戻ろうとするでショウ。]

　　あ、リウビアさん。
　　鍋のシチューが出来そうな時は
　　呼んでいただいてもいいですカ？


　　セドラさんへ「シチューに合う紅茶」を
　　お出しすると約束しましたノデ。


[戻ろうとする前に、
リウビアさんの方を向いてお願いしてみたのでありましタ。
難しそうであればセドラさんに僕の呼び出しを
お願いしてみましタ。


これも難しいと言われたラ？
]*

　
　　　変わっているなら、良かった。


［　紅茶を受け取る謝辞の響きに頬を緩めて、>>768
　　無駄に敏い感覚は言外の存在を嗅ぎ取り瞬いた。

　　ふたりきりといった彼の言葉を思い出す。
　　この城にふたりきり──ならばその存在は何なのか、
　　そこまで悟れる程には未だ彼を知らずに。

　　今は変わり者の評価にただふわりと花を咲かせて、
　　笑った自覚はないまま、己の言葉にいい添える　］
　

　
　　　ただの生贄でも子供でも玩具でもない、
　　　そういうことでしょう……？


［　無関心に近ければ変わり者など装飾を紐付けない。
　　無意識に零れ出た感想だとしても、
　　彼の記憶を過ぎ去る数多の子供とは僅かに違う。
　　そう思ってもらえたなら己にしては上出来の部類だ。

　　他人の無関心には慣れていた。
　　他人に突き放されるのも、拒絶されるのも。
　　それでも、辛うじて生き繋いで、
　　未来などないと告げられながらここにいる。

　　そう、後はない。
　　未来はないからこそ、冷たい夜の怪物へ　］
　

　
　　　……なら、なぜ貴方は死なないんですか。

　　　ぼくに貴方を殺す方法を教えるくらいなら、
　　　自死を選ぶこともできたはずなのに？


［　正解に近しかったのだろう返された答えにも、
　　語り継がれる人と怪物の違いにも小首を傾げて。>>771

　　繋がれていない自由な身体はゆらりと揺れて寝台へ、
　　浅く腰掛け見上げながら明確に意識し口端を上げ、　
　　投げ出すようにしていた足を揺らしながら言葉を紡ぐ　］
　

　
　　　ぼくには生きる意味を考える余裕なんて、
　　　いままで許され無かったんです、ニクスさま。

　　　ただ死なないために生きることしか出来なかった。


［　淡々と事実を並べて、言葉の意味の薄さに苦笑した。
　　そういった人生だったのを振り返る余裕があるのが、
　　未来が閉ざされた城の中だというのが妙におかしくて　］
　　　

　
　　　誰に、赦されたいんですか。
　　　何を、赦されたいんですか。


［　男にしては高めの声を玲瓏に響かせた。
　　少女のように身飾られた理由の一つだが、
　　夜に囁く心地は後がない故の度胸で落ち着いている　］
　

　　　
　　　……他人に殺され続け、
　　　自分を殺すことで生きてきたんです。

　　　そのぼくに意思がなければ意味がないって……
　　　つまり、ぼくの意思であなたを殺せと言いたかった？


［　側にいたいと訴えた子供に狼を与え、>>773
　　自分を知れと囁く夜の冷たさに今更指の痛みを知って。
　　舐めて血は止まったけれど傷はそのまま。
　　
　　じわじわと広がる痛みの理由が分からなかった。
　　視線は指先に落ちて白い肌に穿たれた痕跡を見るも、
　　棘に毒でもあるまいし苦痛には慣れて居るはずなのに　］
　

　
　　　……教えてください、もっと、たくさん。

　　　あなたの好きなこと、好きなもの、厭うこと、
　　　今、何を考えているかとか……そういうことも。


［　狼の気配は安堵を呼ぶものの、
　　欲しいものはそれではなくそっと溜息を吐きながら。

　　ああ、世の中はいつだって残酷で、
　　望むものに手を伸ばそうともこの手は届かない　］
　

他の臨時店員等やパートさんの話は聞いてみたかったが、
リウビアさんとの約束があるので
自分からは言い出しておりまセン。>>89
パートさんについても出会った時に
その優秀さを知ったでショウ。]


　　ふふ、リウビアさん僕を買い被り過ぎですヨ。
　　出来ないコトだって一杯ありますカラ。


[アハハと苦笑しながら周囲を整理整頓しテ。
機械類は苦手ですシ、
お客様との会話もリウビアさんと比べたらまだまだデス。]





[まさかそんな言葉を掛けて貰う日が来るとハ。]