僕を、手元に置いて欲しい……
　　　　　　　叶うことなら、ずっと……


［声は怯えを孕んで震えていた。
　僕は、貴方なしに生きられないだろう。
　もし叶わぬのなら、今すぐ命を摘み取って欲しい。
　……そんな想いで。**］
　

[行きますよって彼女は堂々と出て行き、途中微妙に頼りなさ気な足取りになりながら、辿り着いたのは公園だった。

よく喋ったのは彼女の方で、
言葉をたくさん飲み込んだのも彼女の方だった。

彼女よりずっとシンプルで身軽な己は、
答えももうこの手に持っていて、
彼女に差し出しさえした。

それでこれ以上泣かせる事はないと踏んだ通り、彼女は落ち着いた顔をしていた。
彼女が仮面を被っているとは、まぁ気付いていたけれど、
それでも大泣きとかされずに済んだ事に、
身勝手ながら安心していた。
飲みに誘ったけれど、
断られたって「そっか」となるだけだと思った。
でも、何か言いたげながらも頷いてくれて、
嬉しい自分がいる事に驚いた]


　　お願いするのはこっちだなぁ
　

[少し照れくさそうな顔を傾け、
結んだ髪がかかる首をかいかいと掻いた後、
今度はまた、自分が道案内をした]

[屋敷に仕えているものだから流石に店は選んでいるけれど、たまに足を運ぶ。彼女を連れてやって来たのは、奥まった立地のせいで少し暗い、そんな店。
何かいつ行ってもやっていて、そこが楽しい様などこか不安になる様な気もする。
おめかしした彼女を連れて行くと、ある人は不躾にジロジロ見て来るし、ある人はちらちらと気付かれない様に視線を寄越して来た。
あー流石にお嬢様嫌かなと思って引き返そうとしたが、
人懐こい女性店員が席を用意してくれて、
半ば強引に席につく事になった。
彼女へ向けられる視線が大半の中、己に向けられる視線があった事には気付けないまま。

彼女の方はこっちの気もしらないでか、
まぁ浮いているのに態度は毅然としたものだった。
店員もまわりの客も絡んで来ないし、まぁいいかと、レモンの酒を頼んで一息ついた。

彼女の酒の好みは把握して……いるという事はなかった。
お出しする機会がなかったものだから。
果物の味の強い酒がふたつ並んだのが、何だか面白かった]


　　え？
　　ここじゃ話せない様な事、
　　話しちゃう？


[さっき迄はよく出来た大人だったのに、
今こちらへ向ける顔も視線も、アウェイの少女だ。
おどけて返してみたが、彼女の反応がどうであれ、調子に乗り過ぎたなとこっそり反省して、運ばれて来たグラスに手を伸ばした。

……こういう場所は昔の匂いがする。
呑まれない様に気を付けないと]

　　えーと、何から話そうかな……
　　そうそう、この手だけど。

　　あんたが思ってるほど、オレはこの手が好きじゃねぇよ。
　　悪い事をしてきたからな。


[「こういう」と続けて、
隣に座る彼女のほっぺを左手でムニとつまんだ。
こんな可愛い悪戯じゃない、と示す様に、少し力を込めた。
抵抗したって唇が開くくらいに。

……さっき気を付けないとと思ったばかりなのに。
今一度反省したという訳ではないが、するりと手を離した]


　　あると便利だ、普通の奴みたいに生活出来るし。
　　でも、駄目になったら駄目になったで、オレは構わない。
　　きっとすぐに諦めがつく。

　　もともと、あの時駄目になってる筈だったんだ。
　　だから、こいつの事は気にしないで良いんだ。


[片手でも真っ当な仕事もあればそうでないものもあるだろう。
それは両手でも同じ事で、
とどのつまり、手はそう重要ではない]

　　これからは……まぁ、どこに行こうかな。


[出て行くのは屋敷をなのか、国をなのか。
アテも含めて決めてないが、この場で「屋敷」とか言えないので濁す。
とりあえず、先の手の話から、技師を求めて国を出ると迄決めている訳ではない事は伝わるだろうか。ただ、結局国をも出る事になる様な気はする。

「あ、それ美味いよ」と、運ばれて来た串焼きに話を移したりしつつ、]


　　……オレがあんたに何をして
　　そんなに気に掛けてくれてんのか、
　　やっぱりよくわかってねぇんだけど、

　　でも、この手で出来る事を求められた訳でもなく、
　　女みたいな顔だから服を脱げって言われるでもなく、
　　気に入ってくれんのは嬉しかったよ。


[ふ、と笑って串からひとつ肉を食い千切って。
もむもむと、使用人顔で上品に咀嚼して飲み込んでから、また笑みを向けた。ちょっと複雑に眉を下げていたが、哀しみや苦悩を含んだ笑みではなかった]


　　でも、オレがあんたの傍に居る事を
　　疎む奴も居るだろうし、
　　オレ自身も、あんたを悩ませるタネでありたくない。

　

　　例の場所でオレが倒れ…寝転がってたのだって、
　　オレが今迄悪い事をして来たからだ。

　　またあんな事、嫌だろ。


　　……オレも……いやだよ………


[血に染まった庭を見て、当時彼女はどんな顔をしていたんだろうか。どれだけ胸を痛めたんだろうか。
想像してしまえば、
最後の言葉は彼女でなく、
薄いレモン色のグラスに向けられた]

［「めいっぱいおしゃれ」したアキナを
　瞼の裏に思い描いて、
　その日は珍しくシャツにアイロンかけて
　学校に行ったんだ。

　口を開けて、閉めて。
　ちゃんと目の前でも喋れるように。

　少し明るい色の髪をセットした青柳を見て
　「あー、ワックス、買ったことないや」なんて
　色んなことを考えてたり。

　でもアキナに会ったら、まず謝らないと。
　俺はバスケ部じゃないし
　生まれた年齢=彼女いない歴。
　もしかして彼女の頭の中に
　俺が明るく陽気な人間として描かれているなら
　それはすごく、大きな間違いで。］

［─────だけど、俺の予想を大きく超えて
　放課後の図書館にいたのは
　あの日、俺に襲いかかってきた影
　また立ち塞がるでもなし、
　ぺこり、と頭を下げてみせる姿に敵意はない。］


　　………………アキナ？


［そっと呼び掛けても多分言葉は通じない。
　影みたいな俺だけど、
　本当に影と話すのなんか初めてで。

　言葉がすんなり喉から出ない。

　はっきりした姿かたちは分からないけど
　ぼんやりと、スカートと前髪が揺れてるのが
　何となく分かるくらい。

　でもこれがアキナだって、分かってる。］

［影と俺と、二人きりの図書館を
　静かに風が吹き抜ける。］


　　アキナ。


［俺は彷徨わせた視線を上げて
　明確に、影へと呼びかける。］


　　……俺、ユウだけど。


［ああ、そうか、通じないかもしれないのか。
　書架の片隅、いつもの席に腰掛けると
　隣の席に座るように、椅子を引いて促そう。

　カバンから取り出したのは
　いつも持ち歩いてる『赤いろうそくと人魚』。
　やり取りの長さの文だけ皺のよった便箋に
　いつもの青いインクを走らせて
　アキナに宛てたメッセージを書き始めた。］

［はらり、頁をめくって、ダサい便箋を
　『とうげの茶屋』と『金の輪』の間に挟む。

　続きの話は、『金の輪』の後にしよう、と。］*

[剣呑でお互いを刺し合う話でもなく、
泣いてばかりでなにも話せない訳でもなく。
ふと柔らかい表情を見せてくれるのがありがたい。

一緒にドアをくぐったお店では
いくつもの視線を浴びることになった。
注目されることに慣れてしまったシャーリエでは
視線を探り当てて笑みを返してしまうのだけど、
今日はそういうの必要じゃないから、
ふうって目をそらした。

「席はこちらで」って
高い声でやってくる店員と彼の間に挟まって、
他にこっちに向かう視線がないか偵察をしている最中。
１つ彼に向けられた視線を見つけた。
込められていたのは、ミーハーな女性の視線っぽくなく、
なんだか、こう……]

[席に座ってもう一度そっちを見れば、
もう視線は切れてしまっていた]

　話せない話って……　もぅ、からかってる？
　……悪い子。


[真面目な話かと隣のリフルを見つめたのに、
抑揚つけておどけた語尾に冗談だと気がついた。
こういう話し方で私に接する人なんていないので、
どうしても気がつくのが遅れてしまう。

顔をテーブルに戻す前に「悪いこと」までされて、
しかめっ面をして義手を捕まえようとした。
ひらりと翻されて触れることもできなかった私の手は、
お酒混じりの空気をわたわたかき回して、
テーブルに落ちた。]


　私は、その手、すきですよ
　きっと片手をなくして困っている人の夢になる


[リフルの手、なら二文字言えるんだ]

[冷たい手に触られたのに赤くなる頬を抑える。
どうやって動いてるのか知らないけど、
器用にクッキーを二つに割った手は、
彼にとって嫌な思い出なのだろうか。

たしかに片手になっても仕事はあるだろう。
街を見てもらう今の仕事だって、手が２つは条件ではない]

[どこへ行ったってなんとか生きていくのだろう、彼は。
屋敷を出たら迷うだけの私と違って、どこかへ行ける。]


　……　……。

[美味いよと串焼きを掴む彼の手と、
嬉しかったと語る彼の唇を順に見る。

リフルの壮絶な過去が見えた気がする。
けど、きっとその顔の下に隠れてるのがまだまだある]

　どうして、あなたが疎まれるの。
　疎まれたら止めちゃうの。

　それを阻むのは私の仕事です、
　街の秩序を作るのが私です。
　人々から罰を預かっているのが私です。
　ルールを破る私刑はそれ自体が罪です。

　……守るから。言ってよ
　悪い子には罰をあげるから、それで許すから……


[彼のグラスの隣に黄色いお酒のグラスが並んでいる。
シードルのグラスを手にして覗けば、
揺れている私の顔が悲しそうに揺らいでいた。

そうか。そういうことなんだ。
私、リフルに言って欲しいと思ってるんだ。
これからも一緒にいるって、
だって。]

[グラスを口に運び、
息を吸い込んでから上下をひっくり返した。
弱いお酒とはいえ、流れ込んでくる勢いは垂直だ。
味とか香りとか関係なく喉を動かして飲み、
なだれてくるリンゴ酒を全部お腹に納めてから。

隣の彼へ、すっきりした笑顔を向けた]


　リフル。わかっちゃった。
　……私、あなたのこと引き止めたいんだ。

　諦めるには遅いの、もう私の思い出だもの


[ふふふ、って、
難しいことを削ぎ落とした私《メグ》が笑う。
難しいことはシャーリエの担当だから、
私は正直でいなくちゃいけなかったんだ。
やる気がでればシャーリエも動きやすいんだから、
私は私と喧嘩してる場合じゃなかった。]

[　　ばちん　と大きな音を立てて、店の灯りが落ちた。 ]



　　　　リフル、　リフル？
　　　　　　どこっ……　！！

[驚いて離してしまった彼の手が見当たらない。
暗闇であちこち手探りしてみるけど、
リフルの手なんて間違えようがないものにかすりもしない]


　　　リフル！　　っ！

[暗くなった店内でグラスの倒れる音がした。
どこにいるの、彼になにかあった……？
お酒で熱くなった体が冷えていく中、
誰のか分からない大きな手で口を塞がれた。
身動きとれないほどに強く引き寄せられ、
誰かに捕まった、とどこか冷静なシャーリエがはじき出す。

命の危険を感じたのは初めてのことだった**]

［カナカナと、ひとりぼっちのひぐらしが鳴いていた。
　いつの間にか薄くなったセミしぐれの代わりに、
　キョ、キョ、とモズが鳴く。
　高くなった秋の空から、オレンジ色の夕日が差し込む。
　眩しい図書室の中に、一人の影が立っていた。
　あの時と同じように、だけど逃げ出さずに、
　その人は私を見つめている。
　少し違うか。彼には私は見えていない。私に彼が見えないように。

　ぺこっとお辞儀をすると、私の影が不自然に伸びた。］


　──　ユウ君、だよね。


［呼びかけても、返事はない。
　仕方ないか。声は影にならないし。］

［吹き込んだ風がカーテンをあおって、
　スカートの中を通り過ぎた。
　裸の腿をなぞるキンモクセイの香りは、ちょっと冷たい。
　スカート下のハーパンを脱いでも、
　前髪が割れないように気を付けても、
　カーディガンのボタンを可愛いハート型に付け替えたって、
　ユウ君には伝わらない。

　何となく予想してはいたけれど、
　いざ何の反応も無いユウ君を見ていると、
　息が苦しくなってしまった。
　
　淋しいけど、泣きそうな顔が見られずに済むのは、助かるかな。

　声も表情も分からない人と、どうやって接すればいいんだろう。
　何も知らないうちなら、思いっきり距離を詰められたけど。
　ユウ君を怖がらせるのが嫌で、お辞儀の後が続かない。］

［やがてユウ君が動きだした。］


　あ……ねえ、待って！


［帰っちゃうのかと思ったけど、ユウ君は椅子に腰かけた。
　腕が隣の椅子に伸びて、影だけを引っ張り出す。
　のっぺりした椅子の実体と、ユウ君の影を見比べて、
　私はゆっくり近づいた。

　椅子を正しく影に合わせて、ユウ君の隣に座る。
　誰かの隣に座るなんて、どれぐらいぶりだろう。
　本棚に映る影は、二人並んでいるのに、隣を見ても誰もいない。

　その間にユウ君は鞄らしきものから何かを取り出した。
　見えなくたって分かる。
　私たちを繋いでくれた、紙一枚分だけ重い本。
　それを机に広げて、何かを書いている。
　だけど机の上を見ても、黄色い木目しか見えない。

　私も鞄から本を取り出す。
　机の上に本を置いて、傷んでしまった便箋を広げると、
　見つめている間にもコバルトブルーが引かれていく。
　その線は複雑に組み合って、言葉になって私に届く。
　リアルタイムで紡がれる言葉。
　ふと思い立って、その便箋をユウ君の手元に置いた。
　ちょうどユウ君が書いてるだろう場所に合わせて。］

［ぽんぽんと喋っても、
　おーい、と呼び掛けてみても、
　耳のあたりにふって息を吹き込んでも、
　筆の速度は変わらない。
　ああ、本当に聞こえないんだね。

　本棚に映る私と、友君。
　友君は何かを書いていて、
　私はその手元をのぞき込んで、
　影だけ見たら仲良しの恋人たちみたいだ。
　実際はこんなに遠いのに。

　まだ濡れたコバルトブルーを、そっと人差指でなぞる。
　私の肌に引きずられて、インクだまりが線を引いた。
　指についた青い色。
　今、確かに友君は私に向けてメッセージを送っているのに、
　それはどこの世界なんだろう。

　目を閉じて、ここにいるはずのユウ君を思い浮かべる。
　同い年の男の子が、紙面に思いを綴る様を想像する。
　私はそれを覗きこんで、時々つついてからかったり、
　甘えるみたいに顔を窺ったりして──

　再び開いた時には、机の上に紙は無かった。］

［一冊だけの童話集のページをめくる。
　さっきまで机上にあった便箋は、
　トモ君が挟んだだろう場所にあった。］

［私が書いている間、トモ君は本を読む。
　音のない読書が寂しくて、
「ぺら、ぺらり……なんてね」って、
　ときどき効果音をつける。
　シャーペンを走らせるさりさりという音は、
　さっきまでは聞こえなかった。］

［トモ君が言ってたように、この本は明るい話が少ない。
　童話集のくせに。］

［ニュースを見るたびに、チョコの包みをはがすたびに、
　本を思い出す。
　トモ君のことを思い出す。
　トモ君もそうだったら嬉しいな……なんて、
　トモ君の感情を確認したがって、
　他愛のない話題に逃げた。
　トモ君は「話す前に逃げ出したくない」って言ってくれたのに。

　だって、こんなに楽しくおしゃべりできてるんだもん。
　どこにいるのか、はっきり確認するのが怖いんだもん。
　だけど知りたくて、探りを入れるようなやり方で、
　トモ君の世界を知ろうとする。

　時間は有限なのに。

　少しずつ、日が沈んでいく。
　私たちの影の、輪郭が曖昧になる。
　真っ暗になっちゃったら、トモ君を見つける術はない。

　マツムシが、夜の帳を連れてきた。］**

…俺は俺ですが、
上にいる存在とは違いますので、
言った事が真実かは別としておきます。

俺は全ての記憶を持っていますし、

[色の無い声で紡ぐと、球体をまた手入れし始めた。]*

[彼女がこの店を嫌じゃないかな、とだけ考えて座った席で、「悪い子」と言われると不思議な気持ちになる。
（おそらく）年下だけど目上で大人っぽい彼女がそんな事を言う様は、どこか色っぽいとでも言おうか。
まぁそれ以上は考えない様にしたから、くっくと笑い返して、
それから左手で悪さも出来たんだろう。

彼女の顔が不機嫌に歪んだが、
そう、そうやって嫌悪してくれれば良い、と思った。
彼女の手は己の手を退ける為に伸ばされたと思ったが、避けるつもりもなかったけどタイミングが重なり、結果として避ける形になった。
空を切った手が可笑しく踊る。
馬鹿にした訳ではないが、
小さく笑ってしまうのは許してほしい]


　　夢、ねぇ……


[彼女の発想は、否定もしなかったが頷く事も出来なかった。
そういう一面もあるんだろうが、
そういう綺麗な物語があるのなら、オレの関係のないところでやってほしい、と冷めた喉奥で思う。

夢の方に気を取られて、彼女の中で大事な言葉を聞き捨てた]

[掴んだ頬が赤く見えて、やり過ぎたかなと思った。
もし腫れでもしたらオレがやりましたと彼女の御父上に自首して強制的に辞めさせてもらおうとか考えた。そのくらいにもう腹が決まっていた。

だから、この場がどこかも忘れてお嬢様の話し振りになって、「守る」と、「許す」と言ってくれる彼女に、]


　　ありがと。


[短く言って笑った。
この笑みは「受け入れない」と拒む笑み。
彼女が言葉を尽くしてくれても、
グラスに視線を落として胸の痛む様な顔をしていても]