［口付けと共に降り落ちる告白は、
毎時、毎日というほど彼から伝えられる愛の言葉。
気持ちが通じ合ったその日から、
その言葉は途切れること無く、私に囁かれる。

キスを片目を伏せて受けながら、
抜け落ちていく刀身に、ン、と小さく声を漏らして、
彼が離れていくのを見届ける。

離れる際に気遣う声に、こくりと頷いて。］


　……うん、いってらっしゃい。


［へにゃりと笑って見送ってからは、
そのままぱたりとシーツに沈んでいく。
目を覚ましたばかりなのに、運動を済ませた後のように
どっと脱力感が身体に纏わりついて、
横になっていればとろりと瞼が落ちてくる。

彼が戻ってくるまで、起きていなくては。
とは、思うものの、降りてくる瞼には勝てず、
そのまま、静かに寝息を立て始めた。**］

（ジリ貧とはこのことですね、アルカード）


[　祈りを捧げるように両手を重ねて。
　わたくしにとって大切な彼らを支援しつつ、
　闇の精霊へと思念を通じて語りかける。　]


（どうしても、彼女を手離すつもりはありませんか）
（ずいぶんと、彼女にはご執心のようですが）

　……貴様になど、わかるものか。


[直接脳内へ語りかけてくる女にそう返す。

理解される気もしないし、
それ以前に理解してほしいとも思わないが。]

　はじめての、ニンゲンだったのだ。

　我に、世界の破滅を望まなかった。
　我を、友と呼んだ。

　我にこの世界は美しいものだと知ってほしいと。
　我に、これからも傍にいてほしいと言ってくれた。
　……そう、望まれた。

[永い永い時を生きた。
そのあいだに、数多の人の子と関わりを持った。

あの暗闇の中、我を喚んだ誰もが、この世界の破滅を――滅亡を願った。

いつだって、我に届く声は世界を、他者を呪うもの。
悲しみと憎悪と寂しさと苦しみに満ちた声だけが
我を此の地へ喚び寄せる道標。

―――…そのなかで、たったひとり。

風変わりで、弱々しくちっぽけで、今にも消えてしまいそうで。
だが、我が手の中で決して消えることなく、あたたかな輝きを放ち続けた、たったひとつの星。

この命を手離さないことに、
離れがたいと願いを持つことに、理由が必要だというのなら。
……それで、十分だろう？]

（願い、ですか）
（此れは随分異なことをおっしゃるのですね）


[ふふ、と知らず微笑が浮かんでしまう。

「願いを叶える」ために存在する舞台装置システムが
随分、人間じみたことを考えるものだと。]


（それも、彼女の影響ですか？）


[どうやらわたくしの知らないあいだに
既に、シナリオは大きく書き換わっていたのかもしれない。

…いいえ、それは今更ね。
既に彼に自我が発生していること自体が、
ゲームのシナリオから逸脱しているのだから。

――でも、ええ、そうね。
悪役令嬢わたくしではない、
『光の魔力』を持つ本物の"主人公"なら、できるかもしれないわ。

尤も、その不確定さに、頼るつもりはないけど。
]

―――…今度こそ終わりにしましょう。


[　仲間たちに声をかける。
　最初の頃こそ互角に持ちこめていた戦いも、
　少しずつ変化し、今ではほぼ此方が有利になってきている。

　ここぞと畳みかけるために、仲間たちに目配せをする。
　彼等がひとつ頷くのを確認すると、
　闇を封じるため、光の女神への祝歌を紡ぐ。　]

[　空に、光に満ちていく。
　そうしてその光が霧散した後、空に浮かぶのは
　さながら天に開けられた真円の穴。
　闇たる彼を封じるため、女神の理の外――世界の果てへと
　続く"門"が開かれていく。

　門の向こう側にある其処は、世界の外側。
　闇に満ちた虚無の海。
　闇の精霊たる彼が、本来棲まう場所。　]


　―――…闇の精霊よ、在るべき処へ還れ！！


[わたくしの声と共に、皆が手にした武器を一斉に掲げた。
そうして轟音と共に大気が震え、周囲に満ちた闇が霧散し、
空の穴に吸い込まれるように消えていく。]*

　―――…。


[ああ、此れで終いか。
天に開いた"門"を見て思ったことは、そんなことで。]


　……、すまないな。娘。


[また、召喚者の願いを叶えてやれなかった。
今回ばかりは……たとえ、我自身迷いこそあれど、叶えてやりたかったのだが。

いつだって、人の子の、より多くが願う想いには叶わない。]

[闇が、消えていく。
我の、人の姿を形作ることも、ままならなくなっていく。

今、我の身体は、あとどのくらい残っている？
どれほど人からかけ離れた姿になっているか、
今の我には、わからないが]


　……。


[どうにかカタチを保っている左手で娘の頬に触れる。
灼けるような痛みと、白い手袋を濡らす、果敢無い雫。]


　泣くな、……アウローラ。

　泣かないでくれ。頼む。


[名前を呼んだのは、これが初めて、だったか。
今まで散々、名前を呼べという
娘の願いを叶えてやれなかったのに。

随分と勝手なことを言っていると。
わかってはいるが。　　　　…それでも。]

　

　　―――…お前は、笑っているほうがいい。
　
　

　……幸せになれ。
　お前は、こんなにもあたたかな生き物なのだから。

　お前が求める愛を与えてくれる者は
　……きっと、この世界にも存在している。　


[我には叶えられない温もりを、
与えられるニンゲンは、きっといる。

この世界は、娘にとって、美しい世界なのだから。
そう娘が信じられる限り、いつか、娘の願いは叶う]

[ほろり、ほろり、と。
身体が崩れていくのがわかる。

懐かしく、そして慣れない感覚に、
自然、苦笑いが浮かんで。

頬に触れていた手を、そっと額に移す。
炭化し、崩れてつつあるその手の形をどうにか保つと。

その額に、掌越しに口づけを落とした。]


　―――…さらばだ。
　短いあいだだったが、心地良くあたたかい旅路だった。


[唇を離すのと同時、いつかのように
安心させようと微笑んだところで。


…その身体は灰になって、やがて、空の向こうへと消えた]*

　―――…アルカード！！


[　彼の掌がわたしの額に触れて
　ひやりと痺れるような、身体の熱が奪われるような
　そんな感覚に襲われる。

　けど、それ以上に。
　彼の身体が灰になって、空に開かれた穴のような門へと
　それが吸い込まれていく光景に、背筋が凍りつく想いがした　]

　いや！！
　いやだ、いやですアルカード……！！
　ああ……！！


[　消えていく。
　彼の、何もかもが。

　さっきまで笑っていたはずの顔は何処にもいない。
　さっきまでわたしに触れていた左手は、あの冷たい手は
　いったい、何処に行ってしまったの？　]


　……っ。
　

[　空の門へ、舞い上がっていく彼の灰へ
　必死に縋ろうと手を伸ばす。
　けど、その手は届かない。
　震える脚は、わたしに立っていることすら
　許しては、くれなくて。
　そのまま、地面に膝をつく。　]

　どう、して……？


[ゲーム本編と違って彼は何もしていない。
悪い事なんて何もしていない。

ただ、わたしの傍にいてくれただけ。
ひとりぼっちが寂しくて、
涙を零さずにいられなかった
ちっぽけなわたしの願いを、叶えてくれただけ、なのに。　]

『アウローラさん』

　……！


[聞こえてきた声と、
遠巻きに自分を見つめてくる視線に振り向く。]


『さ、帰りましょう』
『みんな、貴女の帰りを待っています』

『貴女は、ひとりじゃないわ』


　……。


[確かに、そうかもしれない。

皆に愛され、大切にされるマティルダ。
彼女と一緒にいれば、彼女が仲介になってくれれば。

わたしは、今までみたいに
一人ぼっちではなくなるのかもしれない。
……愛してくれる人も、見つけられるかもしれない。
消える直前、彼がわたしにそう言ったように]

[　だけど。　]


　……アルカードは、どうなるの？


[　小さな頃、御伽噺に書いてあった話。

　この世界でたったひとり、
　他のどの精霊とも異なる生まれ方をした
　ひとりぼっちの、強くて、優しくて、
　少しだけ狡いところのある、不器用な精霊。

　あのひとだけを、物語の犠牲イケニエにして。
　それで皆、ハッピーエンドだと笑いあう。
　]

　
　
　……。


[　嫌だ、と思った。

　今まで誰からも見向きもされなかったのに、
　急に輪の中に入って、仲間だとか、友達だとか言われて。

　それまで一緒にいてくれたひとの犠牲に目を瞑って
　ハッピーエンドだと、笑いあうなんて。

　そんなことになるくらいなら、いっそ。　]

　―――…。


[　立ち上がって、空を見上げた。
　その先にあるのは、未だ開かれたままの門。　]


『アウローラさん？』
『行きましょう。もう、悪い夢は終わったの』


　―――終わってなんかいない！！


[　マティルダの言葉を遮って、吠えるように叫ぶ。
　目の奥が熱い。雫が頬を伝うたび、
　そこから灼けるように熱いものがほたり、ほたりと
　地面を濡らしていく。　]

　…終わってなんか、いないんです……。


　わたしには。
　わたしの、物語には……あのひとが、必要なの。


[　だから。　]

　……聞こえていますか、アルカード。


[　わたしの声が聞こえるならば。
　わたしの願いが、叶うならば。

　―――わたしは、わたしの物語を選択する。　]

　―――…わたしを貴方アルカードの許へ！！


[　ふわりと、身体が浮く感覚は。
　いつか、彼と街へ行くときに経験した
　空中散歩のそれに似ていて。

　あのときと、違うのは。
　飛びあがった後、そのまま上下が反転するように
　―――空に浮かぶ、あの門へ。

　真っ直ぐに、落ちていく―――。　]**

[ 質問には質問が返って、けれど勝手に完結した。
　如何やら聞かれても困るらしい。彼も困っているのだろうか？

　問題を出された時と同じだけ少しだけ悩む素振りを見せる。
　即答したっていいけれど少しくらい頭を使う振りをして。
　困るほど難しい事もないのに。
　簡単なことだ。必要なのはただひとつ…… ]


　『おれのことがすきだから』？


[ 俺のことが好きだから嫌われるかもしれないことを意識し
　俺のことが好きだからそれでもなお行動したんでしょう？

　必要なのはただひとつ。
　そこさえ揺らがなければ俺はなんだって受け入れるのに。
　『どうして』だと思う？
　そう尋ねようとして、困られても困るのでやめた。
　簡単なことなんだけどね。
　けれど彼にはそう単純でもないのだろう。 ]

[ 危険なものとそうでないものの判別が付いた上で
　危険なものでさっくり派手に肉を切り裂いた前科が
　生々しく左腕の上に刻まれているからこそ
　彼が幼子相手のような不安を抱くのも尤もだろう。
　むしろ幼子よりも厄介だ。

　目を離した隙にまた何かしでかすと思われている。
　彼から与えられる過干渉とも取れるその心配が
　嬉しくて、楽しくて、堪らない。
　悪さをして気を引きたい幼子のような幼稚さだと
　自覚は多少はる。自覚だけは。　]


　はぁい。


[ 呼びかける声にいい子のお返事を返して
　素直に大人しく彼のもとへともどる。
　けれど彼が他に意識を逸らせばまたふらりと離れた。
　気にかけてくれさえすればいいこにしているのだと
　彼に教え込むために繰り返す。

　きっといずれ疲れさせてしまうんだろうな。
　普通はそうだ。
　ずっと気が休まらないなんて精神が疲弊してしまう。
　そう思うのにやめようと思えないのを
　今は浮かれているからだと自分に言い訳をする。

　たしかに彼の意識が自分に向いていることを確かめる作業が
　楽しくて、嬉しくて、たまらなくて。 ]

[ 『母親』という生き物が『子』に向けるのと同じだけの
　熱情を向けてほしいと願うのはきっと酷なんだと思う。
　母がそうだったからといって同じ愛し方を
　親子ではない関係を望んだ彼に彼に求めるのは
　違うことくらいは頭ではわかっている。

　けれどそれ以外は上手く受け取れなくて
　与えられないと不安で与えられると嬉しくて

　俺がほかを覚えるのが先か
　彼がこれに慣れてしまうのが先か

　……どちらでもない可能性を考えるのが少し怖い。
　俺が疲れて母から逃げ出そうとしたみたいに
　彼もいつか疲れて

　俺からまた逃げ出してしまうんじゃないかって… ]

[ 慣れない手つきで嵌められる手錠を
　外しに来るのは彼だとは思う。
　本当に？
　自分が罰される為に第三者に見せようとするかもしれない
　あの日みたいに突然姿を消すかも知れない。

　考え始めると不安で押しつぶされそうになるから
　今は考えることを投げ出した。 ]


　ふふっ、俺が「わるいこ」だったことなんかないって
　早く思い出してね、せんせぇー。


[ 買い物の最中店先に置き去りにされる犬の気分だ。
　そう思い浮かんで。
　彼に愛玩されるペットになれたらどれだけ幸せだろうと
　幸せな夢に浸ることで、投げ出しても、消えてくれない
　不安な気持ちを紛らわせた。 ]

[ …​───まるで時間が止まっていたみたいに。
　彼が視線を逸らした瞬間と寸分違わぬ姿勢で待っていた。
　一人の間、すっぽりと人形みたいに抜け落ちていた表情に
　喜色をぱっと灯して、顔を上げる。

　いいこにしてたから褒めてとねだるより先に
　与えられたご褒美に幸せそうに頬を染めて
　はにかんで笑って同じ口づけを返した。 ]


　おかえり、誠丞さん。

　………あ〜…なるほど。
　さては食に拘りがないな？

　ありがと。
　なんでも食べれるよ。好き嫌いないし。


[ そもそも最近味覚も食欲も大分まともに機能しているか
　怪しかったことは黙っておく。
　言えば心配をしてもらえるだろうけれど
　今はこれ以上心労を増やすのも気の毒で。

　違和感はあれどもう痛みもあんまり気にならない
　自由な左腕でサンドイッチの具を確認していれば
　また慣れない手つきで拘束が解かれる。 ]

[ ちゃんと戻ってきてくれた実感と
　あと何度ちゃんと戻ってきてくれるかという感傷とが
　頭の中でぐちゃぐちゃになって

　信じていないのはどうやら彼だけではないらしいと
　今更に納得して、受け入れた。 ]


　べつに、つけたままでもよかったのに。


[ 信じられないのなら、何時までだって。
　疑ってくれて構わなかった。
　疑う分だけ信じようと悩んでくれていると思えば
　俺にとってはそれは幸福でしかないから。

　彼にとってもそうだろうか。
　普通は違うだろうか。
　ポーズじゃなく、本当に少しだけ悩み逡巡 してから
　躊躇いがちに口を開いた　]


　つけたままなら、外しに戻ってきてくれるでしょ。
　その間だけは、いなくなったり

　

[ ああ、違う。縛り付けたいんじゃないんだ。
　その手で外しに戻って来いと強要しているようなものだ。
　いや、違う。縛り付けてしまいたいんだ。
　なら正しいのだろうか？或いはもっと罪悪感を抉る？
　そんなひどいことはしたくない。
　そんなひどいことすらゆるされたい。
　考えが纏まらなくなって慌てて早口に遮った ]


　ごめん。なんでもない。
　よし、食べよう！いただきまぁっす。
　あ、そういえばこういうの食べるの久しぶりかも。


[ 無理に浮かれた声を作ってサンドイッチに手を伸ばした。

　なんか吐きそうだな。
　大人しくしていた食欲はすっかり情緒と同じだけ乱されて
　折角彼と一緒の食事なのに食べる気がまるで起きない。
　けれどそんな状態で笑顔で食事をすることには慣れていた。

　いっそ吐けばいいのかな。
　これから飲み込むサンドイッチと一緒に
　思ってることぜんぶ。

　けれど嫌われたくないんだ。

　彼のように嫌われでも行動を起こすなんて事できなくて
　好きだなんて簡単な感情だけじゃどうにもならない
　単純ではない葛藤の苦味を、コーヒーで流し込んだ。 ]