[　彼の理性を折ってやろうとか、そんな気概は一切なく
　 けれど、自分のなんてことない一挙一動へ
　 単なる店員と客だった頃では見れなかった顔を、見れるのが
　 堪らなく楽しいと思うのは、許してください。
　
　

　 好きな人には可愛く思われたい乙女心がかわいいものなら
　 格好いいと思われたい男心も、格好いいものですよ。　]

　

　

[　限界に達したら舌が少し回らなくなってしまうところや
　 向けられる欲を嬉しがっていることがバレているのは、
　 知ってしまえばきっと
　 「わすれてください……」と言って、また耳まで赤くして
　 顔を覆ってしまう気がするので。
　 堪えてくれたのはお互いきっと大正解。

　 ────ああ、もう。ほら。　]


　　……ぁ、ぅ……


[　なんでそんなさらっと格好いいこと言うんですか！
　しっかりその顔も欲も受け止めさせていただきますが、
　 こちらは恋愛初心者なので。
　 ちょっと手心を加えてほしいな、……なんてこと
　 本当は思ってもいないのに、照れ隠しで考えてしまうの
　 ……それも貴方を煽ったりしてしまうかな。*　]

　

[　自ら据え膳の皿へ乗っかったうえに、
　 理性を抑えさせながらすやすや眠った呑気な白うさぎは
　 とんとん拍子に進む"一緒に暮らす"という未来予想図へ
　 あたふたしながらもへにゃりと笑った。
　

　 ぱちり。瞬いた。　]


　　……ふふ。そうですね。
　　二人だけの色、見つけたいです。

　　私だけしか知らない夜綿さんの色も欲しいし
　　もちろん、その逆も。


[　トレードカラーの白色。
　 真白と書いて白、冬に降る

雪

の白。

　 ずっと白いままでしかいられないと思っていたけれど
　 ──そっか、二人でなら。
　 混ざり合うことも出来るんだ、と思い至って
　 私は自然と咲っていた。　]

　

　

[　それはそれとして。
　 家を出る間際のすったもんだはお互い混乱して
　 綺麗に意図が擦れ違った。大咲とっても恥ずかしいです。
　 うさぎの穴に埋まっていいですか？
　 しかも"夜綿さん本人"を自然と二択で考えていたあたり
　 同棲計画に浮かれちゃってたの、丸わかり、では？　]


　　ん、んと……えっと
　　一番ほしいのは、夜綿さん本人なので……？

　　あの　帰るの寂しくて、ちょっとだけ
　　夜綿さんを家でも感じられたらなと思ってしまって
　　…………えへへ……。


[　寝る時に着たら、昨日の夜みたいに
　 まるで彼に抱き締められているような気分になれるので。

　 スウェット借用はいったん保留。
　 その代わり、今度パジャマをお揃いで買いたいです。
　 そんな風に遠くない未来の話をしていった。　]

　

　

メモを貼った。

　料理する時点で手抜きじゃないって
　考えるから、俺は。

[ コンビニでそう答えたことの意味。
　それはきっと自宅に招いた後に、
　知れることだろう。

　ほとんと手つかずのキッチンの様子を見れば
　普段料理をする人間なら余計に。

　そもそもこの物件に決めたのは、
　セキュリティ面と、駐車場の存在、
　それから浴室が広い事、くらいで。

　現在の生活を思えばこんなに立派な
　キッチンなど必要もなかったのだけど、
　慌ただしく引っ越しをし、よく選びもせず
　店員の薦めるままに買った冷蔵庫やなんかも
　完全に持ち腐れていたので、彼らは今日
　涙を流して喜んでいるかもしれない。

　当時忙しくてゆっくり選ぶ時間もなかったもので。 ]

[ 本来なら家主であるのだから、
　手伝いの一つでも申し出るべきだったの
　かもしれないが、足手まといどころではなく
　邪魔になりそうだったので、

　着替え終えると、先に座らせて貰い
　スマホ片手に、今日一日滞らせていた
　返事などしつつ、時々手帳を開いて
　研究生のスケジュールの確認など、していたかな。

　時々意味もなく、――いや意味は大いにあるのだが
　キッチンに立つ、恋人っていう
　今までにないシチュエーションを、眺める。

　ぐっときた、時には想像だったものが
　目の前にあるので、遠慮なく。 ]

[ キッチンからは絶え間なく、
　いつも聞いているような音がする。

　鍋とフライパンも、家電同様
　店員に取って大変良いお客様
　になっていたことが幸いしたようで。

　初めて立つキッチンだろうに、
　やはり彼の手は淀みなく、動いている。

　そのうち、麦の香ばしさが漂ってくると、
　自室なのに、本当に自分の部屋だろうかここは
　だとか、考えてしまった。 ]

　離れられなくなるよ、
　食べ終わったら座ってみるといいよ。

　あ、スープ。嬉しい。
　ごめんね、先に頂きます。

[ 本来であれば出来上がるのを待っても
　良いところ、一つ目を運んで来てくれたので
　ごめんねと断ってから、手帳を閉じてスマホを置いた。 ]

　なんか、ホッとする。

[ スープに浸されて尚、かりっと食感の
　パン。これがひと手間の違い。

　――あれ？手抜きって言ってなかった？
　そんな顔をしつつ、スープを傾けていると

　声が掛かり立ち上がる。 ]

　あるある

[ ほとんどすかすかの食器棚の
　左奥から耐熱皿を。……尚箱に入りっぱなし
　でしたね。当然だね。一度も使っていないもの。
　出処は母親です。つまりこれも貰い物。 ]

　時々、来てくれるなら
　いくらでも。

　食器と言わず、必要なもの
　あれば置いてってくれると嬉しいかも

　君がふらっと寄りたくなるくらい。

[ 以前の恋人の影を見ようとしていたとは
　全く気づかず、嬉しそうに言って
　箱から取り出した皿を一度洗い、拭き取って
　二枚手渡した。
　キッチンに備え付けの食洗機はあるんだけど
　すぐに使うだろうから、と。手伝いをしている
　振り、みたいな気持ちもあったかな。 ]

[ その後は手伝えるようなことがなければ
　座椅子に戻り、大人しく出来上がるのを
　待っていた。

　運ばれてくる料理の数はどんどん増えていく
　この短時間で一体何品作るのだろう。

　最後の料理を運び終えたようで、
　斜め隣に腰を下ろす ]

　そうだよ、
　この部屋で誰かとご飯食べるのも、初めて。

　コンビニで用意した食材とはとても
　思えないな、おいしそう。

　いただきます。

[ スープだけは先に手を付けてしまっていたが
　手を合わせると、コールスローから
　口に入れた。 ]

　うわ、うま、……え、なにこの味

[ 作り方を聞いたところで、同じように
　作ることは出来ないだろうが、何が入っている
　だとか聞いただろうし、にんにくチューブが
　入っていると聞けば、 ]

　にんにく、好きだったのかも俺。
　この味好き。

　つまみにも良さそうだよね
　
[ 店で言うことと、あまり変わらないような
　事も言ったかな。気取らない分、 ]

　レンジ……？レンジって
　料理できるものなの

　すご。……そして旨い。
　や、プロの料理だから当たり前
　なのかもしれないけど

[ いつも以上に素直すぎる感想を漏らした事も。

　シリコンスチーマーを発掘したと聞けば
　家主の方が、どこにそんな物あったんだ
　と首を傾げる始末だった。

　キャベツとしらす干し、それにチーズ。
　レンジで調理したと聞けば驚いたし、
　思わず皿の中を見つめたりもした。 ]

　ん、っふふ……ごめん
　ご飯が美味しくてさ、

　しかも、そのご飯、恋人が作ってくれてさ

　自分の家に、恋人いてさ、

　幸せだなって、思ったら笑っちゃった。

[ メインのスープ丼も半分ほどは消えた頃
　食事を続けていたであろう君を見ていたら
　急に溢れ出てきてしまって、笑い声を上げて
　しまったので、言い訳するように、言って。 ]

　帰したくなくなりそうで、困るくらい。

[ 最後にそう言ったのは本音だけれど、
　冗談のように思われるくらいの、言い方
　だったと思うよ。* ]　

―― 店内にて ――

[ くすくすと笑う。
　こういう顔、最近増えてる気がする。 ]

　うん、鴨南蛮食べたい。

[ 二人だけの空間の中でも、
　店内でも。

　――その横顔に恋してしまうようなそんな表情。

　かと言って、口には出せない。
　狭量だと思われたくはない、微妙な男心。 ]

　うわぁ、いい匂い
　いただきます。

[ はちょっとあまりにも格好がつかないので
　君にも悟られたくはないな、と思う。

　やがて、こんがりと焼かれるネギと、鴨の
　匂いが漂って来たと思えば、

　今度はつゆの方からも、甘い匂いが
　漂って。

　完成したときにはすっかり、
　待ってました、って顔してただろうな。 ]

[ 油の爆ぜる音を聞きながら、
　そばを啜る。

　絡むつゆもまた絶品だが、
　そば本来の味もしっかりと感じられて

　あとから、神田くんが口添えしたと聞けば
　神田くんに親指立てて、見せたかもしれないな。 ]

　前評判からやな予感しかしなかった
　怪獣倒した後どうするか、みたいなのとか

　ホラー・サスペンスの巨匠の最新作とか
　あと、昔の仲間がメガホン取ったのとか。

[ 今度は映画を、だとかは自宅で
　会っているときにも、きっと口にしていたと思う。
　ので、この話が二度目だったら、
　余程、そうしたいと思われていても
　仕方ないとおもう。忙しい合間を縫って、
　生まれた隙間には片っ端から、君と会う日
　敷き詰めて行きたかったから。 ]

　……言ったらあいつ、那岐くんにも
　いらんお節介焼いたり、構ってきそうで

　それはちょっと。

[ 面白くないと言いたげな顔を浮かべる帰り道。
　いいですよと言われても、
　ちょっと渋い顔を見せた。

　のだけどね。
　夜道、人気の少なさを知った上で
　伸ばされた指が絡めば、ふっ、と笑ってしまうの
　だから、敵わないな。 ]

　そりゃ、恋人だって言うし、
　俺の大事な人だよっても言うよ？

[ 問いかけるように語尾をあげる。
　伺うように、隣を見る。

　言葉にすると、嬉しそうにするとこ
　見るの、好きだから。

　少し照れくさくも、あるんだけどさ。* ]

[降参とばかりに恨めしそうな視線を向ける彼に声をあげて笑い。
礼を言われながら幸せだと微笑まれれば
此方もひどく照れくさいような、むず痒いような気持ちになって。
話題は好きな場所の話へ。]

旅行、そりゃ、瑛斗がいいなら行きたいけど。
せっかく行くなら一泊二日くらいでさ。
ホント？？？やった。じゃあ楽しみにしてよ〜。

[一つめの背伸び目標はそれに決めたらしい。
未来の約束に喜びつつ、誕生日を問われ。]

誕生日？6月7日だよ。
瑛斗は？

[と、問い返そうか。]

[そんな他愛ないやり取りをしながら
ベンチに腰かけて、本日のメインの一つ。
お手製弁当を広げるのを見つめる。]

わー、待ってました〜！！
へえ、じゃあこれは瑛斗のオリジナルハンバーグなわけだ。
なんかそれ食べさせてもらえるのも光栄だな。

[決して彩り鮮やかとは言い難い、
白と黄色のお弁当。
素朴な色合いは本当に彼が普段馴染んでいる
ありのままの弁当なのだろうことが窺えた。

いただきまーす！と手を合わせ。
割り箸を手に、まずは目玉の豆腐ハンバーグを頬張る。
もぐもぐと咀嚼して。]

うん、美味しい！美味しいよ！！

[どこがどう、とかは分からないものの
確かにうさぎで食べたものとは少し違う感じはするけど。
しっかり焼かれたふわふわのハンバーグは
何だか手作りの温かい味がする。
満足そうに目を細め、卵焼きにも箸を伸ばしながら。]

ね。
そういえば瑛斗のご家族ってどんな感じ？
兄弟とかいたりするの？

[お金がないお金がないと
何かとエピソードを口にするけれど
その実家族のことを語る彼はいつもどこか楽しそうで
きっと仲の良い家庭で育ったのではないか、と思うから。

もしよかったら聞かせてほしいな。なんて。**]

[　車には全く詳しくないうえ、免許も持たない大咲は
　 タクシー以外で誰かの車に乗るのは初めてだった。
　 彼氏の車で朝帰り。
　 響きだけならとても怪しい雰囲気がするけれど、
　 というか言葉にすると自分でも流石に察しますが
　 「待て」をしたのもまた自分。
　 申し訳なさも若干はありつつ、爽やかなアクアの匂いに
　 ふ　と息を緩めて。　]


　　車酔いは…今平気なので、多分大丈夫です。
　　ドライブ良いですね。したいな。
　　運転、任せっきりになっちゃいますけど……

　　……いちご。


[　他愛ないデート計画に出て来た「いちご」という単語へ
　 すこし、すこしだけ、大咲の目は輝いた。
　 何を隠そう実を言えば好物なのだ。好きです、いちご　]

　

　

[　連休の調整は、しっかりした新人も入ることだし
　 元々大咲本人が人が足りている日にも出たりしていたから
　 迷惑を掛けない範囲でなら、出来るはず。
　 どうして連休にしたのかは、まあ、
　 お察しください。とてもじゃないけど言えません。

　 単日での休みなら勿論あるので。
　 貰えたらどころか、寧ろ貰って欲しいところだ。　]


　　……あのね。
　　ケーキ、きっともう、大丈夫です

　　過去のことを引きずって、思い出を増やせなくなるの
　　私が嫌なので。
　　作りたいです、ケーキボトル。一緒に。


[　温泉も良いですね。二人でゆっくりしたいです。
　 後、ちょっと憧れてた、
　 恋人同士の遊園地デートとかもしてみたいな。

　 交わした未来の話は、果たされる約束になるだろう。
　 随分懐かしい歌が流れてくれば
　 声って案外変わらないものですよねぇ、と笑ったり　]

　

　

[　紡がれた言葉に、笑顔で頷いた。
　 最初に二人で決めた約束事。無理はしないこと。
　 声音へ滲む寂寞が、彼の無念を表しているのは伝わるけど
　 自分の為に無理をして欲しくはない。　]


　　大丈夫です。
　　もし終電無くなったら、タクシーで帰りますから。

　　お仕事、頑張って来てください。


[　守れない約束はしない主義。
　 そう言っていた彼の誠実さが好ましい。

　 代わりに自分も、歩いて帰るなんてことはせず
　 彼が安心出来る手段を選ぶことを約束しよう。
　 もう少し、あとすこしだけ一緒に、と願っても
　 時計は全世界へ平等に進んでいくばかり。

　 ゆるやかな手つきで、「慣れなくてもたつくフリ」をして
　 シートベルトを外した　あと。　]

　

　

　　────…はい、？


[　振り返る。
　 何事かを問う前に、ヘッドレストへ彼の腕が伸びた。
　 すっかり固まった自分に、車内なのに影が差す。　]


　　……………　　ッ


[　少しでも身じろげば、睫毛同士さえ触れ合いそうな。
　 一気に早まる心拍数がうるさくて、
　 まるで悪戯を終えた後のように笑う貴方の顔を
　 少しの間、何も言えずに見ていたけれど。　]

　

　

　　……そ、んな人、いませんよ……夜綿さんのばか……。


[　いてもちゃんと躱せます、と拗ねてみせるけれど
　 独占欲めいたそれを堪らなく嬉しく思ってしまっているのも
　 やっぱり、すぐにバレてしまいそうだ。　]


　　…………ねえ、夜綿さん

　　今日他のお店で美味しいご飯を食べても
　　……"つまみ食い"の味、忘れないでくださいね


[　うさぎの穴は良いのだ。皆の料理が美味しいのも
　 スタッフが店を愛していることも含め、
　 大咲はうさぎの穴を味わう彼が好きだから。

　 他のお店に行かないで、なんて言うつもりは無いし
　 お仕事や趣味の邪魔をしたくはない。
　 代わりに、"味見"を盾に、少しの独占欲。　]

　

メモを貼った。

　

　　送ってくれて、ありがとうございました
　　また連絡しますね。

　　……好きです。


[　貴方の職業を知っても、記事を調べていない理由。
　 うさぎの穴以外のお店や料理に嫉妬してるんです、って
　 そんな嫉妬心もありますが。

　 努力で貴方の胃も心も掴んで離さないつもりだから
　 どうか、末永くよろしくお願いします。
　 ……うさぎは寂しいと、死んでしまうので。*　]

　

[　ええ、色々なことがありましたとも。
　 友達兼同僚と気まずくなったり、初恋が実ったり、
　 同僚はお肉大好き栗栖くんが好きだったことを
　 どう回避しようとしても知ってしまったり。
　 据え膳へ乗っかった挙句気付かないまま
　 彼氏の理性をひたすら壊していた（らしい）大咲は
　 栗栖くんの答案用紙を受け取ったら。　]


　　『　栗栖くんの鈍感野郎。馬に蹴られろ。
　　　　ジャスト二十字、花丸です。

　　　　でも私も栗栖くんを揶揄えないくらいには
　　　　自分絡みの恋に関しては鈍感でした。
　　　　先生役、クビです　』


[　そんな風に、宿題にはお返事をすることになるだろう。
　 いや本当、鈍感天然って揶揄えるくらい察せた筈なのに
　 私はどうしてあそこまで気付かなかったんでしょう…*　]

　

メモを貼った。