俺は。「新人類」だ。
　直青らは俺と桜花をそう定義し、育てた。

　自分たち以外の新人類に対する興味。
　それは、「貴女」の囁きだけではないよ。
　確かに貴女の声は、綺麗だけれど。
　貴女と交わりながらも、それを否定する様は。
　どうしても気になるものだ。


　それに、甘言というけれど。俺には。
　　　
　――助けて、と言っているように聞こえたよ。

　君も、貴女も。

[自己完結ではなく、希求する何かがあるのだと
貴女の声は語り。君の突き放すような、拒絶するような態度が
真逆の感情を伝えてくるかのように思えたのだと。

何かを必死に耐えるようにしている様を見やりながら。*]

>>117>>118>>119>>120


　はい。


[と、ひとつ頷いた。握る手に、縋るように篭められた力をぽん、ぽんとあやす。拭い切れない不安を圧して、懸命の瞳が直青に向けられている。


　こわがらなくていいよ。


]

["読んだ"思考の裡から、ひとつの単語を掬い上げる。]

　……不安にさせてしまいましたか。

　"欠陥品"などと、僕は一度も思ったことはありません。
　けれど、そう感じさせてしまう何かがあったのだとしたら、
　それは僕のケアの不足ですね。


　雷恩。僕のbébé。

　もし君が未来より別のものを選んだとしても、
　僕は君をゆるしますよ。

　もしそうなるのならば、次の子は産むでしょう。
　それば僕の使命だからです。
　けれどそれは君を「諦める」ということではありません。

　君には君の「生きる」権利がある。

　生きるとは何か、わかりますか。
　

　…………。

　そうですか。君は「人の心」を成長させたいのですね。
　今よりも、もっと。

　それはとても素晴らしいことですよ。

　悩み、苦しみ、惑い、後悔ですら、
　君にとって無駄になるものはありません。何一つ。

　存分に成長させてください。



　君は間違っていない。


**

―　直青と　―

[あやす手は、どこまでもあたたかく。
声音は、どこまでもやさしく。

――不安を溶かすあなたはいつも。
俺と、桜花を見守ってくれている。

あなたのことばは、眼差しはいつも。
一度たりとも俺を傷つけることはなく。
それに見守られて育てられたからこそ。

きっと俺は、心を萌芽させることができたのだ。]

　……直青のケア不足ってわけでは、ないよ。
　直青がそう思ってはいないって、
　伝わってる、から。だからこれは、
　俺の、きっと問題で。


　――不安なのも。臆病なのも。

　……直青は、優しすぎる。
　

[離れていくのではなく。未来を選ばずとも好いのだと
俺の意思を尊重しようとする。寄り添おうとする
決して、諦めないでいてくれる。]

　生きる、が何かは、自信がないけれど。
　俺らしく、俺が、道をきめることなんじゃないかな。
　とは、思っている。


　ねえ、直青。
　俺はずっとその、ことばが。欲しかった。


[間違っていると、片方の親の心を察してしまったから。
ずっとあきらめて、望まぬようにしてきたことば。

それでも、願っていた。
俺が感情が希薄だった時からずっと見守ってくれて。
もし道を違えても。諦めないと伝えてくれた。そんな、

　　あ　な　た
　、に。

間違ってないんだよと、いってほしかったのだと自覚した。]

[視界が曇る。
握りしめた手に、雫が落ちる。


俺はこの日初めて、

　　　　　　　　　　　　　涙を、知った**]

　　いいえ？
　　ただ──貴方たちにうちの子はどれほど近付いたか、と。
　　……気になりましたので。


[　ここの研究員、患者、被験者は。
　 基本的に外界を知らず、記憶すら朧な者も多い。
　 彼らに何かを教えるのはウキクサであり、
　 それはつまり情報統制を行えるのとほぼ同義だ。
　 一滴違う味を知った彼らが、どんな反応や行動を見せるか
　 博士には興味の尽きぬ噺である。

　 円環という言葉を博士は好んでいない。
　 植物を愛する博士にとって、己の一部を例える言葉は
　 当然"　世界樹　"の方がふさわしい。
　 ──頭に螺子をつけようという発想に至ろうと

　 博士はあくまで、人と植物の博士なのだ。　]

　

　

　　貴方たちもご存知かと思いますが。
　　メディウム──こちらの新人類である彼女などは、
　　植物が身体に強く根付き、日々痛みを訴えています。
　　薬がなければ生活も難しいでしょう。

　　人間の臓器移植のように、
　　あれは植物に対する人体からの拒否反応のようなもの。

　　そもそも、身体の植物と共存できるか。
　　単なる栄養素の媒介になっていないか。
　　……適合とはそういうものです、ここではね。


[　紡いで、博士は何かを思い出すように目を伏せた。*　]

　

>>154>>155

[暫時、虚を衝かれる。
その興味の抱き方は、研究成果に対する評価を求めるようでもあったが、同時に、別の感情も想起させるものだったからだ。]


　……博士、あなたは、
　あなたの被検体を愛しておられるのですか。


[もしそうだとするならば、
それは意外というものだった。

伏せられたその目を覗き込んでみたいと、直青は思った。]

　…………。

　データをありがとうございました。

　ウキクサ博士、
　僕はもう少しあなたと対話の機会が欲しくなりました。
　お時間のある時にいずれ、お声掛け願えますか。

[本日は失礼します、と告げて、踵を返し、
振り向かないままにもうひとつの用件を言葉にする。]

　三ノ宮の──あなたには緋雁と名乗りましたか、
　彼についてですが。


　あなたの"常識"にはないことかもしれませんが。
　彼はあなたが思うよりずっと"揺れやすい"子です。

　ご承知置きくださると、幸いです。


　────ではまた。

>>57　　　
[

この病棟の白さには一抹の懐かしさを抱く。
足音を立てないように歩くのは、恐らくその頃からの付与された『癖』

憂鬱さが今のものと同じであるかは判らない。

初めは憧憬すら覚えていたのに
今や唯ひとり、僕を咎める『直青存在』。


「絶対に自分を救けない」と断じた相手に一瞬でも甘えた事実>>50を引っ提げながらのこの往路は業務と割り切っても足取りは重い。速度なんて変わらないけれど。

重なる像が歪にずれていくのは己の因果なのだとは、桜花に触れて理解した。世界に与えた事実は決して消えない。いつの間にか創世員たる資格を喪失しかけていたのが自分ならば、もう、逃げ回るのは合理では無いと理解してる。

]


　（……”Bonjour, Monsieur.”）

　*

　

[　博士のルーティンはいついかなる時も変化がない。

　 予期せぬ場所へ居ることなど滅多に起こらず、
　 その時その時で必要なことを随時行う。
　 患者の診察。時に同伴した研究員へ種をやったりだとか
　 フランクルの螺子を締めてやるのも博士の業務だ。
　 ついでに日々何かしらの花を渡している。

　 緋雁に逃げられて以降も、
　 相変わらず擦れ違えば微笑んで通り過ぎることもあり
　 また逃げられたなら、やはり追い掛けることはせずに。

　 しかし。
　 博士とて、いかに客人を放任する性格であろうとも、
　 仮にも施設の所長を名乗る人間である。

　 堂々持ち歩かれた槍を見過ごす訳にはいかなかった。　]

　

　

　　────ごきげんよう、緋雁。
　　槍を持って病棟をうろつくのは御遠慮頂けますか。
　　研究員や患者が怯えてしまいますので。


[　その姿を捉え、声を掛けたのは>>127
　 ちょうど彼が病棟から出てすぐのあたりだ。
　 外は間もなく夕暮れに近い時間帯であり、
　 瞬きの間にでも夜の帳が降りるだろう。

　 ただでさえ暗くなる時間になにを、と
　 呆れ顔の博士は、そのまま動向を窺った。*　]

　

[　博士はその言葉にこそ虚を衝かれた。>>156
　 目を伏せているおかげでその素振りは見せなかったが、
　 その受け取り方が、AIらしからぬと思ったからだ。　]


　　愛ですか。
　　……さあ、どうでしょうね。


[　──博士は。
　 その時、己を頼る患者や研究員のことを考えた。

　 彼らにとって、博士は自分を愛する者なのだろうか。
　 否、恐らくそれは正確ではない。

　 情がないといえば嘘になり、
　 しかし適した言葉が見つからないまま浮いているような
　 ──そんなもの。　]

　

　

　　……お客様の頼みであれば。
　　またとない機会でしょうから、ね。


[　踵を返し場を辞そうとする個体を追うことも、
　 答えを返そうという様子もなく、博士は頷いた。

　 それから、続きの言葉を耳に入れ　]

　

　


　　──────それはそれは。
　　随分と面白い個体ですね、彼は。

　　頭に留めてはおきましょう。
　　保証はしませんよ。
　　草木にとって、果実にとって、或いはそれ以外にも
　　"　なにが風になるかは分からぬものです　"。


[　下手な約束など結ぶ方が危なっかしい。
　 博士には危機管理能力というものが備わっているが、
　 しかしまた、好奇心を殺せぬ研究者でもある。

　 曖昧に答えて、その背を見送り
　 己もまた研究室へと足を運んだ。*　]

　

>>158

[直青にとって、羅生の気配というものは実にわかり易い。
常に循環するような思考を"描く"からだ。圧倒的な質量を持って、渦巻いている。

のは──幾筋もの軌跡ループ。]


　どうぞ。
　入ってください。

[わざわざ部屋の前で飛ばされた「声」に、発声をもって応える。扉はこちらから開いてやった。小さな甘やかしと捉えるか、威圧と捉えるか。──後者かな。]


　言いたいことは、整理してきましたか？


*

　
［今日再びここで会うまでは、オレはこの所長の姿を避けて通っていた。遠くに見かけたらすれ違わずに済むように。>>163

　けど今は、もう言った通りで尋ねてみたいことがいくつかあった。
　
　このひとが人類なのは間違いないと、前に会ったとき思えたから］*
　

　

　　……なら構いませんよ。
　　なおさらどうして持ち歩いているのか分かりかねますが。


[　今まではそもそも持っていなかったはずだ。>>169
　 ここへ来た時だけは彼らも武器を所有していたけれど、
　 以降は控えている個体もいた。
　 彼はその一人──いや、一体だった。

　 何か命令でも変化したのかと思ったが、違うらしい。
　 戦意がないのを示すような挙動に目を細め、
　 それ以上は咎めずに、唐突な問いへ首を傾いだ。　]


　　どうして人は自殺を選ぶのか。
　　なかなか難解なことを気にしますね。


[　ふむ、と博士は暫しの間考え込む仕草を見せ、
　 間を置いてからまた口を開いた。　]

　

　

　　単純明快なものとしては、死にたいからでしょうね。
　　苦しいことや辛いことからの逃避手段として最適です。

　　或いは成したいことのために、その通過点として、
　　あるいは"　命すら惜しまぬ　"ことの証左とするように
　　死を選ぶ人間もいます。


　　本来の生存本能に反してその道を選ぶのは、
　　心が枯れるか、心の欲求に従いすぎるあまりか、
　　……概ねそんなものでしょうか。

　

　

[　もっと細かく挙げることならいくらでも出来るだろうし
　 人類の生命構造に寄せて、
　 脳内物質や脳神経の話でも解説は出来るのだろう。

　 しかしそんな知識こそAIは知っている筈で
　 論文をなぞるようなものだ。

　 故に博士は、やはり心を持ち出した。
　 それが博士にとっての思考や理念の基盤であり、
　 語るに外せぬものだからだ。**　]

　

[若葉色の瞳に臨んで、その時を待った>>138

最期に見るのは、この光景がよかった。
生命の始まりの色。

そこに映すのは、笑顔でありたかった。
幸せだった。今この時すら幸せなのだ、と。

言葉に変えれば、そうできなくなる気がして、ただ黙す。]

[一筋、煌めいて流れる光>>144
白熱灯の真下で、彼の頬を淡く滲ませる。


　　――惜しんでくれるのか、と。

思えば湧き上がる熱を、未だ呼吸する身体で感じた。


贖罪の刃を引き受けてくれる、優しいひと。
天にまします恵み深き父。

己には、このひとこそが>>17]