ふふ、大丈夫
　君に会うまでは不安だった。私は自分の身体にコンプレックスがあるんだ


[ちゃんと似合ってるって言ってくれるから。
足を止められたのでスカートの裾を摘み上げて膝を曲げて見せる]

　うっかり出来てしまった無名のヒーローの席だけは
　まだもう少し、座るかもしれないけど

　それが終わったら今度こそ、
　あちら側には行かないつもりでいるよ。　

　ラジオの方は、打ち切られない限りは
　続けるけど。

[ 自分を大事にする覚悟をきちんと、
　表明できたのはきっと、今、自分の隣が
　空白ではないから。

　テレビの画面の中、決め台詞を言ってる
　昔の俺には悪いけど、少しだけ
　視聴者の視線は、貰うつもり。* ]

[そしてデートプランが立っていく]


　どっちが好き？　おすすめの方にしよう
　……ああ、お客様はこういう気持ちなのかな、料理を待つとき

　プリ
　やったことない、それしよう


[ロッカーにかさばる花束を。
ぬいぐるみは、預けない。バッグの中身に余裕を作ってきたし]

　行きたいところ？
　どこかな

　いこ


[花束を預けたらその手は空くね？　手を差し出した*]

［缶ビールは冷えた方がいいけれど、
　サワーなら多少冷えてなくても味は分かる。
　あまりにも温くなれば氷も足すことも視野に入れるが
　そこまで時間をかけることはないだろう。］

　
　　大丈夫。
　

［断りを入れて、開けたプルタブはコーラの方。
　しゅわしゅわとアルミの中で泡が踊る。
　毎日飲む程じゃないが、
　たまに飲みたくなるのは何故だろう。

　慣れ親しんだ味を、口に含みながら。
　瞳に映るのは、爆発のシーンだとか。
　友情を育むシーンだとか。
　時に恋愛事情も混じりながら物語は進んでいく。

　一日に全部見ることは無理だろう。
　それでも、自動再生されていく話数が増える度、
　進んでいく物語は、子供の頃を思い出して
　懐かしくもあり、出演者の傍らで眺めている。］

［羞恥に沈んでいく姿を横目に笑いながら。
　ピザの合間にピクルスを食んで、
　カリ、と音を鳴らせた。

　程よく味が染みていてカルボナーラで
　まろやかになった口に酸味が効いてくる。

　料理を楽しいと話してくれた。
　以前はやる気になれば、の程度だった話。

　真剣になる理由を聞いたなら、
　店のことを思い浮かべて、分かります。
　と、短く同意を示しただろう。

　美味しいと言ってもらえる人が居るからこそ、
　料理の腕は育つのだと思う。

　だから、ピクルスにも。サラダにも。
　美味しい、と彼に重ねて告げて。笑って。］

［少しずつ角度が鋭くなっていくピザの形。
　Mサイズにしたから、食べ切れるだろうか。

　二日酔いの理由を聞いたなら、
　少し苦笑も浮かべたくなるもの。］


　　そんな理由で飲まされたんですか……。
　　高野さんが飲める方だったから、
　　良かったのかもしれないですけど。

　　それ、軽いアルハラじゃないですか。


［渾身のメイクかと思いきや、二日酔いで陰を作った理由。
　子供が知ったらどれほど悲しむだろう。
　できれば俺も、知りたくなかったです。というのは、
　ひっそりと心の奥底にしまっておくとして。
　（男はいつまでも心は少年のままなので）］

そーゆー定番もいいけど、ホテルのアフターヌーンティーとかも行こ。
ひとつのケーキちっちゃいし、いろいろ楽しめるかも。
それでゆっくりお茶しよう。どれがおいしいとか言ってさ。

[ふわふわのワンピースでそんな時間も、絶対に楽しい。自信がある。
　小さいケーキも、こんなときばかりはありがたいね。]

王子と王子もする？　王子コーデ探さないとな。
シャミさんなら、ショートパンツスタイルでタイツとかハイソックスでもきれいだろうな。

[うんうん、頷いて想像する。
　今度はダークレッドを探そうかな。]

　
［そうして聞きたかった核心に触れれば、
　予想とは違った答えに、少し目を瞠った。

］
　

［あっち側、と遠いもののように話すのを、
　ただ静かに聞いていた。

　話題になっている今なら、返り咲くことは
　難しくないのではと、
　浅い知識ながら考えたものだけど。

　その世界を知らない俺には、踏み込むことで
　何を犠牲にするのかは分からない。けれど。

　『犠牲』という言葉を使う時点で、
　彼の心は思った以上に離れていたのかもしれない。

　あれほど喜ばれたというMVを断ろうとしたこと。
　メディアに取り上げられる仕事だから、
　確かに私生活は多少、犠牲になるかもしれない。］


　　……――、


［復帰の為にではなく、見切りを付ける、為に。

　そう選んだ彼に、ラジオで喜んでいた
　ファンの声を思えば、少し残念な気はしたけれど。］

[コンプレックス、と聞けば、軽く眉が下がる。
　そうなんだろうなとは思っていたけど、あんまり自分から言うのは気分がいいものじゃないだろう。
　それを払拭できるように、きれいなワンピースを選んだつもりだけど。
　それでも不安だったかという気持ち半分、ボクがそれを払えたと聞いて嬉しい気持ちが残り半分。]

似合うし、可愛いよ。
想像してたよりもっときれい。

[お姫さまなポーズに、そういうところがかわいいんだよなぁと心のスタンプカードにかわいいスタンプを押した。]

ん、ボクはフルーツ入れてくれる方がいーな。
どんなのできるか気になるし。

[店についたら、何を選ぼう。
　イチゴがあったら入れたい。チェリーは流石に早いかな。
　こないだ店でブルーベリー見たの美味しそうだったから、入れてみようか。
　そんな話をいくつかしながら、ロッカーに花束をin。
　せっかくくれたのに、ごめんね。シャミさんのご友人も、ごめんなさい。]

よっし。
じゃ、アイス食べに行って、プリね。
めっちゃ可愛い写真撮ろ。

[空いた片手を重ねて――ちょっぴり、鼓動が早くなる。]

行きたいとこ、先聞きたい？
サプライズがいい？

[探り探りのデートになりそうだし。
　行き先は決まってるけど、進行の好みは聞いておきたい。]

［返り咲くことのない花。

　彼自身がそう決めたと言うならば。
　もう名残惜しいと口惜しむこともない。

　言葉を飲む込むようにゆっくりと瞬いたら。
　向けられる視線に、目を見合わせて。］


　　じゃあ、『ヒーロー』はもう卒業ですか？


［無名のヒーローは残る。まだ暫く。
　画面に映し出されたままのブラックも。
　配信され続ける限り。
　またいつか、誰かの心に残るかもしれないけれど。

　『ヒーロー』が素の姿になったのを
　知っているのは、隣に並ぶ自身だけ。*］

―― 先輩の惚気 ――

　名前知らないまま話し込んだりも、
　ここだとよくあるよね。

　はは、言っといて。
　スカウトマンでもなんでもないけど。

[ その気なら口利きからのスカウトも
　考えるけど、そんな事したら先輩にシメられて
　しまいそうなので、言わなないまま。 ]

　や、無駄にならずに逆によかったよ。
　どういたしまして、じゃ、

　――冗談だから、一番キツい酒持ってこないでね
　お願いします。ビールで。

[ 本気にしたところで、ここで一番高い酒とは
　なんであるかなどは、知れない。
　し、別に度数の高い酒を飲むつもりもないので
　ほんと、ビールでお願いします。 ]

　このご時世、当人同士の問題に
　そこまでうるさくないでしょう

[ うるさく言われるような人物なら
　そもそも、話はしないのだけど。

　先輩のことは、それなり信用するのが
　後輩でしょ。 ]

　それは最近、すごい実感してる。
　どっか他人事みたいに、俺心狭ぁとか
　しょっちゅう思う。

[ 恋して新たな自分を知るには
　大きく頷いた。 ]

　そうだね、消滅とか考えた事もないけど

　逃げようとされたらみっともなく
　縋ってしまうかも

[ プライベートな部分に
　深入りすることがなかったのは、お互い様
　であるが、これほど上機嫌で饒舌な彼女は
　今までに見たことがなく。
　軽い気持ちで聞けば、ご機嫌でつらつらと
　語りだすので ]

　あ、ビールお代わりください。

[ まずは追加の酒を注文した ]

　ファンと。そりゃまた。

　あぁそれは………嬉しいね
　俺たちみたいなのには、特に。

[ イチコロの殺し文句だろう。
　素の貴方を、向き合って知りたい、なんて。
　彼女にこの顔をさせる彼氏に、ますます
　興味が湧いてくる。 ]


　あぁ………、うん　うん

[ アイドルを辞めた後の、
　普通の生活の中で過ぎ去った日々
　の話には、こちらにも通じるものがあり
　一つ一つ、丁寧に頷きながら聞いた。 ]

　アイドル時代の、壁は大きいよね
　勝手にそういう顔、作っちゃう時
　俺もある。

[ 普通の女の子をしたくて、過ごした日々のなか
　うまく行かず、悩む日々もあっただろう。

　ただ、その日々があったからこそ、
　彼女は出会うことができたのだと、思った。

　なにせ、相手の理想とする偶像を
　演じるのは、我々の得手とするところ。

　そうせず、諦めなかったからこそ ]

　そっか。

[ この人ならと言える相手に
　ただの人間、ただの女の子として
　迎えて貰えたことには、 ]

　うん、良かった。幸せそうで。

[ 心から祝福の言葉を送った。

　好きだと伝えることも、
　本当の自分を差し出すことも、

　その本気を受け取ることも
　受け取られないと知りながら、伝えることも

　等しく、勇気ある者にしかできないこと。 ]

[ 頑張ったね。

　あくまで俺は後輩なので、
　その言葉を投げかけることはない。

　頑張れと背を押したとて、
　行動に移したのは紛れもなく、彼女だから。 ]

　え゛っ　俺？

[ うんうん、良かった。
　この中々に頑なところもある先輩の大事な
　彼氏にいつか会ったらなら後輩ヅラして
　先輩をよろしく、などと挨拶しなければ
　
　とか、考えていたので突然水を向けられて
　濁音で反応してしまった。

　友人が幸せを報告してくれた素敵な夜
　お代わりしたはずのビールも残り僅か。 ]

　いや、いいよ　俺のは
　恥ずかしがり屋なんで。

[ 降参するように両手を上げたが
　追撃されるようならぽつぽつと
　話し出すかもしれない。* ]

[アイスショップに着けば、ショーケースには色とりどりのフルーツ。
　イチゴもあるし、ブルーベリーもある。チェリーは残念ながら。]

なにか入れたいのある？

[ふたりで好きなフルーツを選んで、それをミックスしてもらって、今日しかできない味を分け合う。
　今更ながら恋人っぽいんじゃない、と思ったら、味がわかんなくなりそうになったけど。
　冷たいソフトクリームはありがたいことに、そんな緊張も冷まして、舌を起こしてくれる*]

[ プロである誰かが、
　自分の作ったものを食べると聞けば
　多分作ることからしていなかったと、思う。

　けれど今日訪れてくれるのは、
　プロであるが、恋人。

　作るという楽しさを教えてくれたのも
　君だったから。そういう気持ちで作ったものを
　きっと、食べてくれるだろうとも、思って。

　合間に摘まれたピクルスが口に
　運ばれるのを、思わずじっと見てしまった。

　美味しい、と言われればまた一つ、
　君がいつも感じている気持ちに、
　近づくことが、出来ただろうか。 ]

　結構な年だし、不器用だけど
　馴染んで欲しかったんだと思う、現場に。

　俺は自分のことでいっぱいいっぱいで
　声掛けられても、素っ気なかっただろうし

　限度を知らなかったから、断れなかったけど
　それからは断ってたよ、ほどほどで。

[ 苦笑いを浮かべる彼には、そう答えた。
　

知りたくなかった事を、いつか教えてくれるなら
　ご機嫌取りに伺いたいと思います。

]

[ これからの事でもあり、これまでのことでも
　ある話を、君は黙って聞いてくれていた。 ]

　そうだね、そうなる。
　がっかりした？

[ 卒業ですか？と問われたなら
　すぐに肯定の返答をした。

　投げ返した問い。
　浮かべる表情に、悲しさは寂しさはない。

　人の思いの中にだけ、生きているであろう
　ヒーローは、今もう、君の隣には居ない。

　君の隣にいるのは、少し駄目になってて
　君のことが大好きなだけの、ただの男だ。* ]

メモを貼った。

　してみたい
　それもしてみたいね……昼抜いて調子を整えて……


[アフタヌーンティーはしたことない。料理はする側で、味見をするもの。
作ってもらう側、まして客としては]


　ショートパンツの王子？


[それ私が着ても大丈夫なのかな、と思考には浮かんだが口にはしなかった。
少なくとも、その格好をチエは好きなのがまちがいない。
そしてその「きれい」「にあう」に信を置いている

チエが店の外にいる自分の姿を思い浮かべて衣装を考えてくれる、という想像は胸を熱くする]


　じゃあまた、今度ね

[ロッカーに入る花束を見て思った。
先達の受け売りが正解とは限らないな。と。

花屋で、色や花の名前を見て、やけに細かい花言葉だの産地だのを聞かされながら選ぶのは楽しかった。
サンザシの花（買わなかったけど）をみて、あの実に花があったことを知ったりだとか。

けれどたぶん、花を捧げるよりも、一緒に見にいく方が自分は好きな気がする。
あるいは手渡すよりは、摘んだ花を彼の髪に挿す方が好きなのでは]


　そうだな……じゃあ、まずサプライズかな
　この服装で行ってもいいところなんだよね


[一つずつ試していこう]

[アイス！]


　凍らせて……となると時期さえあえば洋梨あたりが優勝な気がするけど


[季節感、大事。
やはりあれは秋の気配を感じ始めた頃に食べるのがおすすめ]


　あ、キウイ
　キウイにする


[ショーケースを覗き込み、ゴールドでないキウイ・グリーンを指差した。

ミックスフルーツの氷菓子。
冷たい、甘いソフトクリームに小さなスプーンを差し入れて、溶けてダメにしてしまう前に。
この他愛ない買い食いが、大きな冒険の一歩であることをチエには、はっきりと伝えてはいない]